Готовый перевод Does Going to the Capital for the Exam Also Get You a Husband? / Жемчужина для сына Канцлера: Глава 28

Глава 28

Брови Е Цзинхуа дрогнули, а улыбка на его губах стала чуть сдержаннее.

Чжао Баочжу, не заметив перемены в его выражении, продолжал рассуждать:

— Непременно так и есть. В прошлый раз, когда госпожа пришла поторопить вас, вы ничего не ответили и просто отправили её обратно. Она, должно быть, рассердилась, и потому наложница Чэнь вызвала вас во дворец.

По мнению Чжао Баочжу, даже в его родной глухой деревне редко можно было встретить мужчину, который оставался холостым, достигнув совершеннолетия. Если семья не была в крайней нужде, то обычно юноши женились сразу после вступления во взрослый возраст. И если так было принято в крестьянских семьях, то в столице, среди знатных господ, это должно было быть ещё более строгим правилом. Как говорила госпожа Е, сын министра женился в семнадцать лет. То, что Е Цзинхуа до сих пор не был женат, наверняка объяснялось его разборчивостью.

Впрочем, Чжао Баочжу считал, что такая привередливость Е Цзинхуа вполне оправданна. Он был самым выдающимся мужчиной из всех, кого ему доводилось встречать, и обычная женщина ему бы не подошла.

Погрузившись в эти заботы, Чжао Баочжу поднял голову и встретился с холодным взглядом Е Цзинхуа.

— ? — удивился он. — Я ошибся? Наложница не торопит вас с женитьбой?

Ресницы Е Цзинхуа дрогнули. Его взгляд задержался на растерянном лице Чжао Баочжу, и, помедлив мгновение, он едва слышно вздохнул.

— Нет, ты прав, — тихо произнёс он. — Наложница действительно советовала мне поскорее жениться.

— А! — Глаза Чжао Баочжу засияли, и он улыбнулся, отчего на щеках появились ямочки. — Я так и знал. Наложница Чэнь, должно быть, сердится на вас.

Видя его радостную улыбку, необъяснимое раздражение, скопившееся в груди Е Цзинхуа, внезапно рассеялось, и на его лице вновь появилась лёгкая улыбка. Чжао Баочжу, посмеявшись, снова обеспокоенно посмотрел на него.

— Теперь, когда и госпожа, и наложница Чэнь лично вас поторопили, вам стоит отнестись к этому серьёзнее, молодой господин. Воля родителей, слово свахи…

Е Цзинхуа смотрел, как этот юноша, совсем ещё ребёнок, рассуждает, словно древний старец, и не знал, смеяться ему или сердиться. Не в силах совладать с ним, он лишь беспомощно покачал головой и оставил всё как есть.

***

Тем временем во внутреннем дворе императорского дворца.

Евнуху Ся стоило неимоверных усилий, чтобы наконец утихомирить Пятого принца. Пришлось даже позвать старшую служанку наложницы Чэнь, и только тогда удалось отправить его обратно в павильон Вэньюань. Проводив принца, евнух Ся направился в императорский кабинет. У входа он остановился, достал шёлковый платок, вытер бисеринки пота со лба и только после этого вошёл внутрь.

Ранняя весна ещё не принесла тепла, и по углам кабинета стояли жаровни с серебристым углём. В зале царила тишина. Дворцовые служанки и юные евнухи стояли в стороне, потупив взоры. Евнух Ся бесшумно обогнул ширму и увидел мужчину средних лет в узком одеянии с вышитыми золотыми драконами. Тот стоял за столом из наньму и что-то рассматривал.

Возраст уже посеребрил его виски, но спина оставалась прямой. На правой руке он носил нефритовое кольцо лучника, которым сейчас мерно постукивал по столешнице.

Евнух Ся тихо приблизился и почтительно произнёс:

— Ваше Величество.

Услышав его голос, мужчина поднял голову. Его тигриные глаза сверкали энергией. Это был правящий государь, император Юаньчжи.

— Отправил Сяо У обратно? — спросил он.

— Да, уже в павильоне Вэньюань, — поспешно доложил евнух Ся. — Он сбежал, пока великий наставник отвлёкся. Господин наставник был очень разгневан.

Император Юаньчжи обернулся и, взяв со стола свиток, принялся его рассматривать.

— Чжоу Цзинь стар, ему уже не совладать с Сяо У.

