Готовый перевод The Imperial God's Remarriage Chronicles / Повторный брак имперского бога: Глава 19.

LINNNNN и Сяо Ай, успевшие отхватить себе лучшие куски, с торжествующими улыбками вернулись на свои места и тут же засуетились, изображая бурную деятельность — загремели кастрюлями, застучали ножами, наполняя студию резким, хаотичным шумом. Чу Нань, припозднившийся и вынужденный правой, здоровой рукой по одному перекладывать в корзину жалкие остатки, двигался куда медленнее. Режиссёр, почуявший драму, дал отдельный крупный план его побелевшему лицу — и зал ахнул.

Обычный зритель, не вникавший в детали, видел лишь жалкую картину: парень не справился с напором двух бойких девиц и теперь обречённо подбирает с пола объедки. Зрелище выходило одновременно и комичным, и слегка грустным — такого неудачника было почти жаль.

Но фанаты Учителя в белой рубашке — и в зале, и у экранов — кипели от ярости. Особенно те, кто смотрел в голографическом режиме. Трансляция смазала момент удара, не дав чёткой картинки, но они видели всё в мельчайших подробностях: как врезалась в него Сяо Ай, как мгновенно исказилось болью его лицо, как он инстинктивно схватился за раненую левую руку.

Чёрт возьми! Он был бледен вовсе не от ужаса перед жалкими продуктами, а от боли, пронзившей обожжённую руку! Конечно, в таких состязаниях толкотня и борьба за ингредиенты — дело обычное, но Чу Нань, зная о своей травме, намеренно держался в стороне от этих двух фурий. Он даже не пытался с ними соревноваться! И всё равно беда свалилась с небес. Их кумир, вышедший на первое в своей жизни публичное выступление с больной рукой, не только не получил достойного начала, но и получил удар по больному месту, а вдобавок лишился нормальных продуктов. Стеклянные сердца фанатов разбились вдребезги при виде того, как их бог, бледный и беспомощный, не может пошевелить левой рукой. А две виновницы, заметив, что Чу Нань застыл на месте, обменялись самодовольными ухмылками, и чем фальшивее были их улыбки, тем сильнее разгоралась ярость его поклонников.

Их бога, пришедшего на какой-то конкурс, так подло унизили две расчётливые стервы! Разве это можно терпеть?

В зале фанаты, стиснув зубы, сдерживали гнев, чтобы не нарушить ход конкурса из уважения к кумиру. Вся их злость выплёскивалась лишь в подбадривающих криках. Зато в Сети никто себя не сдерживал — бойня разгорелась мгновенно.

[Телохранитель Величества]: Учитель — новичок, и поэтому этим двум пластиковым подружкам можно его так грязно топить? Красиво играете, ничего не скажешь!
[Глаз-Алмаз]: Да какой там новичок! Просто боятся, что он уведёт у них победу и славу!
[Мисс Правосудие]: Мне одной показалось, что Сяо Ай специально толкнула Учителя? Он до сих пор левой рукой не двигает!
[Очевидец]: Не тебе одной! Те, кто в зале, всё видели. Это была Сяо Ай. Случайно? Очень вряд ли.
[БомбаЗамедленногоДействия]: Они что, слепые? Не видели, что у него рука перевязана? Как «удачно» врезалась! Видать, очень хотелось, чтобы Учитель вообще готовить не смог!
[Мимо Проходил]: Я вообще за хлебом шёл, но это жесть. Учителя в топ!
[НуНу]: Ой, да ладно, сейчас защитницы побегут отмазывать своих богинь. Хе-хе.

Фанаты LINNNNN и Сяо Ай, разумеется, не остались в долгу. Они с пеной у рта доказывали, что их богини добры и прекрасны, что всё вышло нечаянно, что это всего лишь игра и не стоит принимать всё так близко к сердцу. Скрестив мечи, обе армии устроили в Сети кровавую бурю.

Но на сцене эта буря никак не ощущалась. Чу Нань, сложив свои скудные запасы, на мгновение прикрыл глаза, выравнивая дыхание и обдумывая, как обыграть выпавшую тему. Затем он поднял голову и подарил своим фанатам лёгкую улыбку. Те, чьи сердца только что кровоточили, замерли. Он не сказал ни слова, но все поняли: он утешал их. Их кумир утешал их.

