Готовый перевод After Scrounging a Priesthood Position, the Whole Empire Became My Believers / После того как я с трудом получил должность священника, вся империя стала моими верующими: Глава 17

Херенс был лёгок на ногу и вскоре догнал хвост отряда, с которым ехал староста деревни.

Когда они добрались до соседней деревни, староста уже успел расспросить всадника, принесшего весть, и знал основное. Теперь он тоже помогал собирать новые сведения.

На самом деле, ещё вчера отец Финниана специально приезжал сюда в поисках пропавшего ребёнка, и жители соседней деревни уже опросили немало людей. Но никто так и не смог сказать, что видел поблизости мальчика с овцой. Однако сегодня, когда заговорили о возможности, что ребёнка увезла проезжавшая мимо торговая повозка, появились новые зацепки.

— Торговая повозка без остановок направилась прямо в город Карсон. На пополнение припасов она нигде не останавливалась.

Это подтвердили сразу несколько местных жителей.

— Мы сами её видели!

Как раз было время, когда люди возвращались с работы домой, и несколько человек, шедших вместе, заметили повозку, проехавшую по торговому тракту.

Услышав это, староста немедленно принял решение:

— Тогда едем прямо в Карсон! Мы обязаны их догнать!

На этот раз они учли прошлую ошибку, когда из-за спешки забыли расспросить свидетелей как следует. Староста подробно записал, как выглядела повозка, кто на ней ехал и другие приметы. Кроме того, они на время одолжили у старосты соседней деревни две лёгкие воловьи повозки, удобные для дальней дороги.

Когда все уже собирались отправляться, Херенс нахмурился и не удержался:

— Даже на воловьей повозке дорога до Карсона займёт больше половины дня.

— И что? — недоумённо спросил староста. — Святой отец Алис сказал, что в такую дождливую погоду у нас как раз есть шанс догнать торговую повозку.

Херенс покачал головой.

— Святой отец Алис велел мне: если через полдня ничего не выяснится, вернуться и связаться с ним.

— Раз святой отец так сказал, значит, возвращайся, — сразу согласился староста. — Не стоит задерживать его дела. И спасибо тебе за помощь. Без тебя нам было бы куда труднее.

Но Херенс не двинулся с места.

Стоя под ветром, он погрузился в раздумья.

Ему всё сильнее казалось, что за словами святого отца Алиса скрывался какой-то смысл.

Если поиски ни к чему не приведут…

Зачем тогда сообщать об этом святому отцу?

Что изменится от того, что он с ним свяжется?

Неужели просто вернуться домой и не тратить время понапрасну?

Но святой отец не был человеком, который говорил подобное без причины.

Разве всё это не слишком странно?

Здесь наверняка есть какая-то упущенная всеми ключевая деталь.

— Что такое? — не выдержал староста.

— Просто слова святого отца Алиса кажутся мне очень странными, — медленно ответил Херенс. — Я чувствую, что в них что-то есть… но никак не могу понять что.

После этих слов староста вдруг тоже кое-что вспомнил.

— Кстати, перед самым отъездом святой отец и мне задал очень странный вопрос.

— Какой вопрос?

Староста повторил утренний разговор:

— Он спросил: «Когда вы искали Финниана… овца уже вернулась?»

Херенс широко раскрыл глаза.

В голове всё смешалось.

Он прекрасно помнил их разговор об овце. Тогда святой отец Алис вовсе не говорил, что знает, куда она исчезла. Он лишь задал новый вопрос:

«А где же овца? Куда она пропала?»

Всё это произошло ещё до того, как староста покинул деревню.

Тогда почему святой отец скрыл то, что знал?

Потому что овца ещё не вернулась, и он намеренно подтолкнул их задуматься, куда она исчезла?

Или потому, что уже знал, где она находится, и хотел направить их к одной из догадок, которые они сами тогда выдвигали?

Ветер качнул верхушки деревьев. Незаметно для всех ливень снова прекратился.

Херенс чувствовал, что всё ближе подбирается к истине. Сердце забилось быстрее.

Глубоко вдохнув, он спросил:

— Так… овца всё-таки вернулась?

Староста замер, припоминая события.

— Вчера вечером её не было. Но утром, перед тем как мы пошли за людьми и отправились к святому отцу, жена сказала, что вернулась только овечка и спит в загоне. Тогда мы окончательно поняли, что Финниан действительно пропал. Он ни за что не бросил бы свою овечку.

В тот же миг Херенс всё понял.

Его лицо просветлело.

Оказывается, отец Алис намекнул на это ещё тогда. Финниан действительно был связан с доктором Мэтью. Просто сам Херенс не сумел разгадать этот намёк, поэтому отец Алис и велел ему провести ещё немного времени со старостой — зная, что тогда он непременно получит ответ.

Как и ожидалось от отца Алиса!

Только староста всё ещё ничего не понимал.

— Что такое? И какая разница, что овца вернулась?

Глаза Херенса загорелись.

— Теперь я уверен. Всё, что происходит сейчас, — и то, что вы отправляетесь в Карсон, и то, что я возвращаюсь к дому лесничего, — всё это уже было в предвидении святого отца.

