Готовый перевод Secret of Birth / Тайна рождения: Глава 38

Хассер, хотя географически и считался небольшим городом в западной части имперских владений, фактически располагался в западно-центральном регионе. В частности, благодаря огромному туннелю, пролегавшему между столицей и Хассером, добраться до Тенгена можно было всего за два часа на карете.

Этот туннель, сохранившийся со времён ныне исчезнувшей цивилизации магической эпохи, служил свидетельством колоссальной силы магии. Он был бесценным наследием, которое невозможно было воссоздать с помощью современных технологий. Благодаря ему товары можно было быстро перевозить между западными и центральными регионами, и имперским гражданам оставалось лишь быть благодарными за это благо.

Поэтому для Хайлена не было ничего необычного в том, чтобы посетить в Хассере салон на тему «Имперский взгляд на культуру Королевства Антон», а на следующий день проснуться уже в своей спальне в герцогском особняке в столице.

— Хорошо провели время, милорд Хайлен?

Помимо герцогини, единственной женщиной, которая могла официально обращаться к нему по имени, была, разумеется, его невеста Катрин.

От прежней неловкой шестнадцатилетней девушки не осталось и следа. Она превратилась в зрелую, сияющую красотой женщину. Уже заслужившая репутацию «цветка высшего света» и притягивавшая взгляды каждого проходившего мимо джентльмена, Катрин стала настоящей леди, которой завидовали все. Этого она достигла благодаря терпению и урокам герцогини.

— Прошу прощения, что во время этих каникул не смог лично сопровождать вас, леди Памель.

Лично сопровождать свою спутницу считалось устаревшим обычаем. Где теперь были молодые аристократы, которые по-прежнему соблюдали старые правила поведения с дамами? В этом отношении Хайлен был образцом, которому стремились подражать все леди.

И всё же Катрин чувствовала, что ей чего-то не хватает, хотя и заняла место рядом с этим красивым герцогом, неизменно привлекавшим всеобщее внимание. Может быть, дело было в том, что он до сих пор не называл её по имени? Или в его безмятежном равнодушии, так контрастировавшем с её нетерпением в ожидании встречи? А может, в той неизменной дистанции, которую он сохранял между ними даже наедине и из-за которой она продолжала ощущать внутреннюю пустоту?

— Вовсе нет. Я восхищаюсь вашей преданностью учёбе, милорд. Я не должна становиться для вас обузой.

— Благодарю за понимание.

Несмотря на улыбку Хайлена, раздражение Катрин не проходило.

И всё же она старалась отогнать эти мысли. Нет, она должна была справиться с собой. Ведь сохранить своё место рядом с молодым герцогом она могла, только улыбаясь, словно кукла с безупречно прекрасным лицом. Строгие, лишённые тепла наставления герцогини глубоко запечатлелись в её сознании.

Более того, едва войдя в бальный зал, Катрин невольно выпрямила спину и подняла подбородок, несмотря на тяжесть многослойного платья. Её роскошные наряды вызывали зависть и восхищение у многих: герцогский дом щедро выделял средства на содержание невесты молодого герцога, поддерживая её подобающий статусу облик. Теперь Катрин была уже не той шестнадцатилетней девочкой, какой была прежде, и с удовольствием ловила завистливые взгляды, обращённые на её наряд.

Она терпела всё это ради подобного положения. При одной мысли об этом прежние сомнения мгновенно отступали.

— Имперская слава вновь венчает этот год. Суровая зима, сковавшая землю, обрушилась на наших врагов, а не на нас. Ибо под благословением Пануле имя Перодента вечно будет купаться в солнечном сиянии.

Главным лицом заключительного бала, знаменовавшего окончание нынешнего светского сезона, был сам наследный принц Даниэль.

Свежая улыбка статного молодого человека, как и его приветственная речь, словно воплощала обещание будущего величия. В ней и впрямь чувствовалось удовлетворение победителя. Даже Хайлен, долгое время отсутствовавший в столице, ощущал исходившее от наследного принца благодушие.

Второй принц оказался замешан в деле о пересмотре законов, которое в итоге удалось уладить без огласки. Какие именно переговоры велись между двумя фракциями, оставалось неизвестным. Однако вместо того, чтобы предать дело огласке и нанести противникам серьёзный удар, фракция наследного принца предпочла замять его, несомненно получив взамен определённые преимущества.

«Должно быть, одно из мест в Центральном совете знати уступили сторонникам наследного принца».