Евнух Ся тоже вздохнул. В былые времена, когда наследный принц и второй молодой господин Е были здесь, Пятый принц был послушен, как котёнок. Теперь же, чем старше он становился, тем более неуправляемым делался. Но сказать такое вслух евнух не смел и лишь тактично заметил:

— Его Высочество столкнулся у ворот со вторым молодым господином Е и так испугался, что даже побледнел.

Император Юаньчжи улыбнулся.

— Сяо У всегда боялся Хуэйцина.

— И не говорите, — подхватил евнух Ся, видя, что император в хорошем настроении. — Мне кажется, во всём дворце только второй молодой господин Е и может управиться с Его Высочеством.

Когда Е Цзинхуа бывал во дворце, Пятый принц с самого утра послушно сидел в павильоне Вэньюань, а после занятий его ещё и заставляли отчитываться по урокам перед наследным принцем и Е Цзинхуа во время их совещаний. Евнух Ся со стороны замечал, что даже почерк у Пятого принца в те дни был куда лучше, чем сейчас.

— По мнению старого слуги, лучше бы второго молодого господина Е назначить наставником Его Высочества. Хоть я и недалёк умом, но, когда второй молодой господин Е был во дворце, все без исключения восхищались его нравом и учёностью. Даже великий наставник говорил, что разум второго молодого господина Е уникален и недосягаем для обычных людей.

Услышав это, император Юаньчжи холодно хмыкнул.

— Глупец, ты думаешь, я не знаю, что он хорош?

Евнух Ся замолчал и, присмотревшись, заметил, что в руках императора свиток с каллиграфией Е Цзинхуа. Иероглифы, исполненные величественной силы, слагались в пятисловное двустишие о верности государю и служении стране.

— Видишь, неплохо написано, — сказал император, заметив его взгляд, и наклонил свиток, чтобы евнуху было лучше видно.

— Прекрасно. Просто великолепно, — закивал евнух Ся.

Император Юаньчжи усмехнулся.

— Сегодня я вызвал его и сперва заставил полчаса постоять у входа, а войдя, велел написать двустишие о верности и патриотизме.

Евнух Ся внутренне содрогнулся. Да это же была явная демонстрация силы! Он провожал Е Цзинхуа во дворец, но потом поспешил на поиски Пятого принца и пропустил аудиенцию. Император Юаньчжи всегда высоко ценил второго молодого господина Е, да и родство с наложницей Чэнь играло свою роль — он никогда не говорил своему шурину ни единого резкого слова. Такое «испытание» было весьма необычным.

«Должно быть, он раздосадован тем, что второй молодой господин Е медлит с участием в экзаменах», — подумал евнух Ся, осторожно взглянув на императора.

Однако на лице государя не было гнева. Он вздохнул и продолжил:

— Он выслушал, сел и меньше чем за полчаса написал это двустишие. Я смотрел и так, и этак, и сверху, и снизу — не нашёл ни единого изъяна.

— Талант второго молодого господина Е всегда был на высоте, — подобострастно заметил евнух Ся.

Император, глядя на иероглифы, покачал головой.

— Талант — это одно, но характер — вот что редкость. Он закончил писать, отложил кисть и ушёл. Моя демонстрация силы нисколько его не впечатлила!

От этих слов у евнуха Ся снова всё внутри похолодело. Если вдуматься, это можно было счесть за неуважение к трону! Но он поднял глаза и увидел, что на лице императора не было гнева, а скорее скрытое восхищение.

Император Юаньчжи отложил свиток и с вздохом покачал головой.

— Гора Тайшань рухнет перед ним, а он и бровью не поведёт. Всё-таки только в их семье Е рождаются такие самородки. Был бы хоть один из моих оставшихся сыновей похож на него, я бы мог уйти на покой со спокойной душой!

Император мог позволить себе такие слова, но евнух Ся не смел на них отвечать. Не говоря уже о сравнении крови семьи Е с императорской, одно лишь слово «оставшихся» заставило его вздрогнуть. Император Юаньчжи благоволил наследному принцу, а после его исчезновения из оставшихся принцев лишь в Пятом проглядывали искорки ума, но он был слишком непослушен.

Евнух Ся не осмеливался вмешиваться в вопросы престолонаследия и лишь льстиво улыбнулся.

— Второй молодой господин Е так себя ведёт лишь потому, что знает о вашей снисходительности, Ваше Величество. — Если бы император Юаньчжи действительно хотел проучить его, он бы не заставил его ждать у входа и уж точно не всего полчаса.

Император Юаньчжи усмехнулся, покачал головой и, передав свиток слуге, искоса взглянул на евнуха Ся.

— Ты сказал, Сяо У столкнулся с Хуэйцином у ворот дворца.

