Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 68

Выражение лица Чжун Цая от таких подробностей стало весьма двусмысленным.

А Шао Лянь тем временем закончил свой рассказ:

— Тот кувшин один искусный винодел сработал. Как старейшина Шао Ин заполучил настойку, так сразу и спрятал в дальний угол — она только у него больше двух веков пролежала! Говорят, забирает — будь здоров, настоящая драгоценность среди хмельных напитков пятого ранга. Старейшина так обрадовался знакомству со старшим Таном, что скрепя сердце решил откупорить заветный сосуд.

Чжун Цай усмехнулся:

— Раз так, то мы с Шаоцянем спокойны. Нам уже довелось оценить внушительный вид и доблесть старшего Шао Ина — человек он действительно незаурядный. Старший Тан, полагаю, и сам рад свести дружбу с таким воином.

Шао Лянь тоже улыбнулся.

Пока они беседовали, очередь заметно продвинулась. Наконец пришёл черёд Шао Ляня. Он быстро отоварился всем необходимым и, тепло попрощавшись с Чжун Цаем, удалился.

Помахав ему рукой, Чжун Цай шагнул к прилавку.

Это было заведение семьи Цяо, где торговали мясными тефтелями первого и второго рангов.

Управляющий расплылся в радушной улыбке:

— Чего изволите, уважаемый гость? У нас на каждый ранг приходится по восемь разновидностей, и у каждой — свой неповторимый вкус! Мясо используется самое разное, фарш выходит невероятно нежным, а уж запас энергии в этих шариках стократ превосходит обычные кушанья... Цены в пределах одного ранга одинаковые: за тефтелю первого ранга просим по пять серебряных, за вторую — по пять золотых.

Торговец выпалил свою речь на одном дыхании. Чжун Цай едва сдерживал хохот. Ещё бы этому фаршу не быть «нежным»! Когда по монстрам бьют сокрушительные техники могущественных практиков, «фарш» выходит самого высшего помола! Да и вкусы, само собой, разнообразные — перекрути в одну массу десяток видов тварей, попробуй потом разбери!

Справившись с рвущейся наружу ухмылкой, юноша кашлянул и небрежно бросил:

— Пожалуй, давай каждого вида штук по сто.

Лавочник опешил. Присмотрелся: перед ним всего двое молодых людей, а берут сразу по сотне каждого сорта? Это же вытягивает аккурат на шестнадцать сотен золотых! Впрочем, от такой кучи денег не отказываются.

Продавец мгновенно испарился и спустя пару мгновений вынес заказ, аккуратно разложив разные сорта по небольшим плетёным лукошкам. Чжун Цай сгрёб всё в пространственное хранилище и отсчитал требуемую сумму в звонкой монете. Управляющий просиял пуще прежнего и на радостях приложил к покупке палочки, миски и деревянные шпажки.

Прикрывая супруга плечом, У Шаоцянь вывел его из толкотни обратно на проспект.

***

Чжун Цай тут же отсыпал из каждого лукошка по нескольку тефтелей, наполнив глубокую пиалу с верхом. У Шаоцянь принял посудину и с улыбкой произнёс:

— Ешь сам.

Чжун Цай ломаться не стал. Наделив деревянную шпажку ролью вилки, он наткнул один шарик и поднял к глазам. Тефтеля размером с куриное яйцо оказалась идеально круглой, гладкой и чуть красноватой на вид — мяско явно было сочным.

Чжун Цай принюхался:

— Похоже, тут смешали никак не меньше шести видов бестий.

С этими словами он ткнул шпажкой с тефтелей прямо в нос У Шаоцяню:

— На, сам понюхай...

У Шаоцянь просто цапнул шарик зубами и с удовольствием проглотил.

Чжун Цай уставился на голую деревяшку:

—...

У Шаоцянь как ни в чём не бывало сжевал угощение и невозмутимо выдал:

— Восемь видов.

Чжун Цай закатил глаза. Впрочем, обижаться не стал, а вместо этого принялся натыкивать на шпажку оставшиеся семь сортов первого ранга и по очереди отправлять их в рот супругу.

У Шаоцянь послушно жевал и со знанием дела комментировал:

— Семь... девять... восемь... десять...

Чжун Цай легко мог себе представить: фарш для этих заготовок сбивали из туш целых стад диких зверей первого ранга, сметённых защитниками.

— На вкус все вполне приличные, — подвёл итог У Шаоцянь. — Но гармоничнее всего ингредиенты подобраны вот в тех, светло-жёлтых.

Чжун Цай без колебаний решил оставить самые вкусные на десерт.

Так они и брели дальше: зевали по сторонам, подмечали лавки из рассказов Шао Ляня и поочерёдно уминали мясные шарики первого ранга. Энергии в этой стряпне и впрямь затаилось немало — Чжун Цаю хватило пары десятков штук, чтобы наесться до отвала.