Формально императору принадлежали верховная власть и вся полнота управления государством. Однако важнейшие вопросы фактически решал Совет знати. Среди его членов десять человек занимали ключевые позиции и обладали центральной властью. Их выделяли в отдельный орган — Центральный совет знати.

Эммэст занимал одно из этих мест, поэтому неудивительно, что подобные новости доходили и до Хайлена, молодого герцога.

Даже в прошлой жизни наследный принц отстаивал устаревшую идею «мира». Хайлен не мог понять, почему тот медлил с устранением собственного брата, который фактически являлся его врагом. Для Хайлена подобная нерешительность была проявлением слабости.

Хайлен заплатил главе Информационной гильдии Пейсону немалую сумму за сведения, которые рано или поздно и без того дошли бы до него. Он долго размышлял, как ими распорядиться.

Стоило ли вмешиваться в уже начавшуюся борьбу за власть?

«Пока эти двое сохраняют равновесие, мне ничто не угрожает».

Заметив приближавшегося к нему Даниэля с приветливым выражением лица, Хайлен на мгновение отвлёкся от расчётов возможных выгод и потерь, занимавших его мысли.

— Давно тебя не было в столице. Ты ещё не закончил учёбу?

— Мне остался ещё один год.

— Ты так долго отсутствовал, что я едва тебя узнал. Не обижайся, это комплимент твоей исключительной внешности, молодой герцог.

Даже в прошлой жизни наследный принц позволял себе шутливые замечания по поводу внешности Хайлена. Тогда они всегда звучали как насмешка, словно все достоинства Хайлена сводились к одной лишь красоте. От подобных слов он невольно сжимал зубы.

Но теперь Хайлен задумался: возможно, это действительно был комплимент. Как бы то ни было, нынешнему наследному принцу незачем было портить с ним отношения.

— Кстати, ты ведь ещё не знаком с Реем? Позволь представить. Он мой кузен и ближайший друг.

За спиной Даниэля стоял красивый мужчина, почти не привлекавший к себе внимания, словно тень.

В его лице угадывалась небесная окраска, которой славилась покойная императрица, а выражение оставалось сдержанным и бесстрастным.

— Он может показаться скучным, но познакомиться с ним всё же стоит.

— Я тоже наслышан об остром уме Рея Мельбурна. Надеюсь, в будущем у нас будет возможность вести содержательные беседы, Рей Мельбурн.

— Для меня это будет честью.

Хайлен слишком хорошо знал этого человека — того самого, кто раскрыл тайну, которую Хайлен отчаянно пытался скрыть и предать забвению. Он до сих пор не понимал, как именно Рею удалось её обнаружить. Однако не сомневался, что тот был одарённым человеком, вызывавшим у него не меньшее чувство неполноценности, чем некогда Гейлронт.

«Его непоколебимая преданность наследному принцу раздражает не меньше, чем преданность Гейлронта».

В памяти Хайлена возник образ Рея, который, даже ослепнув, сумел преодолеть собственную беспомощность и попытался устранить Хайлена как врага наследного принца. Мысль о том, чтобы вести «содержательные беседы» с таким человеком, казалась откровенно нелепой.

И всё же, вопреки собственным мыслям, Хайлен старался непринуждённо поддерживать разговор с Реем Мельбурном. Хотя Рей был немногословен, благодаря посредничеству наследного принца беседа постепенно перешла на самые разные приятные темы.

Причина, по которой Хайлен уделял ему время, была проста: он ждал сведений, которые должны были поступить в ответ на его дорогостоящий запрос. Рей был идеальным человеком, чтобы вновь вывести эти сведения на свет, хотя именно он когда-то лишил Хайлена его собственного света.

Хайлена мало заботило прошлое, уже стёртое из памяти и преданное забвению, не говоря уже о проступке, которого он ещё даже не совершил.

В тот миг, когда Джейл поднял меч, стоявший перед ним человек перестал быть его учеником и превратился во врага, которого следовало устранить. Джейлу нужно было обнаружить брешь в защите противника и нанести удар, чтобы пролить кровь. Но ужас заключался в том, что, сколько бы он ни искал, ему так и не удавалось найти ни одной бреши.

Оставалось лишь одно: вынудить противника раскрыться. Меч опытного рыцаря пришёл в движение, очерчивая чёткие формы стиля Эммэст. При обычных обстоятельствах такой мощный удар должен был оттеснить противника.

