Готовый перевод The Golden Prince of Luxor / Золотой Принц Египта: Глава 31

Услышав резкий звук, царь Антиста обернулся и увидел, как Хэжуйси медленно оседает на пол. Он едва успел подхватить любимую наложницу, попутно бросив быстрый, встревоженный взгляд на своих детей.

Случившееся не оставило шансов на продолжение пира. Владыка Нихэбута лично отнес наложницу в ее покои. Музыка смолкла. И хотя прямого приказа расходиться не было, никто не решился покинуть зал в столь странный и зловещий момент. Гости остались на местах, вполголоса переговариваясь и обмениваясь догадками.

Глядя на бесчувственную Хэжуйси, принцесса Нефер лишь слегка обмахнулась веером из страусовых перьев с костяной ручкой. Она смотрела с холодным презрением. Принц Менис же сохранял полное самообладание и жестом подозвал служанку, чтобы та наполнила его кубок.

Видя, насколько спокойны наследники престола, придворные тоже понемногу успокоились.

Вскоре по коридорам в сторону королевских покоев торопливо проследовали врачи. Спустя еще какое-то время в зал вошел капитан стражи. Он выглядел странно, одновременно радостно и встревоженно.

— По воле его величества объявляю! — громогласно провозгласил он. — Наложница Хэжуйси ждет дитя. Просим всех праздновать и веселиться в честь этого события!

— Долгих лет его величеству!

— Поздравляем госпожу Хэжуйси!

Люди во главе с принцем и принцессой подняли кубки в сторону внутренних покоев. Капитан стражи хлопнул в ладоши, и музыка зазвучала вновь. Служанки засновали между столами, и зал наполнился гулом восторженных голосов.

Царю Антисте дети давались с трудом — до сих пор у него было лишь двое сыновей и дочь. С учетом прошлого выкидыша, это была уже вторая беременность Хэжуйси; ни одна другая женщина во дворце не удостаивалась подобной милости богов. Нетрудно было представить, в какой восторг пришел владыка, надеясь на закате лет вновь стать отцом.

Чиновники, поддерживавшие Хэжуйси в ее стремлении стать царицей, тут же окружили сияющего от гордости дворцового торговца Яманя. Тот прищурился и подкрутил черные усики, за напускной скромностью тщетно пытаясь скрыть торжество.

"Плодовита, точно свиноматка..."

Менис отчетливо услышал едкую насмешку сестры и недовольно нахмурился. Их натянутые отношения объяснялись вовсе не враждой матерей, а тяжелым, жестоким нравом Нефер, который принц терпеть не мог.

Еще в раннем детстве у принцессы проявились пугающие наклонности. И пусть сам Менис увлекался выращиванием ядовитых трав, это не значило, что он одобряет сестру, обожающую кормить скорпионов. Благородные представители семейства кошачьих, видя этих гадких ползучих тварей, обычно испытывают лишь одно желание — прихлопнуть их лапой.

Будь они просто братом и сестрой, он мог бы держаться от нее подальше, ведь расстояние порой рождает симпатию. Но им суждено было стать супругами.

"Кто же родится: маленький брат или сестра?

Брата можно будет носить на руках, учить письму и воинскому искусству. Но если родится прекрасная сестра... Будет истинным удовольствием подыскивать ей жениха и колотить наглых юнцов, что посмеют просить ее руки".

На мгновение Менис погрузился в мечты. Несмотря на то что Хэжуйси по какой-то неведомой причине его ненавидела, он уже заранее любил ее нерожденное дитя. Сама наложница его не заботила — дворцовая фаворитка не могла пошатнуть положение наследника. Это была уверенность по-настоящему великого человека, знающего себе цену.

Конечно, если только ребенок не уродится таким же неприятным, как Нефер.

Вскоре он очнулся от раздумий. Почему капитан стражи выглядел столь встревоженным, сообщая благую весть? Менис удивленно посмотрел на него и подозвал офицера, чтобы переговорить с ним с глазу на глаз.

Несмотря на бесстрастную маску принца, и Патриций, и Мэнфэйши заметили его мимолетную отрешенность.

Патриций понимающе улыбнулся. Он знал, что Менис всегда мечтал о шумной ораве детишек, и наверняка сейчас гадал, какого пола будет плод. Это глубокое, почти отеческое чувство было у принца врожденным, отчасти питаемым одиночеством детских лет. Больше всего на свете Менис любил детей. Если бы Нефер родила ему первенца, он, в силу своего характера, наверняка стал бы относиться к ней гораздо мягче.

Юный красавец с легкой головной болью начал перебирать в уме тех, кто мог бы успокоить Нефер. В их нынешнем состоянии холодной войны любое появление соперника могло пошатнуть трон царицы Тиниса, а Патриций вовсе не хотел, чтобы его подруга страдала в грядущей борьбе за власть.