Остатки он без зазрений совести спихнул У Шаоцяню, а тот с лёгкостью прикончил всё до единой крошки. Для человека его уровня тефтели первого ранга были не более чем забавой для языка, да и от второго проку имелось немного. У Шаоцянь прикинул: когда А-Цай переварит эти угощения, можно будет отобрать из закромов самые мелкие тефтельки второго ранга и дать ему на пробу, а остальное доесть самому...

***

Супруги гуляли в своё удовольствие, наслаждаясь редким отдыхом. Тефтели у клана Цяо оказались на высоте, но парни заглянули и к остальным торговцам, закупаясь впрок. В обычные дни подобное яство не достать — такое изобилие случается только после отражения звериного вала, так что запастись мясными снеками на будущее было отличной идеей.

Первый ранг они брали избирательно, только самые вкусные сорта, а вот второй и третий сгребали без разбору. Чжун Цай спустил на себя целое состояние, но и для Старины У денег не пожалел — набрал ему лакомств третьего и четвёртого рангов.

Что касается товаров пятого ранга и выше... Они считались ценнейшими стратегическими ресурсами и в розницу не поступали вовсе.

***

Около полудня супруги завернули в близлежащий ресторан. Подперев подбородок ладонью, Чжун Цай лениво перелистывал меню. Питательная энергия в его жилах уже улеглась, так что можно было снова заморить червячка.

— Меню-то совсем свежее, — усмехнулся У Шаоцянь.

— А то! — подхватил Чжун Цай. — Сплошь новинки, да на любой вкус!

Это тоже была щедрая милость великих родов по случаю победы. Похоже, повреждённые туши монстров сдали местным поварам, и теперь из них состряпали кучу изысканных блюд по бросовым ценам.

У Шаоцянь задумчиво заметил:

— Когда в Юйцзяо всё утрясется, совокупная мощь города ощутимо возрастёт.

Чжун Цай кивнул и с лёгким вздохом добавил:

— Вот только и народу поглотало немало.

Впрочем, это была лишь сиюминутная печаль. Практики гибнут ежегодно и по самым разным причинам. В прежние времена, когда Чжун Цай кочевал с У Шаоцянем по диким хребтам, он насмотрелся всякого: и жестоких стычек между искателями, и кровавых охот на монстров... Без гроша умений за душой люди не смели соваться дальше окрестных опушек — стоило зайти чуток глубже, как тебя либо прирежут в спину из-за мешка с добычей, либо разорвут на части стаи диких зверей.

Во время звериного вала смерть просто жала свой урожай кучнее, чем обычно.

Чжун Цай вдруг снова подал голос:

— Старина У, какое же нам счастье выпало, что в город Куньюнь звериный вал ни разу не прикатывал!

У Шаоцянь удивлённо уставился на него.

Чжун Цай фыркнул:

— Да с той хлипкой обороной, что там стояла, ты бы в такой мясорубке и получаса не протянул!

У Шаоцянь на мгновение замер, а затем с улыбкой поддержал:

— Ну, теперь с твоим бездонным кошельком за спиной я точно не пропаду!

— Верно мыслишь, — хмыкнул Чжун Цай. — Вернёмся — ввалим в твоё развитие ещё больше золота.

У Шаоцянь послушно кивнул.

***

В залах ресторана царил невообразимый гвалт, со всех сторон доносились обрывки жарких споров. Пока супруги обедали, до их ушей долетела не одна дюжина свежих сплетен. Впрочем, ничего принципиально нового они не услышали — всё те же разговоры про битву. Окончательные результаты определения рангов кланов ещё не объявили, так что обыватели перемывали косточки верхушке великих семейств да гадали о реакции патриархов. Словом, всё это они и без того знали.

Расплатившись за обед, Чжун Цай увлёк У Шаоцяня на улицу.

У Шаоцянь махнул рукой в сторону соседней улицы:

— На той стороне полно комнат для уединённого самосовершенствования.

Чжун Цай тут же сменил маршрут и воодушевлённо прибавил ходу:

— Пошли выберем что-нибудь поприличнее!

У Шаоцянь тепло улыбнулся и поспешил за ним.

***

Оказавшись на правой улице, Чжун Цай застыл на перекрёстке и огляделся. Вдоль дороги вытянулись внушительные строения самых разных архитектурных форм. Каждое заведение занимало солидную территорию, а над резными дверями красовались вывески: «Обитель медитаций», «Тайные покои», «Тренировочная арена». Из-под табличек выставлялись яркие стяги с кратким перечнем услуг.

Чжун Цай водил головой по сторонам и вслух зачитывал надписи:

— «Тренировочные покои семьи Бай: сто комнат начального уровня, восемьдесят — среднего, пятьдесят — высокого, двадцать — высшего и пять — превосходящего...»

