Готовый перевод The Strange Tales of Huai’an Inn / Странные истории постоялого двора Хуайань: Глава 49 Жёлтый Владыка

Хозяин осторожно приоткрыл щель в мембране, выглянул наружу, а затем втянул голову обратно и со вздохом покачал головой, глядя на Чжунлю:

— Похоже, процесс очищения всё ещё продолжается.

Это означало лишь одно: им придётся сохранять это неловкое, чересчур тесное положение ещё какое-то время.

Долгое пребывание в одной позе в сочетании с пропитывающим всё вокруг обжигающим паром сделали своё дело — Чжунлю начало неумолимо клонить в сон.

Чжу Хэлань почувствовал, как что-то тяжело навалилось ему на плечо. Опустив взгляд, он увидел, что Чжунлю в какой-то момент уснул. Лоб юноши мирно покоился на плече Хозяина, а из приоткрытых губ вырывалось тихое посапывание.

В давно иссохшем сердце Чжу Хэланя необъяснимым образом запорхали бабочки, вызывая трепетное волнение.

«А он немного... милый...» — подумал Босс.

Чжу Хэлань слегка изменил позу, чтобы лоб Чжунлю упирался в более мягкую часть его плеча и шеи, позволяя юноше спать с большим комфортом. Он подумал о том, что Чжунлю, должно быть, совершенно не отдыхал все эти дни, пока отчаянно пытался вызволить его из рук Сюй Ханькэ.

Прошло очень, очень много времени с тех пор, как он чувствовал себя настолько близко к другому человеку.

Медник однажды сказал, что каждый жаждет общения и ищет того, кто сможет остаться рядом и понять его. Возможно, он был прав. Чжу Хэлань когда-то искренне верил, что давно превзошёл эти инстинктивные, кажущиеся тривиальными человеческие потребности. Но теперь умиротворение, которое он испытывал от этого простого прикосновения, доказывало, что в конце концов он по-прежнему оставался всего лишь человеком.

Независимо от того, сколько лет он прожил и ко скольким тайнам, лежащим за гранью понимания, успел прикоснуться.

И этот юноша перед ним тоже хранил в себе целые слои тайн. Тем не менее рядом с Чжунлю Чжу Хэлань непостижимым образом чувствовал себя расслабленным. Ему нравилось тихо наблюдать за ним — смотреть, как тот незаметно подмечает всё вокруг, пока другие не обращают на это внимания, как беззаботно шутит с Чжу И и остальными, любоваться его проворными движениями, когда он на корточках стирает простыни во дворе, подметает полы или протирает столы, и восхищаться его сосредоточенным выражением лица, когда он жадно уплетает паровые булочки, листая книги.

Поначалу это было лишь любопытство — он просто подметил, что Чжунлю не так прост и приземлён, каким кажется на первый взгляд. Но со временем Чжу Хэлань начал ловить себя на мысли, что ему просто хорошо, когда этот юноша рядом.

Что же касается причин подобных чувств, он и сам до конца не был в этом уверен.

Внезапно посапывание Чжунлю прервалось, и удушающая жара резко вырвала его из сна. Он тут же осознал, что всё это время спал на чьём-то плече. Испугавшись, он резко выпрямился, но лишь для того, чтобы больно удариться головой о твёрдую часть древесного корня.

— Ай!

Чжунлю поднял взгляд и встретился с улыбающимися глазами Хозяина. А на воротнике мужчины красовалось подозрительно мокрое пятно...

«Неужели это... мои слюни?!» — в ужасе подумал он.

Чжунлю искренне пожелал просто забиться в щель между корнями и бесследно исчезнуть.

— Босс... почему вы меня не разбудили?.. — сгорая от стыда, пробормотал он.

— Ты выглядел таким умиротворённым, что у меня рука не поднялась тебя потревожить, — мягко ответил Чжу Хэлань. — И как тебе сон во сне?

— Мне приснилось, что мастер Ляо приготовил целого жареного молочного поросёнка, но я не успел даже притронуться к нему...

