Готовый перевод After the Demon King Conquered the World / После того как владыка демонов уничтожил мир: Глава 33

Окно, ранее наглухо закрытое, теперь распахнулось настежь, и порыв ветра взметнул занавески. Клод обшарил каждый угол, вывернул все укромные местечки, но полуэльфийка словно сквозь землю провалилась. Выглянув наружу, он увидел лишь пустой луг, где и мыши негде было укрыться.

Его комната располагалась на верхнем этаже. Наклонившись через подоконник, Клод окинул взглядом фасад. Прямо под ним находился служебный ярус. Днём там обычно никого не было, однако окно одной из комнат сейчас зияло настежь. Высота впечатляла, но для ловкого эльфа такой спуск — детская забава.

Полуэльфы, конечно, не чистокровные лесные жители, но эльфийская кровь в них всё же текла.

Ругнувшись про себя, Клод выскочил за дверь — нужно было во что бы то ни стало настигнуть воровку, сбежавшую с кристаллом.

Ему повезло: едва выбежав в коридор, он наткнулся на законную хозяйку беглянки — Мелинду.

Схватив принцессу за плечи, Клод сквозь зубы процедил:

— Где твоя полуэльфийка? Мелинда, куда делась Ния?!

— Н-Ния? — опешила та. — Да она давно сбежала!

— Сбежала?! В каком смысле? Ты же сама купила её на аукционе!

— Купила-то купила, — мрачно вздохнула Мелинда. — Да толку? В тот самый день, когда вы с Красавчиком-Повелителем демонов вернулись из своего «загула», она и её сестренка Нина испарились. Я их который день ищу — ни слуху ни духу!

— И ты молчала?! — Клода обдало такой яростью, что он с трудом подавил желание хорошенько встряхнуть принцессу, плевать, что девушка.

— А что мне было говорить?! — сжавшись под его бешеным взглядом, пролепетала Мелинда. — Вы же засмеёте! Четыреста пятьдесят тысяч золотых на ветер! Я им даже ручки поцеловать не успела, пальцем тронуть не успела, а они сбежали! Я сама в депрессии! Это же полуэльфийки, настоящие полуэльфийки!

Принцесса разочарованно вздохнула:

— Пришлось внушить себе, что я просто пожертвовала четыреста пятьдесят тысяч на благотворительный фонд спасения полуэльфов. Все мои многолетние заначки под чистую ухнули...

Клод: «...»

Сердито отпихнув её, он ринулся дальше.

— Эй! Погоди! — Мелинда кинулась следом. — Ты так и не сказал, зачем тебе Ния!

— Она украла кристалл Красавчика-Повелителя демонов!

— Кристалл Повелителя? — Принцесса споткнулась и замерла, пытаясь сообразить, о чём речь. А когда вскинула голову, Клода и след простыл. — Находку же Моисей забрал! Как она к тебе-то попала?!

Но юноша был уже далеко и не слышал её расспросов.

Почесав затылок, Мелинда развернулась и направилась к кабинету. Там оставался Нильсон. Если Ния украла такую вещь, у неё явно был чёткий план. Клод со своим слепым азартом никого не найдёт — в таких делах не обойтись без верной команды!

Проходя мимо высокого окна, Мелинда невольно бросила взгляд наружу. Отсюда отлично просматривалось соседнее поместье, где обосновался Повелитель демонов.

Так... Кристалл принадлежал Повелителю. Каким-то боком он оказался у Клода. От Клода его спёрла Ния. А Нию купила... она сама. И с какой стороны ни глянь — будь то как соратница Клода или как бывшая хозяйка воровки — Моисей спустит шкуру именно с неё!

Лицо принцессы перекосило от ужаса.

Сорвавшись на сплошной спринт, она налетела в коридоре на какого-то слугу, на ходу рявкнула ему, чтобы дул в соседнее поместье и предупредил демонов, после чего, не разбирая дороги, донеслась до кабинета. Ввалившись в двери, она вцепилась в косяк и прохрипела:

— Беда!.. Кристалл Красавчика-Повелителя демонов... Ния спёрла его прямо у Клода!

Нильсон оторвался от бумаг и озадаченно нахмурился:

— А как он вообще оказался у Клода?

— Да какая разница?! — заверещала Мелинда, впадая в истерику. — Главное — его утащили!

Сидевший неподалёку Барт почесал бороду:

— И почему этот камушек вечно кто-то спереть норовит?