На этом месте юноша фыркнул:

— Ну да, аккурат под первые пять сфер совершенствования! Мастера сферы Возведения Дворца явно не станут затворяться в арендованных каморках.

Да даже если в Юйцзяо и заглянет сторонний эксперт сферы Возведения Дворца, старейшины-прародители местных родов засекут его на самом въезде и тут же с почестями утащат к себе в резиденцию. Кто же позволит такой деструктивной силе бродяжничать по улицам без присмотра?

У Шаоцянь охотно кивал на его рассуждения:

— Верно мыслишь, А-Цай у меня умница.

Чжун Цай доволен был донельзя и с удвоенным азартом потащил супруга сравнивать предложения местных заведений.

***

Место для предстоящего затвора требовалось подбирать с особым пристрастием — защита должна быть на высшем уровне. Им предстояло совершить важнейший шаг: слияние сопутствующих сокровищ. Стоит допустить хоть малейшую оплошность, и утечка этой тайны обернётся катастрофой для парней, ещё не набравших полной силы.

Пусть шансы на беду казались невелики, однако осторожность в их деле лишней не бывает.

Выбор на этой улице зашкаливал, да и расценки везде держались примерно на одном уровне, так что торопиться супруги не собирались.

Все три великих семейства отстроили здесь собственные тренировочные комплексы. Похоже, здоровая конкуренция пошла делу на пользу — репутация у всех заведений стояла отменная.

Перебирая варианты, супруги пришли к очевидному выводу: лучшими условиями располагали именно эти три гиганта.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Чжун Цай.

У Шаоцянь с улыбкой спросил:

— К кому пойдём?

Чжун Цай ненадолго задумался:

— К Шао. За эти дни мы больше всего пересекались именно с ними. К тому же Тан Ле у них в гостях обретается.

У Шаоцянь возражать не стал и лишь уточнил:

— Какого уровня обитель возьмём?

— Конечно, самую лучшую! — не задумываясь, выдал Чжун Цай, но тут же спохватился и сбавил обороты: — Хотя нет... Давай высшей категории, аккурат под сферу Подвешенного Сияния.

У Шаоцянь сдержал готовую прорваться ухмылку:

— Как скажешь.

***

Обитель высшей категории обходилась в одну таинственную жемчужину за сутки.

На слияние и развитие Алтаря с Помостом Назначения Генералов требовалось от трёх до семи дней, однако, памятуя о возможной задержке, лучше было заложиться на более долгий срок.

Что же касалось комнат превосходящего уровня, рассчитанных на практиков сферы Слияния... За них просили уже по сотне таинственных жемчужин в день.

То есть ровно по одному таинственному камню низшего качества.

Чжун Цай, конечно же, подметил реакцию У Шаоцяня и наградил его свирепым взглядом. У Шаоцянь мгновенно сделал серьёзное лицо, всем видом выражая покорность, на что юноша лишь демонстративно фыркнул.

***

Супруги остановились перед тренировочной площадкой семьи Шао.

Здание занимало внушительную территорию и напоминало искусно вырезанную из цельного нефрита пагоду. Архитектура отличалась лаконичностью, зато внешние стены покрывала вязь из десятков защитных формаций, словно чешуя, переплетающихся друг с другом в единый монолит.

Чжун Цай присмотрелся к мерцающим узорам и вполголоса шепнул:

— Старина У, почерк точь-в-точь как на городских стенах.

У Шаоцянь согласно кивнул:

— Должно быть, работа одного мастера. Ну или одной школы.

— Работа тонкая, ничего не скажешь, — оценил Чжун Цай.

Парни быстро прикинули: по отдельности эти формации особой угрозы не представляли, но, сцепленные в единую цепь, легко выдержали бы натиск уровня шестого ранга. Иными словами, даже мастер сферы Возведения Дворца не смог бы пробить такую защиту с ходу.

Для уединённого самосовершенствования место подходило идеально.

Чжун Цай потянул У Шаоцяня за руку, и они шагнули внутрь.

Убранство холла отдалённо напоминало старинный постоялый двор. Напротив входа вытянулась длинная стойка, перегораживавшая весь зал. За ней суетились молодые практики — юноши и девушки записывали гостей или подстраивали что-то в небольших дисках формаций. Посетители подходили к стойке и вскоре уходили вслед за сопровождающими.

Чжун Цай увлёк мужа к свободной девушке. Судя по характерным чертам лица, она принадлежала к роду Шао.

Заметив гостей, девушка приветливо улыбнулась:

— Желаете арендовать обитель для медитаций?

Чжун Цай кивнул и достал кошель с таинственными жемчужинами:

— Покой высшей категории, пока на семь дней. Если не выйдем в срок, продлите автоматически — спишете из залога.

Девушка с готовностью приняла плату и вручила Чжун Цаю фиолетовый жетон, после чего лично повела их по боковой лестнице глубоко под землю.

