Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 8

— О состоянии Его Высочества я знал с самого начала, — сказал Ван Айюнь. — Просто… не осмеливался сказать.

Лицо императрицы-матери ещё больше потемнело, а император вспыхнул гневом, швырнул на пол белофарфоровую чашку и крикнул:

— Что же в этом страшного?! Разве безопасность принцессы не стоит того, чтобы ты заговорил, вместо того чтобы молчать из-за какой-то жалкой робости?

Ван Айюнь припал лбом к полу, но голос его остался чётким:

— Его Высочество…

Он замолчал на мгновение, явно колеблясь, но затем, словно приняв решение, без тени сомнения произнёс:

— Его Высочество… вовсе не принцесса.

Император на миг опешил — будто не сразу уловил смысл сказанного.

Императрица-мать же поняла всё мгновенно. Она резко обернулась к Второй принцессе и, забыв даже о том, чтобы опереться на чью-либо руку, стремительно подошла к ней, впившись взглядом в её лицо. Её выражение было неуловимо изменчивым.

Вторая принцесса видела всё это, но делала вид, будто ничего не замечает. Она смотрела на стоящего на коленях Ван Айюня и думала лишь об одном: как там сейчас Айинь?

Айинь, стоявшая в углу и услышавшая слова главного лекаря, не знала, радоваться ли ей тому, что её догадки подтвердились, или горевать из-за того, что Вторая принцесса столько лет держала это в тайне.

Она ещё немного посмотрела на Вторую принцессу, а затем опустила голову. В её сознании вдруг совершенно неуместно промелькнула мысль:

«Какой же красивый мальчик!»

«Даже красивее меня!»

Нынешнее её тело, хоть и юное, уже обещало вырасти в истинную красавицу. Но даже такая красота меркла рядом с обликом Второй принцессы.

Та была словно изящно выточенная из белого нефрита статуэтка — даже издали глядя на неё, нельзя было не восхититься.

Пока она так размышляла, раздался глухой хоропкий звук множества колен, ударяющихся о пол: все императорские лекари, присутствовавшие сегодня, без исключения преклонили колени и хором просили императора простить их, тем самым подтверждая слова Ван Айюня.

Император наконец пришёл в себя, но всё ещё не мог поверить. Дрожащей рукой он оглядел всех присутствующих и вымолвил:

— Неужели наложница Жун осмелилась подменить царскую кровь?

Хотя сам понимал, что это бессмыслица: по пульсу ведь не определишь происхождение крови. Оставалось лишь одно объяснение.

Вторая принцесса… на самом деле мальчик.

Когда-то наложница Жун родила настоящего наследника.

При этой мысли в сердце императора вдруг вспыхнула обида: кем же он был для наложницы Жун, если даже такое событие, как рождение сына, она умудрилась скрыть от него? Прошло уже восемь лет, и лишь случайность вывела правду наружу. Был ли он для неё хоть отцом своего собственного ребёнка?

Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Он опустил взгляд на Вторую принцессу — теперь, вероятно, следовало называть его наследником — и с каждым мгновением всё больше замечал в нём черты собственного лица в юности.

Много лет он страдал от отсутствия сыновей. Пусть он и без меры баловал госпожу Цзян, но в ночные часы, вспоминая недовольные взгляды придворных, осуждавших его за чрезмерную привязанность к одной женщине, порой думал: будь у него наследник, никто бы не осмеливался так смотреть на него.

И вот теперь, когда неожиданно выяснилось, что наложница Жун родила ему сына, разум будто застыл, и он выдал глупейший вопрос.

Императрица-мать уже не могла сдерживать радость. Она подошла к наследнику и крепко обняла его, лицо её сияло, и она запинаясь повторяла:

— Хороший мальчик, хороший мальчик…

От счастья она даже растерялась и не могла подобрать слов.

Император, увидев это, поспешил взять себя в руки и приказал отвести наследника, чтобы подтвердить его пол и переодеть в соответствующую одежду.

Вторая принцесса — теперь уже наследник — равнодушно поднялась. Её взгляд на миг скользнул по Айинь, стоявшей в углу с опущенной головой и погружённой в свои мысли. Хотелось бы подойти и спросить, всё ли с ней в порядке, но она понимала: сейчас не время. Сдержав порыв, она последовала за прислужниками.

Когда она вышла, император невольно пробормотал:

— Почему наложница Жун тогда не сказала мне, что родила мне сына?

Императрица-мать прекрасно знала ответ, но не стала говорить прямо. Вместо этого она холодно усмехнулась:

— Ваше Величество помнит, как выглядела наложница Жун?

— Разве не так же, как и Вторая принцесса? Изящная и очаровательная.