Это, разумеется, не могло укрыться от ушей императора. Евнух Ся кивнул.

— Да.

— Сяо У плакал и капризничал, он вмешался? — холодно хмыкнул император.

— Это… — улыбка евнуха Ся стала немного натянутой.

Император Юаньчжи по его лицу понял, что Е Цзинхуа не обратил на это никакого внимания, и с силой ударил кулаком по столу.

— Он теперь заботится только о своей шкуре, ни во что не хочет вмешиваться! На экзамены не идёт, от должности отказывается, на Сяо У ему наплевать! Похоже, он и вправду собирается последовать словам того паршивого монаха и улететь на небо, чтобы стать святым!

Видя, что император разгневался, евнух Ся поспешил его успокоить.

— В этом нельзя винить второго молодого господина Е. Его Высочество Пятый принц непременно хотел забрать с собой слугу, которого господин Е привёл во дворец, вот он и ушёл в сердцах.

— О? — Император Юаньчжи удивлённо приподнял бровь. — Он разозлился из-за слуги?

— Да, — сказал евнух Ся. — На этот раз с ним был юноша, которого я раньше не видел. Очень красивый мальчик.

Услышав это, император Юаньчжи медленно обернулся и, прищурившись, посмотрел на евнуха Ся.

— Расскажи-ка поподробнее.

Евнух Ся подошёл ближе и, понизив голос, рассказал всё от начала до конца. В заключение он добавил:

— По наблюдениям старого слуги, второй молодой господин Е очень о нём заботится, всё делает как надо. И одет, и обут тот юноша в самое лучшее.

Император Юаньчжи скрестил руки на груди и, постукивая пальцами по плечу, на мгновение задумался. Затем холодно произнёс:

— В прошлом месяце я хотел выдать за него Цзинхуань, а он наотрез отказался. Так вот в чём дело.

Евнух Ся подумал, что император недоволен тем, что Е Цзинхуа отверг принцессу из-за какого-то слуги, и, не смея произнести ни слова, покорно стоял в стороне. Но через мгновение он услышал усмешку императора.

— А я-то думал, он и вправду святой, лишённый всех чувств и желаний.

Император Юаньчжи задумчиво отошёл от стола, прошёлся по комнате и остановился у книжной полки.

— Пойди, выбери в кладовой игрушки, которые нравятся детям, и отправь в его резиденцию.

«Его», разумеется, означало Е Цзинхуа. Евнух Ся кивнул и уже собрался исполнять приказ, как император внезапно обернулся.

— Подожди.

Евнух Ся замер и поднял голову. Император Юаньчжи нахмурился и, помедлив, сказал:

— Это нехорошо. Пока не стоит поднимать шум.

Евнух Ся был озадачен. По его мнению, появление этого слуги было прекрасной возможностью. Императору стоило лишь послать несколько подарков, чтобы показать, что он знает о существовании этого человека, и у него в руках оказалась бы слабая струна Е Цзинхуа. Обычный слуга без рода и племени — император мог даровать ему жизнь или отнять её легче, чем раздавить муравья. И тогда не пришлось бы беспокоиться о том, что Е Цзинхуа не желает участвовать в весенних экзаменах.

Император Юаньчжи с одного взгляда понял, о чём думает евнух Ся, и махнул рукой.

— Ладно, подождём ещё.

Евнух Ся, не зная причин такого решения и не смея угадывать мысли государя, поклонился и удалился.

Когда единственный человек, имевший право шутить с императором, ушёл, в кабинете вновь воцарилась тишина. Император Юаньчжи заложил руки за спину, подошёл к окну и выглянул наружу. Снег в столице почти растаял, но на ветвях ещё держались несколько поздно распустившихся красных слив, не желая опадать.

Глаза императора Юаньчжи потемнели. Он подумал, что раз Е Цзинхуа привёл этого человека во дворец, он наверняка предвидел, что об этом станет известно.

Этот юноша очень хитёр. Старший брат — старый лис, а младший ещё коварнее. Чтобы не попасть в его ловушку, нужно сначала понаблюдать.

***

Тем временем Чжао Баочжу и не подозревал, что, даже не переступив порога дворца, он уже стал известен самому государю.

Повозка медленно приближалась к резиденции Е. Когда она свернула в переулок, занавеска на окне кареты приподнялась, и снаружи раздался голос Фан Ли:

— Молодой господин, у ворот стоит повозка семьи Цао.

Услышав это, Чжао Баочжу удивлённо обернулся. Е Цзинхуа, полулежавший в глубине кареты, медленно открыл глаза.

