Готовый перевод The Round Table of Death / Круглый стол смерти: Глава 32. Традиционная кухня деревни Дабу

Увидев, как остальные один за другим проходят мимо, новичок повалился на землю и в полном отчаянии зарыдал. Заменяя руками потерявшие чувствительность ноги, он изо всех сил пополз вперёд, пытаясь нагнать профессора и ассистента, которые уходили всё дальше.

Но ведь раньше он не был инвалидом, и его руки не привыкли к подобным нагрузкам. Вдобавок ко всему — неровный рельеф леса и густой мрак, почти полностью скрывающий обзор. Из-за этого наслоения неблагоприятных факторов скорость его ползания никак не могла сравниться с шагом других игроков.

— Не бросайте меня… — его лицо исказилось от плача.

Глядя на жалкий вид новичка, Ли На почувствовала укол жалости. Однако профессор предупредил: им предстоит ещё больше часа пути через лес, где не видно даже собственной ладони. Просто не отстать от основной группы уже было непростой задачей, тем более что её платой в игру была функциональность всей правой руки. Несмотря на сострадание к парню, она ничем не могла ему помочь. Сейчас ей нужно было как можно скорее отыскать Цзян Вэньюаня и вместе с ним прибиться к остальным.

Ли На посветила фонариком вокруг — никого. Она занервничала: неужели Цзян Вэньюаня что-то утащило во тьму?

— Брат Чэнь, ты где?.. — в панике позвала она.

— Ли Линлин, я здесь, — отозвался Цзян Вэньюань.

Ли На обернулась на голос и увидела, что Цзян Вэньюань опустился на корточки рядом с плачущим новичком.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Новичок, словно хватаясь за спасительную соломинку, вцепился своими перепачканными в грязи руками в штанину Цзян Вэньюаня.

— Меня зовут Люй Инци. Пожалуйста, не бросайте меня!

— Это зависит от того, будешь ли ты достаточно послушным, — ответил Цзян Вэньюань.

— Только не бросайте меня! Я сделаю всё, что прикажете, что угодно! — не раздумывая, выпалил Люй Инци.

— Вот и славно. Я — Чэнь Мянь, можешь называть меня брат Чэнь. — Цзян Вэньюань слегка улыбнулся и указал на подошедшую с фонариком Ли На. — Это моя напарница, Ли Линлин.

Цзян Вэньюань больше месяца тренировался под руководством профессиональных инструкторов вместе с Цзо Чжиянем, и результат был налицо: он с лёгкостью поднял Люй Инци, который был с ним примерно одного телосложения, причём сделал это классическим «способом принцессы».

Люй Инци за всю свою жизнь впервые оказался на руках у мужчины в такой позе. И хотя в глубине души он сгорал от стыда, возражать не смел и затих в руках Цзян Вэньюаня, послушный, словно зверёк.

— Ли Линлин, смотри под ноги, — напомнил он опешившей Ли На.

Она поспешно направила луч фонарика в сторону основной группы, которая успела заметно от них оторваться.

Лес был густым, дорогу то и дело преграждали ветви. Ли На, лишившаяся возможности владеть правой рукой, с трудом успевала и светить фонариком, и расчищать путь.

— Я тоже могу подержать фонарик, — пробормотал Люй Инци.

— Твоя помощь не требуется, — отказал Цзян Вэньюань.

Люй Инци издал смиренный звук «о» и понурил голову.

Цзян Вэньюань и Ли На шли быстро и вскоре нагнали остальных. Мужчина, шедший в хвосте колонны, заметил их и поприветствовал.

— Не ожидал, что игрок с первым номером по общим характеристикам в этом раунде окажется столь добросердечным. Я — Цзян Чжань, сидел по правую руку от тебя. Давай будем друзьями.

Цзян Вэньюань кивнул Цзян Чжаню, который был выше его на целую голову.

— Привет, я Чэнь Мянь.

— Приятель, я человек тренированный. Давай я его понесу, а когда устану — подменишь, — предложил Цзян Чжань, похлопав себя по мускулистым рука.

Люй Инци, конечно, был бы только рад такому повороту, но помнил о своём обещании Цзян Вэньюаню.

— Брат Чэнь… — неуверенно позвал он.

Однако Цзян Вэньюань решительно отказался от помощи Цзян Чжаня:

— Спасибо, но в этом нет необходимости. Ли Линлин, прибавь шагу.

Ли На поспешно последовала за ним, освещая путь фонариком.

