Готовый перевод Secret of Birth / Тайна рождения: Глава 44

Монстры — отвратительные создания, обычно обитающие в глубине горных хребтов, — редко появляются в человеческих поселениях. В тёплое время года вокруг них хватает добычи: животные снуют повсюду, словно угощение уже разложили на пиру, и монстрам нет нужды охотиться на людей, способных дать отпор.

Но с приходом зимы, когда большинство животных впадает в спячку, всё меняется. Молодые особи, подросшие после летнего сезона размножения, с блеском в глазах выходят на охоту, чтобы отточить свои хищнические инстинкты.

Естественно, их добычей становятся люди. В отличие от тех, кто прячется глубоко под землёй или в пещерах, люди даже в лютый холод продолжают вести привычную жизнь, разжигая огонь и выпуская дым.

Из-за монстров и сурового климата северные области Империи, с их бескрайними горными хребтами и пронизывающим холодом, мало пригодны для жизни. И всё же герцогство Эммэст сумело выстроить огромный город благодаря неиссякаемым рудным жилам гор Антагорас.

— На севере всё иначе. Даже летом здесь совсем не жарко.

— Формально герцогство находится в северо-центральной части Империи. Говорят, если забраться глубже в горы, можно увидеть снег даже летом.

— Да ладно! Снег летом? Ты меня разыгрываешь.

Хайлен лишь чуть заметно усмехнулся, не ответив. Кельвин, наблюдавший, как с каждым днём его господин становится всё прекраснее, задумался: тот говорит правду или всё-таки шутит?

Мощёная дорога, по которой могли проехать кареты, заканчивалась у ущелья, откуда открывался вид на замок герцогов Эммэст. Карета с гербом Эммэст прибыла на станцию у подножия отвесных скал, словно высеченных самой природой. Все склонили головы в знак почтения.

Кельвин уже привык к чужим взглядам. Вместе с Хайленом он сошёл с кареты и издали полюбовался замком, больше похожим на крепость.

— Меня прямо переполняет вдохновение. Словно все пережитые тяготы остались позади.

— И правда, герцогство далеко.

Даже на карете дорога из столицы занимала целую неделю.

Поэтому герцогиня, знатная дама из центральных земель, побывала в герцогстве лишь однажды — в день собственной свадьбы. Её сын Хайлен с рождения ни разу не ступал на земли герцогства. Впервые он оказался здесь в этом же году, но в прошлой жизни.

«Тогда после выпуска из академии прошёл целый год, прежде чем я получил печать наследника герцогского титула».

В той жизни суровый север встретил молодого герцога, полного наивных ожиданий.

Впервые увидев величественный замок, хранивший историю рода Эммэст, Хайлен почувствовал себя так, будто сам замок его отчитывает. Даже вассалы, склонявшие головы перед сыном герцога, держались настороженно.

На самом деле северяне просто не любили чужаков. Но тогда Хайлен решил, что отвергают именно его. Отчасти это объяснялось комплексом неполноценности, который не исчез даже после того, как Гейлронт пропал из его жизни, а сам он получил печать наследника. Отчасти — собственной глупостью, толкавшей его на бессмысленные поступки.

После этого Хайлен больше не возвращался в герцогство. Для того, кто собирался стать следующим герцогом, это было серьёзной потерей. Если бы он не погиб и унаследовал титул, ему пришлось бы столкнуться с немалыми трудностями из-за того, что он так и не установил над герцогством полный контроль.

— Приветствую вас, молодой герцог. Я Бауто Безель, кастелян замка. Прошу, располагайтесь с удобством.

Мужчина средних лет, выделявшийся среди работников станции, приветствовал их с достоинством, подобающим аристократу. Будучи кастеляном герцогского замка, Бауто хорошо знал слухи о членах герцогской семьи, однако внешность молодого герцога всё равно поразила его: Хайлен оказался куда красивее, чем он ожидал.

— Хорошо. Это мой сопровождающий, Кельвин Лейтон из рода Лейтонов. Рассчитываю на вашу помощь этим летом, Бауто.

В его плавной речи чувствовалось воспитание, полученное среди центральной знати. Вспомнив жёсткую манеру речи герцогов Эммэст, Бауто подумал: «Он и правда больше похож на герцогиню».

Дальше предстояло ехать верхом. Лошадь, приготовленная для Хайлена, словно обрадовалась новому всаднику, тогда как Кельвин, всё ещё заворожённый величественным замком, без особого выражения лица беседовал с конюхами на станции.