Как и ожидалось, у ворот их ждал хмурый Цао Лянь. Увидев, как Е Цзинхуа и Чжао Баочжу вместе выходят из повозки, он сначала замер, а затем решительно шагнул им навстречу. Его взгляд на мгновение задержался на Чжао Баочжу, а затем устремился на Е Цзинхуа.

— Ты водил его во дворец? — торопливо спросил он.

Е Цзинхуа сошёл с повозки и, прикрыв собой Чжао Баочжу, неторопливо поднял глаза.

— Да.

Тёмные брови Цао Ляня взлетели вверх. Поскольку они были у ворот, он сдержался и понизил голос:

— Ты с ума сошёл?!

Чжао Баочжу, ничего не понимая и видя встревоженное лицо Цао Ляня, с беспокойством посмотрел на Е Цзинхуа.

Е Цзинхуа слегка нахмурился и холодно взглянул на Цао Ляня.

— Если хочешь буйствовать, отправляйся в свою резиденцию Цао. — Он обошёл его и, взяв Чжао Баочжу за руку, направился в дом.

Цао Лянь был так зол, что едва не сломал веер в руке. Он поспешил за ними, на ходу выкрикивая:

— Ах ты, Е второй! Я смотрю, от праздной жизни у тебя и мозги размякли! Погоди у меня, у меня к тебе серьёзный разговор!

Е Цзинхуа не обращал на его крики никакого внимания. Подойдя к кабинету, он повернулся к Чжао Баочжу.

— Ты сегодня позавтракал в спешке, должно быть, проголодался. Иди поешь.

Чжао Баочжу, не понимая, чем так разгневан Цао Лянь, перевёл взгляд с одного на другого, кивнул и ушёл. Цао Лянь с каменным лицом вошёл в кабинет вслед за Е Цзинхуа и с порога бросил:

— Двустишие, которое государь заставил тебя написать, уже разнеслось по всем улицам.

Е Цзинхуа сел за стол и, спокойно подняв глаза, не изменился в лице. Цао Лянь, увидев его реакцию, понял, что тот уже предвидел, что император намеренно распространит эту новость. Его брови слегка расслабились, и он тоже сел за стол.

— Государь пошёл на такой шаг. Похоже, он твёрдо решил, что в этом году ты должен поступить на службу. — Цао Лянь постучал костяшками пальцев по столу и посмотрел на Е Цзинхуа. — Думаю, тебе пора готовиться. До весенних экзаменов осталось меньше месяца. Если не получишь звание чжуанъюаня, куда ты денешь лицо семьи Е?

По мнению Цао Ляня, Е Цзинхуа «прохлаждался» уже три года. Он то писал праздные стихи, то читал какие-то сомнительные книги. От долгой праздности его учёность могла и притупиться. В столице и так уже ходило много слухов о «падении вундеркинда» Е Цзинхуа. Даже если император благоволил ему, он должен был доказать свою состоятельность.

Цао Лянь подумал и твёрдо сказал:

— Я считаю, тебе нужно немедленно отправиться в Синъян к своему деду. Возьмись за учёбу и вернись к началу весенних экзаменов.

Пока он говорил, служанка принесла две чашки горячего чая. Е Цзинхуо поднял глаза сквозь поднимающийся пар.

— Я не буду участвовать в весенних экзаменах, — ровным тоном произнёс он.

Цао Лянь резко вскинул голову.

— Ты… ты…! — Он не ожидал, что Е Цзинхуа будет так упрям даже сейчас. Цао Лянь сделал несколько глубоких вдохов, с трудом успокаиваясь, и с силой зажмурился.

Через некоторое время он выдохнул, опустил голову и, положив руки на стол, тихо сказал:

— Цзинхуа, скажи мне честно. Ты так упрямишься и не хочешь идти на службу из-за… из-за нашей семьи Цао? — На лбу Цао Ляня выступили капельки пота, и он с трудом продолжил: — …Я знаю, что после исчезновения наследного принца отец словно обезумел. При дворе он враждует с канцлером, да и к наложнице Чэнь… — Цао Лянь запнулся. Сделав глубокий вдох, он поднял голову. — Я просто хочу сказать, ты не должен из-за меня…

Но, подняв глаза, он увидел холодный взгляд Е Цзинхуа. Его брови были сведены, а на лице было написано: «Ты слишком много о себе думаешь».

Дыхание Цао Ляня перехватило. Он вдруг понял, каким глупцом был, пытаясь поговорить с Е Цзинхуа по душам.

