Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 39

Новость о возвращении У Шаоцяня пару дней бурлила в умах жителей Хусина. Каждое его появление на улице привлекало любопытные взоры практиков. Однако слухи отводили ему лишь «предположительно Таинственный ранг» — статус, далекий от прежнего положения любимца небес. Вскоре людской интерес переключился на куда более свежую и сочную сплетню.

А именно — на Чжао Лань, которая вот уже семь дней подряд как на работу ходила в лавку слепых коробок.

Каждый божий день госпожа Чжао выкупала по сотне средних слепых коробок и методично вскрывала их одну за другой. Вероятность выудить оттуда ресурсы третьего ранга была мизерной, да и те редкие находки едва ли тянули на десять тысяч золотых. В самый удачный день Чжао Лань удавалось вернуть от силы шестьдесят-семьдесят таинственных жемчужин.

Прикинув общий итог, глазеющие практики лишь ахали от ужаса: убыток перевалил за четыре-пять сотен жемчужин!

«Средние коробки — сплошное разорение!» — шептались в толпе.

Но Чжао Лань не отступала. Вскоре горожане узнали о причинах её упрямства. Глядя, как она швыряет на ветер целые состояния, наблюдатели испытывали смешанные чувства: от сочувствия к растратам и жгучей зависти до невольного уважения перед такой целеустремленностью. В лавке собирались целые толпы, чтобы с замиранием сердца следить за ритуалом вскрытия, а разговоры о содержимом коробок и самой госпоже Чжао не утихали ни на минуту.

***

Вэй Цзянь, подавший эту идею, теперь и сам не был рад. Отсиживаясь в покоях Чжао Цин, он виновато лепетал:

— Двоюродная бабушка... она ведь спускает слишком много, да?..

Чжао Цин прикинула в уме сумму расходов, и у неё нервно дернулось веко. Впрочем, быстро взяв себя в руки, она возразила:

— Нечего о ней печься. Она тратит личные сбережения, а не средства из клановой казны.

Лишь после этих слов Вэй Цзянь немного перевёл дух, хотя про себя с невольным трепетом подумал:

«Ничего себе закрома у двоюродной бабушки...»

***

Чжун Цай уже давно велел марионетке по прозванию Лазурный Мечник тайком доставить в лавку свежую партию коробок, а вскоре до него дошли слухи и о подвигах Чжао Лань.

«Вот уж действительно родная мать...» — смешанные чувства зашевелились в груди Чжун Цая. Не удержавшись, он протянул руку и взлохматил шевелюру У Шаоцяня.

Тот стоял с растрёпанными волосами и лишь молча смотрел на него.

«Вовсе не обязательно утешать меня подобным образом», — читалось в его взгляде.

Осознав неловкость жеста, Чжун Цай смущённо поспешил причесать спутанные пряди партнёра. У Шаоцянь лишь загадочно улыбнулся и, резко выбросив руку, в ответ взъерошил волосы самого Чжун Цая.

В одно мгновение причёска Чжун Цая превратилась в воронье гнездо.

Смущение мгновенно улетучилось. Налетев на У Шаоцяня, Чжун Цай повалил его на мягкое ложе и принялся яростно ерошить его волосы.

— Эй! Это уже перебор! Ты нарочно!

У Шаоцянь подмялся под его натиском, даже не пытаясь возражать, однако его руки ловко скользнули за спину Чжун Цая, продолжая реванш.

Парни долго и азартно барахтались, пока окончательно не выбились из сил. Когда суматоха улеглась, оба лежали взлохмаченные и запыхавшиеся.

Чжун Цай перевернулся на спину и, тяжело дыша, пробормотал:

— Старшая Чжао спустила столько жемчужин... Если бы не риск раскрыть себя, я бы уже подстроил для неё подставной выигрыш.

— Моя вина, — с самокритикой отозвался У Шаоцянь. — Не следовало предлагать убрать драгоценность в коробку высокого ранга.

— Да с чего вдруг твоя?! — возразил Чжун Цай. — В средних коробках и так максимум один подобный предмет может выпасть, иначе лавка бы разорилась. Положить его в высокую — совершенно логичный шаг.

У Шаоцянь тихо рассмеялся.

Чжун Цай моментально задушил в себе остатки жалости. В конце концов, Чжао Лань была для них чужим человеком, так к чему лишние переживания? Пусть всё решит её собственное везение.

К тому же она и сама рано или поздно поймёт: средства для восстановления таланта — величайшая редкость. Раз в лавке есть коробки более высокого ранга, с какой стати владельцу сгружать все сокровища в средние?

У Шаоцянь придвинулся ближе, и его взгляд наполнился нежностью.

В очередной раз А-Цай безоглядно принял его сторону.

***

Вскрыв восемь сотен коробок и не найдя и следа искомого, Чжао Лань оказалась на грани отчаяния. У Шаоцяню досталось такое сокровище всего за десять таинственных жемчужин! А она? Неужели фортуна окончательно отвернулась от неё?