Зато Обнер подскочил как ужаленный:

— Кто, ты сказала, его спёр?!

— Ния! Старшая из двоих полуэльфиек, которых я прикупила на аукционе! — выпалила Мелинда. — Они обе пропали пару дней назад, я с ног сбилась! А сегодня Ния объявилась и умыкнула кристалл!

— Так они давно сбежали?! — Эльф изменился в лице. — А с кого тогда Нина сегодня выудила у меня деньги?!

Мелинда хлопала глазами:

— И ты... дал?

— Ну конечно дал! Она заявила, что ты на мели, а просить самой стыдно, вот и подослала её! — Обнер закрыл лицо руками. — Чуял же нутром, что если б тебе нужны были деньги, ты пошла бы к Нильсону! Кабы не эльфийская кровь в её жилах... Эх, правы наши старейшины! Полуэльфы — вовсе не эльфы, сплошь проныры и прохвосты!

Мелинда виновато попятилась. Пожалей она тогда своё тщеславие чуть меньше и признайся в побеге рабынь сразу, ничего бы этого не случилось! Обведя друзей бегающим взглядом, принцесса развернулась:

— Я... я помогу Клоду!

И испарилась.

Нильсон со стоном сжал виски и повернулся к слуге:

— Ступай в соседнее поместье. Передай Моисею, что кристалл похищен... Едва Клод взял его на хранение.

Он перевёл дыхание и добавил:

— И расспроси челядь, не видел ли кто сестёр в последние дни. Заприте ворота, поставьте стражу у всех выходов. Если Ния промышляла в поместье, есть шанс, что она ещё не успела сбежать за ограду.

Догадка Нильсона подтвердилась лишь отчасти. Все эти дни сёстры действительно укрывались в людской: они легко очаровали слуг и ловко водили всех за нос. Вот только запирать ворота было поздно. Подкупив одного из охранников, беглянки выскользнули за территорию поместья ровно в тот момент, когда стража только собиралась перекрыть выходы.

Грохнул сухой треск: Моисей с ноги распахнул дубовые двери поместья Нильсона и влетел в холл, пыша гневом:

— Где кристалл Нашего Великого Короля?! Какого черта его СНОВА умыкнули?!

Мелинда виновато отвернулась, но, встретив свирепый взгляд демона, тут же выпрямилась и без зазрения совести сдала соратника:

— Это всё Клод! Кристалл украли прямо у него!

Моисей и без неё знал, что артефакт находился у бестолкового Героя. Впившись мрачным взором в отряд, он сквозь зубы выплюнул:

— А сам-то он где?!

— Сам... — Принцесса покрутила головой и честно созналась: — Не знаю.

Моисею до безумия хотелось придушить Клода! Схватить за грудки, встряхнуть как следует и спросить: «Как?! Как ты вообще умудрился всё прогадить?!»

Они же только-только обо всём договорились! Сунули ему этот кристалл на пару дней, чтобы тот изучил свойства, и на тебе — нету!

Пропал! Спёрли! Когда слуга Нильсона прибежал с докладом, Моисею первым делом захотелось хорошенько намылить Герою шею. А потом намылить ещё раз — для надежности.

Единственным утешением оставалось то, что Повелитель демонов ещё ни о чём не догадывался. В заднем дворе подчинённые как раз увлечённо подбрасывали Владыку в высокий полёт, так что Моисей выслушал слугу один и сразу ринулся сюда.

В этот момент в двери скользнул сам Герой.

Не успел Клод сделать и шага, как Моисей вцепился ему в воротник и прошипел прямо в лицо:

— Где. Кристалл?

Зажатый в тиски Клод смирно сделал пару шагов вслед за демоном и невинно ответил:

— Украли.

— Я без тебя знаю, что украли! — рявкнул Моисей. — Куда эта дрянь сбежала?!

— Я проследил за ней до какого-то поместья, но задержать не успел. Раньше я там не бывал, вот и вернулся.

— Где это поместье? — вмешался Нильсон.

— На востоке, — ответил Клод. — С виду совсем заброшенное, а внутри полно народу.

За дверью шевелились несколько капюшонов. Вскоре из-за косяка воровски высунулись головы, высматривая, что происходит внутри. Послушав немного, демоны восторженно переглянулись и бурно выскочили в холл:

— Моисей отдал леденец Нашего Владыки Герою!

Моисей: «...»

