Готовый перевод The Imperial God's Remarriage Chronicles / Повторный брак имперского бога: Глава 18.

Глядя на то, как хейтеры в Звёздной Сети самозабвенно пляшут от радости, как они, ликуя, празднуют скорое расставание своего кумира с «этим ничтожеством Чу Нанем» и готовы трубить об этом на весь мир, Чу Нань даже слегка растрогался. У него не хватило духу разбивать их хрустальные мечты так скоро, и он великодушно позволил им насладиться моментом — пусть порадуются напоследок.

Учитель в белой рубашке, восходящая звезда кулинарного стриминга, пока что лишь молча выкладывал видео и не участвовал ни в каких публичных мероприятиях, но даже так его популярность ничуть не уступала славе топовых блогеров. Стоило официальной странице Ассоциации кулинарных блогеров опубликовать одно лишь его имя, как экран залило тысячами восторженных комментариев, а журналисты, почуявшие запах сенсации, тут же принялись атаковать Чу Наня предложениями, суля баснословные гонорары за право первыми взять у него интервью — вернее, не столько интервью, сколько эксклюзивное право первыми явить миру его истинное лицо до начала конкурса.

Ведь секрет его бешеной популярности крылся не только в высоком стиле, оригинальных идеях и безупречных видео — таинственность, окутывавшая его личность, разжигала любопытство сильнее любого огня. В комментариях под каждым видео роились догадки: кто он, откуда, как выглядит, женат ли, сколько ему лет — и ни на один вопрос не было ответа. А уж первый выход в свет — какая тема для обсуждений, какой ажиотаж! Какое СМИ упустит такую возможность?

Поэтому за право первого интервью медиа-гиганты предлагали поистине астрономические суммы. Чу Нань пересчитал нули в одном из таких предложений — выходило ни много ни мало семь цифр.

Семь знаков! Оказывается, мой «первый раз» стоит так дорого!

Подумав так, он спохватился. Что-то не так с этой фразой. «Первый раз» — звучит двусмысленно. Но это было неважно — важна была его коммерческая ценность! Ещё раз взглянув на заветную сумму, от которой у любого нормального человека закружилась бы голова, Чу Нань, не моргнув глазом, без малейших колебаний… нажал «Отказать».

Конечно, для такого нищеброда, как он сейчас, эти деньги были более чем кстати. Но разве можно измерить деньгами удовольствие от игры? За деньги не купишь мою радость. Если хейтеры узнают правду раньше времени, весь интерес пропадёт.

Впрочем, Чу Нань умел считать деньги и не привык оставаться в убытке. Сама Ассоциация кулинарных блогеров выплачивала ему весьма щедрый гонорар за участие — пусть и не такой огромный, как предлагали журналисты, но всё же с семью нулями. Отказавшись от интервью, он связался с организаторами и, пользуясь их обещанием помогать с любыми просьбами, выдвинул свою: во время конкурса он будет выступать в маске и не покажет лица напрямую.

Уладив этот вопрос, Чу Нань в приподнятом настроении открыл Звёздную Сеть, с минуту полюбовался на ликующие пляски хейтеров, а затем неторопливо обновил свою страницу. Разумеется, чтобы сохранить ауру таинственности, он снова выбрал формат видео — ведь сейчас он играл роль загадочного кумира в белой рубашке, а значит, и держаться должен соответственно.

На этот раз, впрочем, он не стал выкладывать новый рецепт, а ограничился одной-единственной надписью на экране: «Друзья, в ближайшее время я буду занят подготовкой к конкурсу, поэтому пока прекращаю выкладывать видео. Увидимся на соревнованиях!»

Он улыбнулся своим мыслям, предвкушая, какой сюрприз приготовит для всех — такого они точно не ждали. До этого фанаты знали о его участии только из объявления Ассоциации и, не получив подтверждения от самого кумира, слегка сомневались, но теперь, увидев новое видео и личное заявление, они едва не взлетели от счастья.

[Хейтер Чу Наня №1]: А-а-а-а, Учитель, летите смело! Ваши ученики всегда с вами~

[Хейтер Чу Наня №2]: Вечно на страже божественного Учителя в белой рубашке!!! Учитель, я люблю вас, а-а-а-а!!
Чу Нань (собственной персоной): Хм.

