Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 30

Принц Жуй и все остальные были поражены. Неужели Цао Мо сошёл с ума? Или между ним и Цао Нинчэном заключена какая-то тайная сделка?

Пока присутствующие строили самые разные предположения, вперёд выступил Цзо Цзэвэнь и, обратившись к старику генералу Су, сказал:

— Я тоже восхищаюсь пятой барышней и надеюсь, что вы, генерал, дадите мне шанс.

У всех буквально глаза на лоб полезли. Глава семьи Цзо не мог поверить своим ушам: неужто эти слова вышли из уст его собственного сына? Его сына, чей взгляд всегда был устремлён ввысь, а сердце — закрыто для всех? И вот этот гордец вдруг увлёкся наивной, почти простодушной пятой барышней?

— И я восхищаюсь пятой барышней! — выпалил Кан Цзин, торопясь опередить других.

Старый генерал Су смотрел на них с едва заметной усмешкой, а принц Жуй готов был провалиться сквозь землю от стыда. Он незаметно дёрнул сына за рукав:

— Замолчи!

Ведь ещё минуту назад его сын буквально не сводил глаз с шестой барышни — чуть ли не хотел спрятать её за своей спиной! И теперь осмеливается заявлять, что восхищается пятой? Неужели он думает, будто все здесь — слепые и глухие?

047. Трудный выбор

Старый генерал Су проигнорировал Кан Цзина и перевёл взгляд на Цао Мо и Цзо Цзэвэня. Эти двое вовсе не глупы — напротив, слишком уж хитры. Неужели оба действительно положили глаз на пятую барышню? А что задумал наследный принц? Зачем он втягивает в это дело пятую?

Три семьи с нетерпением ожидали ответа генерала.

Старый генерал Су не мог сразу определиться и не желал отказывать всем сразу. Он придумал выход:

— Условия, по которым мы выбираем жениха для нашей дочери, были озвучены госпожам в тот день. Трое молодых людей, вы в курсе этих условий?

В зале воцарилась тишина.

Трое юношей уставились на своих отцов и дедов. Выходит, в доме Су даже установлены особые требования к жениху? И генерал уверен, что они не соответствуют этим стандартам?

Маркиз Хуайян, чей стыд был, пожалуй, наименее чувствителен, всё же не осмелился озвучить эти условия вслух. Ведь если он их назовёт, генерал тут же спросит: «Сможете ли вы выполнить их?» — и тогда что отвечать?

По выражению их лиц старый генерал понял примерно всё и слегка раздосадовался. Похоже, ни одна из трёх семей даже не упомянула об этих условиях своим отпрыскам. Он ведь и не требовал буквального исполнения всех пунктов, но хотя бы обещание сохранить пятой барышне статус законной супруги и не допустить появления детей от наложниц до рождения её собственных наследников.

Генерал промолчал, и в зале повисла неловкая тишина.

Су Цзюнь Ши вынужден был вмешаться:

— Ваше высочество, господа, зачем так торопиться? Вы же видите: у семьи Су много дочерей, и согласно правилам Великой Цзинь, старших сестёр следует выдавать замуж первыми. Пока они не обручены, неуместно спешить с помолвкой пятой барышни.

— Именно так, — подхватил старый генерал Су.

Присутствующие еле сдерживали усмешки. Да разве это так? Сколько примеров, когда младшие сёстры выходили замуж раньше старших! Просто свадьбы всё равно проводили в порядке старшинства. Но, пожалуй, лучше, что генерал не назначил помолвку прямо сейчас — вдруг его выбор пал не на их сына? Да и сами они ещё не разобрались, что на уме у их отпрысков. К тому же девушки Су уже на выданье, подождать год-другой они вполне могут.

Принц Жуй кивнул:

— Верно. Старшая барышня, вторая, даже четвёртая уже немаленькие. Пора им подыскивать женихов. Мы подождём, пока старшие сёстры найдут своих суженых, а потом вернёмся к вопросу о пятой барышне.

— Совершенно верно, — поддержал Цао Нинчэн. — В будущем у нас ещё будет возможность дать детям пообщаться. Генерал Су, вам стоит получше присмотреться к нашим юношам — тогда вы сами поймёте, кто подходит лучше всего.

Он говорил с намёком, и старый генерал Су с готовностью согласился:

— Хорошо, так и сделаем. Но условия нашей семьи чётко прописаны. Вы сами видели характер и достоинства пятой барышни. Вернитесь домой, обсудите всё с вашими супругами и сыновьями. Этот вопрос мы отложим на потом.