***

Обители высшей категории располагались на втором подземном ярусе.

Каждый покой представлял собой изолированную каморку, оснащённую целым комплексом формаций, которые жильцы могли настраивать по своему усмотрению. Помимо наложенных друг на друга защитных барьеров, в базовую обстановку входил стандартный набор: глушение агуры, защита от духовного чутья и полная звукоизоляция. Найдётся тут и защита от огня, от вибраций и от воздействия прочих чужеродных сил...

Служанка с неизменной улыбкой поясняла назначение каждого контура, попутно показывая, как включаются и отключаются более сложные схемы. Чжун Цай остался доволен увиденным.

В комнатах можно было даже регулировать плотность энергии неба и земли — вплоть до уровня, необходимого практикам сферы Подвешенного Сияния.

Указывая на небольшое отверстие возле массивной двери, девушка резюмировала:

— Когда захотите покинуть обитель, просто слегка постучите вот здесь, и замок откроется.

— Благодарим за помощь, — улыбнулся Чжун Цай.

Девушка раскланялась и испарилась.

У Шаоцянь запечатал вход, после чего они с Чжун Цаем быстро задействовали все доступные формации. Чжун Цай достал собственные портативные диски с барьерами и наложил их поверх местных.

Только после этого парни почувствовали себя в полной безопасности.

***

Супруги переглянулись.

Без лишних слов оба мысленно призвали сокровища. В тот же миг перед ними возникли Алтарь и Помост Назначения Генералов — плечом к плечу, вплотную друг к другу.

Они и раньше походили друг на друга, а за время долгих совместных практик парней ауры сокровищ успели переплестись настолько тесно, что сейчас артефакты казались единым целым.

Сама обитель оказалась огромной, высотой под десяток метров — настоящий подземный дворец. Здесь можно было не только медитировать, но и без оглядки оттачивать боевые техники.

Чжун Цай огляделся и с ухмылкой заметил:

— Хоромы что надо. Интересно, сойдёт за «достаточно просторное помещение»?

У Шаоцянь лишь изогнул бровь.

В тот же миг в их умах раздался бесстрастный, лишённый эмоций голос:

[Размер помещения недостаточен.]

[Выпустить истинную форму слияния?]

[Или подстроить габариты под окружающее пространство?]

Чжун Цай торопливо выкрикнул:

— Конечно, подстроить под пространство!

[Приказ Владыки Алтаря принят. Сохранение прежних настроек.]

Чжун Цай перевёл дух. Сболтнул, называется, на свою голову — чуть делов не наделал!

Впрочем, юноша тут же изумился:

— Нам и этого зала мало? Да во что они вообще собираются сливаться?!

У Шаоцянь тоже с любопытством огляделся по сторонам.

[Конкретная форма зависит от сокровенных изменений в разуме Владыки Алтаря и Владыки Помоста.]

[Настрой Владыки Алтаря и Владыки Помоста претерпел изменения.]

Чжун Цай опешил:

— Мой настрой изменился?

У Шаоцянь задумчиво произнёс:

— Возможно, дело в битве со звериным валом.

Чжун Цай на мгновение задумался:

— Да я же только и сделал, что пару раз вздохнул о том, как там было опасно... И этого хватило?

— Кто знает, — подвёл итог У Шаоцянь.

Супруги снова переглянулись. Какую же форму в итоге примут их сопутствующие сокровища? У обоих имелись кое-какие догадки, но уверенности не было ни на грош.

Чжун Цай махнул рукой:

— Да ну его, завершится развитие — само всё прояснится.

У Шаоцянь мягко улыбнулся:

— А-Цай прав.

***

На самом деле оба изрядно нервничали. С момента принятия этого решения прошло немало времени, и вот наконец все ресурсы и редкие ингредиенты собраны воедино...

Они и без того были неразлучны, но слияние артефактов должно было выковывать между ними ещё более глубокую связь. Сопутствующее сокровище — это суть и продолжение самого практика. Когда они сольются воедино, парни при всём желании не смогут стать врагами.

Пальцы Чжун Цая нервно дрогнули. У Шаоцянь тут же накрыл его ладонь своей, и юноша крепко сжал его пальцы в ответ.

Оба замерли, снова встретившись взглядами.

Чжун Цай глубоко вдохнул:

— Ну что, Старина У, начнём?

Взгляд У Шаоцяня потеплел, он серьёзно кивнул.

И тогда они одновременно высказали свою волю:

— Поднять уровень Алтаря, совершить слияние с Помостом Назначения Генералов.

— Поднять уровень Помоста Назначения Генералов, совершить слияние с Алтарём.

В ответ в их умах прозвучали слившиеся воедино голоса:

[Слушаюсь, Владыка Алтаря.]

[Слушаюсь, Владыка Помоста.]

В тот же миг Чжун Цай выхватил фиолетовую сумку из горчичного семени и вытряхнул её содержимое на пол.

