Готовый перевод Secret of Birth / Тайна рождения: Глава 46

После утомительного путешествия студенты академии, участвовавшие в карательном походе, и наёмники, нанятые Хассером, наконец прибыли на территорию герцогства Эммэст, в самое сердце северных земель.

Среди суровых гор возвышалась огромная крепость. Величественное зрелище поражало каждого, кто его видел, и впечатление не рассеивалось даже после того, как путники благополучно добрались до города и разместились на ночлег.

Разумеется, нашлись и те, кто лишь презрительно усмехнулся, заметив всеобщее восхищение.

— То, что мы все состоим в одном карательном отряде, ещё не делает нас равными. В отличие от этих бродяг, нас примут в герцогском замке как почётных гостей.

Нетрудно было догадаться, кто говорил так громко, словно нарочно добивался внимания окружающих. Наёмники, ещё недавно радовавшиеся возможности наконец отдохнуть после долгой дороги, повернули головы в его сторону.

— Цк. Держу пари, при виде монстров ты первым наложишь в штаны. Интересно, сколько ты продержишься в карательном походе?

Касперу было всё равно, понимают ли окружающие, что насмехаются над ним. Высокомерно рассмеявшись, он неторопливо покинул трактир, в котором остановилась группа.

Едва они разобрали вещи, Гейлронт спустился на просторное поле позади трактира, чтобы потренироваться. Марина и Ноан охотно присоединились к нему. Несколько наёмников уже разминались, остальные отдыхали каждый по-своему. Глядя на эту троицу, Хэнсон лишь покачал головой.

— Только бы меня не поставили в одну группу с Каспером Клиффордом. Я и без того нервничаю из-за того, что впервые участвую в настоящем бою, а тут ещё он! От одной мысли об этом тошно.

— Мар, к сожалению, судя по тому, как проходили предыдущие карательные походы, нас, скорее всего, распределят именно так.

— Что? Да быть такого не может! Знала бы — подала заявку в другой регион.

— А ты разве не ожидала? Он же известен тем, что постоянно пытается увязаться за молодым господином. Я думал, ты знаешь.

— Правда? Ты тоже этого ожидал, Гейлронт?

Даже обычно немногословный Гейлронт в конце концов подтвердил её предположение. Марина демонстративно поморщилась от отвращения. Её можно было понять: ей и без того немало досталось из-за компании Каспера.

— Меня это просто бесит! Почему он до сих пор не выпустился, как остальные дворяне? Он на год младше нас, но постоянно мешает занятиям — то ходит на чужие лекции, то ещё что-нибудь придумывает. А теперь и в карательный поход увязался!

— Хватит. Боишься ты его или он тебе отвратителен — лучше просто не обращай на него внимания. Даже мягкий по характеру Кельвин каждый раз убегает, едва его увидит.

— Так ведь ещё с прошлого зимнего салона! Я спрашивала, что там случилось, но Роджер так ничего и не рассказал.

Ноан неловко почесал затылок, услышав слова Марины, которая, похоже, действительно ничего не знала и просто не придавала случившемуся значения. Они привыкли вместе тренироваться до изнеможения, но Ноану всё равно было неловко рассказывать девушке о непристойных подробностях того сомнительного собрания.

«Похоже, в тот день что-то случилось и с молодым господином».

Гейлронт даже не стал просить об освобождении от занятий и вернулся в общежитие лишь на следующее утро. По словам одного из студентов, его видели неподалёку от гостиницы, где проходил салон. Очевидно, там произошло нечто, связанное с Хайленом.

Ноан надеялся, что отношения между ними наконец прояснятся, однако даже после того случая ничего не изменилось. Он не понимал, почему Гейлронт выбрал именно территорию герцогства Эммэст, хотя карательных отрядов было немало.

Впрочем, если рассуждать объективно, в этом не было ничего удивительного. Отряд герцогства был самым многочисленным, а конкуренция среди участников — самой высокой. Скорее уж участие Каспера выглядело странно, учитывая, что он учился на курс младше и не обладал реальными боевыми навыками.

— И всё-таки завидую, что мы будем жить в герцогском замке.

Спускаясь по ущелью, огибавшему земли герцогства, участники похода не могли отвести взгляда от величественного замка. По своему великолепию он превосходил даже императорский дворец в столице.

— Он совсем другого уровня, чем замки в остальных владениях.

