Готовый перевод Imperial Platform’s Beloved / Императорская любимица: Глава 22

Последние два дня Пань Чэнь в полной мере ощутила, что значит быть любимой наложницей императора. Честно говоря, кроме тревоги и напряжения она не испытывала никакого удовольствия — будто проглотила ледяной ком: ни вверх вытолкнуть, ни вниз проглотить, и ни холодно, ни жарко — всё приходится терпеть в одиночку.

Ци Мочжоу мгновенно уловил её внутреннее смятение и невольно изогнул губы в загадочной улыбке, от которой у Пань Чэнь по коже головы пробежали мурашки. Он сложил руки на груди, расслабленно откинулся и спросил:

— Как ты догадалась, что за этим стоят люди из Юниньгуня?

Спина Пань Чэнь напряглась. Она уже готова была что-нибудь невнятно пробормотать, чтобы уйти от ответа, но, встретившись взглядом с пронзительными глазами Ци Мочжоу, тут же поняла: лучше не пытаться обмануть его. Она решила частично открыть правду:

— Ваше Величество, я просто решила рискнуть. После исчезновения Ли Цюаня я долго искала его повсюду, но нигде не нашла. Если его нет поблизости, значит, он должен быть где-то во дворах или пристройках. Все во дворце недавно прибыли ко двору и плохо знают местность, тогда как обитатели Юниньгуня ориентируются здесь как дома. Так я и подумала — пусть понаблюдают за боковыми воротами. И, как оказалось, Ли Цюаню повезло: Чжан Нэн с товарищами действительно заметили ту подозрительную няню Чжао и проследили за ней до самого укрытия.

Её рассказ был логичен и не вызывал подозрений, хотя она умолчала о самом главном — о том, что заподозрила неладное по тревожному выражению лица Шуфэй. Объяснить императору психологию и микровыражения лица она не могла: без доказательств это сочли бы колдовством или ересью, а рисковать Пань Чэнь не собиралась.

Ци Мочжоу внимательно осмотрел её с головы до ног, кивнул и сказал:

— Отлично. Ты очень умна. Благодаря одному лишь этому соображению ты нашла верный путь. Во всём гареме нет никого, кто мог бы сравниться с тобой.

На похвалу начальника Пань Чэнь предпочла отреагировать скромно:

— Нет-нет, Ваше Величество, мне просто повезло. Я совсем глупая и вовсе не умна.

Она уже чувствовала, что за комплиментом последует «но», и насторожилась.

Ци Мочжоу не стал тянуть интригу и прямо сказал:

— Мне очень приятно, что в моём гареме есть такая сообразительная женщина. Род Ци только недавно основал государство, и времена нынче непростые. Даже занимаясь делами империи, я чувствую, что сил не хватает. Что уж говорить о дворцовых интригах — я не хочу в это вникать. Императрица-вдова — всего лишь бумажный тигр, чья храбрость лишь показная. Главное — я ей не доверяю. Но что поделаешь: она моя приёмная мать, законная супруга покойного императора. Пока не будет назначена новая императрица, она будет держать гарем в своих руках. Пусть даже она ничего серьёзного не затевает — мне всё равно от этого тошно… Ты поняла, о чём я?

Пань Чэнь словно окаменела. Слова Ци Мочжоу действовали на неё, как взгляд Медузы Горгоны — лишали способности двигаться.

Долго стояла она, словно статуя, а Ци Мочжоу не торопил, спокойно потягивая чай и ожидая, пока она сама «растает».

Наконец Пань Чэнь робко спросила:

— Ваше Величество… я, пожалуй, не совсем поняла ваш замысел.

В её ушах это прозвучало так же абсурдно, как если бы генеральный директор крупной корпорации вдруг сказал рядовому сотруднику отдела продаж: «Пожалуйста, свергни председателя совета директоров».

Ци Мочжоу заметил, как она широко раскрыла глаза — чёрные, блестящие, как лакированные точки, — и в них вспыхнул внутренний огонь. Он встал, взял её за руку и повёл в спальню, говоря по дороге:

— Раз не поняла — я объясню тебе подробнее.

Дверь спальни закрылась. Пань Чэнь смотрела в потолок с выражением полного отчаяния.