Оставив фанатов захлёбываться от восторга, Чу Нань уже собирался выйти из Сети и приготовить себе что-нибудь вкусное в награду за столь виртуозную актёрскую игру, как вдруг на его главной странице высветилось рекомендованное видео. Обычно он пролистывал такие, но у этого был слишком уж заманчивый заголовок: «Божественная игра великого Лю Ли — приём, от которого по коже бегут мурашки! (7 миллиардов просмотров, 30 миллионов комментариев, ВЗРЫВ!)»

Впрочем, Чу Нань ни за что не признался бы, что кликнул в первую очередь из-за цифр просмотров и комментариев.

«Непревзойдённый Гений», «Звезда Уездного Масштаба», «Один в Поле Воин» — все эти «сверхъестественные таланты» были ему уже знакомы, но «мурашки по коже» — это что-то новенькое, и ему до смерти захотелось испытать это чувство на себе.

Это было видео боя в межзвёздной меха-игре, и когда Чу Нань нажал на воспроизведение, видео не запустилось, а вместо этого выскочило системное окно с выбором: «Пожалуйста, выберите вид от первого или от третьего лица». Привыкший к виду от третьего лица, он, не раздумывая, выбрал его, и тут же камера взмыла вверх, открывая вид с высоты птичьего полёта, а перед ним предстала PvP-арена — и шесть мехов на ней.

Справа стоял игрок по имени Лю Ли, и его мех, в полном контрасте с этим нежным именем, был угольно-чёрным. Одинокий, он походил на посланника тьмы — холодного, жестокого, беспощадного, — а напротив него выстроились пять мехов самых разных цветов. Рядом с чёрным гигантом Лю Ли они казались яркими игрушками: плавные, отполированные до блеска линии корпуса делали их вызывающе, почти вульгарно красивыми.

Чу Нань и раньше видел в Сети рекламу меха-арен, но никогда не заходил внутрь, а потому не знал ни правил, ни моделей, и только он хотел разобраться, что к чему, как изображение на экране пришло в движение.

Пять мехов атаковали Лю Ли одновременно, слаженно, как единый организм, нападая спереди, сзади, слева, справа и сверху: двое — тот, что спереди, и тот, что сзади, — вскинули правые руки и выпустили по фотонной пушке, двое с боков выхватили световые мечи, но страшнее всех оказался пятый — тот, что навис сверху. Его корпус имел женские очертания, но в бою это создание было свирепее гадюки. Снаряд, выпущенный из орудия на его спине, в полёте расцвёл, разделившись на пять частей, а каждая из них, словно живая клетка, снова и снова дробилась, пока всё небо над ареной не заволокло плотной завесой смертоносного дождя.

Хотя это было всего лишь видео, у Чу Наня перехватило дыхание. Глядя на эту свинцовую тучу, он невольно поёжился, представив, как тело прорежет, словно сито, если в него попадёт хотя бы десятая часть этого града. Видео было смонтировано — зритель видел специально обработанные, замедленные кадры, и создатель ролика, судя по всему, был ярым фанатиком Лю Ли, потому что даже в этот напряжённейший момент не забыл дать крупный план своего кумира. Чу Нань увидел, как Лю Ли, окружённый со всех сторон, даже не пошевелился. Он стоял в эпицентре шквального огня с холодным, надменным лицом, закрыв глаза и не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг.

Снаряды приближались — ещё мгновение, и фотонный заряд вонзится ему в спину… И тогда он двинулся.  Словно у него были глаза на затылке, Лю Ли с идеальной грацией изогнулся, уходя в сторону, и ближайший снаряд просвистел в миллиметре от его корпуса. Но это было лишь началом — простой уворот не заставил бы Сеть взорваться от восторга. В тот же миг, когда он уклонялся, никто не успел заметить, что произошло, но мех, стоявший сзади, вдруг взмыл в воздух, бесчисленные пули обрушились на него, разрываясь ослепительными вспышками, и он принял на себя весь смертоносный дождь, предназначенный Лю Ли.

Затем Лю Ли прыгнул назад, покидая опасную зону, и в полёте вдруг распахнул глаза — словно внезапно пробудившийся бог смерти. Он мгновенно вернулся на исходную позицию, выбросил вперёд обе руки, совершил неуловимо-изящное смещение, уходя от световых мечей, — и когда он снова замер, все увидели, что клинки двух атакующих мехов торчат в груди у друг друга.

