Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 290

Он был управляющим Восточного дома, а его сын и племянник тоже пользовались особым доверием Цао Мо: один служил при нём телохранителем, другой занимал должность управляющего вне резиденции. Обычно, достигнув такого положения, слуги лишь ждали, когда господин однажды дарует им шанс — укажет потомству путь в будущее, освободит от рабства, и тогда, даже если не удастся стать мелким чиновником, уж точно можно будет зажить в достатке. А теперь их вышвырнули вон как предателей, и все надежды на будущее рухнули; выживут ли — стало вопросом не столько усердия, сколько милости судьбы.

Тридцать ударов палками без малейшего смягчения едва не лишили дядю Цина жизни. Его в полубессознательном состоянии выволокли из дома; остальные отделались чуть легче, но не намного. Тёмно-алая кровь залила холодные каменные плиты двора — выживут ли, зависело лишь от воли небес.

Цао Мо не считал своё наказание чрезмерным. Он полагал, что последние годы относился к семье дяди Цина весьма щедро, а за измену следует расплачиваться. Этот поступок также служил предостережением всем слугам Восточного дома: чтобы они чётко понимали, кто на самом деле их господин. Отныне все слуги — телохранители, мальчики на побегушках, горничные и служанки — ходили, затаив дыхание, и при виде Цао Мо дрожали от страха.

Слуги Западного дома, увидев окровавленную семью дяди Цина, изгнанную из Восточного дома, немедленно доложили об этом третьему старейшине рода Цао и Цао Нинчэну. Они как раз спорили о наказании первой госпожи Цао, и, услышав эту весть, все невольно переглянулись с ужасом.

Цао Мо, очевидно, сделал это и для них — как демонстрацию.

Третий старейшина больше не желал тянуть время и сразу же решил:

— Так и быть, пусть проведёт остаток дней в семейном храме.

Не дожидаясь возражений других старейшин, он отправил гонца сообщить это решение Цао Мо.

— Заточение? — удивился Цао Мо, подняв бровь. — Похоже, они всё ещё думают, будто тётушка всего лишь пыталась подсунуть мне наложницу, и что это не столь уж великая провинность?

На его губах снова заиграла холодная, почти зловещая улыбка.

— Отлично. Тогда я добавлю ещё немного яда.

Цао Мо вошёл в большую библиотеку Западного дома и сразу же перешёл к делу:

— Ваны подали прошение императору.

— Ваны? — не понял третий старейшина.

Разве не они сами отправили Ван Сэсэ обратно в семью Ван? Если император уже отказался принуждать Цао Мо взять её в жёны, то любое прошение Ванов будет пустой тратой бумаги. Зачем им тогда это делать?

Цао Нинчэн вдруг сообразил:

— Неужели это прошение первой госпожи? О наследниках старшей ветви?

Цао Мо кивнул.

Цао Нинчэн гневно хлопнул ладонью по столу:

— Выходит, первая госпожа заранее оставила прошение у Ванов и велела Ван Шилану подать его именно сейчас! Она хочет, чтобы император вмешался в вопрос наследования старшей ветви Цао. Это даст ему идеальный повод!

Ранее император ссылался на то, что Су Жу И плохо рожает, — это был слабый предлог. Но вопрос о наследниках куда серьёзнее. Если он выйдет на официальный уровень, семье Цао будет невозможно отказать, и придётся принять невесту, назначенную императором.

Цао Нинчэн не сказал вслух то, что понимал: первая госпожа заранее предусмотрела такой ход, ведь она знала, что после скандала с Ван Сэсэ род непременно накажет её. Но если император назначит новую жену старшей ветви, ей, как главной госпоже дома, придётся лично заниматься свадебными приготовлениями. И тогда семья Цао, не желая того, вынуждена будет вернуть её к управлению домом — и она избежит наказания.

— Госпожа Ван дерзка и безрассудна! — в гневе воскликнул третий старейшина. — Надо срочно что-то предпринять! Нельзя допустить, чтобы император вновь назначил Цао Мо жену! Ведь при браке с дочерью генеральского дома мы не упоминали возможность совместного наследования. Если сейчас поступить иначе, это будет выглядеть как обман. Семья Цао не может пойти на такое!