Деревянно повернув шею, Моисей уставился на вошедших подчинённых. Те сияли от возбуждения, словно нащупали на него сокрушительный компромат:

— Моисей просадил большую конфету Нашего Короля!

— И отдал её Герою за спиной у Владыки!

— Мало того что отдал, так её ещё и спёрли!

— А Владыка-то ни сном ни духом! До чего беднягу жалко! — Один из соратников вытащил платочек и усердно вытер выжатую с трудом слезу. — Я всё расскажу Владыке!

—... — Моисей с трудом выдавил из себя: — Вы чего вообще здесь забыли?

— Владыке надоело играть в высокий полёт, он захотел увидеть тебя!

— А тебя дома не оказалось, вот мы и отправились на поиски.

— И совершенно случайно услышали, как Моисей посеял леденец. — Второй подчинённый тоже вытащил платок, утирая мнимые слёзы: — Бедный Наш Владыка... Сидит дома, ждёт Моисея и ни о чём не догадывается.

Моисей: «...»

— Владыка всё ещё ждёт тебя. Ну так что: вернёмся и сразу рапортуем ему обо всём или сначала вернёмся и рапортуем? — Демон запнулся и с глубоким, неохотным вздохом добавил: — Или всё-таки поможем Моисею вернуть леденец?

Моисей сухо хмыкнул и решительно перевёл тему:

— Если вы все притащились сюда, то где Король?

— В поместье! Он сам велел нам разыскать тебя.

— Я хотел остаться с ним, а он меня прогнал!

— Владыка больше всех любит Моисея... Моё сердце разбито!

Один из демонов сердито фыркнул:

— А Моисей мало того что профукал леденец Владыки, так ещё и молит нас о помощи!

Моисей: «...»

Да не умолял я вас, идиоты!

— Но раз уж Моисей так никнет и умоляет нас от чистого сердца, придётся уступить.

— Ещё бы! Впервые Моисей просит о помощи... Аж мурашки по коже от волнения!

— Постойте... А разве Моисей нас просил?

— А разве нет?

— Вроде бы не просил...

— Да какая разница! Будем считать, что он умолял нас спасти леденец!

Демоны азартно размяли кулаки и, горя глазами, воззрились на собравшихся:

— Ну и кто сцапал конфету? Выступаем прямо сейчас, заберём её и вернёмся — Владыка ждёт!

Все присутствующие: «...»

***

Ранее Клод преследовал Нию вплоть до некоей усадьбы. Обширное поместье казалось заброшенным и ветхим, но едва Герой вознамерился проникнуть вслед за полуэльфийкой внутрь, как засек там неполную дюжину подозрительных фигур.

Все они прятали лица под масками, отличались высоким ростом и сжимали в руках обнажённое оружие — простые бродяги так себя не ведут. Все выходы кишели стражей. Клод сделал круг вдоль ограды, но так и не нашел ни одной лазейки для скрытного проникновения, после чего вынужден был с досадой повернуться назад.

И вот теперь, едва отряд приблизился к усадьбе, Моисей хищно блеснул глазами и уже рванулся в атаку, но Нильсон, готовый к подобной выходке, вовремя сгреб его за шиворот.

— Ты чего?! — забился демон. — Пусти! Дай я им покажу!

Моисей рвался так отчаянно, что Нильсону пришлось вцепиться в него обеими руками:

— Не горячись! Клод сказал, там полно народу. Ния утащила кристалл и примкнула к сговору. Они знают, что мы ринулись в погоню, и наверняка затаились в засаде, ожидая, когда мы глупо вскочим в ловушку!

Поразмыслив, Моисей неохотно обмяк:

— И когда мы тогда идём? Кристалл Нашего Короля всё ещё у этих прохвостов! Они спёрли его явно неспроста. Замешкаемся — и с артефактом может случиться что угодно!

— Вот именно! Наш Владыка ждёт нас дома! — поддакнули подчинённые.

Мелинда тоже сгорала от нетерпения:

— Ния и Нина там! Я же даже насладиться их обществом не успела, а они сбежали! Ну когда мы уже ворвёмся?!

Нильсон: «...»

Молодой аристократ беспомощно развёл руками:

— Я пока не придумал.

Все: «...»

Моисей замер и медленно перевёл взгляд на Клода, выразительно спрашивая о ментальных способностях его соратника: мол, нормально вообще останавливать всех, даже не имея никакого плана?