Лю Ли снова взвился в воздух, лёгкий, словно птица. Он схватил одного из противников за спину, перевернулся и, стремительно падая, нанёс сокрушительный удар ногой. Подброшенный мех взлетел и врезался в последнего оставшегося врага, активировав его фотонную пушку. А сам Лю Ли, совершив немыслимый кульбит, мягко и устойчиво приземлился на то же самое место, откуда начал.

Вся схватка, плавная и стремительная, как в голливудском блокбастере, заняла меньше минуты, и Чу Нань, досмотрев до конца, невольно захлопал в ладоши. Один против пятерых, ни единого выстрела, голыми руками, играючи разделался со всеми. Мехи и впрямь заставляли кровь бурлить. Даже игра вызывала такой выброс адреналина — что уж говорить о настоящем бое?

Теперь Чу Нань начинал понимать, почему жители Империи так благоговеют перед пилотами мехов. Это и правда было… чертовски круто. В голове мелькнула мысль: преподаватель как-то говорил, что студенты переходного потока Академии Эйбили ещё не считаются настоящими студентами университета, а после скорых выпускных экзаменов они смогут поступать в разные высшие учебные заведения.

Чу Нань взглянул на экран, где застыл великолепный мех Лю Ли, и улыбнулся. А что, если и мне попробовать поступить на специальность, связанную с мехами? Сказано — сделано: он тут же полез в Сеть искать требования к поступающим в меха-академии.

Специальностей оказалось несколько десятков: механостроение, ремонт мехов, проектирование чертежей, пилотирование, силовые установки, оружейные системы — и для каждой требования были свои. Например, для чертёжников важнее всего было умение читать и создавать схемы, а для самой популярной — боевого пилотирования — требовались высочайшие показатели ментальной силы, физической подготовки и оперативного мастерства.

Однако при всём разнообразии вступительные испытания сводились к двум основным пунктам. Первое: доскональное знание теории механики, общий курс для всех специальностей должен быть сдан на «отлично». Второе: тест на ментальную силу и физическую подготовку. Оба показателя должны быть не ниже ранга A. Никаких исключений.

С первым пунктом у Чу Наня проблем не было, а вот второй заставил задуматься: он никогда не проходил тестирования и понятия не имел, каковы его показатели. Человек дела, он решил — пожалуй, стоит для начала сходить и провериться. Ближайший центр тестирования ментальной силы нашёлся быстро. Поскольку для этого требовалось сложнейшее оборудование, личное тестирование стоило недёшево.

Подтвердив запись, он взглянул на свой счёт, с которого только что исчезло полмиллиона, и почувствовал, как сердце пронзает острая боль. Гонорар от Ассоциации ещё даже не успел согреться в его руках, а уже уменьшился на треть.

Оплакивая потерю, он с горечью покосился на ценник в пятьдесят тысяч за VR-оборудование — ту самую гарнитуру для популярнейшей меха-арены из видео. В отличие от игр его прошлого мира, здесь без специального шлема и перчаток было не обойтись.

Чу Нань снова перевёл взгляд на свой баланс, и сердце заныло ещё сильнее. Конечно, по реальному курсу пятьдесят тысяч местных кредитов — это около пяти тысяч земных, но одна только игра, в которую он даже не заходил, требовала вложений в пять тысяч только за «входной билет»! Да уж, чистой воды развлечение для богатеев. Ладно, проехали — мальчику на мели такие игрушки не по карману.

Е Чэнь видел, как взгляд Чу Наня прилип к цифрам баланса, и, уже неплохо изучив его повадки, сразу понял причину терзаний — тот переживал из-за денег. Для Е Чэня пятьдесят тысяч были даже не карманными расходами, а пылью. Но он знал, что для одинокого, всеми брошенного Чу Наня это целое состояние. Особенно после того, как он видел его счёт с жалкой тысячей с небольшим и то, как тот по ночам, не смыкая глаз, монтировал видео, чтобы заработать хоть что-то.

