Готовый перевод The Round Table of Death / Круглый стол смерти: Глава 19. Безликая кукла

Он до сих пор помнил тот холодный зимний вечер, когда Чэнь Мянь позвонил и предложил встретиться.

До кануна Праздника весны [1] оставалось всего несколько дней, и на дверях многих заведений уже висели таблички «Закрыто», поэтому, когда Чэнь Мянь и Цзян Вэньюань пришли на ночной рынок у жилого комплекса, все закусочные были забиты людьми. Им с трудом удалось отыскать свободное место в лавке с малатан [2], да и то столик стоял прямо на обочине дороги.

[1] 除夕 (Chúxī) — досл. «избавление от старого»; канун Китайского Нового года (Праздника весны), время самого важного семейного ужина в году.

[2] 麻辣烫 (málàtàng) — букв. «онемевающий, острый и обжигающе горячий»; популярнейшее китайское блюдо, разновидность быстрого хого (hotpot). Покупатель сам выбирает на витрине сырые ингредиенты (мясо, овощи, грибы, тофу, лапшу), которые повар нанизывает на шпажки или собирает в сетку, варит в остром пряном бульоне пару минут и подаёт в глубокой миске (часто с добавлением кунжутной пасты и чеснока).

В тот вечер Цзянь Вэньюань смутно чувствовал, что с настроением Чэнь Мяня что-то не так, но не стал вдумываться. Они заказали еду и, пока ждали заказ, заговорили о выпуске и стажировке.

У Цзян Вэньюаня планы были готовы давно.

— В следующем семестре занятий почти не будет, я уже присмотрел несколько игровых компаний в нашем городе, подам резюме сразу после праздников. А ты? Что решил насчёт учёбы за границей?

Чэнь Мянь взял его за руку, переплетая их пальцы.

— И тебе совсем не жаль меня отпускать?

— Конечно, не жаль, — выпалил Цзянь Вэньюань, не задумываясь.

Чэнь Мянь посмотрел на него с обидой.

— В нашей стране неизвестно, — невозмутимо продолжил Цзян Вэньюань, — сколько ещё лет придётся ждать, чтобы легально получить свидетельство о браке. Ты...

Его слова утонули в поцелуе. Чэнь Мянь прижался своим лбом к его, голос его слегка охрип.

— Не вини меня, вини себя за то, что ты играешь не по правилам.

Сердце Цзянь Вэньюаня пылало, но он мягко отстранил Чэнь Мяня и серьёзно произнёс:

— Мы почти у самого дома, следи за приличиями!

Чэнь Мяню безумно нравилось, как Цзян Вэньюань изо всех сил пытается скрыть своё смущение. Из чистого озорства он хотел и дальше поддразнивать его, но вдруг схватился за живот.

— ...Тц, больно.

— Ты же обещал мне, что будешь как следует заботиться о себе? — нахмурился Цзян Вэньюань. — Почему опять разболелся желудок? И у тебя ещё хватило наглости притащить меня есть малатан! Я схожу в ближайшую аптеку за лекарством, а ты попроси у хозяина тёплой воды и выпей, я скоро буду.

Цзянь Вэньюань бегом бросился в аптеку. Купив привычное лекарство Чэнь Мяня, он побежал обратно. Ещё не дойдя до лотка с едой, он издалека увидел, как Чэнь Мянь взял шпажку с утиными потрохами, густо покрытыми красным маслом чили, и начал на них дуть.

Заметив возвращение любимого, Чэнь Мянь с улыбкой помахал ему рукой и тут же, прямо с бамбуковой шпажки, откусил кусок потрохов.

В этот самый миг со стороны Цзян Вэньюаня на узкую дорожку ночного рынка на огромной скорости вылетел мотоцикл. Место, где сидел Чэнь Мянь, почти выходило на проезжую часть. На водителе в шлеме висела огромная сумка через плечо. Следующие несколько секунд запечатлелись в памяти Цзян Вэньюаня подобно кадрам из замедленной киносъёмки — такое не забывается до конца жизни. Мотоцикл с рёвом пронёсся мимо, и тяжёлая сумка на полном ходу ударила Чэнь Мяня по затылку. Чудовищная инерция толкнула его голову вперёд — прямо на бамбуковую шпажку, на которой оставалась ещё добрая половина утиных потрохов.

Острая бамбуковая палочка пробила горло, прошла сквозь гипофиз и вышла наружу сквозь кожу на затылке

В то же мгновение Цзян Вэньюань словно попал под действие заклятия паралича: он застыл как вкопанный, не в силах пошевелиться. Мотоцикл даже не подумал притормозить и со свистом промчался мимо него. От фигуры в шлеме начали отделяться крошечные черные крупинки; эти частицы бешено кружились и извивались, исчезая в воздухе на глазах у Цзянь Вэньюаня, словно пепел.

Из того, что было дальше, в памяти остались лишь обрывки.