Айинь, услышав эти слова, слегка сжала пальцы. Так вот как легко забыли наложницу Жун! Да, она была очаровательна, но вовсе не «изящна».

Наложница Лань никогда не видела наложницу Жун, лишь слышала о ней. Теперь же, узнав, что та смогла выдержать одиночество Холодного дворца и вырастить восьмилетнего наследника, она невольно испытала к ней глубокое уважение.

Услышав слова императора, она не могла не почувствовать любопытство, но вдруг раздался холодный смех императрицы-матери:

— Цинъэр похож на своего дядю, точь-в-точь как госпожа Фэн из рода Фэн. А наложница Жун была похожа на самого господина Фэна, бывшего помощника министра.

От этих слов сердце наложницы Лань мгновенно окаменело.

* * *

☆ Месть

Среди наложниц во дворце были те, кто стремился к богатству и почестям, и те, кто вступал в гарем из восхищения перед императором. Наложница Лань сочетала в себе и то, и другое, но больше всего её привлекало то, что император был истинным героем.

Однако годы шли, а император продолжал безраздельно любить лишь госпожу Цзян. Сначала остыла её жажда богатства, а потом, когда она приблизилась к императору и увидела, что он вовсе не тот великий и праведный правитель, каким ей казался, угасло и восхищение.

Теперь, услышав его слова, она окончательно убедилась: император — человек холодный и бездушный. Последняя искра нежности в её сердце погасла. Она сидела, прижимая ладони к животу, и, несмотря на жару, чувствовала, как по телу разливается ледяной холод.

В эту минуту растерянности раздалось объявление у входа: наследник прибыл.

Она подняла глаза и увидела, как в зал вошёл наследник, всё ещё одетый в девичьи одежды. Его холодность, прежде казавшаяся излишней для девочки, теперь придавала ему подлинное величие.

Айинь тоже посмотрела на него, по привычке воспринимая как девочку, но тут же опомнилась и глубже опустила голову, тихо вздохнув про себя.

«Теперь, когда он стал наследником, моё присутствие рядом с ним, пожалуй, ещё менее уместно», — подумала она.

Ведь рядом с наследником всегда больше опасностей и сложностей, чем рядом с принцессой.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее росло желание незаметно уйти из его окружения. Даже если не удастся покинуть дворец, стоит найти какое-нибудь тихое место.

Холодный дворец подошёл бы идеально.

Пока она предавалась этим мыслям, император радостно воскликнул:

— Прекрасно, прекрасно! Действительно мой достойный сын!

Он поманил наследника к себе, лицо его сияло:

— Подойди ближе, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть. Надеюсь, ты не слишком испугался? Госпожа Цзян допустила небольшую оплошность в управлении дворцом, но главное — с тобой всё в порядке.

Императрица-мать тоже ликовала. Её приближённая няня Чжуан поспешила подхватить её, опасаясь, что та слишком разволнуется.

Айинь невольно подумала: «Как же сейчас себя чувствует госпожа Цзян?»

Она была абсолютно уверена: наложница Жун скрывала пол сына именно от неё.

Тем временем госпожа Цзян, о которой думала Айинь, с бесстрастным лицом слушала доклад служанки. Новости из бокового зала никому не пытались скрывать, поэтому до неё всё дошло очень быстро. Но этот поворот событий полностью опроверг все её ожидания. Та, кого она считала обречённой Второй принцессой, вдруг оказалась наследником!

Единственным сыном императора!

Тем, кто, возможно, унаследует всё Поднебесное.

От этой мысли в груди госпожи Цзян вдруг стало тесно, дышать стало трудно.

Служанки, стоявшие рядом, поспешили подойти, чтобы погладить её по спине и груди, но ни одна не осмелилась произнести ни слова. Те, кто раньше пытался проявить излишнюю сообразительность перед госпожой Цзян, давно уже не были в живых.

Наконец госпожа Цзян пришла в себя. Её губы изогнулись в том самом соблазнительном, томном смехе, но в глазах блеснула ледяная жестокость. Мягко и нежно она произнесла:

— В таком случае, действительно стоит поздравить. Ведь это же единственный наследник Его Величества…

С этими словами она плавно поднялась и быстрым шагом направилась в боковой зал.

Там царило оживление: почти все поздравляли императора с обретением сына. Поэтому первой заметившей появление госпожи Цзян оказалась именно Айинь.

Госпожа Цзян, как всегда, была одета в любимое синее платье. При каждом движении ткань переливалась странным, таинственным светом — неизвестно из чего она была соткана, но смотрелась необычайно красиво, подчёркивая изящные изгибы фигуры и делая кожу ещё белее.