Е Чэнь тихо вздохнул. Вот бы снова стать человеком — он бы подарил Чу Наню и этот игровой набор, и лучшего меха в придачу… Только вот когда это случится? Отец до сих пор не обнародовал никаких новостей, но кот знал: семья делает всё возможное, чтобы спасти его. Он пошевелил ушами — в последнее время кошачье тело, такое слабое вначале, постепенно наливалось силой. С каждым днём внутрь будто вливался мощный поток ментальной энергии. Может, уже скоро?

До Межзвёздного кулинарного конкурса оставались считанные дни. Чу Нань не выкладывал новых видео, но и без дела не сидел. Узнав, что ингредиенты для блюд будут выбираться случайным образом, он, чтобы быть во всеоружии, скупил все мыслимые и немыслимые продукты, какие только можно было найти на рынке, и перепробовал их все. Е Чэнь, всё это время пребывавший в эпицентре гастрономического изобилия, заметно округлился.

Поглаживая шелковистую шерсть кота, Чу Нань изучал список соперников, опубликованный на официальном сайте. В этом году состав участников был куда более вменяемым, чем в прошлом, — по крайней мере, никто не страдал подростковым помешательством на пафосных псевдонимах. Более того, некоторые имена были ему знакомы. Первое и второе места в списке занимали LINNNNN и Сяо Ай — те самые топовые стримерши, на чьи каналы он заглядывал, когда только начинал.

Чу Нань удивился. Он никак не ожидал, что звёзды такого калибра станут участвовать в подобном конкурсе.

Впрочем, он просто не знал предыстории. Для интернет-знаменитостей этот конкурс был редчайшей, почти уникальной возможностью. Призовые места сулили не только щедрые денежные награды, но и размещение на первых полосах всех крупнейших платформ — и стриминговых, и социальных. Никто не откажется от лишней рекламы. Однако для таких акул, как LINNNNN и Сяо Ай, это было лишь приятным дополнением. Главной же их целью был особый приз за первое место.

Конкурс кулинарных блогеров проводился уже пятый год и с каждым разом становился всё масштабнее, привлекая внимание серьёзных спонсоров. Одним из них стала Национальная Ассоциация Шеф-поваров. В этом году она совместно с организаторами учредила новое правило: победитель конкурса получал не только звание, но и членство в Ассоциации, а с ним — пожизненную лицензию шеф-повара, возможность стажироваться и работать бок о бок с настоящими мастерами, а при достаточном усердии — даже шанс участвовать в приготовлении государственных банкетов.

Какая честь! Какая слава!

Сами блогеры прекрасно понимали, что их мастерство и рядом не стояло с искусством элитных шеф-поваров. Но получить такой шанс, такую возможность возвыситься — кто же упустит? Ради этого они были готовы на всё.

Вот почему конкурс собрал столько звёздных участников. А с ними пришло и внимание публики. Фанаты каждый день вели обратный отсчёт, с нетерпением ожидая начала.

И вот наконец, под ликующие возгласы всей Империи, долгожданный Межзвёздный кулинарный конкурс распахнул свои двери.

Мероприятие было настолько грандиозным, что в этом году его впервые транслировали одновременно по Сети и по центральному телевидению. Размах требовал соответствующей помпы, и организаторы устроили перед началом настоящее шоу — «Ночь фантазий» с красной ковровой дорожкой и интервью.

Для фанатов это был настоящий праздник. Мало того, что они увидят, как их кумиры готовят, так ещё и смогут полюбоваться на них, разодетых, словно кинозвёзды!

Толпы поклонников со светящимися плакатами и неоновыми палочками заполонили всё вокруг задолго до начала. Воздух дрожал от многоголосого гула, прорезаемого то пронзительным визгом, то ритмичными кричалками, а от разогретого софитами асфальта поднималось едва заметное марево. Количество фанатов у каждого блогера было лучшим мерилом его популярности, и когда камера с дрона облетела площадь, зрители сразу поняли, кто сегодня главные фавориты.

Слева полыхало море ослепляющих букв «NNNNN» — фанаты LINNNNN. Рядом с ними, ничуть не уступая в численности, высился лес плакатов с надписью «Любим Ай-Ай» — армия Сяо Ай. Обе стримерши работали на одной платформе, и популярность у них была примерно равна. Но, как говорится, двум тиграм в одной горе не ужиться. На публике они клялись в вечной дружбе и сестринской любви, а за кулисами вели тихую войну, как две фальшивые подруги, за каждый рекламный баннер и каждый донат. Их фанаты вели себя точно так же: каждая группа отчаянно пыталась перекричать другую, не желая уступать ни в чём.