Люй Инци опустил голову так низко, что, казалось, превзошёл анатомические пределы, пытаясь зарыться лицом в собственную грудь. То, что Цзян Вэньюань нёс его через толпу из десятка игроков на руках как принцессу, было для него настоящей публичной казнью!

Цзян Вэньюань, пройдя приличное расстояние с ношей, слегка запыхался.

— Люй Инци, в ближайший час, как бы ты ни устал, ты не должен разжимать рук. Если отпустишь — я больше не стану тебе помогать. Понял?

Люй Инци не до конца понял смысл всей фразы, но твёрдо запомнил главное требование — не отпускать рук.

— Я понял, — напряженно ответил он.

— Вот и славно, — произнёс Цзян Вэньюань и, быстро подойдя к ассистенту профессора со спины, с усилием взвалил Люй Инци ему на спину. — Обхвати его за шею.

Только теперь до Люй Инци дошло, что значило «не отпускать рук». Стало ясно, почему брат Чэнь нёс его перед собой и не давал держать фонарик: он с самого начала рассчитал, что его потащит на себе ассистент! Люй Инци немедля крепко обхватил шею ассистента руками.

Ассистент, после всех этих манипуляций, с каменным лицом остановился и повернулся к Цзян Вэньюаню.

— Что ты делаешь?

— Я просто хотел спросить, сколько ещё до деревни Дабу, — как ни в чем не бывало ответил Цзян Вэньюань.

— Разве я не говорил, что ещё целый час? — с некоторым раздражением сказал ассистент.

Ответив на вопрос, ассистент перестал обращать на Цзян Вэньюаня внимание и решительно ускорил шаг, чтобы нагнать профессора. Люй Инци был намного выше ассистента, и теперь он всем телом висел у того на спине; его безжизненные ноги волочились по земле, взметая опавшую листву и грязь по ходу движения.

Все как один уставились на Люй Инци, который висел на спине ассистента, словно солёная рыба [1].

[1. 咸鱼 (xiányú) — человек, который потерял всякую волю к действию, не подаёт признаков жизни или просто плывёт по течению.]

Ли На: «…»

Цзян Чжань: «…»

Остальные игроки: «…»

Неужели так можно было?!

Впрочем, если подумать, это было вполне осуществимо. Когда Люй Инци в слезах молил о помощи, ассистент и профессор вели себя так, будто его не существует. А раз его «не существует», то и в том, чтобы насильно заставить ассистента тащить его на себе, не было никакой проблемы.

Поймав на себе восхищённый взгляд Ли На, Цзян Вэньюань подошёл к ней.

— Выключи свой фонарик.

— А? — Ли На была озадачена, но всё же послушно выключила фонарик и убрала его в сумку, как и велел Цзян Вэньюань.

— Разве я не говорил тебе не полагаться на меня слишком сильно? — Цзян Вэньюань устремил взор на раскинувшийся впереди лес, глубокий и мрачный, словно черная дыра. — Я уже дал тебе подсказку, теперь думай сама.

Ли На огляделась и начала размышлять. Они только что вошли в игру, и в их распоряжении было всего две зацепки: сам лес и ведущие их за собой профессор с ассистентом.

В лесу, окутанном тьмой, подлеска было мало — кругом одни причудливо изогнутые гигантские деревья, похожие на монстров, раскинувших когтистые лапы. Подул холодный ветер, и листья, ударяясь друг о друга, зашуршали тяжёлым, глухим звуком. Это походило на шёпот чудовищ, обсуждающих, как лучше приготовить из игроков аппетитный ночной перекус.

Ли На вздрогнула от собственного воображения. Она не нашла в лесу ничего, связанного с фонариком, поэтому переключила внимание на профессора и ассистента. Те шли во главе колонны очень быстро; стоило игрокам замедлиться, как они рисковали отстать. Ли На внимательно присмотрелась к паре проводников и наконец заметила одну деталь: у профессора и ассистента были старинные переносные фонари. Их прозрачные стенки имели слабый голубоватый оттенок. Проходя сквозь них, свет становился холодным, освещая путь всем идущим.

В текущих условиях, если не приглядываться, то отличить белый свет от голубоватого было крайне трудно.

Хотя Ли На всё ещё не понимала, зачем свет фонарей в руках проводников проходит через цветовую фильтрацию, осторожность не помешала бы: отказ от использования обычных нефильтрованных фонариков точно не был бы ошибкой.