До замка предстояло добираться верхом ещё полдня, преодолевая ущелье. Сопровождавшие молодого герцога опасались, что от усталости он начнёт раздражаться, но выносливость Хайлена оказалась выше их ожиданий.

— Отец уже прибыл?

— Да. Он отправился в разведывательный патруль перед зачисткой. Вы доберётесь до замка примерно к тому времени, когда его светлость вернётся.

Сын герцога, прежде ни разу не появлявшийся в своих владениях, приехал сюда ради ежегодной летней зачистки монстров. В сезон размножения их численность старались сократить, чтобы зимой избежать нападений и человеческих жертв. В таких местах, как герцогство Эммэст, где монстры представляли постоянную угрозу, эта операция давно стала ежегодной традицией.

Зачистки, в которых во время летних каникул участвовали студенты факультета фехтования Императорской академии, тоже были частью подобных операций. В герцогстве Эммэст они проходили особенно масштабно, поэтому во время основной зачистки Хайлену предстояло встретить немало знакомых лиц.

Кроме того, молодому герцогу предстояло стать заместителем командующего отрядом зачистки. В отличие от прошлой жизни, теперь это обучение наследника проходило без какой-либо подготовки и предупреждения.

«Из всех Эммэстов, которых я видел, он кажется самым хрупким. Даже тревожно».

За исключением самого герцога, отличавшегося могучим телосложением, даже те, кто часто бывал в герцогстве, — например, Джулиан, а также покойные братья герцога — с юных лет выглядели прирождёнными воинами. Кровь Эммэстов была настолько сильна, что даже представители боковых ветвей рода становились выдающимися мечниками.

К тому же северяне в целом отличались крупным телосложением — возможно, это помогало им выживать в суровом краю. Бауто понимал, что подобные мысли могут показаться оскорбительными по отношению к молодому герцогу, но не мог не замечать, насколько тот отличался от окружающих.

Волны реформ, охватившие Империю, редко достигали северных земель, где свирепствовали метели, а если и добирались туда, то быстро затихали. Поэтому некоторые старались скрывать недовольство тем, что род Эммэст постепенно втягивался в политику центральных земель.

Нынешний герцог держал вассалов в повиновении силой и страхом. Но сможет ли этот юноша, воспитанный в столичных порядках, однажды управлять герцогством?

Так искренне тревожились люди, не подозревавшие, что сам Хайлен вовсе не желает становиться герцогом и сейчас просто тратит время.

— Северный воздух и правда особенный.

— Это ваш первый поход на зачистку, миледи?

На последнем курсе факультета фехтования студенты официально присоединялись к отрядам зачистки вместе с наёмниками. Во время каникул Марина обычно была вынуждена возвращаться в Сэнц, где жил её отец, маркиз Уилсон. Но в этот раз она не стала просить разрешения, а лишь уведомила отца о своём намерении участвовать в зачистке.

Вопрос её замужества по-прежнему оставался нерешённым. Все вокруг убеждали её выйти замуж ради собственного счастья. По их мнению, женщина уже могла считать себя состоявшейся, если научилась владеть мечом и поступила на факультет фехтования.

Когда все, кроме неё самой, твердили одно и то же, Марина невольно начинала сомневаться: может, и правда стоит отказаться от своего пути? Если бы не поддержка Норда, она, возможно, так и не решилась бы принять участие в настоящем бою — зачистке монстров.

— Дело не только в северных ветрах. Будьте осторожны: вам предстоит столкнуться с тем, чему в академии не учат.

Наёмник, от которого Марина ожидала насмешек из-за того, что она женщина, вместо этого дал ей дельный совет, основанный на собственном опыте. Обычно студенты академии держались от наёмников на расстоянии, но те время от времени подходили к их группе поболтать. И причиной этому, без сомнения, были Нохан и Гейлронт.

— Будь здесь Роджер, он бы посмеялся над вами обоими из-за вашей популярности. Жаль, что я не взял его с собой.

— Ха! Было бы забавно посмотреть, как он дрожит от страха. Популярность? Всё это благодаря Гейлу, знаешь ли.

Марина кивнула, словно и сама понимала, что за невозмутимым лицом Гейлронта скрывается особая притягательность. Теперь она уже не смущалась. Хэнсон, один из немногих наёмников, к чьему лицу она успела привыкнуть, воспользовался моментом и вмешался в разговор.

