Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 273

Цао Мо только что улегся, как Жо И тут же прижалась к нему. Видимо, почувствовала холод — она сонно приоткрыла глаза и бросила на него взгляд:

— Который час? Только вернулся?

— Скоро полночь, — тихо ответил Цао Мо.

— Хочу пить, — пробормотала Жо И, прищуриваясь.

Цао Мо посмотрел на её сонное лицо, достал из тепляка на тумбочке у изголовья изящный фиолетовый фарфоровый чайник и такую же чашку, налил воды и поднёс к её губам. Одной рукой он осторожно приподнял Жо И. Та, всё ещё полусонная, выпила чашку до дна и облизнула губы:

— Ещё.

Цао Мо налил ещё полчашки. На этот раз она сделала лишь глоток и отстранилась. Он допил остатки сам, поставил чашку на место и, обняв её, устроился под одеялом.

Жо И, разбуженная среди ночи, спала тревожно — то и дело ворочалась. Её движения неизбежно вызывали трение о тело Цао Мо, который крепко её обнимал.

От этих прикосновений Цао Мо словно охватило пламя — внизу всё налилось жаром и стало невыносимо напряжённым. Он осторожно прильнул к её губам. Губы Жо И ещё хранили влагу от воды, и это сводило с ума.

— Жо И… — поцелуй Цао Мо медленно скользнул ниже: подбородок, шея, ключица…

Жо И слабо застонала, прищурилась и, обхватив его за плечи, подалась навстречу. Цао Мо, конечно, не стал сдерживаться — крепко обнял её и начал ласкать, пока не получил всё, чего желал.

Ночь была тихой и прекрасной, серебристый свет луны озарял землю.

А у ворот дома великой принцессы собрались сразу несколько групп чёрных фигур — шпионов. Очевидно, они принадлежали разным хозяевам. Все нервничали: каждый знал намерения своего господина, но не имел ни малейшего представления о целях других.

«А вдруг те вдруг нападут? Стоит ли отвечать или лучше бежать?» — думали они.

— Ветер крепчает, уходим! — вдруг крикнул кто-то.

Все чёрные фигуры, не сговариваясь, мгновенно разбежались. Стражники дома великой принцессы, выскочившие на шум, лишь изумлённо переглянулись.

На крыше напротив неподвижно сидела ещё одна тень. Заметив, как одна из групп уходит, он резко сузил глаза и в воздухе сделал знак.

С соседней крыши бесшумно спрыгнула другая тень и незаметно последовала за уходящими.

Улица снова погрузилась в тишину.

На следующее утро Цао Мо в очередной раз подтвердил истину, которую не хотел признавать:

«Поле не истопчешь, а вола можно измотать до смерти».

Он лежал на кровати, глядя на бодрую и свежую Жо И с выражением полного отчаяния.

Наставница Лян и наставница Чжу, увидев мрачного, измождённого Цао Мо с тёмными кругами под глазами и прекрасно выглядящую Жо И, вновь остолбенели.

«Господин выглядит так, будто его полностью выжали», — подумали они.

— Сестра Лян, оставайся здесь, — тихо сказала наставница Чжу, — я сбегаю на кухню и приготовлю для господина лечебное блюдо. Надо его хорошенько подкрепить.

Цао Мо молчал, хмуро глядя вдаль. Его холодный взгляд обычно внушал страх, но сейчас даже это не действовало на обеих наставниц. В итоге он, чувствуя себя крайне неловко, вынужден был принять их особое внимание и съесть «особый» завтрак.

— Господин, может, ещё немного поспите? — не выдержала наставница Лян.

У Цао Мо возникло желание удариться головой о стену. Почему он вчера вечером так упрямился? Теперь он окончательно убедился: телосложение ведьмы — не для простых смертных. Чтобы сохранить лицо в будущем, он должен быть благоразумен и не пытаться превзойти свои возможности. Иначе унижение неизбежно.

— Не нужно, — сухо отказался Цао Мо и почти бегом покинул комнату.

Жо И, конечно, не собиралась его отпускать. Ей нужно было узнать, что стало с заклятием, наложенным накануне, и главное — можно ли теперь наложить заклятие прямо на Чу Сюаньсиня.