Айинь на миг задумалась, глядя на неё, но тут же опомнилась и поспешно опустила голову — в это мгновение взгляд служанки госпожи Цзян как раз скользнул в её сторону.

Госпожа Цзян вошла в зал с громким, звонким смехом. На лице её играла томная, соблазнительная улыбка. Она грациозно поклонилась императору:

— Ваша служанка поздравляет Ваше Величество! Поздравляю с обретением наследника — теперь трону есть кому наследовать.

Император, увидев её, вспомнил, как недавно думал отдать ребёнка наложницы Лань на воспитание госпоже Цзян. Теперь же, когда появился настоящий наследник, эта мысль вновь пришла ему в голову — только теперь речь шла уже не о ещё не рождённом ребёнке, а о первом наследнике.

Тот сразу понял, о чём думает отец, и, скрывая презрение, уже готовился сорвать эту затею, если та будет озвучена вслух.

Госпожа Цзян сделала шаг вперёд, игриво упрекнув императора и взяв его за руку:

— Теперь, когда у Вашего Величества есть наследник, следует подумать и о его будущем. Как можно позволять ему носить девичьи одежды?

Она улыбнулась наследнику и добавила:

— Ещё тогда я чувствовала, что Его Высочество необычен. Вот и подтвердилось!

Чем больше она проявляла нежность, тем сильнее раздражалась императрица-мать. Та подошла и, обняв наследника, тихо сказала императору:

— Ваше Величество, сейчас не время для бесед. Сегодня Цинъэр сильно перепугался. Позвольте мне отвести его отдохнуть.

С этими словами она даже не взглянула на госпожу Цзян и увела наследника прочь.

Император поспешил проводить их словами: «Сопровождаю матушку». Когда они скрылись, он обернулся и увидел, как с лица госпожи Цзян только что исчезло выражение обиды. Сердце его сжалось от жалости, и, забыв о присутствии Старшей принцессы и наложницы Лань, он тут же начал делиться своими планами.

Госпожа Цзян уже собиралась что-то сказать, но, заметив Старшую принцессу, быстро сглотнула слова и улыбнулась императору:

— Ваше Величество, обо всём этом можно поговорить позже. Сегодня Старшая принцесса тоже сильно испугалась. Позвольте мне отвести её отдохнуть.

Император опомнился и неохотно отпустил её. Наложница Лань немедленно воспользовалась моментом и тоже попросила разрешения удалиться.

Её покои находились далеко от резиденции госпожи Цзян, но она всё равно пошла пешком. В сопровождении нескольких служанок она неторопливо шла по дворцовым дорожкам, лицо её было бесстрастным, мысли — заняты происходящим.

К счастью, у неё от природы было мягкое, доброжелательное лицо, поэтому даже без выражения эмоций она не выглядела недовольной.

На улице стояла жара, и наложница Лань думала, что в такую погоду никто не будет бродить по дворцу — так ей будет легче сосредоточиться. Однако, почти дойдя до своих покоев, она вдруг увидела группу людей, спешащих ей навстречу. Это была наложница Фэн, жившая с ней в одном крыле.

В императорском гареме наложницы не имели права жить отдельно, поэтому наложница Лань и наложница Фэн делили одно крыло, причём обеим не досталось даже главное помещение. Они часто встречались и до сих пор уживались мирно. Правда, после того как наложница Лань забеременела, наложница Фэн стала вести себя вызывающе, но так как Лань больше не призывали к императору, Фэн получила несколько дополнительных ночей, и их отношения вновь стали спокойными.

Сейчас же лицо наложницы Фэн сияло самодовольством. Наложнице Лань стало любопытно, и она слегка остановилась в стороне. Однако та, казалось, даже не заметила её и стремительно прошла мимо.

Наложница Лань была ошеломлена. Вернувшись в свои покои, она послала служанку разузнать, что происходит, но та ничего не выяснила.

Когда уже начало темнеть, наложница Фэн наконец вернулась — но её несли на носилках. На этот раз узнать правду было легко: она разгневала госпожу Цзян и получила десять ударов палками. Её оставили лежать в крови почти на полчаса, прежде чем позволили служанкам подойти.

Слыша, как в соседних покоях в панике зовут лекаря, слуги причитают и стонут, наложница Лань чувствовала, будто вокруг витает запах крови. От мысли о жестокости госпожи Цзян её сердце, казалось, вот-вот остановится.

На следующее утро она собралась и пошла навестить наложницу Фэн. Та уже пришла в себя, но лежала на животе, страдая от боли и выглядя измождённой — вся её красота словно испарилась.

http://bllate.org/book/1797/197250