Вспомнив земли, где им доводилось бывать во время предыдущих карательных походов, Ноан заметил:

— Молодой господин, должно быть, уже прибыл в герцогский замок.

— Скорее всего, — ответил Гейлронт.

— И правда, словно другой мир, — отозвалась Марина. Впрочем, особого смысла она в свои слова не вкладывала.

Гейлронт остановил взмах меча и поднял глаза на герцогский замок, расположенный на некотором расстоянии от них.

Величественное сооружение казалось слишком грандиозным, чтобы быть творением одних лишь человеческих рук. Даже без особых усилий в нём можно было различить следы магической эпохи, словно само здание свидетельствовало о своём древнем происхождении. Высокие крепостные стены, в отличие от протяжённых стен, окружавших владения герцогства, тоже выглядели вполне пригодными для обороны.

За этими стенами жили не простые подданные герцогства, а избранные — люди словно из другого мира. К их числу принадлежал и Каспер, который теперь направлялся в замок.

— Они из другого мира, — пробормотал Гейлронт.

Ноан и Марина обернулись к нему.

— А? Что ты сказал, Гейл?

— Сосредоточься на тренировке.

— Да ты сам тренируешься не меньше Мари!

Что должно было произойти, чтобы люди по разные стороны замковых стен смогли оказаться рядом? Тот, кто находился внутри, должен был быть изгнан — или же пришедший извне должен был завоевать замок.

Никто не знал, какой из этих путей имел в виду Гейлронт.

***

Герцог смотрел на сына, который при каждой новой встрече казался всё взрослее. Теперь перед ним стоял юноша, которого уже вполне можно было назвать мужчиной.

Герцог был опытным политиком, занимавшим одно из ключевых мест во властной иерархии, и состоятельным аристократом, дорожившим достоинством высшей знати. Но в глубине души он оставался воином. Оценивая человека, он прежде всего обращал внимание на телосложение и строение костей, определяя, насколько тот пригоден для владения мечом.

По этим меркам Хайлен всё ещё значительно уступал сыну, каким герцог хотел бы его видеть. Подобной оценки придерживались и в герцогстве Эммэст. Герцогу прежде всего требовалось удерживать власть над северными землями. Если бы у него был ещё один сын, Хайлен никогда не получил бы печать младшего герцога.

— Теперь, когда мы вступаем в начальную стадию карательного похода, решения, которые вы будете принимать в качестве заместителя командующего, приобретут особое значение. Как вы думаете, почему?

— Я тщательно изучил особенности экосистемы гор Антагорас. Погода там крайне нестабильна, поэтому командующий, ведущий войска, должен постоянно корректировать свои решения в зависимости от меняющихся условий. Я учту ваши наставления, ваше сиятельство.

Герцог заметил, что наедине с ним сын обращался к нему как к «вашему сиятельству». В присутствии других людей Хайлен, напротив, вёл себя подчеркнуто ласково, словно намеренно демонстрируя близость между ними. В этом он отчасти напоминал герцогиню.

Герцог не мог вспомнить, когда сын начал так себя вести. Они виделись настолько редко, что при каждой новой встрече Хайлен словно становился старше. Впрочем, герцога эта дистанция не тяготила. Хотя голубая кровь Памеля в сыне была очевидна, он не принижал стойкость рода Эммэст, унаследованную Хайленом.

Если бы Хайлен услышал эти мысли, то непременно усмехнулся бы. Но одно было несомненно: с каждым днём оценка герцога становилась всё благосклоннее. Сам Хайлен не мог этого не замечать.

— Вы, похоже, хорошо подготовились. Не думал, что мой сын окажется настолько сообразительным, что его и за Эммэст не признаешь.

— Приму это за комплимент.

— Хе. С каждым днём ты становишься всё наглее.

Всего десять лет назад Хайлен был ребёнком, который дрожал и не мог поднять глаз на отца после долгой разлуки. Теперь от прежней задумчивой, ранимой натуры, казалось, не осталось и следа. Герцог вновь принял свой обычный властный, подавляющий тон.

— Оставим пока разговор о карательном походе. Наверняка ты хотел обсудить со мной что-то ещё.

— Задайте вопрос, и я отвечу.

— Четыре года. У младшего герцога наверняка накопилось немало личных средств. Неужели ты расходуешь их без разбора на свои занятия? У тебя появилось какое-то увлечение, о котором я не знаю?

