Готовый перевод Fellow Daoist, Please Stay Silent / Собрат по дао, прошу соблюдать молчание: Глава 19. Снежная жаба

Услышав о тридцати тысячах очков заслуг, Чу Цзинси тут же переменился в лице.

У него был один жизненный принцип: «Чем больше прибыль, тем больше прибыль».

Демон-бабочка растерялся. А риски, которые обычно сопутствуют прибыли, что, тоже пошли под снос?

Собрату по азартным играм Чу Цзинси охотно объяснил:

— Если размер прибыли заранее известен, считай, что риска нет. Главное — идти к поставленной цели. Когда я отправлюсь в путь, собрат Бабочка, не забудь открыть приём ставок на то, сумею ли я выполнить задание с такой огромной наградой…

Он предложил и некоторые изменения в правилах:

— В этот раз нужен порог допуска. Например, пусть участвуют лишь те, кто достиг Зарождения души. Тем, кто ниже ступени Великой колесницы, разреши ставить не более пяти тысяч духовных камней высшего качества. Даже для бессмертных надо ввести ограничения…

Демон-бабочка решил, что тот свихнулся.

— Так ведь мы упустим целую кучу денег!

— Ничего подобного. Невозможность потратить духовные камни только подогреет азарт. Пять тысяч камней и так немалая сумма, но стоит ввести ограничение, и игрокам уже покажется, что ставить разрешено слишком мало. Глядишь, ещё начнут просить других сделать ставку за них.

Демон-бабочка понял, к чему он клонит, и принялся нахваливать его смекалку:

— Если в этот раз заработаем, верну тебе половину того, что ты заплатил за аренду башни в прошлый раз!

Пока они разговаривали, недавно приглаженная серебристо-серая прядка на макушке Чу Цзинси снова шевельнулась.

Янь Цзычжань это заметил.

Дух тайного царства показывался каждый день лишь ненадолго, но времени не терял. Во время состязаний он тоже внимательно слушал, а теперь появился как раз тогда, когда Чу Цзинси делился опытом. И всё наматывал на ус.

Чу Цзинси потёр макушку. Голова немного чесалась. Может, мозги растут?

Закончив переговоры, он спрятал за пазуху бесплатно полученный от демона-бабочки талисман связи, с сожалением попрощался с букмекером и вернулся к Янь Цзычжаню.

Путешествовать по землям демонов в одиночку было рискованно. Есть Янь — выбирай Яня. Нет Яня — придётся искать других одарённых потомков рода Чу.

— Брат Янь, мы ведь столько всего вместе пережили, — начал он издалека, пытаясь пригласить спутника. — Не собираешься в ближайшее время отправиться в земли демонов, чтобы набраться опыта?..

— Для меня такие путешествия почти бесполезны.

Чу Цзинси уже подумал, что получил отказ, но следующий ответ оказался совсем неожиданным.

— Однако я и сам собирался туда съездить, — спокойно продолжил Янь Цзычжань. — Хочу купить особые плоды, которые подавляют побочные действия моей родовой крови.

Вот это удача!

Чу Цзинси заулыбался:

— Как удачно совпало! Поедем вместе.

К концу награждения духовный бамбук как раз вернулся и услышал последние слова. Ведь плоды демонических растений можно было обменять и в секте Тайцин. Зачем же хозяину самому ехать в земли демонов?

«Наверное, считает, что свежесорванные плоды лучше».

Другого объяснения бамбук придумать не смог.

* * *

На следующий день после родового состязания Чу Суе и другие одарённые потомки рода устроили возле Площадки усмирения дао собрание, посвящённое обсуждению пути дао.

Немало совершенствующихся пришли из любопытства, а кто-то рассчитывал подшутить над прославленным победителем детской группы. Но на месте выяснилось, что юный гений, о котором в последнее время столько судачили, вообще не явился.

В тот же день демон-бабочка, пока ученики крупных сил ещё не разъехались, тайком открыл приём ставок.

Пока в бессмертных землях продолжалась эта небольшая суматоха, Чу Цзинси уже целую ночь летел прочь в бамбуковой повозке.