Времени было в обрез, и Чу Нань, больше не глядя в зал, вернулся к своему столу. Глядя на оставленные ему «сокровища», он усмехнулся про себя. И это всё, что вы мне оставили? Серьёзно? Эти двое, видимо, либо абсолютно безграмотны в кулинарии, либо просто слепы. Такой отличный набор продуктов — и они его проворонили, расхватав всякую ерунду.

Не обращая внимания на ноющую, пульсирующую боль в руке — словно кто-то методично бил молоточком по обожжённому нерву, — он с уверенностью приступил к работе. Его нож застучал по доске ровным, успокаивающим ритмом — в отличие от хаоса у соседок, здесь царил порядок. Думали, эта мелкая подлость меня выбьет из колеи? Наивные.

С лёгкой усмешкой на губах он первым делом вытащил голову толстолобика и одним точным ударом расколол её пополам. Травма, конечно, мешала, но он, не обращая внимания, нагнулся и принялся тщательно счищать тёмную плёнку изнутри. Многие пропускали этот нудный шаг, но Чу Нань никогда не ленился — только так можно было избавиться от неприятного запаха и сделать вкус чище.

Фанаты, глядя на эту сосредоточенную фигуру, вдруг почувствовали, как над их кумиром засиял невидимый ореол. Может, виной тому были их влюблённые глаза, но от этой собранной, суровой энергии невозможно было оторвать взгляд. Серьёзный мужчина за работой был дьявольски красив.

Покончив с рыбой, Чу Нань быстро засыпал её солью, кулинарным вином и имбирными ломтиками. Пока она мариновалась, он, не теряя ни секунды, мелко порубил перец чили и остатки имбиря и бросил их в раскалённое масло. Чеснок, красный перец, сахар — всё летело в сотейник в строгой последовательности, и вскоре над сценой поплыл пряный, обжигающий ноздри аромат — чеснок, перец, имбирь сплелись в такой густой, аппетитный шлейф, что даже судьи невольно потянули носами. Воздух в студии стал густым и пряным — запахи с трёх кухонь смешались в причудливый коктейль: сладковатый дух выпечки от LINNNNN, резкий уксусный шлейф от салата Сяо Ай и обжигающий, перечный аромат от стола Чу Наня.

Быстро обжарив заправку, он опустил замаринованную голову в кипяток, а сам немедленно схватился за всеми презираемую горькую тыкву, нарезая её на ровные сегменты для второго блюда. Его движения были отточены, словно у машины — ни одного лишнего жеста, ни единой ошибки, каждое действие вытекало из предыдущего.

Пока он возился с тыквой и фаршем, режиссёр дал крупный план нарезанным кусочкам. И тут зрители ахнули: казалось бы, небрежно порубленная тыква лежала идеальными, ровными кругляшами — все как на подбор! Мало того, эти короткие пухлые бочонки, выложенные в ряд, стали похожи на забавную зелёную гусеницу — неожиданно мило и трогательно. Даже те, кто пришёл поболеть за других участниц, невольно перевели взгляд на Чу Наня. Раньше, видя только его отредактированные видео, никто до конца не осознавал, насколько он хорош. Теперь же, в прямом эфире, всё встало на свои места: он был просто зверски талантлив. А на фоне этой безупречной техники две суетящиеся девицы, привыкшие в своих стримах разбавлять готовку бесконечным сюсюканьем и выпрашиванием донатов, выглядели откровенно жалко. Их рабочие места напоминали поле боя: мука рассыпана по столешнице белыми барханами, кожура овощей свисает с края, а в раковине плавают ошмётки зелени. Движения — дёрганые, суетливые, бестолковые. Контраст был настолько разительным, что зрители, сами того не замечая, начинали терять терпение, глядя на них.

Чу Наню было не до реакции зала. Он искал яйца. Фарш из свинины и рубленые грибы сянгу уже ждали в миске, но все яйца оказались у соперниц. Взглянув на их ломящиеся от неиспользуемых продуктов корзины, он лишь вздохнул. Брать чужое запрещено. Придётся выкручиваться.

