Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 23

Айинь неловко болталась на лошади, живот упирался в круп, и тошнота с каждой секундой становилась всё сильнее. Наконец, после долгой скачки, она не выдержала и резко вырвалась вперёд — рвота хлынула на землю.

Без сомнения, брызги обильно залили сапоги того мужчины.

Ей даже не нужно было поднимать голову — она и так ощущала, как вокруг него сгустилась ледяная, угрожающая аура. Стыд смешался со страхом, и сердце её забилось быстрее.

Мужчина грубо выругался, но не остановился. Лишь добравшись до места, он одним резким движением сбросил её наземь. Её уже поджидали служанки, которые вовремя подхватили Айинь. Когда та наконец устоялась на ногах и подняла глаза, она успела лишь мельком увидеть холодный, отстранённый силуэт уходящего человека.

Проходящие мимо слуги смотрели на неё с уважением и сочувствием одновременно, и от этого взгляда тревога в её душе разрослась до такой степени, что почти захлестнула её целиком.

Здание, куда её привезли, казалось жилищем кого-то важного, но при этом выглядело необычайно пустынно. Эта пустота исходила не от размеров помещений, а от их убранства: строгая, почти аскетичная обстановка без малейшего намёка на украшения. Для этого времени такой дом казался чересчур скромным.

Служанка отвела Айинь в одну из комнат, принесла воду для умывания, а затем обработала раны на руках и ногах — следы от верёвок. От боли Айинь невольно вскрикнула: «Ах!» — но служанка даже не дрогнула, не смягчив движений.

С тех пор как её сюда привезли, никто не проронил ни слова. Только молчаливые, настороженные взгляды то и дело скользили по её фигуре, усиливая тревогу.

— Где это я? — тихо спросила Айинь, когда ей перевязали раны. — Кто вы?

В ответ — ни звука. Служанка молча собрала свои вещи и вышла, оставив у двери стражника — то ли чтобы не дать ей сбежать, то ли на случай, если понадобится помощь.

Айинь уныло смотрела на свои раны. Боль постепенно утихала, уступая место прохладе.

Просидев в одиночестве довольно долго, она увидела, как в комнату безмолвно вошла другая служанка и поставила на стол еду. Та также молча удалилась. Желудок урчал от голода, и тревога лишь усилила это чувство. Но незнание, что происходит, сковывало её — она не решалась подойти к столу и прикоснуться к еде.

Она сидела на стуле уже немало времени, когда за дверью послышались шаги — гораздо тяжелее и увереннее прежних. По звуку Айинь сразу поняла: это шаги человека с твёрдой волей и решимостью.

И действительно — в дверях появился тот самый мужчина в чёрном, на которого она вырвала.

Инстинктивно она опустила взгляд на его сапоги — те, разумеется, уже сменили. От этого несвоевременного облегчения она чуть не улыбнулась, но тут же подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, хмурым и молчаливым.

В этот момент странное спокойствие охватило её.

Она встала и поклонилась:

— Айинь приветствует господина.

В ответ послышалось презрительное фырканье. Не глядя на него, она уже могла представить его выражение лица, поэтому предпочла не поднимать глаз и осталась стоять с опущенной головой.

— Садись, — наконец произнёс он, голос его звучал холодно и отчётливо. — Наследный принц из-за тебя не спал уже много времени.

Услышав знакомое обращение, Айинь немного успокоилась и тихо спросила:

— С наследным принцем… всё в порядке?

Фраза «не спал уже много времени» звучала тревожно. Мужчина ответил спокойно:

— Ничего серьёзного.

Но она чувствовала, как его взгляд долго задерживается на ней, полный чего-то неуловимого и зловещего.

И вскоре её подозрения подтвердились.

— Ты слишком сильно влияешь на наследного принца, — сказал он. — Такой человек рядом с ним — опасность.

— Возможно, стоит просто избавиться от тебя.

☆

В этот момент Айинь стала ещё спокойнее.

Жизнь человека — как соломинка в поле. Она — лишь одна из бесчисленных таких соломинок.