Чэнь Мянь умер не сразу, но и говорить не мог. Он лежал на руках у Цзянь Вэньюаня, сжимая его ладонь. На его лице читалась невыносимая тоска от разлуки, но не было страха перед смертью. Цзян Вэньюань изо всех сил прижимал Чэнь Мяня к себе, но был не в силах вырвать из рук смерти уходящее тепло его тела. Когда на место происшествия прибыли скорая помощь и родители Чэнь Мяня, тот испустил свой последний вздох у него на руках.

Запоздавшая машина скорой помощи и охваченные тревогой родители забрали Чэнь Мяня из объятий Цзян Вэньюаня, заживо вырвав сердце из груди последнего.

В тот Праздник весны родители Чэнь Мяня слегли один за другим. Цзян Вэньюань без устали хлопотал, ухаживая за ними; окружающие говорили, что Чэнь Мяню повезло иметь такого верного друга. Отец Чэнь Мяня не мог смириться с гибелью сына — он винил в его смерти Цзян Вэньюаня и с тех пор больше никогда не выказывал ему расположения. Мать оказалась сильнее отца: она быстро взяла себя в руки и организовала похороны сына.

Смерть Чэнь Мяня стала свершившимся фактом. Время понемногу лечит раны, но было кое-что, с чем все трое не могли примириться: полиция так и не поймала убийцу.

Цзян Вэньюань в качестве свидетеля ходил в участок давать показания.

Шпажку, пронзившую горло, Чэнь Мянь сам поднёс ко рту. Полицию это мало волновало, но Цзян Вэньюань чувствовал во всем этом сильный диссонанс. Чэнь Мянь не был человеком, лишённым здравого смысла. У него только что болел желудок, и даже если боль сама собой утихла, ему не следовало сразу же есть малатан, раздражая его. Однако, как назло, он не просто ел, но и выбрал самые острые утиные потроха.

Были ещё и те черные крупицы, летевшие от мужчины в шлеме, — на этом моменте Цзян Вэньюань отчётливо акцентировал внимание полиции несколько раз. Полиция отнеслась к этой зацепке очень серьёзно: они изучили записи с камер видеонаблюдения рядом с лотком малатана и с помощью технических средств восстановили изображение в высоком разрешении, но человек в шлеме был «чист» — никаких посторонних субстанций, о которых говорил Цзян Вэньюань, на нем не было. В итоге полиция списала черные крупицы на галлюцинацию, вызванную тем, что Цзян Вэньюань стал свидетелем смерти близкого друга. Он и сам смотрел запись, но была ли это и правда галлюцинация?

Родители Чэнь Мяня постепенно смирились со смертью сына и нашли в себе силы жить дальше. Цзянь Вэньюань же продолжал существовать механически: учился, вышел на стажировку, — и никто не замечал, что именно он меньше всех способен принять эту утрату. Возможно, именно это глубокое чувство несправедливости и сделало Цзян Вэньюаня игроком «Круглого стола»...

***

Получив ключ от личного банковского сейфа, оставленный Чэнь Мянем, Цзян Вэньюань отправился по указанному в записке адресу ровно к девяти утра — к самому открытию банка. Пройдя все формальности, он в сопровождении сотрудника банка подошёл к ячейке, которую арендовал Чэнь Мянь. Когда работник ушёл, Цзян Вэньюань несколько раз глубоко вздохнул и с лёгкой дрожью в руках открыл сейф.

Прямо у самого края дверцы лежала черная коробочка размером с ладонь, а под ней была прижата карточка.

Он вынул коробочку и откинул крышку: его взору предстало платиновое кольцо простого и элегантного фасона. На внутренней стороне кольца были выгравированы инициалы Чэнь Мяня — «CM» [3]. Он раскрыл карточку, на которой было написано: «Цзян Вэньюань, давай проведём остаток жизни вместе, пока смерть не разлучит нас».

[3] Чэнь Мянь — 陈眠, Chén Mián.

Если бы Цзянь Вэньюань не попал в игру «Круглого стола», он бы наверняка был и раздавлен горем, и глубоко тронут одновременно.

Но сейчас его взгляд упал на предмет, засунутый в самую глубь сейфа. Он достал его. Это была вырезанная из кости белоснежная безликая кукла. В тот миг, когда он взял её, описание особых способностей марионетки запечатлелось в его сознании. И эта способность, пожалуй, была самой необычной среди всех существующих кукол...

«Безликая костяная кукла. Способность можно использовать только вне игры. Суть: Выход из игры ❝Круглый стол❞».

В этот миг не было ни печали, ни трепета — лишь вспышка безымянной ярости обожгла сердце Цзян Вэньюаня, отозвавшись физической болью.