Она придумала отличный план: если заклятие на Чжао Цзи Чэне неожиданно усилило ауру удачи Чу Сюаньсиня, то почему бы не наложить заклятие прямо на него самого и не перенаправить его удачу себе? Так они бы уравняли счёт.

Цао Мо ни за что не позволил бы Жо И преследовать его до большой библиотеки. Там каждый день собирались все юные члены рода Цао, готовясь к весенним экзаменам. Он не хотел, чтобы кто-то увидел красоту Жо И.

Закрыв дверь малой библиотеки, Цао Мо не стал дожидаться её вопросов:

— Вчера император срочно вызвал старого господина Чжао. Видимо, недоволен действиями генерала Чжао. Через три дня император отправляется на охоту в западные предместья и лично приказал мне сопровождать его.

Действия Чжао Цзи Чэня, даже если император не станет открыто выражать недовольство, всё равно вызовут подозрения. В глазах посторонних принц Жун явно в выгодном положении: он женился на Чжао Вэнь И, а теперь ещё и Чжао Цзи Чэнь добавил ему очков. Если император не поддержит сторону принца Ань, баланс сил будет нарушен. Без равных сил невозможно заставить принцев Ань и Жун противостоять друг другу, а тем более — добиться их обоюдного поражения.

Вероятно, император приказал мне сопровождать его, чтобы сосредоточить всю милость на мне одном. Лучше уж пожаловать всё одному, чем разбрасываться. А потом, стоит лишь устранить меня — и род Цао останется без наследника, без лидера.

— Надолго уедешь? — с грустью спросила Жо И.

— Всего на семь дней. Вернусь за неделю до свадьбы принца Жун, — Цао Мо обнял её. — Скучаешь?

Жо И кивнула:

— Да. Без тебя мне будет непривычно. Но я понимаю: тебе обязательно нужно ехать. Я не стану мешать.

Она знала: Цао Мо остаётся в императорском дворе лишь потому, что когда-то сказала ему: «Я хочу быть дочерью генерала. Не хочу менять свою судьбу». Поэтому он вынужден нести бремя рода Цао, чтобы расчистить путь к их будущей свободной и счастливой жизни.

К тому же он ехал помогать старшему брату — это тоже было на пользу их будущему.

Цао Мо взял её руку, поцеловал и погладил по голове:

— Умница.

***

Третьего числа третьего месяца император оставил в столице принцев Ань и Жун, а также Чу Сюаньчжи. Вместе с собой он взял Чу Сюаньмяо, третью принцессу и нескольких несовершеннолетних принцев в королевский охотничий угодье на западной окраине. Такое решение заставило все стороны призадуматься.

До охотничьего угодья было недалеко — полдня пути.

На следующий день после обеда император приказал установить мишени и устроить состязания в конной стрельбе и ближнем бою. Он лично поощрил членов императорского рода и молодых аристократов, пообещав щедрую награду победителю. Это вызвало воодушевление среди молодёжи — все рвались продемонстрировать свои навыки.

Цао Нинчэн схватил Цао Мо за руку и обеспокоенно предупредил:

— Будь осторожен. Нам нужна лишь безопасность, не гонись за славой.

Цао Мо усмехнулся:

— Пятый дядя, ты растерялся. Я отлично стреляю из лука, но ведь я участвую в весенних экзаменах! Мне не стоит участвовать в этих играх — победа вызовет зависть, поражение — унижение.

Император, сидевший на высокой трибуне, заметил Цао Мо и велел евнуху Люю позвать его к себе.

Многие молодые аристократы уже выступали: кто-то метко поражал цели, и вокруг раздавались восторженные крики и аплодисменты.

— Неплохо, неплохо, — ласково сказал император. — Цао Мо, по-твоему, кто победит?

Цао Мо скромно улыбнулся:

— Ваше величество, среди сильных всегда найдётся ещё сильнейший. Пока не кончится состязание, нельзя сказать, кому достанется лавр.

«Хитрец…» — подумал император, но улыбка его стала ещё шире.

— Тогда останься со мной и посмотрим до конца.