Цао Нинчэн задумался на мгновение, затем серьёзно и твёрдо обратился к генералу:

— Повторю ещё раз: семья Цао искренне пришла свататься. Если пятая барышня изберёт одного из наших юношей, мы устроим ей самую пышную свадьбу. И здесь, при всех, я даю слово: в доме Цао пятая барышня никогда не будет унижена. Свёкр и свекровь будут к ней добры, а муж не возьмёт наложниц. Все присутствующие могут быть свидетелями.

Эти слова прозвучали так решительно, что даже старый генерал Су был тронут.

Принц Жуй чуть не задохнулся от злости. «Цао Гоцзюнь! Цао-да-жэнь! Цао Нинчэн! — мысленно кричал он. — Разве не вы в павильоне „Тяньфу“ просили генерала смягчить требования? А теперь, даже не посоветовавшись, принимаете всё целиком! Что нам теперь сказать?»

Су Цзюнь Ши кивнул:

— Действительно. Нужна немалая смелость, чтобы обидеть пятую барышню.

Цао Мо улыбнулся — его улыбка была столь ослепительной, что, казалось, даже солнечный свет поблек на мгновение.

— Су-гэ, вы настоящий заботливый старший брат.

«Гэ»? С каких это пор ты мне брат? — нахмурился Су Цзюнь Ши, глядя на Цао Мо. С первой же встречи он ощутил странное чувство: знакомство, смешанное с тревогой, причины которой не мог понять.

Принц Жуй тоже хотел что-то сказать, чтобы отвлечь внимание от Цао Нинчэна, но в этот момент вошёл Су Ань с управляющим из резиденции принца Жуй. Управляющий доложил без обиняков:

— Её высочество принцесса Жуй велела немедленно возвращаться с наследным принцем.

— Ваше высочество, тогда я не стану вас провожать, — поспешил сказать старый генерал Су.

Принц Жуй не успел вымолвить и слова, как его уже вежливо выпроваживали. Он злобно уставился на управляющего:

— Откуда ты знал, что я с наследным принцем в доме генерала?

Управляющий молчал, лишь косился глазами в сторону Цао Нинчэна.

Цао Нинчэн, не стесняясь, усмехнулся:

— Это я уведомил принцессу. А заодно и госпожу Цзо. Полагаю, скоро и слуги из дома Цзо явятся за своим отпрыском.

Принц Жуй чуть не вывихнул себе нос от ярости.

Глава семьи Цзо вскочил и ткнул в него пальцем:

— Цао Нинчэн! Ты никогда не поступаешь по-человечески!

— Это называется «умнее на шаг», — самодовольно ответил Цао Нинчэн.

Старый генерал Су лишь покачал головой и вновь принялся провожать гостей. И точно — едва они не дошли до парадных ворот, как прибыли и слуги из дома Цзо. Обе семьи ушли, унося с собой уязвлённое достоинство, а Цао Нинчэн весело болтал со старым генералом, не замечая, что тот трижды подавал ему чай в знак того, что пора уходить. Лишь после ужина он наконец неохотно увёл за собой Цао Мо и Цао Цзи.

Проводив Цао Нинчэна и его племянников, старый генерал Су остался в глубоком недоумении.

Неужели трое юношей влюбились в пятую барышню с первого взгляда? Да никогда в жизни! Пятая барышня — не богиня, да и умом не блещет. Эти молодые люди видели сотни, если не тысячи красавиц. Даже сегодня старшая и вторая барышни затмевают пятую, как небо землю. А уж наследный принц и вовсе не сводил глаз с шестой барышни — и теперь осмеливается утверждать, что восхищается пятой?

Су Цзюнь Ши прищурился, в его глазах блеснул хитрый огонёк:

— Не волнуйтесь. Рано или поздно мы всё узнаем. К тому же окончательное решение остаётся за вами, разве не так?

Генерал немного успокоился. Но едва он вернулся в большую библиотеку и сел, как вдруг вскочил, будто его ужалили. Решение-то, похоже, вовсе не за ним! Они прекрасно поняли: последнее слово — за пятой барышней. Когда он сослался на то, что старшие сёстры ещё не выданы, они согласились лишь потому, что хотели использовать пятую барышню как точку прорыва. Фраза Цао Нинчэна «дать детям пообщаться» ясно указывала: он намерен сводить своих юношей с пятой барышней, чтобы те очаровали её. При мысли, что его наивную внучку могут обмануть эти юные волчата, генерал не на шутку встревожился и поспешил в Усадьбу Уфу.

В Усадьбе Уфу Жо И, подперев подбородок ладонью, тяжело вздыхала.

Её мечта заняться изготовлением лекарств была жестоко раздавлена суровой реальностью.

После скандала с госпожой У две наставницы следили за ней неотрывно, будто у них четыре глаза на одной голове. Стоило Жо И сделать малейшее движение, как служанки тут же окружали её:

— Госпожа, прикажете что-нибудь?