Если бы только противником был не Гейлронт.

— Я даже не могу понять, человек ты или нет…

Нохан тихо пробормотал это, наблюдая за поединком двух мечников. От их клинков исходила столь смертоносная аура, что происходящее трудно было назвать обычной тренировкой. Даже Нохан, который обычно с удовольствием наблюдал за тем, как его друг сражается с сильными противниками, ощущал подавляющую мощь их ударов.

Джейл посвятил рыцарскому делу столько же лет, сколько они оба прожили на свете. Уже одно то, что он получил право преподавать в Императорской академии, пусть и не в качестве первого инструктора, свидетельствовало об исключительном уровне его мастерства.

И дело было не только в том, что он мог соперничать с наставником на дуэли. Во время спаррингов в личном тренировочном зале Гейлронта тот ни разу не проигрывал. Это означало, что даже Джейл не мог одолеть его.

Разумеется, из всех противников Гейлронта именно Джейл требовал от него наибольших усилий. Особенно опасным был разрушительный стиль меча Эммэст. Даже Гейлронт, обладавший выдающимися физическими данными, ощутил бы холод в груди, если бы неосторожно пропустил удар.

Неосторожно принять клинок, наполненный смертоносным намерением, означало рисковать тяжёлой травмой. Именно поэтому даже рыцари старались избегать поединков, больше напоминавших настоящий бой.

«Такой меч не подходит милорду Хайлену».

Нохан мог живо представить Хайлена во весь рост. При необходимости он сумел бы назвать даже его точные размеры, не прибегая к измерениям. Несомненно, лёгкий меч, которым Хайлен пользовался сейчас, идеально подходил его телосложению.

— Ты отвлёкся, Гейлронт!

Джейл внезапно атаковал. В этом ударе не было ни малейшего снисхождения к ученику — скорее, он напоминал попытку убить противника. Как и заметил Джейл, Гейлронт действительно на мгновение утратил концентрацию. Такое случалось всякий раз, когда в его мыслях возникал один определённый человек.

Однако Гейлронт без труда парировал удар, в который Джейл вложил все силы.

Звук столкновения двух клинков разнёсся по тренировочному залу. От силы удара пошатнулся Джейл, а его рука, сжимавшая меч, задрожала от судороги.

Но сейчас внимание окружающих занимало не состояние наставника. Все взгляды были прикованы к мечу Гейлронта, который сумел довести Джейла до такого состояния.

Из-за многочасовых тренировок Гейлронту было трудно даже поддерживать свой меч в надлежащем состоянии, не говоря уже о покупке дорогих клинков, изготовленных на заказ. Ему приходилось пользоваться обычными магазинными мечами, которые едва ли могли считаться ценными магическими артефактами.

И всё же свет, исходивший от его клинка, мог означать только одно: это был ещё не сформировавшийся, мерцающий свет, который пока не обрёл окончательной формы.

Мечта и конечная цель каждого, кто держит в руках клинок. Однако в нынешнюю эпоху мечников, сумевших выйти за пределы человеческих возможностей, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Этот свет свидетельствовал о том, что Гейлронт приблизился к этой области мастерства. Джейл и Нохан неотрывно смотрели на него, словно заворожённые.

Чувства Гейлронта уже давно вышли за пределы человеческих возможностей. И всё же он продолжал изнурительно тренироваться, доводя себя до крови. Каждый миг своей жизни он посвящал мечу, а врождённый талант жадно поглощал плоды его усилий.

Поток ци. Что почувствовал Гейлронт в тот миг, когда лишь краем сознания коснулся этого явления?

«Я наконец ухватил это».

То, чем он раз за разом пытался овладеть даже во сне, но никак не мог постичь. Смутная цель, над которой он размышлял всё это время. Наконец он ступил на порог её достижения.

Свет исчез в одно мгновение, словно его никогда и не существовало. Нохан взволнованно требовал повторить приём. Несмотря на усталость, Джейл без колебаний подбадривал своего ученика. Но Гейлронт уже не слышал их слов.

Вместо радости его сердце гулко и тяжело билось в предвкушении того, что должно было произойти. Казалось, нечто неизбежное уже настигало его. Он становился всё ближе. Скоро ему удастся ухватить это собственными руками.

И лишь сам Гейлронт знал, что именно он стремился постичь и к какой цели так упорно шёл.

http://bllate.org/book/17760/4026997