Ли На радостно хотела поделиться догадкой с Цзян Вэньюанем, но заметила, что тот сосредоточенно наблюдает за Люй Инци, висящим на спине ассистента. Она невольно задумалась: зная характер Цзян Вэньюаня, он определённо не был тем, кто помогает по доброте душевной. В прошлом раунде, когда она сама пыталась присосаться к нему, он хладнокровно уклонился. В Люй Инци определённо было что-то особенное, что привлекло внимание Цзян Вэньюаня и заставило его следить за парнем.

По чистому совпадению за круглым столом Люй Инци сидел как раз по правую руку от Ли На. Она принялась тщательно восстанавливать в памяти события: Люй Инци был тем игроком, с которого взимали плату прямо перед ней. В тот момент Ли На жутко нервничала, боясь потерять зрение, слух или другие жизненно важные чувства. Однако не прошло и полсекунды, как цветочная фея просто пролетела мимо головы Люй Инци и сразу переместилась к ней.

Ли На переключила мысли на Цзян Вэньюаня — обнаружив его за столом, она продолжала краем глаза наблюдать за ним. Когда фея собирала плату с него, она кружила над его головой очень долго. С её прозрачных крыльев осыпалось огромное количество светящейся пыльцы, которая плотным слоем покрыла всё его тело…

Ли На внезапно осенило: светящаяся пыльца!

Почему ей показалось, что Цзян Вэньюань так пристально смотрит на Люй Инци? Всё потому, что его лицо и грудь были покрыты пыльцой цветочной феи. Именно благодаря её слабому мерцанию она смогла разглядеть выражение его лица. Кто бы мог подумать, что эта пыльца перенесётся вместе с ними в мир игры!

Пыльца феи излучала тёплый свет, в то время как фонари профессора и ассистента испускали холодный синий свет. Ли На почувствовала, что ей просто необходимо поделиться этим наблюдением с Цзян Вэньюанем, но не успела она открыть рот, как её прервал голос профессора:

— Мы почти на месте, — профессор остановился и указал туда, где лес заканчивался. — Сразу за этими деревьями и находится деревня Дабу. Чтобы избежать лишних неприятностей, я подчеркну ещё раз: у жителей деревни Дабу глаза и кожа крайне чувствительны к свету — у них светобоязнь. Поэтому их распорядок дня прямо противоположен привычному обществу: они спят днём и бодрствуют ночью, добывая пропитание охотой и собирательством. Дерево, которому они поклоняются, — это Священное Дерево возрастом более тысячи лет, оно находится в лесу, который мы только что прошли.

— По прибытии в деревню Дабу есть два запрета, которые категорически нельзя нарушать, — заговорил ассистент. — Первый — без согласия жителей нельзя использовать никакие источники света, включая телефоны. Второй — образцы растений, которые нам нужны, будут получены профессором в ходе переговоров со старостой. Вам запрещено самовольно вредить лесу и деревьям. Наша экспедиция продлится двенадцать дней. После участия в фестивале Священного Дерева мы уедем. В течение этого времени вы не должны нарушать запреты Дабу.

Ассистент, на спине которого висел взрослый мужчина, прошагал по лесу больше часа, но его голос даже не дрогнул, и дыхание оставалось ровным. Осознание этой ненормальности заставило игроков почувствовать холодок внутри.

Группа игроков дошла до входа в деревню. Несмотря на глубокую ночь, на улицах Дабу было многолюдно и на удивление оживлённо.

Жители Дабу, от мала до велика, были облачены в черные вуали. Под редкими синими фонарями, установленными через каждые двести метров и дававшими лишь тусклый свет, люди в черном казались блуждающими призраками.

Профессор и ассистент погасили свои фонари, обменялись ритуальными поклонами и парой вежливых фраз с вышедшим им навстречу старостой, после чего повели игроков внутрь деревни.

Глядя на эту картину, напоминавшую парад нечисти, Ли На в нерешительности замешкалась и не посмела войти сразу, из-за чего мгновенно оказалась в самом хвосте группы.

Цзян Вэньюань подождал её.

— Давай заходить поскорее.

У Ли На пересохло в горле.

— Я ещё не готова морально, можно ещё минутку…

Цзян Чжань подошёл к Цзян Вэньюаню и издал неопределённый смешок.

— Хочешь подождать? И стать вторым исчезнувшим игроком?

— Что?! — Ли На подпрыгнула от испуга и, не дожидаясь подтверждения слов Цзянь Чжаня, пулей влетела в деревню.

Цзян Вэньюань бросил холодный взгляд на Цзянь Чжаня, промолчал и последовал за Ли На.

Оказавшись в деревне, Ли На немедленно принялась пересчитывать игроков: восемнадцать шли на своих двоих, плюс Люй Инци на спине ассистента — итого девятнадцать. Боясь ошибиться, она пересчитала снова — ровно девятнадцать, все верно.