Его взгляд скользнул по столам девушек, задержавшись на секунду, и он направился к стойке с общими приправами. Зрители затаили дыхание. Быстро оглядев полки, он взял два перепелиных яйца. Вернувшись, он разбил их в миску с фаршем, добавил соевый соус и пряности и принялся энергично вымешивать.

Только теперь до зрителей дошло, зачем он смотрел на чужие столы. Ему не хватило яиц. Обычно на такие мелочи никто не обращал внимания, но сегодня сердца зрителей болезненно сжались при виде этой несправедливости. Особенно глядя на LINNNNN с её горой лишних яиц после приготовления какого-то кекса. Если бы только она поделилась, Учителю не пришлось бы довольствоваться заменителем! Впрочем, зрители, далёкие от кулинарии, не знали, что для этого блюда перепелиные яйца ничуть не хуже куриных.

Как раз в тот момент, когда он закончил с фаршем, рыба сварилась. Отставив миску, он выловил голову и уложил её на подушку из тончайших, почти прозрачных ломтиков белой редьки, искусно выложенных серебристыми нитями. Сверху он щедро, слой за слоем, выкладывал приготовленную пасту из трёх видов перца: зелёного, красного и дикого горного. Сочные, яркие краски смешались, обещая пожар во рту, и у зрителей тут же потекли слюнки. Многие, уже не в силах терпеть, потянулись к симуляторам, чтобы попробовать, но система безжалостно отказала — блюдо ещё не было готово. Смотреть и не есть — что может быть мучительнее?

Чу Нань же, выложив заправку, отправил блюдо в пароварку, но перед этим тщательно сбрызнул рыбу устричным соусом, кулинарным вином и кунжутным маслом. Самое долгое блюдо — пряная голова толстолобика — вышло на финишную прямую. Он позволил себе слегка сбавить темп и взглянул на таймер: оставалось ещё полчаса. Опустив кружочки горькой тыквы в кипяток для бланшировки, он прикинул, что управится даже на три минуты раньше.

Вторым блюдом была горькая тыква с мясной начинкой. Чтобы цвет остался ярким, он сразу же переложил бланшированные кружочки в ледяную воду, а затем принялся неспешно, но плотно набивать их фаршем. Спешить здесь было нельзя — если начинка ляжет неплотно, всё развалится. Зрители, никогда не видевшие ничего подобного, заворожённо следили за процессом. Некоторые, кто смотрел трансляцию дома, даже притащили планшеты на кухню и пытались повторять за ним в реальном времени. Набивать фарш казалось легко и забавно, но на деле их творения выходили кривыми и бугристыми, и только тогда они в полной мере осознали, сколько труда и терпения вложено в каждое видео их кумира. Кто сказал, что Учитель умеет готовить только простенькие закуски? Вы только посмотрите на него, когда он не сдерживает себя ради обучения!

Чу Нань же, ничего не знавший о своём новом приросте фанатов, аккуратно обжарил набитые тыквенные бочонки с двух сторон до золотистой корочки, закрепив форму, и отправил их в другую пароварку на сильный огонь.

Оба основных блюда ждали лишь финального соуса. Пришло время десерта.

Обычно при слове «десерт» представляют торты, пудинги, что-то приторно-сладкое. Увы, ни одного подобного ингредиента у Чу Наня не было. Даже сладких фруктов ему не оставили. Он посмотрел на уцелевшие ягоды боярышника и невольно усмехнулся. Что, решили, что боярышник слишком кислый и на десерт не годится, вот и оставили мне в насмешку? Что ж, решение они приняли абсолютно верное. Кто сказал, что из боярышника нельзя сделать десерт? Сегодня он приготовит для них самый неформатный, самый неожиданный десерт, и пусть эти межзвёздные жители, не знавшие всего многообразия китайской кухни, наконец-то попробуют любимое лакомство его детства!

Он бережно вымыл круглые алые ягодки — их гладкая, чуть восковая кожица приятно скользила под пальцами, а в воздухе разлился тонкий, едва уловимый кисловатый аромат. Разрезал каждую пополам, обнажая бледно-жёлтую мякоть с гнездом косточек, и тщательно, одну за другой, вычистил их. Да, он решил сделать таньхулу — засахаренные ягоды на палочке. Правда, в уличных ларьках никто не заморачивается с косточками, но Чу Нань относился к той породе людей, которые терпеть не могут плеваться во время еды, и всегда удалял их дома.

