Готовый перевод The Butcher's Little Lady / Маленькая женушка мясника: Глава 5

Ху Цзяо подумала, что именно она будет ученицей, а учитель Сюй Цинцзя — платить ей учительское вознаграждение, и от радости захихикала. Она замахала рукой в сторону Сюй Цинцзя, всё ещё державшего в руках куриный суп, будто отгоняя назойливую муху:

— Пожалуйста, выпейте суп во дворе. Не мешайте мне готовить пир в честь наставничества.

Сама она и не знала, какое кулинарное чудо собирается сотворить.

Кулинарное мастерство Ху Цзяо отчасти унаследовала от госпожи Вэй, отчасти — из воспоминаний прошлой жизни. В армии питались в столовой, но в поварской бригаде всегда находились настоящие мастера своего дела: у каждого было своё фирменное блюдо — острые, сладкие, из самых разных уголков Поднебесной. Хотя раньше она лишь пробовала их, но никогда не готовила сама, эти впечатления сильно расширили её представления о сочетании ингредиентов.

Того вечера стол и впрямь ломился от яств. Она добавила местную кислую рисовую лапшу прямо в горячий куриный бульон, посыпала мелко нарубленной кинзой и зелёным луком. Лапша получилась нежной и скользкой, а бульон — необычайно ароматным и насыщенным. От него у Сюй Цинцзя даже пот выступил на лбу, а в желудке воцарилось блаженное тепло.

После этого пира Сюй Цинцзя официально начал обучать Ху Цзяо грамоте.

И тут он с изумлением обнаружил, что многие иероглифы она запоминала с одного раза — даже сотню знаков усваивала без труда. Однако спустя пару дней, неизвестно почему, он вдруг замедлил темп: теперь ей полагалось писать лишь пять листов крупных иероглифов и выучивать по десять новых знаков в день.

Ху Цзяо возмутилась — слишком уж медленно шло обучение. Но он лишь ответил:

— Жадность до добра не доведёт. Если скучно — пиши ещё десять листов, но уж никак не мажь как попало.

«…»

Неужели это оценка её последних упражнений по каллиграфии?

Ху Цзяо почувствовала, будто её самолюбие серьёзно уязвили.

Как он может требовать от человека, привыкшего писать перьевой ручкой целых десятилетия, сразу освоить капризную кисть? Всё-таки благодаря навыкам письма ручкой её каллиграфия… имела вполне оригинальную композицию!

Ху Цзяо очень хотелось сказать господину Сюй: если он и дальше будет так критиковать её почерк, ему придётся три дня голодать. В уездной управе столовой не было, обеды не предоставлялись.

Господин Сюй погрузился в чтение книги и лишь спустя некоторое время выглянул из-за страниц, словно изучая её выражение лица. Вздохнув, он отложил том и подошёл к ней:

— Я покажу, как писать. Ты слишком сильно давишь.

Не спрашивая её согласия, он обхватил её руку своей и начал медленно выводить иероглифы на бумаге.

Ху Цзяо оказалась словно охвачена его объятиями. В нос ударил свежий запах мыла, смешанный с лёгким ароматом молодого мужчины. Она мгновенно смутилась, не зная, куда деть руки и ноги, и захотела вырваться. Но, краем глаза взглянув на Сюй Цинцзя, увидела, что тот полностью сосредоточен на обучении и, похоже, совершенно не замечает её смятения. Пришлось подавить в себе неловкость.

Впрочем, возможно, из-за разницы в силе даже тогда, когда Сюй Цинцзя сам вёл её руку, получившиеся иероглифы выглядели не лучше её собственных. Ху Цзяо даже подумала, что раньше писала красивее.

Для человека, далёкого от каллиграфии, суть скорописи заключалась в том, что её невозможно прочесть. А все остальные шрифты она оценивала исключительно по внешнему виду: красиво — значит, хорошо.

В конце концов, мир и правда управляется эстетами.

Спустя месяц после приезда Сюй Цинцзя с супругой в уезд Наньхуа, когда домашние дела и служебные обязанности вошли в привычную колею, к ним пришла визитная карточка от семьи Гао.

Гао Чжэн занимал должность немного ниже Сюй Цинцзя, поэтому визит его супруги считался вполне уместным. Но Ху Цзяо раньше общалась лишь с соседями да покупателями мяса и понятия не имела, как принимать даму из чиновничьей семьи.

Проконсультироваться было не с кем, и она обратилась к Сюй Цинцзя.

Тот, видимо, опасаясь её кулинарных способностей или по иной причине, в итоге решил заказать обед в местной таверне. Три ляня серебра ушли на угощение — и проблема была решена.