Утром он говорил жене Цао Мо о том, что она должна быть рассудительной, но вовсе не требовал согласия на взятие наложницы — он лишь напомнил ей, что она теперь Цао, и не должна позволять своей родне унижать мужа. Всё должно быть с достоинством и мерой.

Если даже наложница недопустима, тем более нельзя допускать совместного наследования!

К тому же он ясно видел: Цао Мо искренне привязан к своей жене.

Цао Мо всегда был холоден и жесток, мало что его волновало. Сама семья Цао порой казалась ему игрушкой, в которую он не особенно верит. Если бы ему пришлось выбирать между семьёй и женой, третий старейшина боялся, что Цао Мо без колебаний разрушил бы столетнее наследие рода ради неё.

Остальные старейшины тоже кивнули в согласии.

Если бы не вмешательство императора, они бы с радостью позволили Цао Мо совместное наследование. Они считали Жо И слишком простодушной и опасались, что это скажется на уме будущих потомков. Втайне все надеялись женить Цао Мо на более достойной женщине, чтобы родить более талантливых наследников.

Но если эта «достойная» женщина будет назначена самим императором — они предпочли бы отказаться. Ведь именно император своими руками довёл семью Цао от прежнего могущества до нынешней осторожности. Как можно допустить, чтобы главной невесткой старшей ветви стала женщина, посланная императором? Такая невестка непременно посеет хаос в доме Цао.

Старейшины начали нервничать:

— Что же делать?

Все взгляды обратились к Цао Мо.

Но он сидел молча, опустив глаза, и не проронил ни слова.

Наконец кто-то не выдержал:

— Раз уж это всё устроила первая госпожа, пусть она и решает проблему.

— Ты имеешь в виду… — кто-то запнулся, оглядываясь на остальных. На всех лицах он прочитал ледяное решение. Он понял: если император назначит свадьбу, первой госпоже не избежать смерти.

Если первая госпожа умрёт, даже если император и назначит невесту, старшей ветви Цао придётся соблюдать траур три года. За это время может произойти что угодно — и свадьбу легко будет отменить.

— Тогда действовать надо быстро, — решил третий старейшина, — пока император не успел назначить свадьбу в период траура.

Цао Мо про себя усмехнулся.

Интересно, как отреагирует тётушка, узнав об этом? Решится ли она «героически пожертвовать собой» ради наследников старшей ветви — или будет корчиться в отчаянии?

Она действительно могла использовать императора, чтобы заставить семью Цао уступить: взять знатную невесту и поставить её выше Жо И. Но она забыла, как семья Цао боится императора. Никто не примет жену, назначенную императором. Жо И тоже была назначена императором, но её кандидатуру заранее одобрил Цао Нинчэн, и глава рода дал на это согласие.

Уголки губ Цао Мо чуть приподнялись. Именно этого он и добивался, приходя в Западный дом — окончательно избавиться от первой госпожи.

После возвращения из дворца он не интересовался наказанием тётушки и Ван Сэсэ, но это вовсе не означало, что он их простил.

Ван Сэсэ — всё же Ван, поэтому третьему старейшине было неудобно расправляться с ней. Её просто отправили обратно в семью Ван. К тому же император уже дал понять, что не настаивает на браке, так что Ваны не осмелились протестовать. Цао Мо уже распорядился отравить Ван Сэсэ — через три дня у неё начнётся «чума», и выживет ли она, зависит от удачи. Но лицо она уж точно потеряет.

А вот с тётушкой всё сложнее: она всё же старшая родственница, и Цао Мо не мог открыто поднять на неё руку. Но раз она сама решила подать прошение императору — пусть не винит никого, кроме себя. Он лишь воспользовался страхом семьи перед императором, чтобы избавиться от неё.

Один из старейшин всё ещё сомневался:

— А если император всё же не отступит?

Цао Нинчэн холодно усмехнулся:

— Это будет непросто. Чтобы внести смуту в дом Цао, императору нужно найти знатную девушку, которая затмит жену Цао Мо. Таких в столице немного. Да и кто из знатных семей захочет выдавать дочь за Цао Мо? Мы просто распустим слух, что его судьба слишком жёсткая, и это отпугнёт многих.