И тем не менее, когда вечер достиг своего апогея, самой яркой звездой на этом небосклоне оказались не они. Все взгляды приковала к себе группа людей, стоявшая справа от красной дорожки. У них не было ни плакатов, ни светящихся палок. Они просто стояли — все как один в белых рубашках. И эта молчаливая, белоснежная стена была красноречивее любых криков. Никто не сомневался, кого они ждут.

— Учитель в белой рубашке — это просто бомба!!!

— Наш кумир — крут!!!

Зрители, смотревшие трансляцию, захлёбывались от восторга, а фанаты LINNNNN и Сяо Ай, стоявшие напротив, скрежетали зубами от злости.

Камера скользнула с толпы на красную дорожку. Первыми прошли судьи из Национальной Ассоциации Шеф-поваров, за ними потянулась вереница разодетых блогеров. Хотя это был всего лишь кулинарный конкурс, обставлен он был с поистине императорской помпой.

Время шло, участники прибывали. Отсутствовали только трое: LINNNNN, Сяо Ай и Учитель в белой рубашке. Фанаты и миллионы зрителей у экранов затаили дыхание, боясь пропустить хоть секунду. Особенно всех волновал загадочный кумир. Одна только мысль о том, что сейчас они увидят его лицо, вызывала дрожь.

— А вот и следующая группа гостей! Давайте посмотрим, кто же это…

— О! Это LINNNNN и Сяо Ай! Лучшие подруги даже на красную дорожку выходят вместе!

Зрители разочарованно вздохнули. Похоже, Учитель в белой рубашке выйдет последним.

Но когда обе девушки, каждая со своими тайными мыслями, прошли до конца, их кумир так и не появился. Ведущий поспешил объяснить:

— К сожалению, Учитель в белой рубашке по состоянию здоровья уже прошёл в зал. Дорогие зрители, не переключайтесь! Наши камеры сейчас переместятся внутрь!

Фанаты тут же ринулись ко входам в зал, а в Сети мгновенно поползли слухи. Особенно усердствовали те, кому стремительный взлёт Учителя стоял поперёк горла.

[Да он просто урод, вот и побоялся показаться на красной дорожке!]
[Ха-ха, сто процентов, страшный как смертный грех! Не зря же прятался всё это время!]
[Да вы слишком добры. Может, он просто боится, что провалится? Готовить вживую — это вам не видео монтировать.]
[Вот-вот! Кто его знает, что там за магией монтажа скрыто?]

Пока в Сети ломали копья, обсуждая, испугался ли Учитель или просто уродлив, Чу Нань находился в небольшой, но уютной комнате отдыха за кулисами — с мягким ковром под ногами, приглушённым светом настенных бра и удобным диваном, обитым тёмно-серым велюром. В воздухе витал тонкий аромат сандалового дерева от аромадиффузора, стоявшего на низком столике, а из динамиков тихо лилась расслабляющая инструментальная мелодия, почти заглушаемая далёким гулом толпы из коридора. На столике поблёскивал запотевший графин с ледяной водой и ваза со свежими фруктами — забота организаторов о звёздных гостях.

Он не вышел на красную дорожку не из страха, а потому что ему и впрямь нездоровилось. В обед на кухне взбесился нагревательный элемент, и он сильно обварил левую руку. Полдня провёл под капельницей, снимая воспаление, и врач лишь скрепя сердце разрешил ему участвовать, строго наказав вечером вернуться и продолжить лечение.

Для повара травма руки — сущая катастрофа. Каждое движение причиняло нестерпимую боль, а ведь впереди был конкурс, где требовалось показать всё, на что он способен.

К счастью, формат состязания был простым: жеребьёвка, готовка, оценки жюри и зрительское голосование. У Чу Наня было немного времени отдохнуть за кулисами. Система определила его в последнюю группу, где его соперницами стали LINNNNN и Сяо Ай.

Увидев эту тройку, зрители, несмотря на все заверения организаторов в «абсолютной случайности» компьютерной жеребьёвки, только рассмеялись. Три титана на одной сцене — это обещало фейерверк, и не только у зрителей.

Чу Наня из-за плохого самочувствия разместили в отдельной комнате отдыха, поэтому он не знал, что две его соперницы в этот самый момент договариваются, как будут его топить.