Видимо, её молчание заставило мужчину что-то недопонять. Он слегка цокнул языком:

— Онемела от страха? Оказывается, трусишка. Раньше такого не замечал.

В комнате стояла полная тишина — никто не осмеливался вмешаться. Мужчина постучал пальцами по столу:

— Садись, ешь. После еды я прикажу отвезти тебя обратно во дворец.

— Господин больше не собирается убивать меня? — спросила Айинь, и её спокойный тон снова заставил его взглянуть на неё.

Через некоторое время он ответил уклончиво:

— Наследный принц очень высоко тебя ценит.

— Но вы считаете, что его внимание ко мне чрезмерно.

— Именно так, — кивнул он. — Хотя ты всего лишь служанка.

Эти слова прозвучали так легко, будто речь шла о чём-то незначительном. Его шаги постепенно удалялись:

— Не стану же я из-за тебя вызывать недовольство наследного принца.

Только когда он скрылся за дверью, Айинь подняла голову. Вновь она видела лишь его спину — прямую, как у одинокого волка.

Когда же такой человек стал доверенным наследного принца? Айинь вдруг осознала, что знает о нём гораздо меньше, чем думала.

Она села за стол и медленно, понемногу стала есть. Когда насытилась, положила палочки.

— Какой сегодня день? — спросила она у служанки, которая вошла убирать посуду.

Та, стоявшая у двери, ответила:

— Второй день с тех пор, как вы исчезли.

Всего лишь один день прошёл?

Айинь удивилась. Она думала, что пропадёт надолго, прежде чем её заметят. А тут — уже к полудню её нашли?

Её, должно быть, усыпил чай, поданный Фу Шэн. Тогда она лишь почувствовала сонливость и легла в своей комнате. Чжэньчжу вчера не было, и в одиночестве спалось особенно крепко.

Теперь же она поняла: такой глубокий сон был ненормален. Поэтому она и не просыпалась, пока не очнулась в ящике.

Видимо, ей повезло — она проснулась именно в тот момент, когда её искали.

Не зря мужчина упомянул удачу.

Она сидела, держа в руках чашку чая, но не пила. Зелёная жидкость слегка колыхалась в чаше, а Айинь задумчиво размышляла: какое влияние окажет её исчезновение? Раньше она думала, что наследный принц предупредил её лишь потому, что боялся за неё — ведь целью нападения, скорее всего, был он сам. Но теперь…

Этот вопрос не давал ей покоя вплоть до возвращения во дворец.

И в тот самый миг, как она переступила порог, всё стало ясно.

На полу лежала девушка с её собственным лицом, уставившаяся на неё широко раскрытыми глазами.

Как только наследный принц увидел Айинь, его глаза загорелись. Он быстро подошёл и взял её за руку:

— Айинь.

— Ваше высочество, — тут же ответила она и уже собралась кланяться, но наследный принц остановил её жестом.

— Вставай. Не нужно церемоний.

Он повёл её в комнату. Проходя мимо той, что лежала на полу, Айинь почувствовала странное ощущение — особенно когда та бросила на неё злобный взгляд.

Чжэньчжу и Фу Юнь, стоявшие в комнате, выглядели ошеломлёнными. Их взгляды метались между двумя «Айинь», пока наконец не остановились на настоящей. В их глазах читалась тревога и сомнение.

— Что произошло? — тихо спросила Айинь, не сводя глаз с лежащей на полу. — Почему…

Наследный принц беззаботно махнул рукой:

— Эта притворилась тобой, но я сразу раскусил обман. — Он сел и, подняв на неё глаза, добавил: — Айинь — особенная.

Признаться, в этот миг Айинь почувствовала лёгкое тепло в груди.

Чжэньчжу, наконец пришедшая в себя, растерянно спросила:

— Ваше высочество, что делать с этой… позвать стражу?

Наследный принц кивнул. Когда Чжэньчжу вышла, он тихо улыбнулся:

— Хорошо, что с тобой ничего не случилось.

Но тут же его лицо стало холодным, и он презрительно посмотрел на лежащую девушку:

— Кто бы ни прислал тебя, заплатит за это.