Если невеста сама не захочет выходить за него, император не посмеет насильно выдать её замуж — вдруг она возненавидит семью Цао и станет действовать против императора? Тогда он только навредит себе.

Третий старейшина кивнул:

— Отлично. Немедленно распустите этот слух.

Цао Мо по-прежнему молчал. На самом деле он уже принял решение — и оно было куда жестче плана Цао Нинчэна.

Цао Нинчэн лишь хотел отпугнуть знатных девушек слухами о «жёсткой судьбе» Цао Мо. А Цао Мо решил: если какая-то семья всё же осмелится согласиться на брак, он устроит «несчастный случай» с их дочерью до свадьбы.

Пусть не обвиняют её в невинности. Раз она пользуется благами знатного рода, должна быть готова пожертвовать собой ради его интересов.

После трёх-четырёх таких «несчастных случаев» императору станет стыдно продолжать настаивать на браке.

Даже если Цао Мо и получит репутацию «несчастливого жениха», ему всё равно — у него уже есть жена с счастливой судьбой, и никакие слухи не отнимут у него счастья.

Поздней ночью Цао Мо перепрыгнул через высокую стену.

Едва его ноги коснулись земли, в лодыжку врезался камешек, и он пошатнулся, едва удержавшись на коленях. Он обернулся в сторону, откуда прилетел камень, и, как и ожидал, увидел знакомую фигуру, прислонившуюся к дереву неподалёку.

Конечно, Су Цзюнь Ши узнал его и не позволит снова увидеться с Жо И.

Цао Мо горько усмехнулся и подошёл к нему:

— А-у…

— Заткнись, — резко оборвал его Су Цзюнь Ши. Ему было противно слышать, как Цао Мо ласково произносит его прежнее имя. Если бы не то, что младшая сестра ждёт встречи с Цао Мо, он бы уже заставил его истечь кровью прямо здесь.

Цао Мо глубоко вздохнул. Спорить о том, кто прав, а кто виноват, уже бессмысленно. Но даже если прошлые узы дружбы порваны, нынешние узы родства всё ещё существуют.

Он не стал тратить слова:

— Мне нужно увидеть её.

— Я передам, — не сдавался Су Цзюнь Ши, намеренно усугубляя боль: — Ты ведь знаешь: если бы она хотела тебя видеть, я бы здесь не стоял.

Цао Мо промолчал, потирая нос.

Жо И, скорее всего, не сказала «не хочу видеть», но и «хочу увидеть» тоже не сказала — вот он и воспользовался лазейкой. Но если он сейчас подерётся с Су Цзюнь Ши, Жо И, из чувства собственного достоинства, наверняка поддержит брата.

Су Цзюнь Ши это знал и потому был уверен в своей победе.

Цао Мо сдался:

— Передай ей… что Ван Сэсэ уже отправлена обратно в семью Ван. Через неделю станет известно, что первая госпожа скончалась от внезапной болезни. Четырёх придворных девушек я запер в дальнем дворе — гарантирую, они никуда не сбегут… Если император попытается использовать вопрос наследников как предлог, пусть она не верит ни одному слуху. Я всё улажу. Как только разберусь со всем этим, сразу приеду за ней… в дом.

Слово «дом» особенно резануло слух Су Цзюнь Ши. Он стиснул зубы:

— Ты всё сказал? Тогда уходи. И больше не приходи.

Цао Мо заметил, как лицо Су Цзюнь Ши темнеет, и в душе почувствовал лёгкое злорадство:

— Ты помешаешь мне сегодня, но не сможешь — завтра. Она моя жена, и рано или поздно вернётся со мной домой.

— Твоя жена? — Су Цзюнь Ши зловеще рассмеялся. — Ты думаешь, когда с тебя спадёт вся эта маска, и она узнает, что ты скрывал и обманывал её, она простит тебя и захочет остаться твоей женой? Да и вообще, для ведьмы муж — всего лишь мужчина. Трёхногих жаб в мире мало, а двуногих мужчин — хоть пруд пруди. Без тебя ей не пропасть.

— Где я её обманул? — вспыхнул Цао Мо. — Ты лучше других знаешь, какой я человек! Ладно, если ты всё сваливаешь на меня — хорошо, я признаю свою вину. Но не смей клеветать на меня!

http://bllate.org/book/1792/196556