***

Юэло несла поднос с вновь заваренным чаем и двумя тарелками нарезанных фруктов, чтобы отнести в покои императора, но у крыльца её остановил Ли Шунь. Он бросил взгляд на поднос, махнул в сторону внутренних покоев и покачал головой. Юэло сначала недоумевала, но потом поняла, что имел в виду Ли Шунь, и на лице её расцвела радостная улыбка. Ли Шунь велел ей отнести угощения в южную комнату для отдыха — император и наложница Чжаои заняты, и надолго не закончат. Поднос с угощениями как раз подойдёт, чтобы угостить его самого.

Ли Шунь откусил кусочек фрукта, снял крышку с чайника и заглянул внутрь. Его лицо тут же исказилось:

— Эх, девочка, ты совсем несмышлёная! Первые два раза ладно, но ведь управление внутреннего двора недавно прислало вам чай! Как ты смеешь заваривать такое пойло для Его Величества? Не стыдно?

Юэло горько улыбнулась:

— Простите, господин. В прошлый раз, когда прислали чай, наша госпожа захотела чайных пирожков и яиц, заваренных в чае, и велела отнести всё это в императорскую кухню. Чая и так было немного, так что он быстро закончился.

Ли Шунь как раз сделал глоток мятного чая и не успел его проглотить, как услышал эти слова. Он поперхнулся, чай брызнул во все стороны, и он закашлялся до покраснения лица. Наконец отдышавшись, он с отчаянием в голосе воскликнул:

— Да ведь это же дары из Цзяннани! Только самые нежные верхушки чайных побегов, высший сорт из высших! В этом году из Цзяннани прислали всего пять цзинь! Два цзиня оставили в Зале Тайхэ, ещё два раздали чиновникам, а последний цзинь целиком отправили вам в Жоуфудянь! Один цзинь стоит не меньше ста золотых монет! И вы говорите, что ваша госпожа использовала этот чай, который можно считать золотом, на пирожки и… яйца?!

Ли Шунь почувствовал, как сердце его сжалось от боли. Кто же это такие расточители? Конечно же, наложница Чжаои из Жоуфудяня!

Пань Чэнь лежала на постели, будто осенний лист, сметённый ветром, — мягкая, разбитая, будто её разобрали на части и снова собрали. Всё тело ныло, но в то же время было наполнено странной сладостью.

Ци Мочжоу выглядел свежим и бодрым. Он лёг рядом, опершись на локоть, и с удовольствием наблюдал, как Пань Чэнь, румяная и запыхавшаяся, пытается прийти в себя. Каждое её движение, каждое выражение лица доставляло ему удовольствие. Надо признать, пользоваться ею было очень удобно.

Он перебирал её длинные волосы, играя прядью между пальцами:

— Ты поняла то, о чём я тебе говорил?

Пань Чэнь болела всем телом. Она подняла на него уставшие глаза, с трудом приподнялась на подушках и, прикрывшись шёлковым одеялом, с искренним смирением сказала:

— Ваше Величество, вы ставите меня в безвыходное положение. Я всего лишь глупая женщина с большой грудью и пустой головой. Я не справлюсь с такой ответственностью. Если я действительно это сделаю, мне несдобровать.

Она вспомнила все ужасы гаремных интриг и поежилась.

Когда её сознание начало мутиться, Ци Мочжоу кратко изложил суть: стать мишенью, чтобы весь гарем объединился против неё и перестал мешать ему.

В душе Пань Чэнь могла лишь воскликнуть: «Подлец!»

Задание звучало просто, но она прекрасно понимала, насколько это сложно на самом деле. Она не могла просто так согласиться — это всё равно что использовать рядового солдата вместо наёмника. Риски и выгоды здесь совершенно разные. Если она согласится, ей придётся каждый день ходить по лезвию бритвы. А это противоречило её главной мечте — стать незаметной сотрудницей, которую начальство благополучно забыло.

Ци Мочжоу некоторое время любовался её обнажёнными плечами, услышал её самоуничижение «глупая женщина с большой грудью» и едва сдержал смех. Он бросил взгляд на свою ладонь, мысленно прикинул размер, а потом снова посмотрел ей в лицо. Увидев, как каждая её черта, даже кончики волос, выражают нежелание, он вспомнил свою щенячью морду, когда та бывала недовольна, и не удержался:

— Делать или не делать — ты всё равно уже на волоске от смерти.

Эти спокойные слова стали последней каплей. Плечи Пань Чэнь опустились — она сдалась.