Ощутив на себе недоумённые взоры, Нильсон вспылил:

— Да делайте что хотите! Идите ходом! Я просто опасался, что загнанные в угол воры с перепугу уничтожат кристалл!

Моисей тут же прибавил шагу, но на полпути всё же попридержал пыл. Дождавшись, пока Нильсон поравняется с ним, он спустился до шёпота:

— Вообще-то... этот кристалл куда прочнее, чем ты думаешь.

— В смысле? — не понял Нильсон.

— Даже Наш Владыка не смог его раскусить, — привёл железный аргумент Моисей. — Он тогда себе чуть зубы не сломал! Они, конечно, уже выросли заново, но клыки у Владыки крепки как сталь. Если уж Наш Король не сумел его разгрызть, то обычным людям и подавно не под силу его уничтожить.

Нильсон невольно опустил взгляд и уставился на рот Моисея. Спустя мгновение он с содроганием отвернулся. Сколько бы он ни слышал об этом, мысли о том, как демоны с аппетитным хрустом щёлкают элементальные кристаллы точно сахарные орешки, каждый раз вызывали у него ломоту в челюсти.

Моисей: «...»

— Э-э... да, пожалуй, — поспешно согласился Нильсон. — Раз уж сам Красавчик-Повелитель демонов не смог его разгрызть, у них точно ничего не выйдет.

Моисей: «...»

Заброшенная усадьба стояла на отшибе, среди мёртвой пустоши. Здесь давно не ступала нога человека; даже деревья и трава вокруг высохли и почернели. По мере того как отряд приближался, сам воздух вокруг становился всё более промозглым и зловещим.

Не успели они сделать и десятка шагов, как с негромким свистом из мрака вылетела стрела и вонзилась прямо перед ногами шедшего впереди демона, заставив всех замереть.

Тяжёлые ворота усадьбы, петли которых проржавели от времени, со скрипом распахнулись. Из проёма выскользнула низкорослая фигура с замотанным чёрной тканью лицом. Закутанный с ног до головы незнакомец открывал миру лишь глаза — пустые и абсолютно неживые. Движения его казались неловкими, скрежещущими, однако он с поразительной прытью подбежал к отряду.

Остановившись, низкорослый вытянул руку, в которой зажимал письмо. Моисей предостерегающе вскинул ладонь, заставляя соратников оставаться на месте, и подозрительно уставился на посланца, не спеша брать послание и ожидая, что тот предпримет дальше.

Однако коротышка замер в глубоком оцепенении, продолжая держать руку вытянутой. Он не шевелился. Один из демонов с удивлением и растущим ужасом заметил, что за всё время этой немой паузы незнакомец ни разу даже не моргнул!

Сглотнув сухой ком, соратник в тугой тишине усердно потёр глаза, быстро-быстро поморгал и снова впился взглядом в застывшую фигуру.

И словно ощутив на себе этот пристальный взор, замаскированный коротышка, не меняя позы, медленно, механически и преувеличенно отчётливо... хлобыснул веками.

Подчинённый: «!!!»

От неожиданности демон сдавленно пискнул, отскочил в сторону и вцепился в плечи стоящего рядом соратника, прячась за его широкой спиной. Напряжённое молчание рухнуло. С каменным лицом Моисей выдернул конверт из пальцев посланца и наградил испуганного подчинённого свирепым взглядом, после которого тот совсем сжался и зарёкся вылезать из-за чужих спин.

Как только письмо оказалось у Моисея, коротышка развернулся всем корпусом и на деревянных, неестественно частых шажках призрачно рванул обратно. Он залетел в открытые створки, и те с глухим грохотом захлопнулись — да так мощно, что весь фасад содрогнулся, осыпав порог густыми хлопьями старой пыли.

Моисей брезгливо похлопал конвертом по ладони. Выглядело послание весьма обыденно — разве что бумага с конвертом казались довольно дорогими: ровно на такой Нильсон обычно и отправлял свою корреспонденцию. Письмо скрепляла сургучовая печать с незнакомым оттиском. Прислужники сгрудились вокруг, вытягивая шеи, но, сколько ни вглядывались, так и не смогли разобрать рисунок — проступали лишь смутные очертания какой-то птицы.

— Какое убожество! — фыркнул один из демонов. — Даже печать нормальную оттиснуть не способны! Неудивительно, что поместье такое обшарпанное. Видимо, они до того нищие, что спустили все свои гроши на одну только гербовую бумагу.