На камни высыпались целые горы базовых материалов и редчайших ингредиентов, заняв добрую треть просторного зала.

И стоит только сокровищам откликнуться на призыв хозяев, как стоящие рядом артефакты вспыхнули завораживающим светом!

Цветные и монохромные сполохи переплелись в единый узор, порождая сложный, непрерывно меняющийся спектр. Сияние стремительно разрасталось, полностью поглощая и Алтарь, и Помост Назначения Генералов!

Чжун Цай затаил дыхание и сжал ладонь У Шаоцяня. Тот не разжал пальцев, оставаясь внешне спокойным, лишь в глубине его глаз заплясали живые искорки.

Супруги заворожённо наблюдали за слиянием. В то же мгновение их собственная аура пришла в движение, переплетаясь и устремляясь навстречу переливчатому сиянию.

И вдруг в умах Чжун Цая и У Шаоцяня одновременно вспыхнула одна и та же мысль.

Без лишних промедлений они уселись друг напротив друга, скрестив ноги. Соприкоснувшись ладонями, супруги задействовали «Искусство Инкрустированного Нефрита», пуская таинственную силу по общему кругу.

Взгляды переплелись. В глазах каждого читалась безграничная нежность и полное доверие.

Чжун Цай расплылся в широкой улыбке и одними губами произнёс:

«Старина У просто неотразим».

У Шаоцянь, глядя на него, мягко улыбнулся в ответ:

«Ты тоже, А-Цай».

На душе у обоих было легко и радостно.

Хотя парное совершенствование проходило как обычно, с каждым новым кругом ци возникало странное ощущение... Словно связь между ними становилась всё прочнее и глубже.

Чжун Цаю показалось, что его собственная сила течёт слишком медленно, и он выразительно взглянул на мужа.

У Шаоцянь мгновенно всё понял. Обвив таинственную силу Чжун Цая своей собственной, он подстегнул течение духовных потоков, увлекая их в стремительный бег.

Чжун Цай довольно оскалился.

Вот это дело! Они с мужем и должны быть единым целым.

У Шаоцянь молчал, но его действия говорили громче слов: за время, которого раньше хватало лишь на один круг, они успели прогнать энергию трижды.

Постепенно их тела охватил жар. Щёки Чжун Цая вспыхнули румянцем. У Шаоцянь тоже ощутил, как закипает кровь, и медленно выдохнул горячий воздух.

***

Сколько длился этот стремительный круговорот, они не знали, но в какой-то момент в разуме обоих одновременно возникло чёткое осознание:

Пора заканчивать.

Без лишних слов они разом разжали ладони.

Сняв скрещенные ноги, супруги поднялись и единым порывом уставились перед собой.

***

Сияние над Алтарём и Помостом Назначения Генералов понемногу угасло.

Оба отчётливо видели: края двух сооружений слились воедино, а окружавшие их ступени и ярусы исчезли без следа. На самом стыке образовался глубокий провал.

Впрочем, юноши понимали — это лишь прелюдия. Настоящее слияние произойдёт одновременно с повышением уровня.

***

— Похоже, нужно бросить сюда ингредиенты, — произнёс Чжун Цай.

У Шаоцянь ощущал то же самое.

— Те, что мы бросаем сами, должны быть высокого ранга, — добавил юноша.

У Шаоцянь улыбнулся:

— Давай вместе.

Чжун Цай потянул мужа к редким кузнечным материалам пятого и шестого рангов. Собрав их, они подошли к сросшимся помостам и разом швырнули охапку в провал.

В то же мгновение в зале взвыл ураган!

У Шаоцянь подхватил Чжун Цая за талию и вихрем отскочил назад, остановившись у самой стены.

Гул только нарастал. Присмотревшись, парни поняли: из глубины провала вырвалась невероятная тяга, породившая этот оглушительный вой.

Впрочем, их самих эта сила не тронула.

По мере того как всасывание набирало мощь, возвышавшиеся на полу горы низкоранговых материалов подхватило потоками воздуха и понесло прямо в разверзшуюся пасть провала.

А затем Алтарь и Помост Назначения Генералов отозвались глухим, рокочущим гулом.

***

Чжун Цай сглотнул, заворожённо наблюдая за происходящим.

У Шаоцянь тоже не отводил взгляда, в котором читалось изумление.

***

Поглощая бесчисленные ресурсы, Алтарь и Помост Назначения Генералов начали разрастаться на глазах!

Глухие раскаты под землёй становились всё громче. По мере того как руды и травы исчезали в провале, два сокровища расходились в стороны, забирая всё больше места, пока не заполнили собой всю обитель... Оставив Чжун Цаю и У Шаоцяню лишь крошечный пятачок у стены.

Оставшаяся часть материалов взмыла в воздух и непрерывным потоком устремилась вниз.