Да, в последнее время она слишком выделялась: единоличное внимание императора, его поддержка, щедрые подарки… Если бы у неё был влиятельный род, враги хотя бы подумали дважды, прежде чем нападать. Но у неё за спиной была лишь тень. Кого ещё трогать, как не её? Особенно учитывая характер Шуфэй — та без зазрения совести убивала людей и даже не несла за это ответственности. Если Пань Чэнь погибнет, император, конечно, прикажет расследовать дело, но Шуфэй тут же подставит кого-нибудь другого. А Пань Чэнь останется одинокой душой без даже возможности пожаловаться.

Фраза Ци Мочжоу была предельно ясна: если она согласится — он её прикроет, и у неё будет шанс выжить; если откажется — погибнет наверняка.

Ци Мочжоу спокойно сидел, давая ей время подумать, и выглядел как настоящий джентльмен из любовного романа — типичный «злой любовник», от которого хочется перевернуть стол и дать сдачи!

Пань Чэнь, лишившись всякой надежды, покорно склонила голову. Ци Мочжоу, увидев, что она наконец сдалась — почти что с жалобным визгом, как расстроенный зверёк, — не удержался и погладил её по голове, как гладят послушную собачку.

Пань Чэнь почувствовала, как его ладонь мягко касается её волос. Он явно считал её не человеком, а домашним животным — кошкой или собакой. Это было унизительно… но она тут же решительно…

бросилась ему в объятия и, извиваясь, как маленький червячок, принялась умильно тереться о него — полная капитуляция.

«Ну что поделать, — подумала она с горечью, — в наше время трудно просто прокормиться, а уж тем более — жить в достатке. Приходится не только телом угождать начальнику, но и улаживать его дворцовые дела, стабилизировать империю… и даже изображать милого питомца ради выживания!»

Основной характер Ци Мочжоу был не таким агрессивным, как его вторичная личность, но каждое его слово, каждый жест были направлены точно в слабые места — как тонкий нож, который не чувствуешь при вхождении, но который обильно кровоточит при извлечении.

Ци Мочжоу обнял её, наслаждаясь её покорностью и послушанием, и тихо засмеялся:

— Считаю, ты согласилась. Теперь ты поняла, что делать дальше?

Пань Чэнь, прижавшись к его груди и слушая ритм его сердца, глухо ответила:

— Я поняла, Ваше Величество. С этого момента я буду стараться быть отличной мишенью, чтобы все сёстры объединились против меня…

Её голос звучал в тишине почти эфемерно. Ци Мочжоу слушал, и его сознание начало уплывать вдаль. Улыбка на его лице постепенно исчезла, взгляд стал острым и пронзительным.

Пань Чэнь, не дождавшись ответа, подняла глаза. Но прежде чем она успела увидеть его лицо, почувствовала, как её тело внезапно лишилось опоры — Ци Мочжоу резко встал, и она упала с постели.

Испугавшись, она потёрла ушибленное плечо и увидела, как Ци Мочжоу молча одевается.

— Ваше Величество, случилось что-то важное? Есть срочные государственные дела? — спросила она.

Ци Мочжоу молчал. Надев одежду, он обернулся к ней и холодно бросил:

— Одевайся.

Этот тон, это выражение лица… У Пань Чэнь зазвенело в ушах. Она мгновенно сорвалась с места и начала лихорадочно натягивать одежду.

Ци Мочжоу не хотел видеть её суету и вышел из спальни.

Пань Чэнь быстро оделась и последовала за ним. Завязывая пояс, она вышла в гостиную и увидела, как Ци Мочжоу сидит на главном месте и молча ест чайные пирожки, которые она сама недавно подавала.

Теперь Пань Чэнь была уверена: проснулась вторичная личность Ци Мочжоу! Более того, она с изумлением заметила, что не только характер, но даже вкусы этих двух личностей совершенно различны.

Ранее Ци Мочжоу откусил лишь крошечный кусочек пирожка — Пань Чэнь переборщила с мёдом, и он оказался слишком сладким. Для человека, не любящего сладкое, даже один укус — пытка. Но сейчас вторичная личность Ци Мочжоу съедала пирожок за пирожком и в считаные минуты опустошила всю серебряную тарелку. Такой вкус невозможно подделать, особенно перед наложницей, перед которой ему не нужно притворяться.

Доев пирожки, Ци Мочжоу жадно припал к чайнику с мятным чаем, дул на него и пил большими глотками — грубо, решительно и полный ярости.

http://bllate.org/book/1801/198122