LINNNNN и Сяо Ай терпеть друг друга не могли, но обе понимали: теперь у них появился общий, куда более опасный враг. Раньше Учитель в белой рубашке просто выкладывал видео, и они считали, что он не угрожает их прямому эфиру. Но теперь он здесь. Если он займёт первое место, подпишет контракт с платформой и получит все главные рекомендации… их бизнесу конец. К старому сопернику добавится новый, ещё более сильный. А уж сколько фанатов он привёл с собой, как перетянул на себя всё внимание…

Обе девицы, не сговариваясь, решили объединиться против общего врага.

В комнате отдыха Е Чэнь места себе не находил. Он метался из угла в угол по мягкому ковру, не в силах смотреть на перевязанную руку Чу Наня. Его кошачья душа горела, словно в огне.

У Чу Наня не было ни агента, ни ассистента. Только он, Е Чэнь. И он был всего лишь беспомощным котом, который ничем не мог помочь. Глядя на бледное лицо Чу Наня, думая о том, что ему предстоит выйти на сцену, готовить и, возможно, столкнуться с градом насмешек, Е Чэнь чувствовал, как его сердце колет тысячами иголок.

Почему он так упорно хочет доказать всем, чего стоит, даже в таком состоянии?

И тут Е Чэня осенило. Всё это из-за меня. Из-за того, что я разорвал помолвку. Моя выходка дала его родне повод вышвырнуть его на улицу. Он остался один, без гроша, и теперь вынужден сражаться с целым миром, доказывая, что он чего-то стоит… Я — первопричина всех его бед.

Е Чэнь, полный раскаяния, подошёл к Чу Наню и запрыгнул к нему на колени. Ему до боли хотелось обнять этого человека. Если бы я не был котом, ему не пришлось бы так мучиться. Но не стань я котом, я бы никогда не узнал, сколько горечи он молча проглотил. Е Чэнь чувствовал себя отвратительно.

— Учитель в белой рубашке, скоро ваш выход. Как вы себя чувствуете?

Сотрудница заглянула в комнату отдыха и увидела красивого белого кота, который удивительно послушно лежал на коленях у Чу Наня. Чу Нань, сам того не заметив, задремал и тут же проснулся от её голоса. Кот спрыгнул на пол и уставился на хозяина.

— Подожди меня здесь, — Чу Нань здоровой правой рукой ласково погладил кота по подбородку. Голос его был удивительно тёплым.

Е Чэнь, не желая доставлять лишних хлопот, послушно кивнул и остался на месте.

Сотрудница, впервые услышавшая голос живого кумира, была мгновенно очарована этим мягким, обволакивающим тембром. Она скользнула взглядом по его лицу. Пусть оно и было скрыто маской, оставляя видимым только подбородок и губы, она была уверена: человек с таким голосом и таким добрым сердцем непременно красив и светел душой.

Оставив кота, Чу Нань последовал за ней на сцену.

Студия напоминала огромный амфитеатр, погружённый в полумрак. В центре возвышалась сцена, половину которой занимала импровизированная кухня, и оттуда тянуло металлическим холодком включённых плит и едва уловимым запахом приправ — бадьяна, сычуаньского перца, соевого соуса. Прямо перед сценой сидели судьи из Национальной Ассоциации Шеф-поваров, а за ними, ярусами, уходящими вверх на два этажа, терялись в темноте зрительские места, где мерцали сотни светящихся браслетов — не меньше тысячи человек.

Для пущего эффекта организаторы задействовали новейшие голографические технологии. Каждый зритель в зале мог не только с любого ракурса наблюдать за процессом, но и «попробовать» блюдо благодаря симуляции вкуса. Конечно, это была лишь виртуальная иллюзия, но для полной реалистичности нескольких счастливчиков приглашали на сцену, чтобы они могли отведать настоящие творения участников. В конце концов, билеты стоили недёшево — грех было не побаловать публику.

Когда Чу Нань подошёл к зоне подготовки, LINNNNN и Сяо Ай уже стояли на сцене. Режиссёр, желая подогреть интерес публики и заодно дать Чу Наню ещё немного времени, решил выпустить его последним. Он подал знак ведущему, и тот быстро сориентировался:

— Что ж, на этом наша светская беседа заканчивается. Прошу богиню Сяо Ай занять своё место!

