Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 24

Айинь растерянно отозвалась.

Она направилась в свою комнату и, едва переступив порог, увидела новую служанку — Цуй Цяо, заменившую Фу Шэн. Та что-то вышивала. Заметив Айинь, она подняла голову и улыбнулась:

— Айинь, ты вернулась.

С этими словами она поднесла вышивку поближе:

— Как тебе узор?

На ткани расцветали зимние хризантемы и весенние пионы. Айинь кивнула, сказав, что красиво. Цуй Цяо удовлетворённо улыбнулась и продолжила вышивать:

— Сегодня кто-то пришёл и унёс вещи Фу Шэн. У неё вроде бы и родных-то почти не осталось… Интересно, кому достанется всё это добро.

После того как Фу Шэн подала Айинь тот самый чай, всё вскрылось сразу же по возвращении Айинь. Дело всплыло наружу, и Фу Шэн даже не пыталась сопротивляться — позволила увести себя без единого возражения, будто ничего не случилось. Если бы Айинь не пережила всё это сама, она бы и не поверила, что Фу Шэн вообще что-то сделала.

Позже Фу Юнь сказала, что Фу Шэн заточили в тюрьму Управления надзора. Говоря об этом, Фу Юнь на мгновение замолчала и тихо добавила:

— Боюсь, ей было бы легче умереть.

Сегодня, услышав вдруг от Цуй Цяо об этом, Айинь задумалась. Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле прошло всего несколько дней.

— О чём задумалась? Такая растерянная, — спросила Цуй Цяо, не прекращая вышивать. — Хочешь, сделаю тебе из этого платье?

— Мне? — Айинь на этот раз действительно опешила. — Я думала…

Цуй Цяо улыбнулась:

— У меня ведь только это и есть — умение да привычка. Когда скучно, люблю что-нибудь сшить или вышить для тебя.

Её взгляд был тёплым и мягким.

— Ты ещё молода и не знаешь: хоть в дворце все и носят одинаковую одежду, люди всё равно разные. Здесь, как и везде, сначала смотрят на одежду, потом — на человека. Даже во дворце это правило работает.

Она прикусила нитку и отрезала её.

— У тебя мало украшений, всё у тебя простое и скромное. Если и на одежде не будет ничего примечательного, тебя могут не уважать. Не все ведь знают, что ты — доверенная служанка Его Высочества.

Айинь никак не ожидала такой наставительной речи. Цуй Цяо сунула ей в руки вышитый платок, и та, растерявшись, сжала его в пальцах.

А спустя пару дней, когда платок пропал, Айинь долго и искренне грустила.

☆

Когда погода начала заметно холодать, во дворец пришло письмо от императрицы-матери с требованием, чтобы Его Величество возвращался. Как бы то ни было, восьмого числа восьмого месяца, в день Праздника середины осени, император обязан был быть во дворце.

Обратный путь проходил значительно медленнее, чем туда — растянулся почти вдвое. Наследный принц, страдавший от укачивания, почти не покидал карету: с самого начала пути он лежал в ней, не выходя наружу.

Даже проспав всю дорогу, по прибытии он выглядел измождённым и осунувшимся.

Императрица-мать ждала сына во дворце, но вместо него получила известие, что император сопроводил заболевшую госпожу Цзян в её покои и с тех пор не покидает её. Улыбка на лице императрицы-матери постепенно исчезла. Когда наследный принц и второй принц вошли в зал, атмосфера там была напряжённой.

Наследный принц почтительно поклонился. Императрица-мать сразу заметила, как он похудел, и, забыв о своём недовольстве, с тревогой взяла его за руку:

— Разве прислуга плохо ухаживала за тобой? Как же ты исхудал!

Наследный принц поспешил заверить её, что просто плохо себя чувствовал в пути. Императрица-мать, возможно, и не совсем поверила, но всё равно внимательно осмотрела его с головы до ног и тяжело вздохнула.

Второй принц, которого целыми днями учили говорить, так и не заговорил, но его облик заметно изменился: из прежней апатии в нём проснулась хоть какая-то искра жизни. Пока императрица-мать разговаривала с наследным принцем, он стоял, опустив голову, и лишь изредка робко поглядывал на неё, чтобы тут же испуганно отвести взгляд.