Мэнфэйши же, едва смолкли звуки того рокового хлопка, внутренне подобрался. Он сохранял внешнее спокойствие, но внимательно следил за каждым движением в зале, привычно просчитывая варианты на случай любой беды.

В итоге он пришел к выводу: каков бы ни был масштаб угрозы, пока он может мечом проложить дорогу и вывести Мениса из Нихэбута, бояться нечего. В этом и заключалось преимущество обладания собственной твердыней.

— Госпожа лишилась сил от усталости и паров вина, а дитя в утробе теперь под угрозой? — Менис с разочарованием посмотрел на верного капитана. Неужели этот с таким трудом обретенный ребенок снова будет потерян?

***

— Госпожа...

— Проснитесь, госпожа Хэжуйси...

Наложница очнулась от кошмара, полного огня, криков и предсмертных стонов. Она в замешательстве огляделась, не понимая, где находится.

— Очнитесь же, — нежный, низкий голос окончательно вернул ее к реальности.

— Ах... Что... что со мной случилось?.. — Она чувствовала, как раскалывается голова, ноет живот. Все тело пронзала тупая боль.

— Вчера на пиру вы упали в обморок. Его величество лично принес вас сюда и не отходил ни на шаг, пока не пришло время возглавить священный обряд.

Говорившей была молодая фрейлина с прекрасными черными волосами. Она почтительно склонилась у ложа наложницы. Это была Берил, та, кому Хэжуйси в последние годы доверяла больше всех. Только ей позволялось прислуживать госпоже в часы уединения — даже во время двух чисток, устроенных царем Антистой, эта знатная уроженка Верхнего Египта сохранила свое место.

— Который сейчас час?! — внезапно спохватившись, спросила Хэжуйси.

— Полдень.

— О нет! Неужели... неужели государь узнал о ребенке? Берил, скорее, нужно их остановить! Нельзя, чтобы он что-то заподозрил! — торопливо зашептала она, сжимая руку фрейлины.

Берил улыбнулась.

Она мягко коснулась плеча Хэжуйси и вкрадчиво произнесла:

— О чем вы говорите, госпожа? Я вас не понимаю.

— Скорее же, Берил!

Фрейлина подошла к жаровне, где грелось снадобье, и налила его в чашу.

— Выпейте это, госпожа, вам нужно успокоиться. Пары вина и усталость могут навредить вашему маленькому принцу. И помните: мы ничего не знаем...

Она загадочно улыбнулась. В ее облике, величественном и таинственном, было нечто от прекрасных дев, запечатленных на древних фресках. Хэжуйси в недоумении уставилась на нее, пока в душе не начал зарождаться ледяной страх.

— Ты хочешь сказать... уже поздно?

Почему все вокруг начало ускользать из-под ее власти?

— Госпожа, вы должны беречь дитя в своей утробе.

— Да... он — все, что у меня осталось... — Хэжуйси нежно коснулась живота.

Однако этот ребенок был совсем не похож на своего старшего брата. Резкая, невыносимая боль пронзила ее нутро, лишая возможности скрывать правду и дальше.

Уговорами и мягкой силой Берил заставила ее выпить отвар и уложила спать. Когда в просторных покоях воцарилась тишина, фрейлина невозмутимо вылила остатки травы в огонь и несколько раз ополоснула чашу водой. Затем она наполнила ее чистым отваром и выпила сама, оставив на виду лишь пустой сосуд с осадком.

Берил замерла, бесстрастно отсчитывая время до начала действия яда.

Прошло несколько часов. Когда солнце начало клониться к закату, Хэжуйси застонала во сне от мучительной боли. Берил откинула край простыни. По белоснежным бедрам наложницы тонкими змейками стекала алая кровь.

Лишь тогда фрейлина с притворным ужасом на лице принялась звать служанок и врачей.

В это же время во дворце начался невообразимый хаос. В самый торжественный миг священного обряда царь Антиста, принц Менис и принцесса Нефер подверглись одновременному нападению.

Кровь осквернила божественную церемонию.

В тот день в храме Хора праздновали выход Солнечной ладьи. Владыка Антиста и его сын Менис должны были исполнить роли бога Осириса и его сына Хора. Одетые в ритуальные облачения, оба выглядели величественно и грозно. Роль богини Исиды исполняла почтенная жрица, а Нефер воплощала богиню любви Хатхор.

Согласно мифу, Осирис и Исида правили землей, но Сет, брат Осириса, из ненависти и жажды власти убил его, расчленив тело. Исида нашла останки мужа, оживила его своими слезами и зачала Хора.

Во время ритуала царь, следуя канону, должен был встретить удар меча — но клинки заговорщиков были смазаны смертоносным змеиным ядом. В Мениса в упор выпустили стрелу, а в священную воду, которую испила Нефер, подмешали отраву.

Когда же весть о резне достигла дворца, оказалось, что принца Мэнфэйши принес на руках один лишь Менис.

http://bllate.org/book/17541/4717030