Зрители, в жизни не видевшие таньхулу, с недоумением наблюдали за его вознёй с косточками. Десерт из боярышника? Такой кислятины? Учитель, вы серьёзно? Но, привыкшие к его вечным сюрпризам, они с любопытством и предвкушением ждали, что же будет дальше.

А дальше началась магия. Чу Нань достал откуда-то пять заострённых бамбуковых шпажек и нанизал на каждую по четыре половинки, сомкнув их обратно в целые ягодки. Выстроив пять румяных шашлычков в ряд под восхищённые вздохи зала, он приступил к следующему этапу.

Всё было просто: нужно было сварить карамель. Но не так, как для кисло-сладких рёбрышек — на этот раз без масла, только с водой. Смешав сахар и воду в равных пропорциях, он выкрутил огонь на максимум.

— О, опять карамель! Наверное, снова рёбрышки будут! — радостно завопили те, кто считал, что раскусил его.

В Сети тут же подсуетились хейтеры:

[Всезнайка]: Что, опять рёбрышки? Фантазия закончилась? Один раз прокатило, второй — уже скучно.

Фанаты, ещё не остывшие после предыдущей битвы, мгновенно взвились:

[Внимательный]: Я, может, не буду напоминать, что он готовит карамель совсем по-другому? И где ты видел рёбрышки?!
[Сарказм]: Наш Учитель когда-нибудь повторялся? Не путай его с той, что через стенку, которая из года в год делает только фруктовый салат!

Взгляды зрителей тут же устремились на Сяо Ай. Те, кто до этого, заворожённые Чу Нанем, не обращали на неё внимания, с изумлением обнаружили, что она, в который уже раз, нарезает свой коронный овощной салат…

[Бывший фанат Сяо Ай]: Я, как её фанат, даже сейчас не могу её защищать. Учитель Сяо Ай, может, хоть раз приготовите что-то другое?
[Ржака]: Да ладно вам, салат — её единственное коронное блюдо, смиритесь!

Этот конкурс без сценария и подготовки наглядно показал всем пропасть между отполированным образом и реальными навыками. Как бы ни упаковывали себя эти блогерши, когда потребовалось настоящее мастерство, они с треском провалились.

— Осталось три минуты! Прошу поторопиться! — раздался голос судьи.

По правилам, на последних трёх минутах, чтобы сохранить интригу, вокруг каждой рабочей зоны с глухим лязгом опускалась непрозрачная металлическая стена, отрезая участников от мира. Ни зрители, ни судьи не могли видеть, что происходит за ней до самого конца.

Зрители разочарованно загудели. Они так и не увидели, как Учитель заканчивает свой загадочный десерт! Что он там колдует? Успеет ли? И что он сделает с рыбой и тыквой в последний момент? Их же просто так не едят! Телефоны Ассоциации разрывались от звонков — все требовали немедленно выложить в Сеть полную запись этих трёх минут.

Чтобы зрители не скучали, на сцену вышел ведущий и принялся опрашивать судей и зрителей. Судьи, как и подобает, дипломатично хвалили всех троих, хотя по их лицам было видно, что симпатии их на стороне Чу Наня. Зато зрители рубили правду-матку. Из десяти опрошенных восемь открыто заявили, что Учитель в белой рубашке — лучший. Последняя же девушка и вовсе, повернувшись к камере, закричала: «Еду я за вас попробую, а вы уж не забудьте проголосовать!!! За Учителя в белой рубашке, обязательно!!!» «Еду я за вас попробую» — это был удар ниже пояса, но даже скрепя сердце, зрители простили её и потянулись к кнопкам голосования.

Победитель определялся по сумме трёх показателей: оценки профессионального жюри, голоса зрителей в зале и голоса зрителей в Сети. И сегодня, после столь яркого выступления, даже многие нейтралы отдавали свои голоса Чу Наню.