— Слушаюсь, — Цао Мо встал позади императора, словно неподвижная статуя.

Внезапно холодок пробежал по его спине — он почувствовал убийственную угрозу.

«Чёрт!» — мысленно выругался Цао Мо. Он предполагал, что во время охоты что-то случится, но не ожидал, что нападение начнётся уже в первый день! Кто это спланировал? У кого вообще мозги в голове?

И главное — на кого направлен удар? Неужели на него?

Цао Мо бросил взгляд на Цао Нинчэна, давая знак следить за Чу Сюаньсэнем.

В этот момент десятки горящих стрел вонзились в землю вокруг императора. Раздались взрывы, поднялся едкий дым серы и селитры, и охотничий лагерь мгновенно погрузился в хаос.

Из ниоткуда появились чёрные фигуры с мечами и бросились прямо к императору.

«Спасать или нет?» — мелькнуло в голове Цао Мо.

Прежде чем он успел принять решение, кто-то сильно пнул его в поясницу. Он потерял равновесие и упал прямо на императора.

Перед ним блеснул клинок, направленный в живот.

«Нельзя получить ранение! Обязательно не раниться!» — вспомнились слова Жо И и его собственное обещание.

Но за спиной был император — уйти в сторону он не мог.

Руки Цао Мо сработали быстрее мыслей. Он не ушёл в сторону, а одним движением перехватил меч и пнул нападавшего. Всё произошло мгновенно — никто даже не успел среагировать.

Цао Мо, не преследуя врага, тут же крикнул:

— Ваше величество, берегитесь!

И, держа отбитый меч, вместе с Вэй Чжэнем и другими охранниками начал отводить императора в безопасное место.

Такая возможность проявить преданность сама шла в руки — глупо было бы её упускать.

Вернувшись в охотничий дворец, император с тревогой смотрел на Цао Мо, чья одежда была залита кровью.

Хотя дым был густым, император стоял слишком близко к Цао Мо и всё отлично видел: тот бросился на помощь без колебаний, рискуя жизнью. Вокруг императора было немало охраны, и Цао Мо стоял не ближе всех, но именно он первым прикрыл его. Если бы он замешкался хоть на миг, императору грозила бы смерть или тяжёлое ранение.

— Отведите Цао Мо, пусть обработают раны, — приказал император евнуху Люю.

Люй тут же распорядился, чтобы за Цао Мо пришли.

Вскоре стражник доложил: обстановка под контролем. Все нападавшие сражались насмерть. Пленных удалось взять лишь нескольких, но они все разгрызли яд, спрятанный во рту, и умерли. На одежде и оружии убийц не было никаких знаков, не нашлось ни писем, ни печатей, лица были изуродованы.

Лицо императора стало ещё мрачнее. Он не сомневался: покушение было направлено именно на него. Без самоотверженного поступка Цао Мо всё могло бы закончиться трагедией.

Но эта весенняя охота была решена им спонтанно, чтобы отреагировать на беспорядки в роде Чжао. Все ответственные лица были назначены лично им, а список сопровождающих утверждён всего три дня назад. Как же убийцам удалось так точно спланировать нападение?

Такое тщательно подготовленное покушение не могло быть случайностью. Чей сын проявил такую дерзость? Или это заговор знати?

Значит, предатель сидит среди его самых доверенных людей!

Этого он не простит!

Император немного успокоился, умылся, переоделся в чистую императорскую мантию и, полностью скрыв гнев после пережитого, вошёл в главный зал.

У входа на коленях стояли принцы, министры и знатные вельможи, все опустив головы, не осмеливаясь издать ни звука.

Император мрачно оглядел собравшихся. Он не знал, на кого обратить свой взор. Даже к Чу Сюаньмяо в душе закралось разочарование. Чу Сюаньсэнь, Чу Сюаньсинь и Чу Сюаньчжи находились далеко и, даже если бы хотели спасти, не успели бы подоспеть вовремя. Но Чу Сюаньмяо стоял всего в пяти шагах — и первым бросился бежать.

— Есть ли погибшие или раненые?

http://bllate.org/book/1792/196539