Готовый перевод Does Going to the Capital for the Exam Also Get You a Husband? / Жемчужина для сына Канцлера: Глава 23

Глава 23

Чжао Баочжу оттащили в сторону. Юноша в белом, прикрывая лицо, катался по полу и стонал от боли. Его спутник в синем одеянии бросился к нему, отвёл его руки и, увидев распухшее, как у свиньи, лицо, в ужасе отшатнулся и рухнул на пол.

Многие в винном доме украдкой наблюдали за этой сценой. Увидев столь жалкое зрелище, в толпе раздались сдавленные смешки. Присутствующие и без того невзлюбили эту парочку — сидели себе люди, спокойно ели и выпивали, а эти двое без умолку судачили и перемывали косточки другим. Теперь, когда их проучили, все с удовольствием наблюдали за представлением.

Тем временем двое дюжих слуг крепко держали Чжао Баочжу за руки, но он продолжал сверлить обидчиков яростным взглядом, и в его кошачьих глазах плясали искры гнева.

В этот момент из-за столика в углу поднялся мужчина и решительно направился к ним. Проходя мимо Чжао Баочжу, он намеренно замедлил шаг и смерил его долгим взглядом.

Чжао Баочжу, разумеется, тоже его заметил. Это был высокий, статный мужчина в тёмно-красном халате, подпоясанном ремнём с пряжкой в виде двух рыб. У него были густые брови и тигриный взгляд — весь его облик дышал властностью. Он окинул Чжао Баочжу с ног до головы, едва заметно усмехнулся и, указав на него слугам, сказал:

— Держите-ка этого сорвиголову покрепче.

Затем он отвернулся и подошёл к двум юношам. Чжао Баочжу изумлённо смотрел на него, не понимая, друг перед ним или враг. Он нахмурился и попытался вырваться.

— Кто вы такие? Отпустите меня!

Слуги держали его крепко — так, чтобы он не мог вырваться, но и не причиняя боли. Видя его отчаянные попытки, тот, что стоял справа, тихо прошептал ему на ухо:

— Перестань дёргаться. Наш господин не желает тебе зла.

Чжао Баочжу замер.

— Кто ваш господин?

Слуга взглянул на него и ответил:

— Наш господин — составитель академии Ханьлинь. Тебе следует обращаться к нему «господин Цао».

От этих слов Чжао Баочжу остолбенел. Составитель из дворцовой академии! Хоть это и был чин всего лишь седьмого ранга, но в академию Ханьлинь попадали далеко не все. По давней традиции, право войти в её стены получали лишь трое лучших выпускников столичных экзаменов. К тому же, его фамилия была Цао…

Внезапно Чжао Баочжу вспомнил разговор двух юношей. Неужели это и есть тот самый молодой господин Цао, который в пятнадцать лет получил звание цзюйжэня, а на прошлых весенних экзаменах стал чжуанъюанем? Могло ли в мире случиться такое совпадение?

Те двое явно сравнивали Е Цзинхуа с этим господином Цао. Чжао Баочжу не знал, чего ожидать от этого человека, и потому с предельной осторожностью следил за его спиной.

Пришедшим был не кто иной, как Цао Лянь, чжуанъюань прошлых экзаменов, а также — и это было куда важнее — сын всесильного министра чинов. Сейчас он стоял перед двумя юношами и смотрел на них сверху вниз. Его тигриный взгляд скользнул по их одеждам, и он холодно хмыкнул.

— Вы студенты Императорской академии?

Услышав, что их узнали, юноши поспешно поднялись с пола и, низко поклонившись, произнесли:

— Студенты приветствуют господина Цао.

Цао Лянь и сам когда-то учился в Императорской академии. Хоть они и были с разных факультетов, но такую заметную фигуру они видели издалека. И хотя их злословие не касалось лично Цао Ляня, сейчас у них душа ушла в пятки.

Лицо Цао Ляня было холодным. Он смотрел на юношей, которые, казалось, готовы были провалиться сквозь землю.