Чжао Лань застыла посреди лавки, поглаживая пальцами последнюю коробку. В ней лежало драгоценное снадобье четвёртого ранга стоимостью свыше сотни жемчужин — эта находка разом окупила всю сегодняшнюю сотню коробок.

Однако, каким бы ценным ни было снадобье, оно не имело ничего общего с её истинной целью.

Окружающие практики с жадностью вылупились на редкий ингредиент: надо же, оказывается, в средних коробках попадаются ресурсы четвёртого ранга! Многие помнили, что прежде здесь выпадали техники третьего ранга... Неужели можно вытянуть и методы совершенствования четвёртого?

Крупным кланам до этого не было дела, но для мелких фракций и бродячих практиков это стало бы манной небесной! У одиночек не хватало средств — они максимум могли позволить себе пару низших коробок на удачу. А вот мелкие кланы давно заглядывались на средние, да все не решались рисковать последними сбережениями. Потому-то их люди днями напролёт дежурили в лавке, наблюдая за Чжао Лань и высчитывая вероятность успеха.

***

В этот момент вперед вышли несколько предводительниц Шайки Синей Лисы. Отсчитав три таинственные жемчужины, они протянули их марионетке.

Марионетка достала из сумки из горчичного семени новый набор и предложила выбор. Каждая из девушек взяла по коробке.

Толпа мгновенно оживилась: наконец-то кто-то еще решился на средние коробки! Интересно, улыбнется ли им удача?

Шайку Синей Лисы основали три названные сестры. Сопутствующим сокровищем старшей из них, Ли Цинху, являлась изначальная душа синей лисы — отсюда и пошло название банды. Ли Цинху находилась на седьмой ступени сферы Открытия Дворца, будучи сильнейшей в их организации, что по общемеркам считалось весьма скромным уровнем.

Для подобной мелкой группировки три таинственные жемчужины были результатом многолетнего труда. Каждая из сестёр давно упёрлась в тупик совершенствования. Сколько горестей они перенесли, сколько раз были обмануты и растратили средств в тщетных поисках техник третьего ранга... Не останься они у разбитого корыта, никогда бы не переступили порог этой лавки в надежде на чудо.

Заметив, что Чжао Лань застыла у стойки в полной растерянности, Ли Цинху немного поколебалась, но всё же подошла и тихо произнесла:

— Если у тебя ещё остались жемчужины, почему бы не опробовать коробки высокого ранга?

Чжао Лань будто очнулась от глубокого сна.

Эти слова сбросили пелену с её разума. То, что У Шаоцянь сумел вытянуть «Лазурь Нефритового Моря» из средней коробки, лишь доказывало невероятные возможности владельца лавки. Но это вовсе не означало, что подобные сокровища обязаны лежать именно в средних коробках! Если несколько сотен попыток не дали результата, почему не замахнуться на уровень выше?

Придя в себя, Чжао Лань тихо отозвалась:

— Благодарю за совет.

Ли Цинху запнулась, а затем добавила:

— А если и там не повезёт... Значит, твоя судьба просто лежит в другом месте.

Больше она не произнесла ни слова и, подхватив младших сестёр за руки, отошла в сторону, чтобы вскрыть свои коробки.

Возможно, сама Чжао Лань давно забыла об этом, но Ли Цинху прекрасно помнила, как та спасла ей жизнь. Лет семь или восемь назад, когда Ли Цинху спасалась бегством от свирепого зверя, пробиравшаяся мимо Чжао Лань сразила тварь. Конечно, монстр был ценен сам по себе, и Чжао Лань скорее искала добычу, однако она вполне могла выждать, пока зверь растерзает Ли Цинху, чтобы нанести верный удар из засады. Но вместо этого она вступила в изнурительный бой, и Ли Цинху свято берегла память об этой услуге.

Только что, увидав налитые кровью глаза Чжао Лань и распознав в них признак близящегося помрачения рассудка от отчаяния, Ли Цинху вмешалась, чтобы сбить этот опасный порыв. Теперь, когда Чжао Лань пришла в себя, безумие ей больше не грозило.

Про себя же Ли Цинху лишь тяжело вздохнула. На самом деле сестры планировали выждать ещё немного...

***

Чжао Лань вновь приблизилась к марионетке и выложила на прилавок увесистый кошель.

Пересчитав содержимое, марионетка спокойно произнесла:

— Восемьсот таинственных жемчужин. Желаете приобрести коробки высокого ранга?

Свидетели этой сцены ахнули, когда Чжао Лань решительно кивнула. Толпа заволновалась.

Высокий ранг?! Она собирается открывать коробки высокого ранга!

Практики принялись созывать знакомых. Целых восемь коробок высокого ранга — что же в них запечатано?!

За считанные мгновения пространство перед лавкой забилось людьми до отказа.

Марионетка достала новую сумку из горчичного семени и ровным голосом объявила:

— Коробки высокого и высшего рангов можно вскрыть непосредственно в лавке или забрать с собой.