Какое же желание заставило Чэнь Мяня поставить на кон собственную жизнь? Даже получив куклу, позволяющую выйти из игры на полпути, он предпочёл оставить её Цзян Вэньюаню (который едва ли мог стать игроком), лишь бы самому продержаться в «Круглом столе» до конца. Об этом желании, оказавшемся важнее жизни с любимым человеком, Чэнь Мянь не проронил ни слова.

***

Цзянь Вэньюань вернулся в общежитие с куклой и кольцом. Он достал высокоточные промышленные электронные весы, купленные перед вторым раундом игры, и положил на них безликую куклу — 56,70 г.

Деревянный клоун — 12,60 г, кукла принцессы — 16,80 г.

Ещё до того, как получить костяную куклу, Цзян Вэньюань чувствовал, что в весе первых двух есть какой-то диссонанс, но теперь он чётко осознал: вес кукол в реальности всегда кратен 2,1.

Деревянный клоун — 6 × 2,1 г, кукла принцессы — 8 × 2,1 г, костяная кукла... 27 × 2,1 г. Насколько помнил Цзян Вэньюань, в раунде с клоуном погибло шесть игроков, в раунде с принцессой — восемь, а вес человеческой души, как считается, составляет 21 г [4].

[4] 21 g — отсылка к популярной (хотя и опровергнутой научным сообществом) теории доктора Дункана Макдугалла о том, что тело человека в момент смерти теряет ровно 21 грамм.

Верны ли его догадки или нет, игра «Круглый стол» определённо не была безобидным универсальным исполнителем желаний.

Цзян Вэньюань сложил три куклы вместе и открыл игровой форум со своего запасного телефона. В строке системных уведомлений он увидел два запроса в друзья: от пользователей «Я законопослушный гражданин» и «Отстойный игрок Лу ещё далеко». По стилю имён было нетрудно догадаться, кому принадлежат эти аккаунты.

Одобрив их запросы, Цзян Вэньюань открыл чат с «Неулыбчивым».

«Мяньмянь: Чжан Чэнь, я хочу взять заказ на сопровождение новичка в игру. Есть какие-нибудь советы?»

Ответ Чжан Чэня пришёл мгновенно — он прислал сразу несколько сообщений подряд.

«Неулыбчивый: ???????»

«Неулыбчивый: Аккаунт угнали?»

«Неулыбчивый: Ты, блядь, кто такой?»

«Неулыбчивый: Или это форум глючит и рассылает всякий бред?»

Цзянь Вэньюань с каменным лицом написал.

«Мяньмянь: С форумом всё в порядке, это я. Помнишь листик чесночного лука у тебя на переднем зубе на второй день?»

«Неулыбчивый: СТОЙ-СТОЙ-СТОЙ! Верю, что это ты! Ты же только вчера из игры вышел, уже хочешь брать заказы?»

«Мяньмянь: Да. Есть что-нибудь на примете?»

«Неулыбчивый: Заказы на сопровождение нельзя брать абы как. Некоторые — чистой воды ловушки, в которых можно сгинуть. Если хочешь брать поручения, лучше вступи в надёжную организацию. Заказы, прошедшие проверку в организации, по крайней мере, безопасны, и выплата вознаграждения гарантирована. Вот только толковые сообщества найти непросто, да и входной порог там высокий. К примеру, наша организация ❝Кленовый лист❞: даже если я тебя порекомендую, придётся пройти проверку в трех раундах игры».

«Мяньмянь: Слишком долго. Я хочу войти в игру в ближайшие день-два».

«Неулыбчивый: Да что с тобой? Куда ты так торопишься?»

«Мяньмянь: Разве это важно?»

«Неулыбчивый: Если скажешь причину, я, так и быть, подумаю, как помочь тебе с заказом».

«Мяньмянь: Мне нужно провести эксперимент. Подробностей я тебе раскрыть не могу».

«Неулыбчивый: ...»

Через некоторое время Чжан Чэнь ответил.

«Неулыбчивый: В нашей организации есть заказ, который никто не хочет брать. Заказчица входит в игру завтра; она с помощью куклы предсказала сюжет — это игра категории ❝эпидемия❞, которые все игроки признают крайне сложными. Источник заражения неизвестен. В случае заражения на всех отверстиях тела больного начинают расти зубы: между пальцами, в глазах и прочих местах прорезаются ряды зубов. Даже раны, нанесённые холодным оружием, обрастают зубами и остаются зиять, словно разверстые рты. Мало того, эти жуткие зубы после удаления вырастают снова, а раны не заживают. Ты всё равно хочешь взяться за такой заказ?»

Зрачки Цзян Вэньюаня стали черными и глубокими, как сама ночь. Он медленно напечатал в окне чата два слова: «Я берусь».

Далеко в другом городе, в классе выпускного года, Чжан Чэнь прятал телефон за высокой стопкой учебников от взгляда учителя и тихо вздыхал, глядя в экран. Что же это за эксперимент такой, ради которого тот готов прыгнуть в пекло?

http://bllate.org/book/17048/1637996