— Днями напролёт за книгами сидите, а толку никакого. Видимо, всё время уходит на то, чтобы за спиной языками чесать.

От этих слов у них запылали лица. Они покрылись холодным потом и опустили головы ещё ниже. Цао Лянь, прищурившись, продолжил:

— А что, если я передам ваши слова в резиденцию Е? Что тогда скажете?

При этих словах у них по спинам пробежал ледяной холод. Ноги подкосились, и они рухнули на колени, заколотив лбами о пол. Хоть они и язвили в адрес Е Цзинхуа, но связываться с самым влиятельным домом столицы не осмелились бы. Если бы их слова дошли до резиденции Е, то не говоря уже о самом канцлере Е, его старший сын Е Яньчжэнь, служащий в Министерстве наказаний, лично бы ими занялся.

Охваченные ужасом, они принялись отбивать поклоны. Чжао Баочжу, наблюдая за этим со стороны, холодно бросил:

— Раз хватило смелости говорить, так не бойтесь и ответа держать!

Если бы они не испугались, что их слова дойдут до ушей семьи Е, Чжао Баочжу, возможно, отнёсся бы к ним с толикой уважения. Но их трусливое поведение вызывало лишь презрение. Назвать их ничтожествами было бы слишком мягко.

Услышав это, Цао Лянь взглянул на Чжао Баочжу и ровным голосом произнёс:

— Хорошо сказано. — Он снова повернулся к юношам и, нахмурившись, рявкнул: — А ну, прочь отсюда!

Те тут же перестали кланяться, вскочили на ноги и, спотыкаясь, бросились прочь. Когда они ушли, гнев Чжао Баочжу понемногу утих. Только сейчас он осознал, что его всё ещё держат, и его ноги болтаются в воздухе.

— Отпустите меня! — в панике крикнул он.

Цао Лянь, заложив руки за спину, обернулся. Увидев, как Чжао Баочжу дрыгает ногами в воздухе, а на лбу у него выступил пот, он улыбнулся, и холод в его взгляде растаял.

— Отпустите его.

Слуги, державшие Чжао Баочжу, произнесли «слушаюсь» и аккуратно поставили его на пол.

Едва встав на ноги, Чжао Баочжу поднял глаза и увидел, что Цао Лянь подошёл к нему. Его тёмные глаза на мгновение задержались на лице юноши, и он с усмешкой сказал:

— Ну и дерзкий же ты малый.

Он был очень высок и, видя настороженный взгляд Чжао Баочжу, слегка наклонился и с улыбкой спросил:

— Из чьих будешь?

Чжао Баочжу нахмурился и отступил на полшага. Хоть он и не знал, кто такой этот господин Цао, но из разговора тех двоих он понял, что тот, вероятно, был соперником Е Цзинхуа. Поэтому он не хотел упоминать имя Е Цзинхуа и лишь сказал:

— Простите, юноша был дерзок и потревожил господина Цао. Приношу свои извинения.

Цао Лянь удивлённо вскинул брови и тихо пробормотал:

— А манерам-то обучен.

С этими словами он внезапно протянул руку и взял с пояса Чжао Баочжу нефритовую подвеску, вглядываясь в иероглифы.

— Тебя зовут Баочжу? — Он потрогал камень. — Такой нефрит могут позволить себе немногие семьи в столице. Так из чьих ты?

Чжао Баочжу в ужасе отпрянул и выхватил подвеску.

— У юноши ещё есть дела, не буду больше мозолить глаза господину. Я пойду!

Сказав это, он развернулся и бросился бежать. Стоявшие рядом с Цао Лянем слуги тихо спросили:

— Остановить его?

Цао Лянь покачал головой и, глядя, как Чжао Баочжу скрылся внизу, тихо усмехнулся.

— Не стоит. Если я не ошибся… мы ещё встретимся.