Высоко в небе то и дело мелькали птицы. По небесному простору, словно по водной глади, скользили блики света и тени.

Молодой совершенствующийся с седовато-белыми волосами читал книгу. Время от времени он подпирал щёку ладонью и задавал вопросы, а сидевший напротив мужчина объяснял непонятное.

На маленьком столике перед ними отдельной жизнью жила торчащая прядка.

Дух тайного царства разделился на множество тончайших нитей и повторял выученное, попутно узнавая новое.

Урок первый: выбирать в противники только слабых.

Урок второй: даже на слабых нападать толпой, целясь в самое уязвимое место.

Урок третий: извлекать из слабых максимальную выгоду. Чем больше прибыль, тем больше прибыль (только для букмекеров).

Закончив конспект, прядка протянула работу на проверку. Чу Цзинси бегло прочитал её и похвалил ученика:

— У тебя хорошие задатки к постижению дао.

Воодушевлённый дух тайного царства продолжил стараться. В записной книжке он тщательно отмечал дату каждого урока, словно вёл дневник.

Заметив дату, Чу Цзинси вспомнил, что месяц подходит к концу. Пора было оплачивать первый счёт за разговоры с Системой.

Сперва он заглянул в сумку для хранения, подаренную Чу Суе, и тут же выпрямился.

Сколько?!

Чу Цзинси не поверил своим глазам и пересчитал содержимое. Там было целых сто тысяч духовных камней высшего качества!

Янь Цзычжань заметил:

— Люди Союза бессмертных всегда знают, какой выбор сейчас самый верный.

— Вот и правда, грабить лучше крупные силы, — ответил Чу Цзинси.

Чу Цзинси уже готов был приголубить Союз бессмертных.

[С тебя триста духовных камней.]

Система появилась, холодная и безжалостная.

Чу Цзинси мысленно возразил:

«Я всё подсчитал. Должно быть от двухсот девяноста четырёх до двухсот девяноста шести камней. Меня не проведёшь».

Всякий раз, когда он разговаривал, Чу Цзинси мысленно отбивал ритм, чтобы отслеживать время.

[Двадцать четвёртого числа ты разговаривал во сне. Даже если разговор длился меньше минуты, оплату взимают за целую. Кроме того, в тайном царстве случались откаты и сдвиги времени. Всё это тоже входит в себестоимость.]

[Стоит тебе открыть рот, и разговор записывается, даже когда я сплю.]

«…»

Чу Цзинси выругался. И за это тоже пришлось платить.

* * *

Следующие несколько дней духовный бамбук без устали гнал повозку вперёд.

На материке Тайчу человеческие земли занимали самую большую территорию. На то, чтобы пересечь их, ушло на день больше, чем ожидалось.

Когда они наконец пересекли границу человеческих земель, Чу Цзинси стало нехорошо. Он всерьёз подозревал, что это из-за счёта за разговоры.

Но на этот раз он зря винил Систему. В древности значительную часть демонических земель покрывали ядовитые болота, и даже теперь духовная ци здесь содержала следы яда. Совершенствующимся других народов требовалось немало времени, чтобы к ней привыкнуть.

Листья духовного бамбука сложились у окна в подобие веера. Бамбуковый аромат разогнал ядовитые испарения, и воздух стал заметно свежее.

— Демонический народ самый цивилизованный и в то же время самый варварский из всех.

Чу Цзинси уже успел оценить образованность старейшины демонов, поэтому слово «цивилизованный» не принял близко к сердцу. А вот с варварством познакомился почти сразу.

Едва они пересекли границу, внизу повсюду замелькали сражающиеся демоны. Бои были кровавыми и жестокими.

Чу Цзинси заранее связался со старейшиной демонов через камень связи и по её совету привязал снаружи бамбуковой повозки чёрную шёлковую ленту. По дороге их никто не остановил.

Сам духовный бамбук принадлежал к демоническим растениям, поэтому хорошо знал здешние земли. Ещё через полдня они добрались до места назначения.

У ворот из массивного металла и крепкого камня стояли стражи со скорпионьими хвостами. Предупреждённые о прибытии гостей, они пропустили их без вопросов.