В назначенный день супруги Гао прибыли вместе: госпожа Гао с тринадцати–четырнадцатилетней служанкой в карете, а Гао Чжэн ехал верхом. Ху Цзяо уже всё подготовила. Что касается угощения — она последовала совету Сюй Цинцзя. Однако в вопросах причёсок и макияжа она не собиралась слушать его мнение и не стала даже спрашивать. Она умела делать лишь одну причёску — «узел согласия», научившись у госпожи Вэй, и больше ничего не знала. А уж насчёт нанесения косметики и вовсе не имела ни малейшего понятия.

Поэтому она просто вышла встречать гостей с непокрытым лицом.

Гао Чжэну было чуть за тридцать, его супруга — примерно того же возраста, полноватая и добродушная. Увидев Ху Цзяо, она первой засмеялась:

— Мой муж говорил, что господин Сюй ещё очень молод, но я всё гадала, сколько же лет его супруге. Не ожидала, что вы так юны!

С этими словами она уже собиралась выполнить приветственный жест.

Ху Цзяо поспешила её остановить и сама сделала поклон:

— Я только недавно приехала сюда и очень благодарна вам с господином Гао за заботу о наших домашних делах. Просто не было случая представиться, поэтому не осмеливалась явиться к вам без приглашения.

Госпожа Гао, старше по возрасту, изначально хотела проверить её, но, увидев такую искреннюю и скромную манеру, мягко взяла её за руку. Заметив, что Ху Цзяо произносит вежливые слова, будто заученный текст, она едва заметно улыбнулась про себя: «Всё-таки ещё ребёнок, вежливые речи освоила плохо. Зато не заносится, хоть муж и выше по чину. С такой можно и подружиться».

В последние дни Гао Чжэн часто рассказывал дома, что Сюй Цинцзя из бедной семьи, а значит, и жена его вряд ли из знатного рода. Если окажется скромной и благоразумной — отлично, можно общаться. Если же глупа и неотёсана — впредь лучше избегать встреч.

— Если будет время, милости просим ко мне на пару дней. У нас весело: мой муж недавно взял двух наложниц, они и поют, и играют на инструментах — могут развлечь вас парой песенок.

Госпожа Гао, сделав первый шаг навстречу, уже составила о ней мнение.

— Как же можно! — обрадовалась Ху Цзяо протянутой дружбе. — Если не сочтёте за труд, позволите называть вас старшей сестрой Гао? Я ведь совсем новичок в уезде Наньхуа и многого не знаю. Очень надеюсь на ваш совет, старшая сестра.

— Конечно! Спрашивайте обо всём — отвечу, чем смогу.

Обед прошёл в дружеской атмосфере. Особенно хорошо выпили Гао Чжэн и Сюй Цинцзя, а их жёны отлично нашли общий язык.

Женщины обычно обсуждали косметику, причёски, свадьбы и помолвки, но первое было не в её компетенции, а второе… казалось ещё очень далёким. Зато тема семей уездного начальника Чжу и других чиновников оказалась вполне подходящей.

Ху Цзяо и в мыслях не держала помогать мужу в карьере через светские связи. Она лишь хотела, чтобы в будущем на официальных мероприятиях не обидеть кого-нибудь невольно.

Госпожа Гао оказалась прямодушной. Услышав вопросы Ху Цзяо, сначала похвалила доброту госпожи Чжу:

— Все знают, что супруга уездного начальника — добрая, как бодхисаттва.

Но тут же её лицо омрачилось:

— Только… во внутреннем дворе управы есть ещё одна.

— Госпожа Чжу-старшая?

Ху Цзяо уже приготовила в уме восемь-семь способов, как вести себя перед пожилой женщиной, но госпожа Гао покачала головой и тихо засмеялась:

— Госпожа Чжу-старшая давно покинула этот мир. Та, о ком я говорю… Когда увидите её во внутреннем дворе управы, старайтесь не вступать с ней в близкие отношения, но и не обижайте.

— Кто же она?

— Узнаете сами.

Спустя несколько дней госпожа Чжу устроила пир во внутреннем дворе управы. Ху Цзяо впервые посетила такое мероприятие и действительно увидела ту самую женщину, о которой говорила госпожа Гао.

Госпоже Чжу было около пятидесяти. В молодости она много трудилась, чтобы муж мог учиться, и теперь, хоть последние годы и старалась ухаживать за собой, годы взяли своё — в лице читалась усталость и измождённость.

А вот за её спиной стояла молодая женщина в розовом платье: овальное лицо, миндалевидные глаза, лет семнадцати–восемнадцати от роду. В каждом её движении чувствовалась соблазнительная грация.

Поклонившись госпоже Чжу и обменявшись несколькими вежливыми фразами, Ху Цзяо заметила, как госпожа Гао многозначительно посмотрела на неё. Она сразу поняла: вот она, та самая.

Раньше госпожа Чжу много работала, чтобы содержать мужа-учёного. У неё родились сын и дочь. Сына отправили учиться в академию, дочь уже вышла замуж и уехала из уезда Наньхуа. Уездный начальник Чжу взял наложницу, так что забот о нём не было — жизнь стала спокойной и размеренной.