Три минуты истекли. Свет снова погас, заиграла торжественная музыка, и когда сцена озарилась вновь, перед каждым участником стояло по три накрытых блюда. Все взгляды устремились к столу Чу Наня, но, увы, его тарелки были плотно закрыты крышками.

По жребию первой выступала LINNNNN. Она с ослепительной улыбкой сдёрнула крышки, демонстрируя жареного лосося, тушёный лотос и муссовый торт.

— Моя тема — сладкая жизнь, — проворковала она, внутренне холодея от ужаса. У неё едва хватило времени доготовить, а уж придумывать концепцию было и вовсе некогда! «Сладкая жизнь» — это просто первое, что пришло в голову при виде торта.

— Самое сладкое в жизни — это любовь, — заливалась она соловьём. — Торт — как первая любовь, лотос — как нити, что связывают влюблённых, а лосось…

Она запнулась, лихорадочно соображая.

— Лосось — это наша пылкая страсть! — выпалила она, отчаявшись.

Зрители, кажется, не особо вслушивались. Главное — побыстрее раздать еду и перейти к делу. Судьи попробовали, кивнули с ничего не выражающими лицами, и LINNNNN облегчённо выдохнула.

Сяо Ай, глядя на её относительно приличный торт, заскрипела зубами. Эта змея обещала оставить торт ей, а сама утащила всю муку! Ей же пришлось лепить свой дежурный фруктовый салат. Зал встретил её творение ледяным молчанием. Она понимала, что десертом ей LINNNNN не обойти. Вся надежда была на жареную яичницу с помидорами и кальмара. Вкус, она знала, будет хорош, но как привязать эту мешанину к «жизни»? Отчаявшись, она, как и соперница, принялась плести какую-то слезливую историю про любовь. LINNNNN за её спиной закатила глаза так, что, казалось, они выпадут из орбит.

И вот, после двух пластиковых подруг, настала очередь Чу Наня. Ещё до того, как он прикоснулся к крышкам, зал взорвался овациями. Перегородки между участниками не позволяли видеть, кто что приготовил, и девушки, уверенные, что Чу Нань с его убогим набором ничего путного не сваял, всё это время следили только друг за другом. Теперь же, ошеломлённые реакцией зала, они уставились на его стол.

Крышки взлетели. Первое блюдо — рыба, утопающая в зелёно-красном море перца, дышала огнём. Второе — изумрудные кольца горькой тыквы с рубиновой каплей ягоды годжи в центре, манящие свежестью. И третье… Пять алых шариков на палочках, покрытых прозрачной, сверкающей сахарной глазурью. Такого здесь ещё никто не видел.

В отличие от девушек, Чу Нань не стал ничего объяснять. Он просто позволил зрителям попробовать. Те, кто весь конкурс глотал слюни, рванули к симуляторам и умоляли удачу вытянуть их в счастливчики для настоящей дегустации. Повезло лишь четверым.

Один из них, пухлый паренёк, первым делом впился в пряную рыбью голову. Зрители у экранов жадно следили за каждым его движением, ожидая комментариев. Но вместо слов они увидели, как по его щекам градом покатились слёзы. Все, кто уже поднёс палец к симулятору, в ужасе отдёрнули руку. Но уже в следующую секунду парень, всхлипывая, выдохнул:

— Ка-а-айф!!!

И снова уткнулся в тарелку. Только доев всё до последней крошки, он, вытирая слёзы, объяснил:

— Простите, я плачу не потому, что невкусно. Просто я с детства не переношу острое, сразу слёзы текут. Но это… это реально вкусно! Очень! Так вкусно, что я просто не мог остановиться, даже зная, что мне будет плохо!

Слова человека, для которого острое — пытка, стоили сотен эпитетов. Зрители бросились к симуляторам, и их рты наполнились взрывным сочетанием свежести рыбы и огня трёх перцев. Это было незабываемо.

Вдохновлённые, они перешли ко второму блюду. Первое же ощущение заставило их сморщиться — горечь! Непривычная, резкая. Многие заколебались, стоит ли жевать дальше. LINNNNN и Сяо Ай, заметившие эти кислые мины, просияли. Ну конечно, кто же станет есть горькую тыкву! Вот дурак!