— О чём ты?

Взгляд Херенса стал ещё твёрже.

— Если мы просто последуем указаниям святого отца Алиса, всё будет хорошо.

Он на мгновение замолчал, а затем почти шёпотом добавил — то ли самому себе, то ли пытаясь объяснить старосте:

— Нет… Это даже не указания… Он просто проверяет исход, который уже знает…

После этого они снова разделились.

Херенс сорвался с места и помчался назад. Очень скоро его фигура исчезла вдали, там, где торговый тракт уходил за горизонт.

Отец Финниана долго смотрел ему вслед.

Где-то глубоко внутри шевельнулось чувство, будто он вот-вот ухватит что-то важное… но мысль ускользнула, так и не оформившись во что-то конкретное.

Поэтому он не стал ни говорить, ни сразу отправляться в путь.

Первым нарушил молчание один из деревенских.

Все ещё смотрели на пустынный тракт. Лишь спустя некоторое время кто-то тихо произнёс:

— А ведь раньше шутили, что он вступил в Церковь… Кто бы мог подумать, что попадём прямо в точку.

— Да он так себя ведёт, что это разве скроешь?

— Беспокоюсь… Как теперь вообще это утаить от остальных?

Отец Финниана с непростым выражением лица кивнул.

— Да какое там «вступил в Церковь»… С такой убеждённостью… Похоже, он уже сделал святого отца Алиса своей верой.

Все они признавали способности святого отца Алиса и искренне уважали его.

Но принять веру — это решение на всю жизнь.

Никто из них не был готов лишь потому, что человек оказался выдающимся, без колебаний посвятить ему всю свою жизнь.

Тем более что Церковь была настоящей бездонной прорвой, пожиравшей деньги. Одних только ежегодных пожертвований, которые требовалось вносить, хватало, чтобы разорить простых людей.

С большим трудом приход Савой начал понемногу, не привлекая лишнего внимания, отдаляться от Церкви. И вот теперь кто-то сам решил прыгнуть обратно в этот огонь…

— У Херенса ведь и своих денег почти нет, да?

После недолгого молчания кто-то невольно озвучил то, о чём все думали:

— Чувствую… теперь ему несдобровать.

***

На этот раз Херенс возвращался к дому лесничего ещё быстрее, чем ехал оттуда.

Он думал, что святой отец Алис всё ещё находится там и ведёт игру с доктором Мэтью. Но, добравшись до дома, обнаружил внутри лишь супругов и их дочь.

Куда ушли святой отец и доктор, супруги тоже не знали.

Тогда Херенс решил ждать снаружи.

Однако хозяин дома явно опасался его. Стоило Херенсу приблизиться, как тот сразу напрягся.

Утром он уже успел убедиться, что этого человека невозможно ни уговорить, ни переубедить. Поэтому теперь ещё меньше хотел подпускать его к своему дому. А увидев, что Херенс продолжает стоять у входа, окончательно занервничал и резко потребовал, чтобы тот уходил.

У Херенса тут же возникли подозрения.

Он не обратил никакого внимания на слова хозяина и, наоборот, ещё решительнее направился к двери.

— Я хочу подождать святого отца внутри.

— Это не твой дом! С какой стати ты решил, что можешь входить сюда когда захочешь?!

Херенс нахмурился. Он уже собирался что-нибудь ответить, но в голове внезапно всплыла одна деталь.

Почему этот человек так отчаянно не хочет никого впускать?

Ведь утром он тоже всеми силами этому противился.

Херенс вдруг вспомнил первые слова хозяина, сказанные при их утреннем визите, и теперь они показались ему крайне странными.

Тогда ещё никто толком ничего не успел сказать, а хозяин сам выпалил:

— Здесь всё равно негде укрыть старосту и остальных от дождя.

Одной фразой он сразу отсёк любую возможность войти в дом.

Конечно, этот домик и правда не смог бы вместить больше двадцати человек.

Но кто вообще решил бы, что они пришли проситься сюда переждать дождь?

Разве не естественнее было бы сначала подумать, что они пришли расспросить его? Или одолжить что-нибудь?

И ещё…

Позже хозяин говорил, что всё его внимание было приковано к заболевшей дочери.

Тогда откуда он знал, что староста с остальными так и не нашли ребёнка?

Ведь никто не говорил, нашли они Финниана или нет.

И всё же хозяин был абсолютно уверен, что поиски окажутся безрезультатными.

Почему?!

Херенс упёрся ладонью в дверь и сильнее надавил.

Хозяин изо всех сил навалился на неё с другой стороны, но не смог противостоять натиску.

Не прошло и пяти-шести секунд, как его сопротивление рухнуло, словно было бумажным. Мужчина потерял равновесие и тяжело плюхнулся на пол.

Херенс даже не удостоил его взглядом.

Всё ещё обдумывая свои подозрения, он быстро окинул комнату взглядом и обнаружил, что дом был даже проще и пустее дешёвого постоялого двора.

На губах Херенса появилась холодная усмешка.