Он напоминал испуганного зверька.

Когда императрица-мать наконец обратила на него внимание, она ласково спросила:

— Это и есть Сяо Эр?

Протянув к нему руку, она добавила:

— Сяо Эр, я твоя бабушка.

На её пальцах сверкали длинные золотые ногтевые накладки, инкрустированные красными камнями. Они выглядели изысканно и прекрасно, но второй принц вдруг резко сжал зрачки, инстинктивно отпрянул назад и уже готов был закричать.

Зная заранее, что означает такая реакция, служанки тут же подскочили и начали успокаивать принца.

Императрица-мать, оставшаяся одна, ещё больше нахмурилась.

Наследный принц мягко потянул её за руку:

— Бабушка, брат болен.

От такого нежного объяснения, произнесённого прекрасным, как фарфоровая кукла, ребёнком, гнев императрицы-матери немного утих. Она с трудом улыбнулась:

— Это я поторопилась.

Она оперлась на руку наследного принца и направилась к креслу.

— Я знала, что Сяо Эр болен, но не думала… что настолько серьёзно.

Она опустилась в кресло, и в уголках глаз уже блестели слёзы. Достав платок, императрица-мать вытерла их и тихо сказала:

— Жизнь Сяо Эра несчастлива… Как и твоя в детстве. Неужели во дворце есть что-то такое, что делает жизнь детей императорского рода столь тяжёлой?

Наследный принц вспомнил о старшей принцессе и машинально огляделся, но не увидел её.

— А сестра? — спросил он.

Рука императрицы-матери на мгновение замерла.

— Та бедняжка… больше не может говорить. Целыми днями плачет и не выходит из покоев.

Она похлопала наследного принца по руке:

— Навести её, когда будет время. Вам по возрасту подходите друг другу, сможете поговорить.

Наследный принц тихо согласился.

В это время служанки, наконец успокоившие второго принца, мягко подталкивали его подойти и поклониться императрице-матери. Ему даже не нужно было говорить — достаточно было просто улыбнуться. Но он всё ещё не сводил испуганного взгляда с её ногтевых накладок и, как только служанки попытались подвести его ближе, тут же попытался спрятаться за спину своей няни.

Императрица-мать перевела взгляд на няню. Та немедленно опустилась на колени, покрывшись испариной:

— Ваше Величество…

— Встань, — махнула рукой императрица-мать.

Она внимательно посмотрела на второго принца, поняла причину его страха и едва заметно усмехнулась:

— Всё-таки ещё ребёнок.

С этими словами она приказала служанке снять с неё ногтевые накладки. Состояние второго принца сразу улучшилось: по крайней мере, он перестал дрожать при виде бабушки.

Однако он всё ещё не решался поднять глаза и молча стоял, сгорбившись, будто желая провалиться сквозь землю и исчезнуть.

Императрица-мать дотронулась до его плеча. Под её ладонью ощущались одни кости. Тело мальчика дрожало, но он не смел произнести ни слова.

Такая реакция ещё больше растрогала императрицу-мать. Она не стала больше задерживать его, расспросила няню о быте принца и велела увести его отдыхать.

Когда они ушли, императрица-мать вздохнула и, повернувшись к наследному принцу, мягко спросила:

— Цинъэр, устал ли ты? Если да, иди отдохни.

В этот момент императрица-мать, обычно такая строгая, казалась настоящей бабушкой.

Наследный принц покачал головой, поднял на неё глаза, и его длинные ресницы дрогнули:

— Бабушка, а я расскажу тебе о жизни в загородном дворце?

Его улыбка была прекрасна, как выточенная из нефрита кукла, но ни одна кукла в мире не могла бы сравниться с живым блеском в его глазах.

Императрица-мать тихо рассмеялась:

— Хорошо, Цинъэр. Что ты хочешь рассказать?

Она усадила его рядом и с ласковой улыбкой спросила:

— Было ли что-нибудь интересное в загородном дворце?