— Тогда почему бы тебе не откинуться назад и не поспать ещё немного? Съешь его, а потом уже просыпайся. Воротник-то всё равно уже мокрый, — с озорным огоньком в глазах предложил Хозяин.

Если бы Чжунлю только мог пошевелиться, он бы с радостью побился головой о землю.

В этот момент Хозяин снова выглянул наружу и тихо произнёс:

— Щупальца втянулись. Мы можем выходить.

Чжунлю почувствовал огромное облегчение, но вместе с тем, как ни странно, ощутил крошечный укол разочарования.

Хозяин придержал Чжунлю за талию, помогая ему выбраться первым, после чего сразу же последовал за ним.

Лес вокруг них заметно преобразился. Деревья стали гуще и крупнее, между ними почти не осталось просветов. Высоко в небе куски плоти извивались и прижимались друг к другу, пока внезапно небесный свод не разорвала колоссальная горизонтальная трещина.

Чжунлю поднял голову, чувствуя сильное головокружение от того, как разверзлись небеса. Казалось, будто сам мир корчится и меняет форму. За разрывами плоти всё небо заполнило огромное, пылающее красное солнце. Его багровая поверхность была усеяна бесчисленными мелкими, плотно прилегающими друг к другу выступами.

В самом центре этого солнца зияла чёрная бездна — чистая пустота мрака, источающая ауру первобытного зла.

Нет, это было вовсе не солнце — это было глазное яблоко.

Гигантский козий глаз, проросший прямо из плоти.

И он пристально вглядывался в определённую точку в лесу.

Чжунлю поспешно опустил голову, сильно моргая в попытке стереть эти безумные образы из своего разума. Красный козий глаз оставил на его веках нефритово-зелёный остаточный след, и даже когда он открывал глаза, в центре его зрения маячила тёмная пустота, словно сетчатка выгорела от слишком долгого созерцания.

Хозяин внезапно подал голос:

— Кажется, я знаю, где искать софору.

— Что? И где же? — поспешно спросил Чжунлю.

— Тебе когда-нибудь снилось, что ты находишься внутри собственного тела, но при этом выступаешь в роли наблюдателя, видя свои действия со стороны? — спросил Хозяин, указывая на глаз в небе. — Это форма наблюдателя софоры.

До Чжунлю внезапно дошло:

— Значит, место, куда смотрит этот глаз, и есть то, где находится аватар софоры!

— В точку.

— Тогда пошли скорее!

Но стоило Чжунлю сделать шаг, как Хозяин схватил его за руку:

— Мы-то знаем, но об этом знают и ночные кошмары. Будь предельно осторожен, если мы с ними столкнёмся. Я найду возможность пробудить софору, а ты просто сосредоточься на том, чтобы хорошенько спрятаться.

Чжунлю послушно кивнул:

— Понял, но как вы собираетесь её разбудить? Убьёте аватар раньше, чем до него доберутся кошмары? Или есть какой-то способ прогнать их?

— В чужом сне многие из моих методов сильно ограничены, в то время как ночные кошмары находятся на пике своей силы, — начал объяснять Хозяин. — Прямое столкновение не только подвергнет нас опасности, но и может навредить духу самой софоры. Убийство аватара займёт слишком много времени, и если нас окружит рой тварей, мы попросту не успеем. Но у меня есть способ заставить её осознать, что она спит. Будучи сновидцем, как только она проснётся внутри сна, уничтожить ночные кошмары для неё не составит труда.

Чжунлю согласно кивнул:

— Тогда, пожалуйста, будьте осторожны, босс!

— Как только мы выберемся, я попрошу мастера Ляо приготовить нам жареного молочного поросёнка, — подмигнув ему, ответил Хозяин и первым направился в ту сторону, куда смотрел огромный глаз в небе.

Чжунлю тихо усмехнулся и поспешил следом за ним.

***

Заметив издалека аватар софоры, Чжунлю узнал его с первого взгляда.

«Разве это... не та самая софора, которую я видел в своём сне?!» — мысленно поразился он.