— Похоже, это вообще не твой дом. Ты с доктором Мэтью заодно, не так ли?

После этих слов хозяин дома невольно попятился.

Этой реакции Херенсу оказалось достаточно.

Теперь он почти не сомневался в своей догадке.

Его взгляд остановился на слегка вздувшемся одеяле на кровати.

Неужели там лежит их «дочь»?

Повинуясь внезапной мысли, Херенс широкими шагами подошёл к кровати и одним рывком сорвал одеяло.

Сначала ему пришлось приложить немного силы — женщина рядом отчаянно вцепилась в ткань, словно пыталась любой ценой сохранить свою тайну.

Но против Херенса — охотника, способного в одиночку убить медведя, — её сопротивление ничего не стоило.

Когда одеяло наконец слетело, перед ним оказался тот, кого все искали с самого утра, — Финниан.

На нём был парик, чтобы сбить преследователей со следа. Пока Херенс сдёргивал одеяло, парик съехал, обнажив настоящие волосы мальчика.

Лицо Финниана было бледным, но видимых ран на теле не было. Он ровно дышал.

У Херенса невольно отлегло от сердца.

Он уже хотел подойти ближе и ещё раз убедиться, что мальчик не пострадал, как вдруг инстинкты уловили за спиной движение — стремительный порыв воздуха.

Даже не оборачиваясь, он понял: мужчина снова решил напасть.

Херенс резко развернулся.

В то же мгновение тело среагировало быстрее, чем разум успел оценить ситуацию.

Он молниеносно выбросил руку вперёд и перехватил древко мотыги, уже занесённой для удара.

Затем резко дёрнул его на себя.

Оружие оказалось у него в руках так легко, словно он вырвал из земли сорняк с неглубокими корнями.

Но на этом всё не закончилось.

В следующее мгновение Херенс ударил мужчину ногой в живот.

Того отбросило на четыре или пять метров. Он с грохотом врезался в домашнюю утварь, и по комнате разнёсся треск падающих вещей.

Женщина, наблюдавшая эту сцену, побледнела от ужаса. Ноги подкосились, и она рухнула на колени.

— Господин! Господин, прошу вас! Мы правда не злодеи! Пощадите нас!

— Похитили ребёнка и ещё смеете говорить, что вы не злодеи? — холодно бросил Херенс. — Кто вы такие?

Мужчина, лежавший на полу, только судорожно втягивал воздух, прижимая руки к животу. От боли он не мог выдавить ни слова.

Женщина поспешно заговорила вместо него:

— Это правда! Мы просто ждём, когда доктор Мэтью найдёт пропавший записник, и сразу уйдём!

Она торопливо указала на Финниана.

— Если не верите, посмотрите сами! Вчера этот мальчик раскрыл личность доктора Мэтью, но он всё ещё жив. Если бы доктор хотел его убить, разве не сделал бы это сразу? Зачем было приносить его сюда? Мы всего лишь дали ему снотворное.

— Нам нужно только вернуть тот свиток из овечьей кожи!

Женщина продолжала сбивчиво объясняться и без конца молила о пощаде.

Херенс нахмурился.

— Кто такой на самом деле доктор Мэтью? Какую личность он скрывает?

— Мы… мы и сами не знаем. Мы всего лишь выполняем его приказы… — запинаясь, ответила женщина.

Но, встретившись взглядом с Херенсом, чьи глаза были остры, словно лезвие ножа, она поспешно добавила:

— Кажется… доктор Мэтью украл какие-то секретные военные документы. Сейчас он ищет способ покинуть Северные земли.

Она торопливо продолжила:

— Правда! Если бы не Финниан, сегодня мы уже добрались бы до города Карсон, а оттуда отправились бы дальше на юг.

От города Карсон дорога вела через владения множества княжеств, а ещё дальше, на юге, находилось сердце всего континента — Святой Собор и окружающий его великий город.

У Херенса разболелась голова.

Неужели доктор Мэтью — наёмник или рыцарь, служащий какому-нибудь дворянину?

Или, может быть, он состоит в рыцарском ордене Церкви?

Херенс вовсе не хотел вмешиваться в подобные дела.

И всё же мысли сами собой продолжали крутиться в голове.

Больше всего его тревожило другое — не окажется ли святой отец Алис, человек, далёкий от мирской суеты, против своей воли втянутым в опасный водоворот борьбы за власть.

И тут…

Тишину горного леса, наступившую после дождя, прорезал глухой раскатистый хлопок.

Херенс вздрогнул.

По спине пробежал холодок, а руки мгновенно покрылись мурашками.

До женщины этот звук донёсся более приглушённым и далёким. Но незнакомый грохот всё равно заставил её испуганно сжаться.

— Что… что это был за звук?

Выстрел из фитильного ружья!

Херенс сохранял спокойствие не дольше пары секунд.

Лицо его резко изменилось.

— Только бы… это не было связано с отцом Алисом…

Жгучее предчувствие вспыхнуло в груди, словно пламя.

Не раздумывая ни мгновения, Херенс резко развернулся и бросился к выходу.

http://bllate.org/book/17853/1730266