Неужели герцога и впрямь интересовала повседневная жизнь сына? Если бы герцогиня заговорила о личных средствах Хайлена, это сочли бы вторжением в его частную жизнь. Подобный вопрос со стороны отца и наследника тоже мог бы восприниматься как столкновение интересов, которому не место даже между родителем и ребёнком.

Но сейчас дело обстояло иначе.

«Я потратил достаточно, чтобы до него дошли слухи».

Эммэст обладал огромным богатством благодаря налогам, собираемым на северных землях, и процветающей горнодобывающей промышленности. Если подсчитать ежегодное личное содержание младшего герцога, сумма оказалась бы внушительной. Поэтому неудивительно, что отец заинтересовался расходами сына, потратившего значительную часть этих средств на собственные цели.

Половина денег уходила в информационную гильдию, с которой Хайлен давно сотрудничал. Другой крупной статьёй расходов стали недавние вложения в столице — в новую торговую группу, созданную им совместно с Генри. Даже Хайлену приходилось задумываться о том, чтобы сократить личные траты.

И раскрывать герцогу оба этих направления было крайне неудобно.

Чтобы обмануть герцога, обладавшего исключительной интуицией, следовало умело смешать правду с ложью. Хайлен уже решил, какую часть своих дел ему открыть.

— Я напрямую сотрудничаю с главой информационной гильдии. Хочу проверить, действительно ли он заслуживает своей репутации. Это обходится недёшево.

— Ты предпочитаешь частную информационную гильдию собственной разведывательной сети герцогства? Что именно ты пытаешься выяснить?

— Бог солнца Пануле ослепляет своим сиянием, но, подойдя слишком близко, можно обжечься целиком. Считаю, что лучше получать сведения на расстоянии. Эти расходы вполне оправданны.

— Эммэст всегда сохранял нейтралитет. Вмешательство в борьбу за трон принесёт нам лишь убытки.

Герцог говорил так твёрдо, что могло показаться, будто он действительно не собирается вмешиваться. Однако Хайлен хорошо помнил, как менялись слова и поведение отца по мере того, как конфликт перерастал в гражданскую войну.

И понимал, что сейчас герцог проверяет его.

«Тогда я стану послушным сыном, которого вы хотите видеть».

— Уверяю вас, мои действия не запятнают репутацию Эммэст. Это всего лишь частная информационная гильдия. Нейтралитет означает не только отказ прислушиваться к одной из сторон. Он также предполагает умение учитывать обе точки зрения и искать компромисс. Разве не так?

— …Не будь настолько самонадеянным, чтобы считать, будто выбранная тобой сторона непременно победит. Ты делаешь поспешные выводы, основываясь лишь на том, что видишь перед собой.

Если бы сейчас спросили, какая сторона получила преимущество благодаря пересмотру законов, большинство назвало бы фракцию Первого принца. Именно поэтому герцог и произнёс эти слова.

— Могу ли я заключить, что ваше сиятельство придерживается иных взглядов?

— Ты пытаешься выяснить мои намерения? Эммэст будет и дальше исполнять роль имперского меча.

Меч остаётся оружием, даже когда спрятан в ножны. И пусть Эммэст мог бы попытаться обрести ещё больше власти, обратив взор в другую сторону, герцог никогда не отказался бы от военной власти, дарованной ему Империей. Более того, война была для него тем, чем он жил как верховный командующий.

Разве могла ему близка оказаться пацифистская идеология Первого принца, который колебался, прежде чем казнить собственных братьев, и вместо этого предлагал переговоры?

Не было нужды спрашивать, чью сторону выбрал герцог. Ответ и так был очевиден.

— Согласен. Я лишь пытаюсь найти более безопасный путь.

Герцог поднялся со своего места и холодно посмотрел на Хайлена, принявшего его ответ.

Перед глазами Хайлена вспыхнули воспоминания о прошлой жизни. Когда-то герцог навязал ему свою волю, поставив сына перед собой, а затем использовал его как щит от летящих стрел. Хайлен не верил, что смог бы избежать участи пешки в руках отца, даже если бы в его жилах текла кровь Эммэст.

Он уже однажды видел, чем всё заканчивается.

«А если бы тогда рядом был Гейлронт?»

Мимолётная мысль не принесла ничего, кроме твёрдого отрицания.

http://bllate.org/book/17760/4027141