Как она могла приказать: «Собери пыльцу рододендрона», «принеси хвосты гекконов» или «достань кровь высушенных жаб»? Если бы она это сделала, все в доме решили бы, что она одержима. Даже если бы ей удалось увести служанок и самой собрать ингредиенты, где их прятать? В её покоях не пропадала даже иголка — наставница Чжу всё замечала.

В конце концов она смирилась и отказалась от затеи.

В этот момент вошла Яблоко с блюдом тонко нарезанных ломтиков груши. Ломтики были уложены в виде цветка и аккуратно наколоты на маленькие зубочистки.

— Госпожа, сегодняшняя груша особенно сочная и нежная. Попробуйте.

Жо И ничуть не удивилась, увидев Яблоко в своих покоях, несмотря на то что наставница Чжу недавно мягко, но настойчиво выдворила её из главных покоев. Она взяла ломтик и отправила в рот. Сладкий, хрустящий — настроение мгновенно улучшилось. Ну и ладно, не суждено ей быть целительницей. В этом мире она и так живёт в достатке, зачем мучить себя?

048. Лучшее

Когда Жо И доела всю грушу, Яблоко велела двум служанкам выйти за водой, а сама взяла полотенце и стала вытирать ей руки, стараясь говорить как можно более непринуждённо:

— Госпожа, вы видели наследного принца? Он ведь самый красивый мужчина в столице. А ведь он станет следующим принцем Жуй! Даже его наложницы будут стоять выше обычных жён. А если у вас родятся дети, то они станут наследным принцем или принцессой…

Сердце её трепетало от волнения. Наконец-то обе наставницы отсутствовали, и она успела прогнать служанок. Это был единственный шанс убедить госпожу не упускать столь выгодную партию.

Жо И покачала головой:

— Не разглядела.

Увидев, что Яблоко собирается продолжать, она добавила:

— Наставницы сказали: с древних времён брак решают родители. Дедушка и старший брат сами выберут мне жениха. Мне остаётся лишь быть послушной.

Эти слова поставили Яблоко на место.

— Конечно, — пробормотала она, — я просто хотела напомнить… Не повторяйте ошибку прошлый раз, когда старшая барышня…

— Что сделала? — Жо И подняла глаза и моргнула, ожидая, что Яблоко сама доскажет.

Яблоко стиснула зубы, быстро оглянулась на дверь — наставниц не было — и выпалила:

— Не дайте другим барышням перехватить эту партию! Став женой наследного принца, вы станете принцессой Жуй — это величайшее счастье! Тогда в доме никто не посмеет вас обижать. Даже второй господин, его супруга и сама старшая госпожа будут к вам благосклонны.

Старый генерал Су как раз услышал эти слова и пришёл в ярость. Он предусмотрел всё, но не подумал, что в Усадьбе Уфу завелась такая амбициозная служанка. Его расположение к Яблоко мгновенно испарилось. Такая девушка не годится в спутницы пятой барышне. Как только помолвка состоится, он выдаст её замуж — так и отблагодарит за годы службы.

— Господин генерал! — раздался голос наставницы Чжу во дворе.

Яблоко поспешно зашептала:

— Госпожа, ни словом не обмолвитесь наставницам… и уж тем более дедушке, что это я вас так учила.

Жо И кивнула.

Яблоко облегчённо выдохнула.

Наставница Чжу откинула занавеску, и старый генерал Су вошёл. Его взгляд скользнул по лицу Яблоко, не упустив проблеска надежды в её глазах. Он невозмутимо сел и приказал:

— Пойди, прикажи подать мне чай и позови наставницу Лян.

Яблоко осмелилась пойти звать наставницу Лян. На выходе она подозвала двух служанок: одной велела заварить чай, другой — позвать наставницу Лян, а сама пустилась бегом в задние покои. Она догадывалась: генерал наверняка собрался обсуждать с госпожой вопрос о помолвке с домом принца Жуй. Ей хотелось остаться и подслушать, но она понимала: сейчас нельзя раздражать дедушку, иначе он выдаст её замуж ещё до свадьбы госпожи — и все её мечты рухнут.

Узнав, что Яблоко сразу убежала в задние покои, старый генерал Су немного смягчился. Он тихо, чтобы Жо И не слышала, приказал наставнице Чжу:

— Яблоко стала слишком амбициозной. Следи за ней впредь и не допускай, чтобы она приближалась к госпоже.

Наставница Чжу чуть приподняла бровь и кивнула. Она давно заметила, что Яблоко неспокойна, и сознательно позволяла ей «попрыгать», чтобы та сама извела остатки былой привязанности между ними.

http://bllate.org/book/1792/196296