— Ты наврал мне! — раздражённо бросила она Цзян Чжаню.

— Прошу прощения, должно быть, я просто забыл посчитать Люй Инци, — с усмешкой извинился Цзян Чжань. Однако в его голосе не было ни капли искренности, что разозлило Ли На ещё сильнее.

Староста провёл игроков по деревне, показывая окрестности. Сделав небольшой круг по Дабу, он пригласил профессора и ассистента выпить и «укрепить отношения», а проводить игроков к месту, где им предстояло провести следующие двенадцать дней, поручил местному юноше.

Жажда жизни у Люй Инци была невероятно сильна. Он всё это время провисел на спине ассистента, и теперь его руки так онемели, что он почти перестал их чувствовать. Воспользовавшись тем, что ассистент стоял рядом со старостой, Люй Инци обратился к нему.

— У меня повреждены ноги, вы не могли бы достать мне инвалидное кресло?

Староста добродушно улыбнулся ему, словно тот ему очень понравился.

— Разумеется. У меня как раз стоит без дела одна коляска. Почему бы тебе не пойти к нам и не выпить вместе с профессором? А после выпивки заодно и заберёшь её.

У Люй Инци не было шанса возразить — ассистент утащил его за собой.

Молодой проводник не обладал таким мягким характером, как староста. С ледяным лицом он отвёл игроков обратно к окраине, поближе ко входу.

Перед ними предстало двухэтажное здание, архитектурный стиль которого заметно отличался от остальных построек в Дабу. Сложенное из цемента и красного кирпича построение, без отделки на стенах, выглядело крайне примитивно. На каждом этаже было по шесть комнат — всего двенадцать. На дверях каждой висели круглые деревянные таблички размером с ладонь. На них красной краской был выведен сложный, выполненный одной линией тотем, напоминающий дерево со сложным узором ветвей.

В отличие от невзрачного фасада, внутри комнаты были обставлены неплохо: хорошее освещение, двухъярусная кровать, круглый стол с чайным набором, три стула и отдельный санузел. Единственным недостатком было отсутствие штор на окнах, выходящих в лес. Впрочем, жители Дабу вряд ли стали бы шпионить за ними из священного леса, а даже если бы и захотели — при включённом свете в комнате это было бы невозможно.

— Ваши профессор и ассистент тоже будут жить здесь, — мрачно заговорил юноша. — Кроме вас, в Дабу прибыли ещё три туриста, они тоже разместились тут. Вам нужно договориться: в каждой комнате по два человека, как раз на двенадцать комнат. В деревне Дабу вас будут кормить дважды в день: в шесть утра и в девять вечера. Через полчаса вам подадут первое блюдо из традиционной кухни деревни Дабу.

Закончив инструкции и не желая тратить на игроков лишней минуты, парень натянул черную вуаль на нижнюю часть лица, оставив только жёлтые глаза, и ушёл.

Игроков было девятнадцать, значит, один останется без пары и будет жить с туристом. Игроки засуетились, подыскивая себе подходящих напарников. Ли На была уверена, что поселится с Цзян Вэньюанем, и никак не ожидала, что Цзян Чжань, который только что напугал её до смерти на входе, наберётся наглости прийти и «отбивать» у неё напарника.

— Можно мне жить с тобой? — с улыбкой сказал он Цзян Вэньюаню.

Ли На со злорадством ждала отказа, но, к её полнейшему изумлению, Цзян Вэньюань согласился.

— Хорошо.

Хотя он и предупреждал её заранее, чтобы она не слишком не полагалась на него, это решение показалось ей чересчур холодным. Ли На почувствовала себя глубоко обиженной.

Кто же знал, что Цзян Вэньюань продолжит:

— Люй Инци тоже будет жить с нами. Когда он вернётся, решим, кто будет спать на кроватях, а кому придётся устроиться на полу.

Настроение Ли На взлетело вверх, как на американских горках: из самой бездны к вершине. Но всё же она засомневалась.

— Но тот житель сказал: по двое в комнате. Ничего, если мы нарушим это правило?

Цзян Вэньюань снял табличку с тотемом дерева с двери крайней южной комнаты на первом этаже и толкнул её.

— Он не говорил, что в комнате должно быть строго двое. Но даже если бы это было обязательным требованием, у меня нет ни малейшего желания делать так, как он велит.

Слова Цзян Вэньюаня озадачили Ли На, но она не решилась расспрашивать его о причинах. Недавнее чувство брошености ещё было свежо в памяти. И хотя она терпеть не могла И Цинчжоу, он был прав: её привычка полагаться на других в этой игре может стать смертельным изъяном.