Он сделал паузу, а затем, повысив голос на несколько тонов, провозгласил:

— А теперь… встречайте последнего участника!!!

Зал взорвался криками. Ну наконец-то! Учитель в белой рубашке!

— Это восходящая звезда, — продолжал ведущий. — Он… обладает парой изящных, ловких рук. Его видео превратили белую рубашку в символ стиля. Его блюда не только пробуждают зверский аппетит, но и… исцеляют от бессонницы!

С каждым произнесённым эпитетом зал взрывался новыми овациями. Сомнений не оставалось — это он, их кумир!

— Ну же, скажите мне громко, как его зовут?!

— УЧИТЕЛЬ В БЕЛОЙ РУБАШКЕ!!!! — проревели фанаты так, что, казалось, крыша студии вот-вот взлетит.

Ведущий щёлкнул пальцами:

— Именно так! Встречайте же его бурными аплодисментами! Учитель в белой рубашке!!!

Режиссёр знал своё дело. Едва Чу Нань ступил на сцену, весь свет в зале погас, и лишь один-единственный белый луч выхватил из темноты его фигуру. Фанаты затаили дыхание, боясь моргнуть и упустить хотя бы долю секунды.

Но первое, что они увидели, была не ожидаемая белая рубашка, а простая, свежая белая футболка. Пока они недоумевали, почему их кумир изменил своему фирменному стилю, луч света скользнул вверх и упал на его лицо.

И они увидели… маску.

Тысячи раз они представляли его лицо, но их ожидания разбились о чёрный шёлк, скрывающий верхнюю половину лица. Лёгкое разочарование пробежало по рядам, но радость от встречи с живым кумиром всё равно переполняла сердца. Их взгляды устремились на единственное, что оставалось открытым — его губы.

А они были прекрасны. Тонко очерченные, сочные, алые, словно вишни, и белоснежные зубы, сверкавшие в улыбке. В луче прожектора, бьющем прямо на него, эти восемь слов описывали его лучше всего: алые губы, белые зубы, юноша, сошедший с древнего свитка.

— Учитель, почему сегодня вы не в белой рубашке? — с усмешкой спросил ведущий.

Чу Нань указал на перевязанную левую руку и с лёгкой улыбкой ответил:

— Перед выходом произошёл небольшой инцидент, я повредил руку. Врач сказал, что рубашку сейчас надевать нельзя.

В прошлой жизни Чу Нань занимался озвучкой мультфильмов и был хорошо знаком с парой мастеров дубляжа, один из которых виртуозно менял голос и научил его паре трюков. Сейчас Чу Нань чуть изменил тембр, сделав его глубже, бархатистее, и этот звук — тот самый бархатный мужской баритон, «голос божества», от которого у фанатов уши «беременеют», а ноги подкашиваются, — эхом разнёсся по залу.

Фанатов пронзила сладкая дрожь. В Сети творилось невообразимое.

[А-а-а-а]: А-А-А-А-А! Как у божества может быть такой прекрасный голос!!!
[Сердцеед]: Всё, я пропала. Кажется, учитель вживую нравится мне даже больше, чем его стряпня…
[Защитник]: Бедненький, с больной рукой и всё равно вышел на сцену! А эти бесстыжие хейтеры ещё смели клеветать!

В студии же ведущий, видя, как накалилась атмосфера, решился на дерзкий вопрос:

— Учитель, сегодня сюда пришло столько ваших поклонников! Рискну спросить от их лица: не могли бы вы исполнить их желание и снять маску?

Фанаты мысленно зааплодировали ведущему. Вот это по-нашему!

Чу Нань понял, что это часть шоу, но сам он только и ждал такого повода. Игра должна быть безупречной. Он обвёл взглядом зал, в глазах мелькнула притворная нерешительность, он на мгновение задумался, а потом с сомнением спросил:

— Вы и правда этого хотите?

— ДАААА!!! — взревели фанаты.

— Вообще-то… — он нарочно сделал голос ещё более тихим и уязвимым, — …это возможно. Я просто боюсь, что вы разочаруетесь.

Хейтеры, неправильно истолковав его слова, решили, что он стесняется своей внешности, и принялись великодушно подбадривать его — сами додумали, что он бескорыстен и велик.