***

Чжао Баочжу сбежал вниз по лестнице и нырнул в уличную толпу. Он пробежал довольно далеко, прежде чем осмелился оглянуться. Убедившись, что за ним никто не гонится, он с облегчением вздохнул. Вытерев пот со лба, он подумал, что столица — это большая деревня, где на каждом шагу можно встретить знатных господ. По возвращении нужно будет расспросить Фан Циня о том, кто такой этот Цао Лянь. Не хватало ещё из-за своей неосведомлённости навлечь неприятности на Е Цзинхуа.

После всех этих событий время уже перевалило за полдень. Чжао Баочжу взглянул на небо и определил, что близится час шэнь. Е Цзинхуа велел ему вернуться в половине шестого, так что у него оставался ещё примерно час. Он решил прогуляться по столице и заодно поспрашивать у торговцев, не находил ли кто его именную грамоту.

Он зашёл в книжную лавку, купил кисти и тушь, а затем, смешавшись с толпой, направился к самой оживлённой улице. По обеим сторонам стояли торговцы, продававшие всевозможные товары: еду, украшения, книги, стихи и всякие диковинки. Чжао Баочжу с любопытством всё разглядывал. Особенно его привлёк высокий торговец, на прилавке которого лежали разноцветные вещицы, сделанные из неизвестного материала и ярко переливавшиеся на солнце.

Среди них была тонкая трубка. Если заглянуть внутрь, можно было увидеть удивительные цветные узоры, которые менялись при каждом повороте. Чжао Баочжу так увлёкся, что не мог оторваться. Торговец, заметив его интерес, начал наперебой нахваливать свой товар:

— Молодой господин, купите! Всего пятьдесят вэней, купите!

Чжао Баочжу держал в руках этот удивительный калейдоскоп и колебался. Пятьдесят вэней — на эти деньги можно было дважды пообедать. Довольно дорогая игрушка. Он заметил, что у торговца странный акцент, а глаза его были голубоватыми. Должно быть, это был один из тех заморских людей, о которых он слышал, а товары его привезены из-за моря.

Он долго рассматривал калейдоскоп, так и не решив, покупать или нет, как вдруг краем глаза заметил знакомое лицо. Приглядевшись, он увидел того самого торговца, который в тот день указал ему неверную дорогу. Он стоял в углу со своей тележкой.

Чжао Баочжу бросил калейдоскоп и одним прыжком оказался перед ним, гневно глядя на торговца.

— Ага, попался!

Торговля сегодня шла неважно, и торговец решил немного отдохнуть в углу, как вдруг перед ним кто-то возник. Он поднял глаза и увидел красивого юношу, который смотрел на него с гневом. Торговец растерялся, но, видя, что юноша одет в хорошую одежду и выглядит благородно, решил, что с ним лучше не связываться, и осторожно спросил:

— …Чем могу служить, господин?

— Ах ты! Так ты меня не помнишь! — Чжао Баочжу сердито посмотрел на него. — Отвечай, в тот день, когда я спросил у тебя дорогу, ты нарочно указал мне неверный путь?

При этих словах торговец всё понял. Он вспомнил, как несколько дней назад подшутил над маленьким нищим. Он сопоставил того грязного оборванца с юношей, стоявшим перед ним, и обомлел. Как он мог за несколько дней так преобразиться? Должно быть, ему улыбнулась удача в столице.

Торговец быстро сообразил, что к чему, и, низко поклонившись, сказал:

— В тот день я ошибся. Это я виноват, по моей милости благородный господин сделал крюк. Простите меня на этот раз! — Он поднял голову, взглянул на лицо Чжао Баочжу и, видя, что тот всё ещё сердится, добавил: — Если благородный господин не побрезгует, я отдам вам в качестве извинения эти сахарные фигурки.

С этими словами он взял с прилавка одну из фигурок. Чжао Баочжу, увидев её, замер. В руках торговца была искусно сделанная сахарная фигурка Гуань Гуна. Она была размером всего в два пальца, но детали были проработаны с невероятной точностью. Зелёной и красной краской были обрисованы черты, а красное лицо Гуань Гуна, размером с ноготь, выглядело как живое.