Когда свободного места не осталось вовсе, сокровища начали сжиматься — они уменьшались пропорционально, хотя их реальная площадь продолжала стремительно расти, удерживая пределы помещения. Проявись их истинный размер сейчас, этот подземный дворец разорвало бы на куски!

***

— Старина У, — изумился Чжун Цай, — наши сопутствующие сокровища теперь занимают от силы сотую долю от всего этого!

У Шаоцянь, тоже всё прекрасно видевший, тихо откликнулся:

— Да, Помост тоже...

Супруги замерли, едва дыша. Неужели всё слияние сводится к банальному расширению, росту и соединению провалом?

Но в следующий миг началось настоящее перерождение.

***

Сам Алтарь и Помост Назначения Генералов больше не менялись, лишь продолжали подстраиваться под размеры зала. Зато на огромном сплошном помосте под ними раздался оглушительный гул!

Вдруг по самым краям сросшейся платформы начали вырастать огромные валуны.

Нет, скорее это были вытесанные каменные блоки — невероятно массивные и толстые. Верни им настоящий размер, и они превзошли бы даже стены города Юйцзяо.

Одна за другой эти глыбы слагались в величественные, неприступные стены. Они вздымались всё выше, образуя ровный каре и укрывая внутри и Алтарь, и Помост Назначения Генералов, и всю прилегающую территорию.

***

Чжун Цай поражённо ахнул.

У Шаоцянь тоже застыл, не в силах вымолвить ни слова.

***

Превращение продолжалось.

Спустя полчаса стены окончательно сомкнулись вокруг сокровищ. Но куда больше поражало то, что в процессе строительства сама платформа всё ещё продолжала разрастаться, вынуждая каменную ограду растягиваться и расти вслед за ней.

Наконец стены завершились, и расширение прекратилось.

Теперь сплавленное сокровище зафиксировало свои пропорции, всё так же занимая всю площадь подземелья.

***

Чжун Цай стоял у самой стены и смотрел вниз.

Из-за сжатия под размеры обители поднявшиеся стены доходили ему аккурат до пояса, поэтому юноша без труда мог охватить взором весь внутренний двор.

— Старина У... С этой высоты Алтарь и Помост кажутся совсем крошечными, — прошептал он.

У Шаоцянь тоже глядел в центр конструкции, где два некогда величавых артефакта теперь выглядели не больше человеческой ладони:

— Слияние и эволюция ещё не окончены.

Чжун Цай взглянул на зависшие в воздухе остатки ресурсов и кивнул. Во что же всё-таки выльется эта трансформация?

***

Изменения действительно продолжались.

Едва ограда замкнулась, как на внутреннее пространство со скрежетом пали сотни каменных плит. Весь пол вымостился тем же материалом, что и стены — красновато-чёрными блоками, от которых веяло первозданной древностью и поистине исполинской мощью.

— Смахивает на древний город... — пробормотал Чжун Цай.

У Шаоцянь тихо добавил:

— А эти стены — настоящие крепостные валы.

***

В этот момент последние ресурсы потоком обрушились в провал.

Сплавленное сокровище содрогнулось от мощнейшего импульса!

Несмотря на губительную тряску, крепостные стены стояли нерушимо, а прямо из каменного мощения начали с бешеной скоростью вырываться плиты, слагаясь в строгие геометрические формы.

Прямо на глазах из земли вырастали десятки строений — таких же красновато-чёрных, дышащих древней силой.

— Старина У, Алтарь и Помост исчезли! — воскликнул Чжун Цай.

Лицо У Шаоцяня дрогнуло:

—... Должно быть, это заключительный этап.

Чжун Цай взял себя в руки и впился взглядом в туман. У Шаоцянь тоже замер, не мигая. У обоих в груди бушевал настоящий шторм.

***

Алтарь и Помост Назначения Генералов растворились беззвучно. Без грохота, сопровождавшего рождение других построек, — они просто исчезли, уступив место чему-то новому.

А застройка тем временем продолжалась.

По верху крепостных стен выросли частоколы зубчатых башен и бастионов. Расстояние между ними было совсем небольшим, и от этих бойниц веяло затаившейся смертоносной угрозой. Если присмотреться, внешняя сторона каменной кладки таила в себе мерцающие искорки духовного света, сконцентрированные на неровных гранях каменных блоков.

А внутри крепости ровными рядами поднимались абсолютно одинаковые здания. Они сходились концентрическими кольцами к центру, отличаясь лишь размерами: чем ближе к сердцевине, тем меньше становились постройки.

***

Чжун Цай прищурился, рассматривая убранство.

Простые, строгие формы... Больше всего это походило на военный лагерь, вот только вместо привычных шатров здесь выстроились крепкие каменные казармы.

У Шаоцянь присел на корточки и присмотрелся к ближайшему зданию внешнего кольца.

Чжун Цай опустился рядом:

— Заметил что-то?