Искривлённый ствол покрывала густая сеть узоров, напоминающих кровеносные сосуды, в которые были причудливо вживлены расплавленные внутренние органы и даже непрерывно вращающиеся глазные яблоки. В воздух тянулись вовсе не ветви, а изогнутые, перекрученные руки. Некоторые из них оканчивались вполне человеческими кистями, хотя на других росло слишком много пальцев. Иные венчал лишь один острый костяной шип, лягушачьи лапы с перепонками или жуткие когти, принадлежность которых он даже не мог распознать.

Дерево мало походило на свою истинную форму, скорее напоминая ту самую иллюзию, которую оно создало на постоялом дворе: гротескная мешанина из человеческих черт и фрагментов тел других существ...

«У этой софоры что, какой-то кризис самоопределения?» — Чжунлю ощутил лёгкий укол беспокойства.

Но сейчас было явно не время об этом переживать. Хозяин оказался прав: ночные кошмары действительно пробрались и сюда.

В этот самый момент жуткие, вытянутые теневые фигуры бесшумно стягивались к дереву со всех сторон. Они не шли, а именно стелились по земле, скользя словно настоящие тени.

Твари присосались к массивному стволу софоры, подобно гигантским пиявкам, плотно обвивая его своими тонкими, непропорциональными телами. Центры их голов, выглядевших так, будто их сначала раздавили, а затем небрежно слепили заново, вертикально раскололись. Из образовавшихся уродливых щелей вырвалось множество алых, нитевидных щупалец. Извиваясь и подрагивая, они жадно впились в плоть софоры.

К счастью, их осталось не так уж много — всего пять или шесть. Остальных, судя по всему, подчистую выкосил лес щупалец Матери Всего Сущего.

Чжунлю с содроганием смотрел, как ночные кошмары отрывают от дерева огромные куски коры вместе с тянущимися за ними волокнами живой плоти. Всё тело софоры содрогалось; её бесчисленные руки беспорядочно молотили по воздуху, словно взывая о помощи. Внезапно в разуме Чжунлю вспыхнул яркий, пронзительный образ. Он ощутил острую боль где-то в собственном теле — не такую невыносимую, как при буквальном сдирании кожи, но всё же весьма отчётливую.

«Больно... Больно...» — эхом раздалось в его сознании. Чувство было до жути знакомым — точно так же он впервые услышал голос софоры, когда та, вцепившись ему в ногу, жалобно скулила: «Голодно...»

Наблюдая за этим жестоким пиршеством, Чжунлю испытывал смешанное чувство гнева и душевной боли. Он с тревогой посмотрел на Хозяина. Тот приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем опустил ладонь вниз, подавая знак оставаться на месте и прятаться за огромным куском плоти. После этого Чжу Хэлань бесшумно скользнул за ближайшее дерево, крадучись подбираясь всё ближе и ближе к софоре.

Двое ночных кошмаров оторвались от своей трапезы и повернули головы в ту сторону, где скрывался Хозяин.

Сердце Чжунлю тревожно сжалось, а в кончиках пальцев внезапно вспыхнула пульсирующая боль.

Хозяин прокусил указательный палец правой руки до крови и быстро начертал символ на своей левой ладони. Знак напоминал ветку дерева: три ответвления с одной стороны и два — с другой.

Тем временем оба кошмара уже сползли по стволу и бесшумно скользили прямиком к укрытию Чжу Хэланя.

Внезапно тишину прорезал резкий свист.

Чистый, звонкий звук прорвался сквозь влажный, липкий мир подобно лучу света, разительно контрастируя с давящей, удушливой атмосферой.

Эту мелодию Чжунлю никогда прежде не слышал. Она была пугающе прекрасной и несла в себе какое-то мистическое, древнее очарование.

Все ночные кошмары мгновенно отреагировали на звук, стремительно стягиваясь к тому месту, откуда он исходил. И в этот момент Хозяин вышел из-за дерева. Вытянув руку вперёд, он раскрыл ладонь, демонстрируя начертанный кровью символ.