— Да открой ты его уже! — не выдержал Нильсон. — Посмотрим, что там написано.

Моисей вытащил сложенный лист и бегло пробежал по нему глазами. Соратники сгрудились так плотно, наваливаясь со всех сторон и заглядывая через плечо, что Героя с его спутниками без особого труда вытеснили на задворки — им оставалось лишь терпеливо ждать.

Едва дочитав до конца, демоны как по команде дружно и сочно плюнули в сторону поместья.

Нильсон перехватил письмо. Перечитав его, он лишь сдвинул брови: в тексте с порога заявлялось, что если гости не хотят столкнуться с «самым ужасным кошмаром на свете», то им не следует даже на шаг приближаться к усадьбе. Застыть на месте — вот их единственное спасение! Каждый проделанный вперёд шаг будет стоить жизни одному из их соратников: сделают один шаг — поплатятся одной жизнью, сделают два — с двумя попрощаются, и так до тех пор, пока они не образумятся и не уберутся восвояси.

После этих угроз автор письма со всей пылкостью разразился цветистыми описаниями того самого «ужасного кошмара», приведя добрую дюжину нелепых примеров его кошмарности. В завершение следовало красочное перечисление мучительных кончин для всех неверующих, закольцованное строгим предупреждением: ни шагу вперёд!

Самая последняя строка разительно отличалась от предыдущего текста: почерк был размашистым и нервным, словно дописанным впопыхах совершенно другим человеком. В ней категорически требовалось прекратить преследование, забыть про кристалл, повернуться и топать домой, будто ничего и не произошло, а сам кристалл отныне им больше не принадлежит.

Нильсон молча передал бумагу подпрыгивавшему от нетерпения Барту. По правде говоря, винить демонов за их откровенный «тьфу» в сторону усадьбы не приходилось — ему и самому при прочтении этих бредней безумно захотелось начистить вымогателю рожу.

Барт, дочитав до конца, ошарашенно почесал затылок и ёмко высказал общую мысль:

— У них там что, совсем мозги набекрень? Или их осел в детстве по куполу лягнул?

Все присутствующие с глубоким пониманием закивали.

Категорический запрет и обещание показать «самый ужасный кошмар в мире» в случае неповиновения произвели ровно обратный эффект: у Моисея и его подчинённых разгорелось нешуточное любопытство. Демоны с энтузиазмом зашушукались. В конце концов, кто в бульварных книжонках выступает олицетворением ужаса? Они, демоны! Неужели в этом мире есть что-то кошмарнее их самих?

Что же касается угрозы прикокнуть кого-то из компании... Соратники синхронно издали ехидный «хе-хе» и в один такт сделали размашистый шаг вперёд.

Тут же раздался знакомый свист, и ровно такая же стрела вонзилась в землю прямо перед их ногами, преграждая путь.

Все замерли в ожидании... но больше ничего не произошло.

Моисей сделал шаг, нагнулся, легко выдернул стрелу из земли и с хрустом переломил её пополам:

— И это всё?

Один из демонов полюбопытствовал, подошёл ближе и без лишних раздумий скребнул наконечником по своей ладони. Острое железо распороло кожу, выступила алая кровь. Недолго думая, демон выудил из кармана мелкий кристалл, забросил в рот и, азартно хрустя, подытожил:

— Пустышка. Обыкновенный наконечник. Никакого яда! В книжонках-то всегда пишут, что наконечники смазаны смертельным отваром...

Пока он говорил, рана на ладони перестала кровоточить и затянулась, а к моменту, когда он проглотил последний кусочек кристалла, на коже не осталось даже шрама.

— Полная туфта! — вынес вердикт прислужник.

Остальные демоны состроили презрительные мины и с укоризной уставились на заброшенное поместье:

— В письме-то расписали, я уж думал, сейчас нечисть разверзнется!

— Да уж, зря только слюни распустили.

— Наконечники без яда! Насколько же надо быть непрофессиональными?! Никакого уважения к канонам бульварных романов!

— Вообще никакого злодейского величия. Порядочный злодей должен хотя бы одного Героя прикончить для примера!

— Ну или хотя бы калекой сделать! Забожились-то как вкусно, а на деле — пшик! Одно расстройство.

— А я-то рассчитывал, что встречу сильного человека и разомну кости в честной драке...

— Это всё Герои виноваты, слабые больно!