Спустя полчаса, в шесть утра, небо на востоке начало светлеть.

Тот самый юноша из Дабу вернулся, неся игрокам обещанные блюда традиционной кухни и толкая перед собой инвалидную коляску с Люй Инци. Лицо парня было пунцовым, он то и дело икал — видимо, его изрядно напоили. Должно быть, чтобы он не замёрз, его плечи укрыли той самой черной вуалью, которую носили все жители деревни.

Люй Инци был мертвецки пьян, но своих узнал сразу. Он активно замахал Цзян Вэньюаню.

— Брат Чэнь, я вернулся!

Цзян Вэньюань велел Ли На и Цзян Чжаню забрать с тележки порции еды на четверых и заодно завести пьяницу в комнату.

Как только дверь закрылась, опьянение Люй Инци как рукой сняло. Он хихикнул и достал из-под черной вуали переносной фонарь, выглядевший очень знакомо.

— Это фонарь ассистента. Пока я висел у него на спине, я долго на него смотрел и почувствовал, что он особенный. Вот и притворился пьяным, чтобы стащить его, — Люй Инци словно подношение протянул фонарь Цзян Вэньюаню. — Брат Чэнь, посмотри, пригодится?

Цзян Вэньюань спрятал фонарь под кровать и похвалил его:

— Очень полезная вещь. Ты оказал огромную помощь.

Глаза Люй Инци засияли от радости. Похоже, алкоголь все же немного действовал на него, иначе вряд ли бы он смог так искренне улыбаться, лишившись возможности ходить.

Люй Инци остался в кресле, а остальные заняли три стула. Четверо собрались вокруг стола, не сводя глаз с подноса. В ярком свете ламп исходящее паром жареное мясо аппетитно поблёскивало жиром и источало густой, манящий аромат. Но их внимание привлекло не мясо, а лежащие на тарелках листья и ветки. Листья были просто вымыты, а на ветках виднелись следы обжига.

Люй Инци, который уже успел перекусить у старосты, принялся объяснять остальным:

— Жители Дабу бодрствуют ночью, они не могут заниматься земледелием, поэтому их основной рацион — эти листья и ветви. Листья мясистые и сочные, очень сладкие. С веток нужно счищать кору — они очень плотные, по вкусу и текстуре напоминают говяжьи жилы. В целом, вкус неплохой.

Троица попробовала листья и ветки. Всё оказалось именно так, как описывал Люй Инци: растительная пища действительно была очень вкусной.

Люй Инци тоже взял веточку и принялся очищать её от коры.

— Я слышал, как староста беседовал с профессором. Профессор хотел начать поставлять эти уникальные съедобные деревья во внешний мир, но староста наотрез отказался. Он сказал, что все эти деревья — лишь аватары Священного Дерева, и если они покинут Дабу, то мгновенно засохнут. Мы же здесь ради фестиваля Священного Дерева, эта информация должна быть полезной.

Цзян Вэньюань, попробовав немного, перестал есть и обратился к Люй Инци:

— А они говорили о самом фестивале? Что именно служит для него подношением?

— Когда я уходил, они ещё не дошли до этой темы, — с сожалением ответил Люй Инци, покачав головой. — Знал бы — остался бы подольше, может, услышал бы что-нибудь.

Цзян Вэньюань был настроен куда оптимистичнее Люй Инци.

— Ничего страшного — разведаем сами, — спокойно сказал он. — Предупреждение ассистента доказывает, что вера жителей в Священное Дерево фанатична. А значит, к выбору подношений они подойдут со всей серьёзностью. Сейчас распределим спальные места, выспимся до темноты, а потом пойдём искать информацию о подношениях.

Ли На, все ещё напуганная прогулкой по лесу, вздрогнула при мысли о ночной вылазке.

— А нельзя пойти сейчас, когда поели? Скоро же совсем рассветёт.

Цзян Чжаню ветки пришлись по вкусу — он тайком стянул и съел порцию Цзян Вэньюаня. Посасывая последнюю щепку с видом человека, который не прочь добавки, он заговорил:

— В деревне есть фонари — это доказывает, что при всей их светобоязни, инстинктивное влечение к свету у них осталось. И все же они выбрали ночной образ жизни. Ли Линлин, ты, наверное, не заметила: когда тот парень принёс нам еду, у него на поясе был нож.

Цзян Вэньюань кивнул.

— В этом мире день куда опаснее ночи.

http://bllate.org/book/17048/1853235