— Тебя совсем не задевает, что тебя затмевает парень, которому годится в сыновья? Нохан, очнись уже после встречи с другом. И что толку от твоего двуручного меча в настоящем бою?..

— Ну вот, дядюшка Хэнсон, ты и здесь взялся читать мне нотации?

Как и сказал Хэнсон, Нохан и Гейлронт участвовали в зачистках каждое лето с тех пор, как впервые присоединились к ним на первом курсе. Студентов младших курсов обычно отправляли выполнять вспомогательные задачи, но эти двое сразу привлекли внимание наёмников своими выдающимися результатами.

Особенно выделялся чёрный меч Гейлронта — его разрушительная сила внушала восхищение всем без исключения. Наёмники ненавязчиво подталкивали обоих юношей к передовой, и благодаря мастерству, не соответствовавшему их возрасту, они уничтожали почти столько же монстров, сколько опытные бойцы.

В итоге Гейлронт стал известен среди наёмников. Некоторые даже пытались заранее переманить его в свои гильдии.

Однако со стороны их товарищество вызывало не у всех симпатию. Некоторые отпускали грубые замечания.

— Ха! Кто бы мог подумать, что они водятся с жалкими наёмниками, лишь бы их не сочли снобами.

— Простому простолюдину и место среди наёмников, а не среди рыцарей.

— Женщину допустили к зачистке, на которую возложена такая важная задача? Это же только разврату способствовать.

За исключением их внешнего лоска, в поведении этих людей не было ни капли благородства. Но наёмники, сопровождавшие отряд зачистки, предпочли промолчать.

Это были Каспер и несколько студентов факультета фехтования из его окружения.

— Надо поскорее покончить со всем этим и вернуться в Хассер. У меня важное поручение от Его Высочества.

В последнее время Каспер пребывал в приподнятом настроении: дело с поиском способа тайно наладить связь с герцогством Картера продвигалось успешно. Но Гейлронт, который суетился у него на глазах и портил ему настроение, раздражал до крайности.

— Говорят, молодой герцог будет командовать зачисткой.

— Что? Почему меня не предупредили?

— Ваше превосходительство были заняты поручениями Его Высочества.

— Если мы проявим себя во время зачистки, может, удастся уладить недоразумение с молодым герцогом?

Франц уже говорил Касперу, что не стоит больше пытаться сблизиться с молодым герцогом, но тот придерживался иного мнения. Если Эммэст поддержит Второго принца, это значительно приблизит его к победе. А заслуги в этой победе припишут Касперу.

В салоне он уже допустил серьёзную ошибку: не понял, что Хайлен, выглядевший типичным представителем высшей знати, категорически отвергает подобные вещи. Упрёк Франца и воспоминание о том, как Касперу пришлось склонить перед ним голову, всё ещё не давали ему покоя.

К тому же, сколько бы он ни пытался это отрицать, мастерство Гейлронта в бою нельзя было игнорировать. Тот наверняка постарается отличиться во время зачистки и привлечь внимание молодого герцога. И как бы Гейлронт ни притворялся, будто ему всё равно, Каспер не мог забыть, как тот прежде вилял перед ним хвостом.

— Именно. Мы должны превзойти этих ничтожеств.

— Да с ними легко справиться. Но настоящий бой — совсем другое дело. В суматохе может случиться что угодно.

Каспер сделал вид, что согласен с ними, и его спутники принялись вполголоса предлагать разные способы добиться своего. Большинство планов были злобными и подлыми, но при этом совершенно непрактичными и надуманными. Каспер помрачнел.

«Бесполезные идиоты. Придётся самому брать дело в свои руки».

Он замолчал и посмотрел на участок горного массива Антагорас, видневшийся вдали. Виконтство Клиффорд издавна было вассальным владением Эммэстов, поэтому его земли находились неподалёку.

По крайней мере, на севере влияние Каспера было куда сильнее, чем в Хассере. К тому же он вырос в поместье герцогского рода, расположенном на территории герцогства. Это место отличалось от столичной резиденции герцогов, из которой его когда-то изгнали. Здесь всё было ему знакомо: в детстве он бегал по замку, как у себя дома.

Там же находился и его отец, виконт Клиффорд, который понимал намерения сына и помогал ему.

«На остальных мне плевать. Но этот ублюдок Гейлронт…»

Каспер поклялся заставить Гейлронта встать перед ним на колени ещё до окончания академии.

http://bllate.org/book/17760/4027106