— Точно! Всё из-за Героя и его дружков, это их вина!

Клод молча поперхнулся воздухом.

***

Тем временем в стенах ветхого поместья Ния достала из колчана очередную стрелу и натянула тетиву, целясь под ноги непрошеным гостям.

Рядом с ней, отирая обильный пот, метался брюхатый лысый бородач:

— Да почему они не уходят?!

— Понятия не имею, — холодно ответила Ния.

Бородач нервно мерил шагами комнату:

— Письмо с угрозами всегда срабатывало! Мы же десяток прохожих так отвадили! Почему эти-то стоят как вкопанные?!

Ния смерила лысого коротким взглядом и смолчала, вновь сосредоточившись на наконечнике стрелы. Их связывала чистая выгода: она крала, он сбывал краденое, а куш делили пополам. Если за ними увязывалась погоня, в дело вступало её меткое оперённое оружие. Обычно она обкрадывала лишь зажиточных горожан и не посягала на что-то астрономически дорогое, поэтому большинство жертв предпочитали не связываться, а особо настырных довершало запугивание безумными писульками.

Но этот кристалл... Нынешняя добыча превосходила всё, что Ния держала в руках за всю жизнь.

Не так давно на них вышел загадочный незнакомец в чёрном плаще. Он предложил баснословный куш за похищение одного предмета. Ния отвечать за детали не стала — её заботила только сама кража. Обещанная сумма была настолько огромной, что девушка решилась на этот отчаянный шаг.

Раньше они никогда не посягали на лоты аукциона. Таинственный заказчик сам разработал детальный план. Ния не знала всех подробностей и лишь следовала редким указаниям, которые тот передавал с посыльными. Всё прошло гладко, кристалл оказался у них, но преследователи висели на хвосте, и проверенные трюки дали сбой.

Ния и не питала иллюзий: ни её меткость, ни напыщенные угрозы не смогли бы испугать эту компанию. За пару дней наблюдения она ясно осознала, с кем имела дело, — не говоря уже о тех странных типах в капюшонах, из обрывков разговоров которых явно следовало: перед ними настоящие демоны.

Однако предложенная сумма манила слишком сильно. Пальцы девушки судорожно сжали древесину лука. Если она получит эти деньги, то сможет забрать Нину и сбежать отсюда навсегда. Им больше не придётся перебиваться воровством и выживать в трущобах.

Лишь бы... лишь бы в случае провала они пощадили Нину. Она ведь ни в чём не виновата...

Не дождавшись ответа от эльфийки, лысый бородач стиснул зубы и устремился в глубь усадьбы. Миновав бесконечную вереницу мрачных коридоров и разминувшись с десятком марионеток с застывшими лицами и деревянной походкой, он остановился перед дубовой дверью и осторожно постучал.

— Войди, — донёсся изнутри хриплый, старческий голос.

Бородач утёр пот со лба и, ссутулившись, переступил порог.

— Что произошло?

— Они... они пришли! Преследователи у ворот! И элементальный кристалл принадлежит им...

— Чушь! — Из-под глубокого капюшона блеснули глаза. Человек в чёрном высоко поднял кристалл, пожирая его жадным взором. — Кристалл мой!

— Да-да, конечно, ваш... — Бородач снова судорожно вытер лоб. — Но они уже у самого входа! Одной луковой стрельбой Нии их не удержать. Может, вы...

Кукольник спрятал ладонь в широкий рукав и под покровом ткани продолжил ласкать гладкую поверхность камня. Прикрыв веки, он с ледяным спокойствием произнёс:

— Мои марионетки ещё даже не вступали в игру.

Сказав это, он умолк. Бородач попробовал было задать ещё пару вопросов, но ответом ему была лишь глухая тишина. Поняв, что разговор окончен, он подобострастно поклонился, на цыпочках попятным шагом выскочил из комнаты и тихо, без единого щелчка, прикрыл за собой дверь.

Лысый бородач перевёл дух, выпрямил затекшую спину и сделал шаг назад. Повернувшись, он нос к носу столкнулся с «людьми», блуждавшими по коридору, и от неожиданности подпрыгнул как ужаленный.

«Человек», в которого он врезался, замер и с деревянным скрипом повернул голову. Поблекший, абсолютно пустой взгляд вынудил бородача отшатнуться; спина его вплотную прижалась к дубовой двери, а колени задрожали мелкой дрожью.