Хотя она уже знала обо всём из донесений, ей всё равно хотелось услышать рассказ от самого ребёнка.

Именно такую картину увидел император, войдя в зал: императрица-мать улыбалась наследному принцу, и вокруг неё царила тёплая, спокойная атмосфера.

Он ожидал увидеть разгневанную или разочарованную мать, поэтому такая сцена удивила его. Но, конечно, он был рад избежать неминуемого выговора.

Бросив одобрительный взгляд на наследного принца, император почтительно поклонился матери. Только после этого наследный принц подошёл к отцу и поклонился, но император тут же поднял его, не дав опуститься на колени.

Увидев сына, императрица-мать постепенно утратила улыбку, и её голос стал холодным и резким:

— Ваше Величество всё-таки вспомнил о старой матери? Или госпожа Цзян уже совсем поправилась?

Император сразу понял, что мать рассержена, но всё равно поспешил оправдать свою наложницу:

— Мать, госпожа Цзян сильно устала в дороге. Она не хотела задерживать вас нарочно.

Императрица-мать презрительно фыркнула, но не стала развивать тему. Она велела императору сесть и приняла строгий вид:

— Сын, нам с тобой пора серьёзно поговорить.

Император на мгновение опешил, но тут же императрица-мать распорядилась вывести всех, включая наследного принца. В зале остались только они вдвоём.

— Что ты задумал? — спросила она. — Я никогда не мешала тебе баловать госпожу Цзян. Но задумывался ли ты о том, кому достанется эта империя после тебя?

Император на мгновение замер, а затем тоже стал серьёзным. Улыбка исчезла с его лица, и он пристально посмотрел матери в глаза:

— А что думаете вы, мать?

Двое, привыкшие к власти, смотрели друг на друга, не желая уступить. Молчаливая схватка продолжалась до тех пор, пока снаружи не прозвучал неожиданный смех второго принца.

Императрица-мать тяжело вздохнула, и в её лице проступила усталость. Только теперь можно было заметить, что она уже не молода. Обычно даже в старомодной одежде она выглядела энергичной и сильной, но сейчас это исчезло.

— Когда у тебя не было детей, а ты всё равно демонстрировал всем свою привязанность к одной женщине, я не могла не тревожиться. Но потом появился Цинъэр, потом ещё одна наложница забеременела… Я поняла: ты просто не хочешь.

Она говорила спокойно, но в её голосе звучал вопрос:

— Но зачем тебе эта игра?

В глазах императора мелькнули сложные чувства — то ли насмешка, то ли боль.

— Мать подозревала, что я… неспособен? А вы не думали, что между мной и Сиси настоящая любовь?

Императрица-мать удивлённо раскрыла глаза, но потом покачала головой:

— Ты так же говорил о наложнице Жун. Если бы не это, семья Фэн никогда не отдала бы её тебе.

Она пристально посмотрела на сына и тихо произнесла:

— С древних времён императоры редко бывают верны чувствам.

Император горько усмехнулся:

— Мать, вы говорите о своём собственном сыне.

— Если бы ты действительно любил, — сказала императрица-мать, — разве допустил бы, чтобы госпожа Цзян отравила наложницу Жун?

Эти слова, брошенные спокойно, как гром среди ясного неба, заставили императора застыть на месте.

— Сиси… не способна на такое, — твёрдо сказал он через мгновение, глядя прямо в глаза матери. — Даже муравья не обидит. Как она могла совершить убийство? Наложница Жун много лет провела в Холодном дворце, её здоровье давно было подорвано. Она умерла естественной смертью. Это не имеет ничего общего с Сиси.

Императрица-мать вздохнула:

— Именно так я и сказала всем остальным. Но, сын, некоторые вещи не исчезают только потому, что ты отказываешься в них верить. Сейчас у тебя только Цинъэр и Сяо Эр, а Сяо Эр в таком состоянии… Задумывался ли ты, что будет, если Цинъэр узнает правду?

— Он не узнает, — вырвалось у императора, и в этих словах уже прозвучало сомнение. Он всё-таки поверил матери.

http://bllate.org/book/1797/197266