— Старая я уже, всё свободное время провожу без дела, вот и решила позвать вас всех повеселиться. А вы, молодая супруга уездного судьи, совсем недавно приехали — подумала, неплохо бы всем познакомиться.

Во всём уезде Наньхуа уездный начальник Чжу был первым лицом, Сюй Цинцзя — вторым, Гао Чжэн — третьим, остальные чиновники — ниже. Ху Цзяо понимала: стоит лишь расположить к себе эту пожилую даму, и с другими можно обходиться вежливо, но без особых усилий.

Она решила действовать и покаялась перед госпожой Чжу:

— Вы ведь не знаете, госпожа, я совсем юная и ничего не смыслю. Сразу после приезда в уезд хотела навестить вас, но побоялась чиновничьего двора — знакомых нет, вот и откладывала. Вы уж не взыщите за мою дерзость. Старшая сестра Гао сказала, что вы очень добры, и я осмелилась прийти. Теперь вижу — она сказала правду. Вчера, получив ваше приглашение, спросила мужа: «Когда идёшь в управу, у тебя что, ноги трясутся от страха?» Он меня от души посмешил.

Эти слова прозвучали искренне и мило, как от простой девушки. Госпожа Чжу в молодости тоже была женой учёного-сижуна и прекрасно помнила, как боялась ступать в управу. Когда её муж Чжу Тинсянь стал цзинши и получил должность в уезде Наньхуа, она до сих пор не могла поверить, что это не сон. Поначалу каждый раз, когда в переднем дворе начиналось заседание суда, она вздрагивала от каждого звука. Но со временем привыкла.

Услышав слова Ху Цзяо, госпожа Чжу невольно рассмеялась:

— Бедняжка! Подойди-ка сюда, дай проверю — ноги ещё трясутся?

Все присутствующие засмеялись. Лишь та самая девушка в розовом, стоявшая за спиной госпожи Чжу, едва заметно скривила губы, будто с лёгкой насмешкой.

Ху Цзяо пригляделась — может, ей показалось?

Уезд Наньхуа занимал большую территорию, а управа раньше принадлежала двоюродному брату одного из царей Наньчжао. После падения Наньчжао и гибели царского рода особняк перешёл в государственную собственность и в итоге стал уездной управой. По сравнению с другими уездами здесь было куда лучше: имелся сад и даже готовая сцена для представлений.

После приветствий и обеда всех переместили в павильон у пруда с лотосами, откуда отлично просматривалась сцена. Приглашённая труппа вскоре начала выступление, а служанки разносили чай и воду — всё было очень изящно.

Пока во внутреннем дворе шёл пир госпожи Чжу, в переднем зале тоже слышались звуки веселья. Уездный начальник Чжу, поглаживая живот, усмехнулся:

— Эта старуха умеет развлекаться.

Он давно засиделся на этой должности и не надеялся на повышение, но в пределах уезда Наньхуа был полным хозяином — можно было спокойно спать на высокой подушке.

В зале собрались чиновники уезда разного ранга. Многие держали при себе женщин. Даже рядом с Сюй Цинцзя сидела одна из них. Услышав, что уездный судья — молод, красив и занял второе место на императорских экзаменах, она решила приударить за ним. Едва начался пир, как попыталась прижаться к нему, но ледяной взгляд Сюй Цинцзя заставил её почувствовать стыд, и она резко отпрянула, приняв скромную позу.

Чжу Тинсянь бросил взгляд на Сюй Цинцзя и увидел, как тот спокойно пьёт вино с Гао Чжэном. Тот, напротив, обнимал свою девушку, будто все кости вынули из тела, и та игриво поглядывала на Сюй Цинцзя.

Чжу Тинсянь давно устроился в этом уезде и теперь решил приглядеться к новому кадру.

Он влил полчашки вина в уста своей наложницы. От остроты вина её щёки покраснели, и он, усмехнувшись, допил остатки одним глотком.

Сюй Цинцзя уже обошли с тостами Гао Чжэн, главный секретарь, регистратор и помощники — и в голове у него уже шумело от вина. Девушка рядом, увидев, как румянец придал его лицу ещё больше изящества и благородства, не удержалась:

— Господин Гао, позвольте мне выпить эту чашу вместо господина Сюй!

Гао Чжэн дома был третьим сыном, поэтому знакомые девушки звали его «третий господин Гао».

— Если просит Юйнян, как можно отказать?

Но Сюй Цинцзя одним глотком осушил чашу и спокойно произнёс:

— Мужчине не пристало, чтобы за него пила женщина.

— Неужели господин Сюй жалеет Юйнян? Ха-ха-ха! Юйнян, может, тебе перейти к нему в дом?

http://bllate.org/book/1781/195025