Все эти «люди» явились вместе с колдуном в чёрном плаще. С первого же дня они не ели, не пили, не спали и даже не моргали. Их ледяные тела с пепельно-серыми лицами двигались механически и хаотично, постоянно кружа возле хозяйской двери. Прожив в таком жутком соседстве не один день, бородач давно догадался: перед ним те самые марионетки, о которых твердил колдун. А марионетки эти... были обыкновенными мертвецами.

Самыми настоящими мертвецами! Ноги толстяка окончательно подкосились. Ну кому в здравом уме припадёт удовольствие видеть, как разгуливают трупы?!

Стоявшая перед ним марионетка шагнула ближе. Её мутные, лишённые фокуса зрачки хаотично дернулись, словно оценивая опасность. Убедившись, что живой мешок с костями не представляет угрозы, фигура медленно развернулась и с прежней одеревеневшей грацией продолжила свой бессмысленный марш по коридору.

Бородач облегчённо выдохнул и бессильно сполз по створке на пол. Но не успел он перевести дыхание, как марионетки в коридоре синхронно замерли. Дверь за его спиной распахнулась, и толстяк с коротким воплем завалился навзничь.

Колдун в чёрном плаще переступил через растянувшегося на пороге мужика, одарив его исполненным презрения взглядом. С каждым его шагом марионетки приходили в движение: они сплотились за спиной хозяина и потянулись вслед за ним — строем, с сухим и нечеловечески чеканным стуком шагов.

Лишь когда удаляющийся топот затих в глубине дома, бородач судорожно карабкался на ноги и, трусливо пригибаясь, поплёлся вслед за ними на улицу.

***

Отмахиваясь от редких эльфийских стрел, компания без особых приключений добралась до главного входа в особняк. Из заколоченных недр здания доносился размеренный, глухой стук — будто кто-то упорно колотил в дверь изнутри. Наконец-то в этой унылой усадьбе проклюнулся хоть какой-то намёк на жуть.

Моисей толкнул резную дубовую створку и шагнул внутрь. Повернув голову на звук, он обомлел. На втором закрытом крыле ворот прилип тот самый низкорослый замаскированный гонец, что принёс им письмо. С абсолютным равнодушием на лице он снова и снова разгонялся и долбился лбом в деревянный массив. Бум. Бум. Бум.

Моисей:

—...

Учуяв чужаков, «долбежник» медленно, со скрипом повернул шею. Его пустые глаза ненадолго зафиксировались на демонах, после чего голова так же заторможенно вернулась в исходное положение. Бум. Бум. Бум.

Соратники:

—...

Демоны поёжились, соскабливая с рук поползшую от этого зрелища мурашечную сыпь.

Нильсон сделал шаг вперёд и бесцеремонно похлопал дятла по плечу. Тот обернулся, мазнул по нему мутным взором и возобновил своё занятие. Нильсон шлёпнул его ещё раз — реакция повторилась. Помявшись, Нильсон от души влепил ему отвешивающий пощечину подзатыльник.

Мертвец наконец сменил диспозицию, медленно развернулся всем корпусом и уставился на компанию остекленевшими бельмами.

Демоны вздрогнули, сжались в суматошный клубок и надрывно возопили:

— Ты нафига его трогал?!

Нильсон:

—??

— Мамочки! Призраки! Нечисть ожила-а-а!

Нильсон:

—...

Живой труп сделал одревесневший шаг вперёд. Демоны синхронно сглотнули сухую слюну и разом попятились назад. Опознав цель, мертвец неуклюже засеменил прямиком на них. Толпа суровых воинов Бездны замерла на мгновение, а затем с диким а-а-а-а-каньем бросилась врассыпную!

— Спасите-помогите-е-е!

— Труп бегает!

— Демоноубийство!

— Привидения-а-а!

— Повелитель, заступись!

— Герои-проклятущие, только попадитесь под горячую руку!

Клод и компания:

—...

Клод прикрыл глаза ладонью, не в силах созерцать этот позор, и сочувственно похлопал Моисея по плечу:

— Я и не подозревал, что твои бойцы...

Моисей с каменной физиономией кивнул и сквозь зубы выдавил:

— Пустяки. У всех рас есть уязвимости... Мои ребята, знаешь ли, ни черта на свете не боятся. Кроме призраков.