С тех пор как путешественники въехали в демонический городок Цанъу, им не встретилось ни одной драки.

Несмотря на недомогание, Чу Цзинси с любопытством озирался, словно приезжий, впервые оказавшийся в большом городе.

Выходит, про цивилизацию ему не соврали!

На первый взгляд здания словно нарочно старались отличаться друг от друга, однако улицы были строго распланированы, а строения по обеим сторонам стояли ровными рядами. Вдалеке высокие трубы выпускали чёрный дым. За стенами грохотали работающие машины.

Демоны, выходившие подышать воздухом, носили одинаковую рабочую форму и болтали на обочине.

По улице вприпрыжку промчался демон-кролик:

— Открытие нового магазина! Скидка двадцать процентов!

Глядя на оживлённую торговую улицу, Чу Цзинси удивился:

— И это называется маленьким городком?

Но это была лишь вершина айсберга. У дороги висела схема городских маршрутов. Выяснилось, что Цанъу раскинулся на десятки тысяч ли и по уровню развития превосходил многие человеческие города.

Демоны что, раньше людей вступили в эпоху модернизации?

Янь Цзычжань промолчал. Меч за его спиной сам вылетел из ножен и на расстоянии взорвал полупрозрачное, с виду безобидное насекомое.

Он холодно взглянул на владельца соседней лавки. Тот притворился, будто ничего не произошло, и продолжил зазывать покупателей.

— Это взрывной жук, — возмущённо пояснил духовный бамбук. — Он не ядовитый, а одноразовая марионетка с проклятием. Если его слизь попадёт на кожу, неприятные ощущения останутся надолго.

Чу Цзинси приподнял брови. Выходит, на словах демоны ничего не имели против приезжих, а на деле не желали пускать чужаков в свои земли.

Он насторожился и стал внимательнее следить за происходящим. Вскоре уголок его рта дёрнулся.

— Зря я на них подумал.

Демоны и с виду, и на деле были одинаково неприветливы.

— Так это он возглавил рейтинг бессмертной красоты от павильона Вандао? Глаза как звёзды? Да в лучшем случае пара никудышных самоцветов.

— Вот именно. И волосы ещё разноцветные. Кроме густоты и шелковистости, в них вообще ничего хорошего.

— Этот рейтинг явно подтасован! Говорят, он даже на бессмертных влияет. По-моему, бессмертные сами теряют голову при виде красавца, а потом всё сваливают на его врождённые кости обольстителя.

…

Разговоры вокруг и не думали стихать. Просто Чу Цзинси засмотрелся на город, а за грохотом машин не сразу услышал пересуды.

Похоже, демоны никак не могли смириться с тем, что их представителей потеснили в рейтинге бессмертной красоты.

— Прости, — с совершенно серьёзным видом сказал Чу Цзинси Янь Цзычжаню. — Из-за моей красоты и тебе приходится терпеть обиды.

Губы Янь Цзычжаня дрогнули в улыбке, но уже в следующее мгновение он привычно сделал лицо невозмутимым.

Чу Цзинси не удержался и слегка толкнул его локтем:

— Если тебе хочется смеяться, это ведь не ошибочная команда. Ничего исправлять не нужно.

Он уже не раз замечал, как Янь Цзычжань собирался улыбнуться, но тут же сдерживался.

Такого совета Янь Цзычжань ещё не слышал. В тот миг, когда их тела ненадолго соприкоснулись, казалось, лёгкий толчок пришёлся не только по локтю.

Бросив эту фразу, Чу Цзинси уже отвлёкся на другое.

По дороге он успел кое-что узнать о народе призраков. Их внешность, кровь и аура отличались от всего живого на этом материке. Притвориться представителями других народов и незаметно проникнуть в их среду призраки не могли.

Разве иньские призраки стали бы устраивать убежище в густонаселённом демоническом городке Цанъу?

Если бы они так поступили, их давно бы переловили.

И всё же, раз уж он сюда приехал…

— Здесь можно где-нибудь купить сведения? — спросил Чу Цзинси.

— В павильоне Вандао, — отозвался духовный бамбук. — У них отделения повсюду.

