Готовый перевод Illegitimate Daughter Farming / Незаконнорождённая земледелица: Глава 120

Сёстры Ли вели между собой тихую беседу, а остальные девицы-избранницы тоже сбивались в небольшие кружки. Пусть все они и были соперницами, некоторые уже знали друг друга раньше, а иные вовсе заключили союзы — по нужде или по расчёту. В эти последние дни перед решающим отбором каждый миг был одновременно и последней возможностью подавить соперниц, и моментом, когда самой легко могли нанести удар в спину. Потому следовало быть начеку: именно сейчас решались самые отчаянные замыслы.

— Цици, как думаешь, выберут ли нас императором на этот раз? — спросила Юэйин.

— Ты так красива, Юэйин, с тобой всё будет в порядке. А вот мне, боюсь, не повезёт, — ответила Цици.

— Девиц из знатных семей наверняка не отсеют — им всегда идут навстречу. А нам, дочерям мелких чиновников, остаётся лишь надеяться на удачу. Как же несправедливо устроен этот мир! — вздохнула Юэйин.

— Что поделать? Наши отцы и братья просто не так влиятельны, как у них. Нам остаётся только смириться. Не станем же мы переделывать весь уклад, — сказала Цици.

Юэйин, несмотря на свою внешнюю хрупкость, внутри была далеко не такой беззащитной. Ради того чтобы попасть во дворец, она давно уже не находила себе покоя, хотя внешне сохраняла полное спокойствие. Ведь чем меньше девиц придёт на императорский отбор, тем выше шансы быть избранной. Для дочерей мелких чиновников это был единственный шанс взлететь высоко, тогда как знатные девицы и в случае провала ничего не теряли.

Осторожно Юэйин вынула из тайного кармашка, зашитого ещё при входе во дворец, небольшой свёрток с порошком. Пришло время его использовать. Этот порошок приготовила для неё мать — не яд, конечно: если бы кто-то умер от отравления, дело не замяли бы, и расследование было бы неизбежным. Это был слабительный порошок. Хотя и не самое изысканное средство, но в умелых руках — весьма действенное.

В день отбора девица, страдающая от расстройства желудка, точно не сможет участвовать. Иначе опозорится перед самим императором — а это куда хуже, чем просто быть отсеянной. Однако подсыпать лекарство не так-то просто. Подкупить служанку — слишком рискованно: легко попасться, да и кто знает, чьим глазом окажется эта служанка? Значит, подсыпать можно только тем, к кому легко подойти.

Юэйин незаметно взглянула на Цици. Хотя та и была её близкой подругой, но в таких делах «человек ради себя — или небеса его покарают». В императорском дворце не бывает настоящих подруг. А ведь, помогая Цици избавиться от участия в отборе, она как бы и проявит к ней сестринскую заботу.

Цици понятия не имела, что её лучшая подруга уже замышляет против неё козни. Впрочем, и сама Цици была не так простодушна, как казалась. Хотя она и не догадывалась о планах Юэйин, но тоже не сидела сложа руки. Ей очень хотелось, чтобы девицы из знатных семей попали во дворец — ведь даже если их выберут одновременно, статус у них будет выше. Поэтому Цици в эти последние дни усиленно льстила тем, кто стремился в гарем, надеясь в будущем получить хоть какую-то поддержку.

Наступил день императорского отбора. Несмотря на видимое спокойствие предыдущих дней, утром случилось сразу несколько неожиданностей. Во-первых, несколько девиц внезапно почувствовали недомогание и не смогли прийти на церемонию. Во-вторых, Лю Сысы, которую все считали безнадёжно больной — ведь даже лекари утверждали, что ей не выздороветь, — неожиданно появилась и отправилась на отбор вместе со всеми. Это было поистине удивительно.

Хотя случай с Лю Сысы и поразил всех, в глубине души многие не придали ему большого значения. В конце концов, дочь мелкого чиновника, едва успевшая выучить придворные правила, в лучшем случае не опозорится на глазах у императора. Гораздо больше поразило то, сколько оказалось желающих вывести соперниц из игры. Одни порвали наряды, другие проспали и опоздали, третьи отравились, а кто-то даже подвернул ногу. Ясно было: за всем этим стояло не одно-два человека. Оставшиеся девицы насторожились — в этом наборе явно нет ни одной простушки. Те, кто дошёл до финала, оказались куда хитрее, чем казалось.

И Юэйин, и Цици пришли на отбор. Юэйин сжала в руке платок: «Как же так? Цици не пострадала… Значит, она мне не доверяла и заранее приняла меры! Хм, раз уж ты избежала беды, посмотрим, выберут ли тебя».

Ли Шу Жун и Ли Шу Вань стояли рядом. Они переглянулись, ничего не сказав, но обе понимали: только благодаря взаимной поддержке им удалось дойти до этого дня. Без неё их давно бы кто-нибудь подставил. Сейчас главное — пройти отбор. Личные обиды можно отложить на потом.

Ли Шу Жун вспомнила ночь накануне. Проснувшись, чтобы попить воды, она заметила, что соседняя девица исчезла. Во дворце любая необычность могла обернуться опасностью, и Ли Шу Жун не поверила, что всё в порядке. Она хотела выйти и посмотреть, куда та делась, но вспомнила, что не знает, сколько времени прошло с момента исчезновения, да и гулять ночью в одиночку — слишком рискованно. Поэтому она легла обратно и стала ждать возвращения соседки, чтобы понять, чем та занималась.