У Шаоцянь заглянул в узкое оконце и указал пальцем внутрь:

— Судя по всему, в каждом из них ровно по сотне спальных мест.

Чжун Цай даже не усомнился в словах мужа. Пересчитав контуры внешних рядов, он подытожил:

— Первые десять колец абсолютно одинаковые — значит, везде по сотне коек. Всего тут ровно сотня таких строений.

— То есть... десять тысяч, — задумчиво произнёс У Шаоцянь.

Чжун Цай кивнул, уловив его мысль:

— Если в каждом из этих зданий разместить по сотне солдат в железных доспехах...

— Десять тысяч, — подтвердил У Шаоцянь.

Оба принялись внимательно изучать следующие кольца застройки.

Следом шли ещё пять рядов, но сами дома там были вдвое меньше — всего двадцать пять строений, в каждом из которых стояло по четыре ложа.

— Сотня солдат в медных доспехах, — подсчитал Чжун Цай.

У Шаоцянь кивнул.

За ними следовало одно кольцо из двадцати зданий с двумя отдельными койками в каждом.

— Солдаты в серебряных доспехах, — снова прикинул юноша.

Его супруг опять согласился.

Наконец, с четырёх сторон света — на востоке, юге, западе и севере — стояло по одному совсем небольшому домику. Это были одиночные кельи с единственным спальным местом.

Без сомнений, они предназначались для солдат в золотых доспехах.

***

Ближе к центру идеальные концентрические круги уступали место живописной россыпи отдельных усадеб. В отличие от строгих казарм, здесь возвышались огороженные дворики примерно одинакового размера.

Эти постройки выглядели куда уютнее и обжитыми — они явно предназначались для разумных существ. В каждом таком дворике притаилось по нескольку домиков разного размера.

***

В самом сердце комплекса, где некогда возвышались Алтарь и Помост Назначения Генералов, сплошным мощением лежала обширная площадь.

Стоило юношам окончить подсчёты и обменяться догадками, как прямо из камня вновь вырвались исполинские глыбы. Они стремительно меняли форму, складываясь в четыре высокие стены, которые отгородили центральное пространство от внешних кварталов.

Когда ограда замкнулась, стена, обращённая к Чжун Цаю и У Шаоцяню, принялась перестраиваться.

Прямо на глазах в ней прорезались величественные городские ворота. Они были наглухо закрыты и выглядели монолитом — скорее символом, чем настоящим проходом.

Над ними вознеслась широкая, неприступная надвратная башня. Она представляла собой полностью замкнутое помещение, монолитно сросшееся с окружающими стенами. А у подножия этой ограды, по обе стороны от ворот, зияли два небольших открытых проёма.

***

Эта внутренняя ограда превратила древний город в настоящую цитадель с чётким делением на Внешний и Внутренний город.

***

У Шаоцянь, повинуясь внезапному прозрению, перевёл взгляд на надвратную башню.

Чжун Цай проследил за его взором:

— Старина У, это же...

Он не успел договорить, как и его осмыслила та же догадка.

— Помост Назначения Генералов, — тихо произнёс У Шаоцянь.

— Похоже, теперь мы будем призывать солдат Дао внутри этой башни, — задумчиво протянул Чжун Цай.

— А готовые воины будут спускаться по внутренним переходам стен и выходить во Внешний город через те маленькие двери, — добавил У Шаоцянь.

***

Преображение Внутреннего города на этом не завершилось. Внутренняя ограда и башня явились новым воплощением Помоста Назначения Генералов.

Но куда делся Алтарь?

Чжун Цай перевёл взгляд в самый центр цитадели.

Словно отвечая на его молчаливый вопрос, из земли начал подниматься величественный дворцовый комплекс, занявший всё внутреннее пространство.

Издали просматривалась его сложная, многоярусная структура: со всех сторон расходились павильоны и залы разной величины, сходясь к самому высокому и величественному центральному чертогу.

А прямо за главным дворцом притаился изящный, уютный жилой дом.

Чжун Цай уставился на него, а затем медленно повернулся к мужу.

У Шаоцянь ответил тем же взглядом.

— Старина У... Мне кажется, или это наши спальные покои? — осторожно спросил Чжун Цай.

Уголок губ У Шаоцяня слегка дёрнулся:

— Очень похоже на то.

***

Едва дворцовый комплекс обрёл законченные черты, грандиозные трансформации наконец утихли.

В разуме обоих одновременно прозвучал бесплотный голос:

[Слияние завершено]

[Повышение уровня завершено]

В следующий миг в их сознание хлынул огромный поток сведений.

***

Супруги оказались правы: сплавленные и эволюционировавшие Алтарь и Помост Назначения Генералов обратились в эту древнюю цитадель.

Город чётко делился на Внешний и Внутренний. Его несущей основой выступал Помост, ставший остовом всей крепости, тогда как Алтарь переродился в дворцовый ансамбль Внутреннего города.