Местный павильон Вандао был одним из самых приметных зданий Цанъу. Найти его оказалось нетрудно.

Сто три этажа, зал, сверкающий золотом, служащие в нарядной форме. Завидев Чу Цзинси, все они задрали подбородки.

С тех пор как он возглавил рейтинг бессмертной красоты, его лицо знали все.

Столкнувшись с презрительными взглядами, Чу Цзинси остановился:

— Я думал, вы профессионалы и обращаетесь со всеми клиентами одинаково.

Служащий учтиво ответил:

— В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Раз ведёшь дела в землях демонов, надо соблюдать здешние обычаи.

Чу Цзинси счёл объяснение убедительным и вежливо изложил цель визита:

— Я хочу купить сведения.

Служащий быстро достал чёрную деревянную табличку:

— Тридцать четвёртый этаж. Ваш номер в очереди — триста восемьдесят. За духовные камни можно пройти без очереди.

И не забыл предупредить:

— Для людей те же услуги стоят вдвое дороже, чем для местных демонов.

Чу Цзинси улыбнулся, давая понять, что всё понял. Поднимаясь наверх, он повернулся к Янь Цзычжаню и спросил:

— А ты можешь побить их начальника?

— Будущее сулит побои.*

* В оригинале игра слов: привычное 未来可期 («будущее сулит надежду») заменено на созвучное 未来可欺, где 欺 означает «обижать, притеснять». Янь Цзычжань отвечает на вопрос о том, можно ли побить хозяина павильона.

Шедший следом духовный бамбук чуть не поскользнулся. Хозяин и правда ответил на такой вопрос?!

Вообще-то бамбуку больше хотелось знать, почему Чу Цзинси не попросил его самого купить сведения. Но, переняв у Янь Цзычжаня привычку не вмешиваться в чужие решения, он спрашивать не стал.

Добравшись до тридцать четвёртого этажа, Чу Цзинси ещё раз сверился с табличкой. Всё верно, номер триста восемьдесят.

А здесь, на первый взгляд, собралось не меньше тысячи демонов.

Одни сидели на потолочных балках, другие занимали огромные участки пола, а кое-кто принял истинный облик и растянулся в зоне отдыха. Никто их не одёргивал. Напротив, слуги то и дело подносили им духовные плоды, чай и закуски.

Пока Чу Цзинси осматривался, на этаж поднялся мужчина, разодетый словно павлин. Он властно расталкивал всех, кто попадался ему на пути.

Но стоило ему потянуться к Чу Цзинси, как рука отдёрнулась, словно от удара током.

Встретив предупреждающий взгляд Янь Цзычжаня, мужчина не решился с ним связываться и принялся расталкивать остальных. Служащий с неизменной улыбкой проводил его в отдельную комнату.

Чу Цзинси обратился к одному из задетых демонов:

— Собрат, почему ему позволяют так себя вести?

— Да чтоб его #￥%… Сведения продавать пришёл…

Среди потока ругательств Чу Цзинси уловил полезные сведения.

На этом этаже не только покупали сведения, но и продавали их. Продавцов пропускали без очереди: специалисты из числа демонических совершенствующихся сначала оценивали ценность информации, и чем она была выше, тем лучше обращались с продавцом.

Так поступал не один павильон Вандао. Во всех торговых объединениях к обладателям ценных сведений относились с особым почтением. Обычным покупателям о подобном отношении оставалось лишь мечтать.

Чу Цзинси сразу понял:

— То есть за право потратить деньги тут ещё и на колени встать надо.

После этих слов шум на этаже заметно стих.

Вот это смелость! Говорит прямо, ничего не стесняясь.

До его очереди было ещё далеко. Чу Цзинси предложил Янь Цзычжаню пока сходить за покупками.

— Не к спеху, — ответил тот.

— Верно, — поддержал духовный бамбук. — Мы можем подождать здесь и постоять за тебя, чтобы никто не вздумал обижать.

Всё-таки присутствие бессмертного действовало отрезвляюще в любых землях.

Чу Цзинси никогда не отвергал чужую доброту и улыбнулся:

— Хорошо.