Клода озарила внезапная мысль, но не успел он её обдумать, как Моисей свирепо уставился на него:

— Даже не думай! Гвардия Великого Повелителя никогда в жизни не сбежит от какого-то вшивого привидения!

В этот самый миг удирающие во весь опор прислужники вопили на весь дворец:

— Моисей, спаси-и-и!

— Герой, выручай!

— Уберите от нас эту дрянь!

— Оно за нами гнаться не перестаёт!

— Демоническая кровь проливается-а-а!

— Хочу обратно в Замок Повелителя демонов-а-а!

Моисей:

—...

Моисей:

—...

Моисей замер и с треском уронил лицо в ладони.

Мертвец наматывал круг за кругом за орущей ордой. Когда Моисей уже не смог выносить этого позора и вознамерился лично испепелить супостата, марионетка внезапно замерла. Совершив неуклюжий оборот, труп маршевым, нелепо-деревянным шагом отправился в глубь особняка.

Переглянувшись, компания бесшумно двинулась следом. Моисей плёлся в хвосте, испепеляя подчинённых свирепым взором:

— Позорище! Вы же просто опозорили расу демонов!

Демоны виновато вжали головы в плечи.

— Как воины Его Величества могут улепётывать от дохлого куска мяса?!

Демоны лишь жалобно всхлипнули.

— Повелитель ждёт нас дома! А вы устроили балаган на глазах у этих ненормальных Героев! Какое неуважение к нашему Владыке!

— Герои теперь знают нашу слабость! А если они вздумают пугать этой дрянью самого Повелителя?! Наш Владыка ведь тоже до смерти боится всякой чертовщины!

Моисей перевёл дух и подвёл ультимативный итог:

— Вы со своими воплями только время даром теряете!

А прислужники тем временем сбились в кучу и принялись сдавленно шептаться за его спиной:

— Сам-то хорош. Между прочим, драгоценную конфету Владыки профукал именно Моисей.

— Вот именно. Нашёл чем стыдить. Ну боимся мы трупов, да наш Повелитель сам при виде призраков под лавку забивается!

— А ещё я видел, как Моисей перед выходом снова стельки с каблуками подложил.

— То-то я смотрю, он сегодня аж на целый сантиметр выше меня стал! А я-то решил, что он за ночь вырос...

— Ха! Чтобы Моисей за ночь вырос? Не смеши мои подковы. Вон, наш Повелитель до сих пор от земли не виден!

— Погоди, а рослость Моисея и рост Владыки как-то связаны?

— Э-э... А разве нет?

Моисей:

—...

Двигаясь за марионеткой, отряд вступил в главный холл усадьбы. Помещение встретило их гулкой пустотой. Мертвец завернул за угол и словно растворился в воздухе. Чтобы не рассеиваться в незнакомом месте, путешественники сгрудились в центре зала, приготовившись к встрече с хозяином заведения.

Вскоре из-за всех дверей, ведущих в холл, донеслось шуршание и чирканье десятков ног. Стук армейских подошв настал со всех сторон: целая толпа точно так же одетых мертвецов хлынула в зал через каждый проём. Они сомкнули кольцо вокруг отряда, запечатав все пути к отступлению живой — или, точнее, мёртвой — стеной.

Тяжёлые входные двери со стуком захлопнулись. Послушные невидимой воле, бархатные портьеры на окнах с шорохом опустились, отсекая дневной свет. Холл погрузился в мрачный сумрак, однако демоны мгновенно высекли на ладонях язычки пламени, освещая окружение.

Не прошло и пары мгновений, как под потолком вспыхнула массивная люстра. Вся усадьба давно пришла в упадок, и огарки свечей на бронзовых рожках были дочиста сожраны крысами, но теперь на их месте вспыхнули огоньки. Пламя горело призрачно-голубым светом, вися прямо в воздухе. Это зрелище нагоняло липкий ужас, зато залило весь холл холодным сиянием.

Демоны продрогли до костей, и огоньки на их ладонях судорожно погасли. Призрачное сияние оголило лица окруживших их «замаскированных»: пепельно-серая кожа, остекленевший, лишённый жизни взор.

Да и были они самыми настоящими трупами.

Колени воинов Бездны окончательно превратились в кисель. Забыв про недавние нотации Моисея, демоны ринулись ему за спину, сбившись в визжащую кучу:

— Мамочки-и-и-и! Спасите-помогите-е-е! Призраки-и-и-и!

Моисей:

—...

http://bllate.org/book/17564/1705808