Е Цзинхуа слегка приподнял бровь, отпил чай и сказал:

— Не бери в голову. У меня есть свой план.

Видя его невозмутимость, Цао Лянь снова вспыхнул. Сдерживая гнев, он процедил:

— Если дело не в семье Цао, и государь уже так на тебя давит, почему ты всё ещё упрямишься и не хочешь участвовать?

Е Цзинхуа спокойно смотрел на него. Он уже собирался ответить, но Цао Лянь перебил его:

— Только не надо мне этих сказок про то, что великие заслуги вызывают зависть! Этим ты можешь обмануть своего глупого старшего брата, но не меня!

Е Цзинхуа замолчал.

Цао Лянь, видя, что тот и вправду собирался отделаться этой отговоркой, пришёл в ярость и с силой ударил кулаком по столу.

— Говори! Посмотрим, что ты ещё скажешь!

Стол из лучшего наньму содрогнулся. Е Цзинхуа нахмурился и поднял глаза.

— Не вымещай злость на моих вещах.

От его холодного взгляда Цао Лянь вздрогнул, и его гнев поутих. И правда, этот двор Е Цзинхуо хоть и выглядел уединённым, но в нём было немало императорских даров. Если он что-нибудь сломает, то может и не расплатиться.

Цао Лянь с досадой отдёрнул руку, но, стараясь сохранить гневный вид, сказал:

— Так объясни, как ты собираешься выходить из этого положения?

По его мнению, сегодняшние действия императора были сродни ультиматуму. Сегодня он заставил Е Цзинхуа написать двустишие о верности, а если тот продолжит упрямиться, в следующий раз всё может оказаться куда серьёзнее.

Е Цзинхуа отставил чашку и, взяв какую-то книгу, принялся её читать.

— Не твоё дело.

Кровь прилила к лицу Цао Ляня, и он почувствовал, как от гнева у него заболела печень. Он, должно быть, сошёл с ума, раз пришёл сюда тратить время на Е Цзинхуа! Его доброту приняли за слабость! Цао Лянь не выдержал, вскочил и, указывая на Е Цзинхуа, закричал:

— Не думай, что я не знаю, о чём ты думаешь! Е второй, ты просто ленивец, переродившийся из прошлой жизни! Хочешь лишь праздности и покоя, а на остальных тебе плевать!

Е Цзинхуа делал вид, что это лает бешеная собака. Держа книгу в одной руке, он, не поднимая головы, бросил:

— Проводите гостя.

Две служанки тут же подошли, чтобы проводить Цао Ляня, но тот отмахнулся от них.

— Е второй, — с горечью сказал он, — подумай хорошенько. В последние годы в столице о тебе ходит много слухов. Если ты так и не поступишь на службу, ты лишь порадуешь их. Они ведь потом ещё неизвестно что скажут! Что у тебя нет амбиций… ты должен хотя бы постоять за свою честь!

Услышав это, Е Цзинхуа медленно поднял голову и, приподняв бровь, спросил:

— Кто «они»? И почему я должен бороться за их одобрение?

На его нефритовом лице не было и тени эмоций, но оно излучало такое высокомерие, словно в этом мире не было никого, достойного его внимания. Все люди и их слова были для него лишь мимолётным дымом, а он один пребывал в своём уединённом уголке, свободный, как небожитель.

Цао Лянь потерял дар речи. Он хотел возразить, но не находил слов, и его лицо побагровело от бессилия. Две служанки тут же подхватили его под руки и вывели наружу.

Цао Лянь, выйдя из резиденции Е, был вне себя от ярости. Он с силой сплюнул на землю и, указывая на ворота, прокричал:

— Е Цзинхуа! Ноги моей больше не будет в этом твоём разбойничьем логове!

С этими словами он взмахнул рукавом, сел в повозку и умчался.

Проводившие его служанки вернулись с докладом.

— Господин Цао очень разгневан, — с беспокойством сказали они. — Сказал, что больше не придёт.

Е Цзинхуа, не отрываясь от книги, перевернул страницу.

— Не обращайте внимания.

— Баочжу ждёт снаружи, — добавила служанка.

Е Цзинхуа тут же поднял голову.

— Баочжу? — Он отложил книгу, встал и, подойдя к выходу из кабинета, откинул занавеску. И действительно, у стены стоял Чжао Баочжу, держа в руках блюдце со сладостями и опустив голову.

Услышав шум, он поднял лицо. Увидев Е Цзинхуа, он улыбнулся, и его покрасневшие от холода щёки заалели ещё ярче.

— Молодой господин.

***

http://bllate.org/book/16988/1586846