Их торжество длилось ровно мгновение.

— Великолепно, — произнёс один из судей, и в тот же миг зрители, рискнувшие укусить, замерли в изумлении. За первой горечью, едва зубы прокусили плотную начинку, пришла удивительная гармония: прохладная горчинка тыквы идеально сбалансировала сочную, пряную жирность свинины. Мягко, свежо, неожиданно!

«Сначала горечь, потом наслаждение» — этот трюк Учитель провернул дважды. И потому к третьему блюду — загадочным ягодам на палочке — все подходили уже с опаской и предвкушением. Сначала — сладкий хруст карамели. Все ждали подвоха, но его не было. Просто сладко. «Неужели всё так просто?» — удивлялись они. И тут их зубы прокусили сахарную броню, и рот наполнила такая ядрёная, такая чистая кислота, что они чуть не подпрыгнули! Сладкое снаружи — кислое внутри! Сладость была лишь оболочкой, настоящий взрыв таился в сердцевине! Это было гениально! Контраст, доведённый до абсолюта!

Когда эмоции немного улеглись, Чу Нань вышел вперёд.

— Первое блюдо — пряная голова толстолобика. Его доминанта — острота. Второе — горькая тыква с мясом. Я специально сбрызнул её свежим соком тыквы, чтобы первым ощущением была горечь. Третье — таньхулу, засахаренный боярышник. Снаружи — сладость, внутри — кислота.

Зрители закивали, вспоминая свои ощущения.

— Вы только что попробовали четыре вкуса: кислый, сладкий, горький, острый, — продолжил Чу Нань, и его чистый, глубокий голос зазвучал торжественно. — Прямо как наша жизнь.

В зале повисла такая глубокая, звенящая тишина, что стало слышно, как где-то под потолком тихо гудит вентиляция, а в третьем ряду кто-то всхлипнул и тут же зажал рот ладонью. Судьи замерли, забыв о своих планшетах. Один из них, пожилой шеф с седыми усами, медленно снял очки и протёр их, пряча повлажневшие глаза.

Чу Нань обвёл зал взглядом, чуть помедлил и заговорил снова — тише, но оттого ещё пронзительнее:

— Кислота — это наши обиды и боль. Сладость — счастье и радость, добытые трудом. Горечь — неизбежные страдания и невзгоды. А острота — те волнующие моменты, что заставляют нас расти. В жизни есть всё: и боль, и радость, и поражения, и триумф. Но каждое из этих ощущений — бесценный опыт, который делает нас теми, кто мы есть.

Он сделал паузу, и в этой паузе, казалось, дышал весь зал.

— Не бойтесь падать в трудные минуты и не зазнавайтесь на вершине. Смело идите своей дорогой — и каждый миг будет стоить того, чтобы его вкусить.

Он говорил без пафоса и громких фраз, но каждого зрителя в зале и у экранов пробрало до мурашек. Кулинарное шоу превратилось в сеанс откровения, в момент духовного очищения. Слова казались бессильными — оставалось только аплодировать, и зал взорвался овациями. Глядя на этого раненого, но такого несгибаемого юношу, они были сражены наповал. Вот что значит «образованный человек излучает достоинство»! И ставить его на одну доску с теми двумя пустышками, которые несли какую-то чушь про любовь — было просто оскорблением его таланта и ума!

Фанаты смотрели на своего кумира с обожанием. Если раньше они ценили его руки, то теперь они были навеки покорены силой его духа. Он не слаб и не ждёт жалости — он силён духом. Даже раненый, даже загнанный в угол, он мог одним своим талантом и достоинством растоптать лицемерие любых интриганок. Это было… чертовски круто.

Восторг в глазах фанатов был безграничен. Зал ещё долго не мог опомниться, и ведущему пришлось напомнить, что это всё-таки конкурс.

— Итак, — прогремел он, — кто же станет чемпионом Пятого Межзвёздного кулинарного конкурса?! Давайте узнаем вместе!

Все взгляды устремились на огромный голографический экран, который пока ещё был тёмным, но уже мерцал едва заметной пульсацией — словно сердце, готовое вот-вот сделать первый удар.

http://bllate.org/book/17065/1608837