Чжао Баочжу впервые видел такое, и он нерешительно спросил:

— Это… это мне?

Торговец, видя, что ему понравилось, поспешно вложил фигурку ему в руку, а затем схватил и остальные.

— Возьмите всё, в знак благодарности!

Чжао Баочжу, ошеломлённый такой удачей, растерянно стоял на месте, не обращая внимания на то, как торговец поспешно укатил свою тележку. Он смотрел на сахарные фигурки в своих руках, и на его губах появилась слабая улыбка.

Но в этот момент сзади раздался строгий окрик:

— Что здесь происходит?

Чжао Баочжу, сжимая в руке фигурки, обернулся и увидел стоявшего позади него Цао Ляня. С напускной строгостью на лице он сказал:

— Я всё видел.

Чжао Баочжу как раз думал о том, как же навязчив этот человек, и тут услышал его слова.

— Что? — недоумённо спросил он.

Цао Лянь, видя его растерянное лицо, прищурился и, заложив руки за спину, подошёл ближе. Он оглядел Чжао Баочжу с ног до головы, и его взгляд остановился на сахарных фигурках.

— Если взял у человека вещь, нужно заплатить. — Цао Лянь намеренно понизил голос, словно отчитывал младшего брата. — И где ты только набрался такой дерзости в столь юном возрасте? Сколько стоят эти фигурки, что ты решил запугать бедного торговца? Или твой хозяин тебе мало платит?

Чжао Баочжу, выслушав этот ни с того ни с сего обрушившийся на него выговор, наконец понял, что Цао Лянь, должно быть, видел сцену и решил, что он угрожал торговцу.

— Я… — Чжао Баочжу широко раскрыл глаза, пытаясь оправдаться. — Н-нет, всё было не так! Эти фигурки он сам мне отдал в качестве извинения…

Он запнулся на полуслове, понимая, что чем больше он говорит, тем больше это похоже на ложь. Подняв глаза, он увидел, что Цао Лянь смотрит на него с сомнением, нахмурив брови.

— Это правда не так! — в отчаянии воскликнул Чжао Баочжу.

У него была нежная кожа, и от волнения он легко краснел. Цао Лянь увидел, как его щеки залились румянцем, а в больших глазах заблестели слёзы, и его сердце смягчилось. Он подумал, что ребёнок, пойманный на шалости, может и вспылить от смущения, так что не стоит на него давить. Он повернулся к своему слуге и тихо велел догнать торговца и заплатить ему. Затем, кашлянув, он уже собирался сделать Чжао Баочжу лёгкий выговор и замять дело, как вдруг сбоку кто-то подбежал.

— Баочжу!

Чжао Баочжу почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Повернувшись, он увидел встревоженное лицо Дэн Юня.

— Где ты пропадал? А ну, быстро домой!

Чжао Баочжу, увидев его, растерялся и взглянул на небо.

— …Но ведь час ю ещё не наступил.

Судя по положению солнца, до назначенного времени оставалось ещё как минимум четверть часа.

Дэн Юнь от его слов ещё больше разозлился.

— Ты что, собираешься вернуться ровно в час ю? Отсюда до дома идти не меньше четверти часа! Молодой господин заждался тебя, испугался, что тебя похитили, и послал меня на поиски, а ты здесь прохлаждаешься…

Он выпалил целую тираду, прежде чем заметил стоявшего рядом человека. Он недовольно поднял глаза и тут же изменился в лице.

— Господин Цао?

Цао Лянь посмотрел на него и с улыбкой кивнул.

Дэн Юнь поспешно отпустил Чжао Баочжу и, отступив на шаг, поклонился Цао Ляню.

— Приветствую господина Цао. Простите, был невнимателен, не заметил вас…

— Ничего страшного, — небрежно махнул рукой Цао Лянь и с улыбкой посмотрел на Чжао Баочжу. — Я так и думал, что он из ваших, а теперь убедился в этом.

***

http://bllate.org/book/16988/1585848