***

Все внешние стены и казарменные кварталы возникли из силы Помоста, хотя абсолютная защита крепостных валов являлась заслугой общего слияния двух артефактов.

Надвратная башня Внутреннего города являлась истинным сердцем Помоста. Внутреннее пространство башни было колоссальным, хоть снаружи она и выглядела компактной. Отныне любые ритуалы призыва и назначения воинов должны были проходить именно там.

Строения Внешнего города и вправду служили военными лагерями. Каждое кольцо застройки предназначалось для обычных или особых солдат Дао. И хотя число спальных мест казалось строго ограниченным, это не лимитировало общую численность войска: незанятые площади Внешнего города также могли вместить тысячи бойцов. Форма казарм обусловливалась лишь текущими размерами сжатой пространством древней крепости.

***

Чжун Цай находил эту крепость весьма внушительной, да и строгие геометрические формы придавали ей особый величественный вид. Раскройся город в своём истинном масштабе, его площадь не уступала бы целому небольшому городку.

***

Дворцовый комплекс Внутреннего города представлял собой единый монолит, обладавший такой же несокрушимой защитой, как и внешние крепостные стены.

Каждый павильон имел своё предназначение: одни отводились под залы для совершенствования, другие — под алхимические мастерские, третьи служили сокровищницами для хранения ресурсов.

В самом главном, центральном чертоге уцелела истинная суть Алтаря — его Огненный пруд. Все последующие жертвоприношения Чжун Цай должен совершать именно здесь.

Кроме того, в глубине главного зала скрывались особые тайные врата. Они вели не в соседний павильон, а... в отдельный внутренний Аптекарский сад!

***

Чжун Цай невольно оживился.

У Шаоцянь мягко улыбнулся:

— Теперь любые редкие травы, которые тебе понадобятся, можно будет выращивать прямо здесь.

— И мало того! — Чжун Цай расплылся в счастливой улыбке. — Время роста растений в этом саду можно ускорять!

У Шаоцянь уже знал об этом из хлынувших в разум сведений.

Аптекарский сад делился на несколько секторов с разным коэффициентом ускорения времени. В настоящее время их было четыре:

Один день за один год;

Один день за десять лет;

Один день за сотню лет;

И один день за пятьсот лет!

Это означало, что отныне Чжун Цаю вовсе не обязательно искать зрелые или цельные стебли редких духовных растений — достаточно раздобыть всего одно семечко!

***

Чжун Цай, сияя от радости, выпалил:

— Старина У, ты даже не представляешь! В моём прошлом мире в книжках это был классический сюжет: у главного героя обязательно было карманное измерение, личный аптекарский сад, собственная благодатная земля или переносной дворец...

У Шаоцянь всё понял и с улыбкой поддел его:

— И обычно героям доставалось что-то одно. А у нашего А-Цая теперь есть абсолютно всё.

— Вот именно! — гордо задрал нос Чжун Цай.

На душе у обоих было непередаваемо легко.

Крепость переродилась в точном соответствии с их потаёнными желаниями. Перебирая полученные сведения, юноши отчётливо понимали, чьи именно мысли воплотились в каждой детали этого древнего города.

***

У Шаоцяню требовалось надежнейшее убежище, способное укрыть и защитить его и А-Цая от любой угрозы.

Именно поэтому крепость опоясали столь мощные, глубоко эшелонированные стены.

Именно поэтому Внешний город превратился в военный лагерь, готовый разместить целую армию.

И именно поэтому внешняя кладка мерцала загадочным светом — там скрывались сотни замаскированных бойниц и духовных орудий.

У Шаоцянь помнил, как город Юйцзяо пережил ужасающую волну зверей. Победа была достигнута лишь благодаря бесчисленному войску и сокрушительным световым пушкам защитных формаций. Обладая подобной армией и огневой мощью, они с Чжун Цаем обретут подлинную неуязвимость.

***

Чжун Цай же более всего жаждал уединённого, тёплого очага — места, принадлежащего только ему и старине У. Места, куда закрыт доступ любым чужакам.

Именно поэтому дворцовый ансамбль воздвигли во Внутреннем городе, обособив от внешних кварталов. Их усадьба стала семейным гнездом, а Аптекарский сад — той самой тихой гаванью, где можно спокойно предаваться алхимии.

***

Впрочем, Чжун Цай тоже не отказался бы от непревзойдённой военной мощи, а У Шаоцянь мечтал об уютном семейном уголке. Каждая постройка этой древней цитадели впитала в себя их общие мысли и устремления. Эстетический вкус У Шаоцяня гармонично переплёлся с воспоминаниями Чжун Цая о его прошлом мире, сформировав уникальный, величественный образ.

И когда древний город наконец явился миру, он оказался совершенным воплощением их мечты.

http://bllate.org/book/15860/1502324