Кошмары, только что накатывавшие на него, подобно тёмным волнам, резко замерли, словно натолкнувшись на незримую стену, к которой не смели прикоснуться. Их вытянутые тела даже слегка сжались, будто твари отчаянно пытались отстраниться от знака.

Тем не менее, стоило символу хотя бы на долю секунды перестать смотреть прямо на них, как они снова начинали беспокойно метаться. Хозяин не сводил напряжённого взгляда с пяти окруживших его кошмаров, непрерывно водя ладонью из стороны в сторону, чтобы отгонять тех, кто пытался наброситься. При этом свист не прекращался ни на мгновение.

Дрожь софоры постепенно утихла. Казалось, дерево внимательно прислушивается к свисту Хозяина.

Но тут Чжунлю кое-что заметил...

«Постойте... разве раньше на дереве было не шесть кошмаров?»

По его спине пробежал ледяной холодок. Он увидел, как чёрная тень бесшумно подкрадывается к Хозяину со спины. Щель на её лице продолжала разрываться, растягиваясь вплоть до самого живота. Бесчисленные багровые щупальца с мерзким чавканьем вывалились наружу, словно их больше ничто не сдерживало, разбрызгивая густой, смертоносный яд.

Если сейчас Хозяин обернётся, те пять ночных кошмаров спереди мгновенно разорвут его на части!

Чжунлю пулей вылетел из-за гигантского куска плоти, отчаянно пытаясь отвлечь внимание последнего кошмара на себя. Но тварь заколебалась лишь на мгновение, после чего решила проигнорировать юношу и сожрать Хозяина, до которого было рукой подать!

— Босс! — в отчаянии закричал Чжунлю.

Его сердце едва не остановилось. Он вскинул правую руку в сторону Хозяина, словно силясь ухватиться хоть за что-нибудь.

И внезапно последнюю тварь перехватили в воздухе.

Массивная рука с более чем двадцатью пальцами мёртвой хваткой сжала кошмар поперёк туловища.

Затем гигантская кисть начала неумолимо сжиматься. Её пальцы извивались, вдавливая тварь внутрь, словно сминая жалкий лист бумаги в комок.

Ночной кошмар яростно завибрировал, но хватка сдавливала его всё сильнее и сильнее. В воздухе раздался отчётливый звук лопающейся плоти. Из-подо множества пальцев гигантской кисти хлынула густая чёрная жижа. Когда же рука наконец разжалась, на землю с мерзким звуком рухнул бесформенный, почерневший ошмёток.

Остальные кошмары тут же бросились врассыпную, но было слишком поздно. Софора увеличилась в размерах как минимум в четыре или пять раз. Все её руки стали неимоверно длинными и мощными, с размаху прихлопывая оставшихся стремительно убегающих кошмаров словно назойливых мух. С мокрым, отвратительным хрустом твари размазывались по земле, оставляя после себя лишь тонкие чёрные кляксы.

Чжунлю накрыло волной невероятного облегчения. Его ноги подкосились, и он без сил рухнул на колени.

«Значит, именно этот свист разбудил софору?»

«Слава богу, она проснулась вовремя...»

Но когда Чжунлю случайно опустил взгляд, его охватил такой липкий ужас, что он едва не перестал дышать.

Его правая рука... та самая рука, которую он протянул к Хозяину в отчаянной попытке спасти его... больше не была рукой...

Серо-голубое вытянутое щупальце длиной около двух метров напоминало конечность осьминога, но было сплошь покрыто крапчатой зеленоватой рыбьей чешуёй. Его гладкая, влажная поверхность усеивалась извивающимися, непрерывно открывающимися и закрывающимися присосками. На самом конце виднелось сомкнутое отверстие, образованное пятью «лепестками», подозрительно похожими на жабры...

По земле распластались целых пять таких щупалец. И самое страшное заключалось в том, что все они росли прямо из его деформированной, покрытой скользкой чешуёй правой кисти.

___________________

Переводчик и редактор: Mart__

http://bllate.org/book/17026/1596149