Примерно через час в конце зала распахнулась тёмно-алая дверь. Наконец вызвали Чу Цзинси:

— Номер триста восемьдесят!

* * *

За дверью царил неестественный холод.

За ней простиралось отдельное пространство, казавшееся бесконечным. Посреди него восседала снежная жаба чудовищных размеров. Каждый её вдох и выдох сопровождался раскатами, похожими на гром.

Это была настоящая бессмертная из демонического народа, занимавшая среди своих высокое положение. Поговаривали, будто у неё есть десятки тысяч глаз, позволяющих наблюдать за чем угодно. Даже хозяин павильона Вандао относился к ней с почтением.

В воздухе ещё сохранялись следы недавно использованного камня передачи изображений. Старейшина Снежная жаба сидела с полуприкрытыми веками, а её зрачки мерцали тусклой синевой.

«Подумать только, сам верховный старейшина обратился ради младшего члена рода, а попросил лишь устроить тому испытание с учётом его особенностей».

Отказываться от выгодного предложения старейшина Снежная жаба не собиралась. Просто ей казалось, что люди раздувают дело из пустяка. Особенно смешными показались последние слова собеседника:

«Этот мальчишка хитрее девятихвостых лисиц. Смотри, как бы он тебя самого не провёл».

Неужели её, прожившую столько лет, кто-то сумеет обвести вокруг пальца?

Смешно.

Пока старейшина Снежная жаба усмехалась про себя, в дверь вежливо постучали. Вошёл молодой человек с самым искренним выражением лица.

Но улыбка не продержалась и двух секунд.

Глаза Чу Цзинси покрылись инеем. Сквозь него он едва различал очертания жабы. Хотя огромное существо заметно раздувалось при каждом вдохе, казалось, будто перед ним неподвижная статуя.

Ещё страннее было то, что почти прозрачный демон обладал величавым, почти священным обликом.

— Старшая, нельзя ли сделать здесь немного теплее?

Говорить, дрожа от холода, было неудобно. Казалось, от этого даже уверенности в голосе убавлялось.

Ответа не последовало. Только громыхало дыхание.

Чу Цзинси сам стёр иней с глаз и вдруг заметил надпись на стене: «Когда Небо возлагает на человека великое дело, сперва оно испытывает его волю страданиями».*

* Начало рассуждения Мэн-цзы о невзгодах, предшествующих великим свершениям. Чу Цзинси иронизирует над пристрастиями Снежной жабы.

А, значит, здесь почитают литературу о страданиях.

Моё почтение.

Он положил табличку с номером. Не желая мёрзнуть дольше необходимого, Чу Цзинси поспешил объяснить, зачем пришёл.

— Старшая, я хотел бы приобрести подробные сведения о том, как демонический народ обследовал Цанъу, а также обо всех крупных событиях, произошедших здесь за последние тридцать лет.

Он ещё не договорил, а воздух уже стал невыносимо холодным. Такую температуру совершенствующийся на ступени Золотого ядра выдержать не мог. Чу Цзинси стиснул зубы.

Такого приёма он и ожидал. Ведь просьба означала, что он сомневается в результатах расследования, проведённого могущественными демонами.

Лишь спустя некоторое время старейшина Снежная жаба произнесла, даже не подняв век:

— Сто тысяч духовных камней высшего качества. Если покупать сведения там, где их собрали, подробностей будет больше.

Чу Цзинси немного подумал и с трудом выдавил заледеневшую улыбку:

— С деньгами у меня сейчас туго. Можно заплатить пять тысяч духовных камней высшего качества за консультацию? Старшая, вы могли бы просто рассказать, что тогда произошло. Сколько сочтёте возможным, столько и расскажите.

Одна сторона была опытна в торговле, другая только начинала знакомство с миром. Снежная жаба без труда согласилась на такую сделку.

Правила павильона Вандао нарушать не следовало. Поэтому она не отделалась парой фраз, а рассказала немало интересного.

— …В расследовании участвовали три золотых бессмертных. Помимо знакомой тебе старейшины демонов, поиски вели ещё двое: Чжаошуй и Сюаньлу.