Вскоре она услышала, как тихо открылась дверь. Соседка вернулась, и Ли Шу Жун, приоткрыв глаза, заметила, что та выглядела встревоженной. Очевидно, она ходила по какому-то тайному делу. Ли Шу Жун задумалась: не коснётся ли это её саму? Если нет — лучше не вмешиваться. Но вскоре она поняла: соседка не собиралась нападать на неё лично, но планировала подставить именно её.

Когда Ли Шу Жун обнаружила пропажу своей заколки, её охватило дурное предчувствие. Вспомнив прошлую ночь, она сразу догадалась: та девица украла заколку, чтобы обвинить её в краже или другом проступке. Тогда Ли Шу Жун пошла за помощью к Ли Шу Вань. Та, к счастью, не отказалась помочь, хотя Ли Шу Жун и было неловко просить сестру. Но лучше унизиться, чем стать жертвой интриги.

Благодаря помощи Ли Шу Вань заговорщицу не только не удалось подставить, но и саму выгнали из дворца. Хотя инцидент был исчерпан, Ли Шу Жун запомнила: во дворце нужно быть начеку всегда. Один неверный шаг — и путь назад будет отрезан навсегда. Даже сейчас, в преддверии отбора, она не позволяла себе расслабиться — нельзя было всё испортить в самый последний момент.

Несмотря на все козни, настало время идти на отбор. Никто не осмеливался предпринимать что-то в этот момент: слишком велик был риск самому попасть в беду. Ведь цель интриг — увеличить свои шансы, а не погубить себя ради выгоды других.

Под руководством старшей служанки девицы направились в главный зал. На отборе присутствовали не только императрица и высокопоставленные наложницы, но и сам император. Поэтому все старались выглядеть как можно лучше, надеясь, что император запомнит их с первого взгляда. Что может дать больше власти, чем милость императора? Многие мечтали стать его новой фавориткой, а девицы из знатных семей надеялись выйти замуж за принца — в качестве супруги или наложницы.

— Стойте здесь и ждите, — сказала старшая служанка. — Когда вас позовут, тогда и входите. Не шумите и не ходите без разрешения. Если что случится, отвечать будете сами. Скоро предстанете перед императором и наложницами, так что вспомните всё, чему вас учили. Не допускайте ошибок — иначе пострадаем не только мы, но и вы сами. Поняли?

— Да, госпожа, — хором ответили девицы.

Было ещё утро, прохладно и в тени, поэтому стоять здесь было не так уж трудно. Но солнце поднималось всё выше, и скоро им предстояло стоять под палящими лучами — это будет куда тяжелее.

Однако ждать пришлось недолго — вскоре начался отбор. Девицы входили в зал по пять человек в ряд. У каждой на одежде висела табличка с именем и происхождением. Ли Шу Жун и Ли Шу Вань нервничали: им хотелось, чтобы их вызвали и как можно скорее, и как можно позже. Такое противоречивое чувство терзало всех — ведь от этого момента зависела вся их дальнейшая жизнь.

Некоторые девицы так дрожали от страха, что едва держались на ногах. Но никто не смеялся над другими — все были в одинаковом напряжении.

Настал черёд сестёр Ли. Войдя в зал, они не смели поднять глаз на императора и императрицу, строго соблюдая все правила этикета.

— Какие свежие и прелестные лица, — сказала императрица. — Глядя на них, чувствуешь, будто и сама постарела.

— Ваше Величество вовсе не стара, — возразила Дэфэй. — Но девицы и правда очаровательны. Похоже, скоро у нас прибавится несколько сестёр.

— Поднимите головы и назовите свои имена, — приказала императрица.

Девицы подняли глаза и по очереди представились. Когда очередь дошла до сестёр Ли, императрица с улыбкой сказала:

— Маркиз Юнпин поистине благословлён — у него две такие чудесные внучки. Взглянуть на них — и сердце радуется.

— Раз тебе они нравятся, пусть останутся, — сказал император.

Императрица знала, что сёстры Ли всё равно останутся — ведь их род слишком влиятелен. Но то, что император сказал это при всех, доставило ей удовольствие: он явно делал ей одолжение. Впрочем, оставить их стоило и по другой причине: Хуэйфэй враждовала с домом маркиза Юнпина. Если сёстры Ли останутся во дворце, Хуэйфэй будет занята борьбой с ними и не станет вмешиваться в дела императрицы. Правда, император вряд ли захочет оставить обеих при дворе — скорее всего, одну из них выдадут замуж за принца. Нужно подумать, как убедить его оставить хотя бы одну.

Сёстры Ли не подозревали, какие расчёты крутятся в голове императрицы. Они радовались, что прошли отбор, но не знали, останутся ли при дворе или выйдут замуж за принца. Ли Шу Жун вспомнила слова старой госпожи: та уже договорилась, и, скорее всего, её выдадут за пятого принца в качестве главной супруги. Первоначально планировалось выдать её за шестого принца, но разница в возрасте слишком велика — к тому времени, когда он достигнет брачного возраста, многое может измениться.

Пятый принц, конечно, не претендует на трон, но зато его положение стабильно: он не втянут в борьбу за наследие, а его мать — принцесса из дружественного государства, что даёт ему надёжную защиту. Выйти замуж за него — неплохая участь. Но что думает об этом император? Удастся ли ей стать его супругой?

http://bllate.org/book/1839/204364