Фу Юнь, будто очнувшись, быстро шагнула вперёд:

— Ваше высочество, с этой нельзя…

Она не договорила: Айинь уже подошла, присела на корточки и, смочив платок в чае, начала аккуратно протирать лицо лежащей. Вскоре черты, столь похожие на её собственные, начали меняться — и вскоре стало ясно, что перед ними совсем другая девушка.

Фу Юнь замерла. Слова застряли у неё в горле.

Теперь любой мог отличить настоящую Айинь от подделки. Хотя внешне они всё ещё были похожи на пять баллов из десяти, путать их больше было невозможно.

— Неплохое умение, — спокойно заметил наследный принц, всё это время молча наблюдавший. — Жаль, что оно использовано не по назначению.

Его взгляд, упавший на Айинь, стал необычайно тёплым. Когда она вернулась к нему, в комнату вошли стражники.

Император, узнав об этом, пришёл в ярость. Правда, он не знал, что Айинь похищали — его возмутило лишь то, что в загородном дворце кто-то осмелился напрямую напасть на его наследного принца. Девушку подвергли жестоким допросам, и в итоге следы вели к управляющему загородного дворца — господину Цую, человеку с немалой властью.

Цуя жестоко наказали по приказу императора и лишили должности. Когда Айинь увидела его, он стоял в лёгких туфлях, за ним следовали два совсем юных евнуха — вид у него был жалкий.

Заметив Айинь, он спокойно улыбнулся:

— Девушка Айинь.

И поклонился. Айинь поспешила отойти в сторону, не принимая поклона. Когда Цуй выпрямился и отослал своих мальчиков, она наконец сказала, зачем пришла: хотела узнать, есть ли у него какие-то догадки насчёт случившегося.

Цуй слегка усмехнулся:

— Неужели девушка Айинь не верит, что это сделал я?

— Вы шутите, — осторожно ответила она. — Наследный принц вам доверяет.

Даже в своём униженном состоянии Цуй сохранял привычную доброжелательную улыбку, будто всё происходящее его не касалось. Но в словах его чувствовалась боль:

— Доверие наследного принца… Я в ужасе от такой чести. Но рад, что его высочество не поверил клевете этих ничтожеств.

Заметив выражение лица Айинь, Цуй слегка смутился и сменил тему:

— Что до ответа, которого ждёт наследный принц… У меня есть лишь предположение. — Он помолчал, глядя на неё. — Госпожа Цзян была когда-то специально отобрана и отправлена к императору. Тот, кто её выбрал…

— …до сих пор имеет своих людей в этом дворце.

Айинь нахмурилась. Ответ был слишком расплывчат, но всё же давал направление.

Едва она ушла, улыбка Цуя исчезла. Его взгляд упал на пол — жёсткий, ледяной.

— Он осмелился… — прошептал он. — Тогда… тогда…

Что было «тогда», он так и не произнёс. Но когда он снова поднял глаза, в них что-то изменилось. Лицо оставалось улыбающимся, но прежней мягкости в нём уже не было.

Вошедший евнушок замер на пороге, подавленный тяжёлой атмосферой в комнате. Наконец он тихо сказал:

— Отец, к вам пришла одна няня.

Вернувшись к наследному принцу, Айинь увидела, как Фу Юнь что-то ему говорит. Заметив её, та тут же замолчала. Это ощущение было неприятным, но Айинь решила сделать вид, что ничего не заметила.

Когда она собралась доложить о разговоре с Цуем, наследный принц спокойно сказал:

— Говори прямо. Здесь нет никого, кому стоило бы что-то скрывать.

Айинь машинально взглянула на Фу Юнь. Та ответила ей дружелюбной улыбкой. Отведя взгляд, Айинь тихо сказала:

— Всё в итоге сводится к госпоже Цзян.

Наследный принц кивнул, ничего не сказав. Затем встал:

— Пойду проведаю брата. Фу Юнь, идёшь со мной. — Его взгляд скользнул по Айинь. — Айинь, отдохни немного. До возвращения во дворец тебе не нужно дежурить ночью.

http://bllate.org/book/1797/197265