В роду Чу было всего десять золотых бессмертных. У демонического народа их вряд ли намного больше. Выходит, знакомая старейшина тоже достигла ступени золотого бессмертного?

Словно угадав его мысли, Снежная жаба пояснила:

— У рода девятихвостых лисиц неисчислимое количество потомков. Для них она уже сама почти прародительница.

«…»

И при этом держалась с ним так приветливо?

Выходит, наследие секты Цинтянь и правда было для неё необычайно заманчивым.

Снежная жаба вернулась к рассказу:

— Болота и леса, полные ядовитых испарений, вокруг Цанъу обследовали почти сплошь. В окрестностях леса обнаружили кое-что неожиданное…

На этом она умолкла.

Чу Цзинси попался на крючок. Чтобы узнать продолжение, он стиснул зубы и выложил ещё пять тысяч духовных камней высшего качества.

— Пожалуйста, расскажите подробнее.

— К сожалению, эта находка не имела отношения к народу призраков. Всего лишь месторождение ценной ядовитой руды…

Снежная жаба рассказывала, Чу Цзинси слушал и порой задавал вопросы. На каждый она терпеливо отвечала.

Но вскоре рассказ снова оборвался на самом интересном месте, и Чу Цзинси пришлось платить в третий раз.

Теперь, если не считать нечестно добытых денег, из камней, полученных за родовое состязание, у него оставалось лишь пять тысяч. Их он берёг для оплаты разговоров с Системой.

Чу Цзинси от досады нахмурился.

Тут Снежная жаба неторопливо заметила:

— В павильоне Вандао можно взять заём. Если камней не хватает, сначала одолжи.

Поняв, какую схему провернула Снежная жаба, Чу Цзинси опустил голову и замолчал.

Когда он вновь заговорил, в его голосе слышалось лёгкое раздражение:

— Небось ещё и проценты на проценты начисляют. Ловко же павильон Вандао наживается, держит клиентов за дураков…

Он не успел договорить. На него тут же обрушилось чудовищное давление.

С хлопком дверь распахнулась под напором ледяного воздуха, и Чу Цзинси, пошатываясь, вылетел наружу. Если бы не сила, вовремя поддержавшая его со спины, он мог бы перевалиться через перила.

Из-за двери на весь этаж раздалось предупреждение:

— Ещё раз позволишь себе такую дерзость — отсюда уже не уйдёшь.

Ожидавшие снаружи демоны смотрели на него со злорадством.

Янь Цзычжань холодно взглянул внутрь, но Чу Цзинси уже схватил его за рукав.

— Совсем распоясались! Пойдём!

За стенами павильона Вандао солнечный свет немного разогнал холод.

После долгого пребывания на морозе Чу Цзинси всё ещё дрожал.

Услышав, что тот потратил больше десяти тысяч духовных камней и ничего не добился, духовный бамбук тоже разозлился.

— Служащий ведь говорил, что знакомая тебе старейшина демонов как раз ушла в затворничество. Ясное дело, заранее придумали отговорку, чтобы не принимать тебя!

Чу Цзинси всё ещё держался за рукав Янь Цзычжаня. От холода он делал это почти бессознательно.

Янь Цзычжань направил к нему духовную силу, согревая, и сказал:

— Сведения можно купить и на чёрном рынке, только там немного дороже.

Чу Цзинси оглянулся на здание высотой более ста этажей, поёжился, но от прежнего уныния уже не осталось следа.

— Ничего. Всё потерянное вернётся ко мне другим путём.

Понизив голос так, чтобы слышал только спутник, он добавил:

— Когда ложное выдают за истинное, истинное тоже кажется ложным.*

* Отсылка к «Сну в красном тереме» Цао Сюэциня (假作真时真亦假). Чу Цзинси намекает на то, что намеренно создаёт ложное впечатление.

Наживка была заброшена. Он потерял больше десяти тысяч духовных камней, но собирался вернуть их от противника в десятикратном размере.

— Уж я подцеплю эту старую жабу на крючок так, что пасть разинет!

Слово автора:

Чу Цзинси: В юности я был стеснён в средствах. И люди, и демоны помогали мне деньгами.

http://bllate.org/book/17617/5178205