[Хейтер]: Как мы можем разочароваться, Учитель?! Вы — наша единственная любовь!!
[Стальной хейтер]: Не бойтесь, Учитель! Кем бы вы ни оказались, мы будем любить вас вечно!!

— Хорошо, — кивнул Чу Нань. — Я сниму маску после конкурса.

Фанаты были счастливее, чем если бы выиграли в лотерею. В этом радостном возбуждении они и не заметили, как начался конкурс.

Чтобы проверить, как участники умеют импровизировать, темы блюд держались в строжайшем секрете. Организаторы подготовили сто двадцать различных тем и наборов продуктов. Каждая группа тянула свой жребий.

Как самая опытная среди троих, LINNNNN вышла вперёд. С гордым видом, всем своим существом выражая «я тут главная звезда», она картинно нажала на кнопку генератора. Раздался мелодичный звон, свет на секунду погас, а когда вспыхнул снова, на огромном голографическом экране над сценой замерло одно-единственное слово.

«Жизнь».

Жизнь? Как раскрыть такую широкую, философскую тему двумя основными блюдами и одним десертом? У LINNNNN вытянулось лицо, но профессионализм заставил её быстро нацепить дежурную улыбку. Сяо Ай за её спиной злобно закатила глаза, мысленно проклиная её руки-крюки.

Но на этом злоключения не закончились. Когда подняли крышки с их ингредиентов и взорам предстала эта жалкая картина, все окончательно остолбенели.

Мясо: ломтики лосося, кальмар, голова пёстрого толстолобика, черепаха.

Овощи: горькая тыква, помидоры, лотос, морковь, пекинская капуста.

Прочее: мука, яйца, перец чили, фрукты, клейкий рис, грибы сянгу.

Плюс стандартный для всех набор приправ и кусок свинины.

Зрители видели, какие роскошные наборы были у всех остальных. Сердца фанатов сжались от боли за своих кумиров. С таким-то барахлом ещё и «Жизнь» показывать — чистое издевательство!

LINNNNN и Сяо Ай тоже были на грани отчаяния. Они мысленно проклинали устроителей, но на лицах застыли вымученные улыбки, больше похожие на гримасы.

Чу Нань, в отличие от них, даже бровью не повёл. Он спокойно скользил взглядом по продуктам, и по его лицу было видно, что в голове уже роятся идеи. Его фанаты, глядя на эту невозмутимость, немного расслабились — Учитель, кажется, не паникует.

Зато запаниковали его соперницы. Они заметили, что Чу Нань уже что-то прикидывает, и, боясь, что он разберёт лучшие продукты, переглянулись и бросились вперёд.

«Борьба за ингредиенты» была разрешена правилами и даже поощрялась — зрителям нравилось смотреть, как участники сражаются за победу любой ценой. И они, и сами блогеры давно к этому привыкли. В ход шли разные уловки. LINNNNN и Сяо Ай уже заметили, что у Чу Наня ранена рука. И вот, когда обе ринулись к столу, LINNNNN «нечаянно» поставила подножку Сяо Ай, а та, «ещё более нечаянно», всем телом врезалась прямо в больную руку Чу Наня.

Вспышка боли была такой силы, что перед глазами поплыли белые круги, а лоб мгновенно покрылся холодной испариной. Казалось, ожог снова открылся. Он относился к этому конкурсу как к игре, как к шоу, но эти две играли грязно.

Сяо Ай, на ходу бросив небрежное «ой, простите!», даже не взглянула на побелевшего Чу Наня и вместе с LINNNNN налетела на стол с продуктами.

Они быстро расхватали самое лучшее: муку, яйца, лотос и лосося — LINNNNN, помидоры, фрукты и кальмара — Сяо Ай, и на столе остались лишь жалкие объедки.

Зрители с сочувствием посмотрели на Чу Наня, который так и не сдвинулся с места. Он переждал, пока острая боль немного утихнет, и медленно, превозмогая слабость, подошёл к столу.

Думаете, так легко меня сломать? Я не сдамся. Особенно перед теми, кто играет так подло.

Он осмотрел то, что ему оставили. Горькая тыква. Черепаха. Рыбья голова. Перец чили. Клейкий рис. Грибы сянгу. И… несколько ягод боярышника.

http://bllate.org/book/17065/1608836