Зрители разочарованно зашумели. Если она унесёт их домой, им так и не удастся удовлетворить свое любопытство!

Но Чжао Лань не обратила ни малейшего внимания на этот шёпот и быстро отобрала восемь ларцов. Сестры из Шайки Синей Лисы, не ожидавшие от неё такой стремительности, переглянулись и решили отложить свои коробки. Случай поглазеть на вскрытие коробок высокого ранга мог больше не представиться — лучше сначала посмотреть на чужой результат.

Коробка высокого ранга оказалась заметно крупнее средней, а её отделка выглядела намного изысканнее.

Дрожащими пальцами Чжао Лань откинула крышку первого ларца.

Внутри покоилась кость длиной около трех чи, от которой исходила мощная, давящая аура.

Это была бедренная кость драгоценного зверя третьего ранга, пятой ступени. Она переливалась мягким драгоценным светом — костный мозг внутри явно сохранился нетронутым.

Кость послужит великолепным материалом для ремесла: костный мозг пригоден для составления множества снадобий, закалки тела или постижения техник. Подобная находка тянула на двадцать-тридцать таинственных жемчужин — точная цена зависела от количества сохранившегося содержимого.

Зрители ахнули: прежде ресурсы третьего ранга выпадали по праздникам, а тут сразу такая ценность!

Лари высокого ранга оправдывали свое название — даже если предмет не окупал покупку, его уровень оставался впечатляющим.

Чжао Лань откинула крышку второго ларца. Внутри покоился свиток с техникой третьего ранга низшего качества.

Ещё один ресурс третьего ранга!

***

Затем госпожа Чжао методично отперла третий, четвёртый и пятый ларцы.

Их содержимым стали семьдесят пять таинственных жемчужин, пилюля «Ледяной Нефрит» третьего ранга низшего качества, подходящая для практиков стихии льда, и техника работы с парными крюками второго ранга среднего качества.

И снова убыток.

Впрочем, хоть методика работы с двойными крюками и относилась ко второму рангу, подобное оружие встречалось крайне редко. Если кому-то из младших родичей не повезёт призывать таинственное оружие в виде парных крюков, подобный свиток окажется поистине неоценимым.

Что касается пилюли «Ледяной Нефрит», то её рыночная стоимость составляла около двенадцати жемчужин, однако рецепт снадобья считался давным-давно утраченным. Достать его на открытом рынке было попросту невозможно. Попадись практик сферы Освящения с ледяным атрибутом, которому эта пилюля требуется для развития секретной техники, он без колебаний выложил бы за неё тридцать, а то и пятьдесят жемчужин.

Шестая, седьмая и восьмая коробки принесли Чжао Лань лишь чистую жемчужную россыпь: пятьдесят две, тридцать восемь и сорок четыре таинственные жемчужины соответственно.

Сгребнув полученные жемчужины и отсчитав ровно две сотни, Чжао Лань выкупила ещё два ларца высокого ранга.

Она приняла твёрдое решение.

В этой лавке она уже спустила целое состояние. Если и в этих двух ларцах не окажется искомого, она отступит. Раз надежды нет, стоит сохранить остатки сбережений и отправиться на поиски в более отдалённые города.

Чжао Лань на мгновение застыла, гипнотизируя взглядом пару резных коробок, а затем, стиснув зубы, разом распахнула обе крышки!

В левом ларце покоился изящный флакон с пилюлей. Чжао Лань даже не стала откупоривать его и сразу убрала в пространственное хранилище.

Но всё её внимание приковал к себе правый ларец.

В нём лежал тёмно-пурпурный минерал размером с ладонь.

Губы Чжао Лань задрожали. Бережно подхватив камень обеими руками, она медленно повернула его перед собой. В глубине минерала переливалось мягкое семицветное сияние, завораживающее своей неземной красотой.

Слёзы радости брызнули из её глаз. Спрятав сокровище, Чжао Лань бросилась прочь из лавки на пределе своих сил!

***

Ли Цинху с сёстрами и прочие практики застыли в изумлении, сразу всё поняв: разграбив собственные запасы, Чжао Лань действительно выудила из коробок высокого ранга вожделенное сокровище!

Неужели её сын вскоре тоже восстановит свои способности к совершенствованию?

— Интересно, насколько высоко поднимется талант молодого господина Чжао?

— Кто ж его знает...

— Да какая разница! Главное, чтобы появилась возможность развиваться. Пусть даже Низший ранг — с ним всё равно получится пробить сферу Открытия Дворца и продлить жизнь на пару-тройку столетий!

— Судя по размаху госпожи Чжао, за ресурсами для сына она не постоит. Скоро город снова зашумит от новостей...

Пока толпа шумно обсуждала увиденное, сестры из Шайки Синей Лисы тихонько отошли в уголок и принялись вскрывать свои средние коробки.

Яйцо драгоценного зверя второго ранга, сгусток эссенции крови драгоценного зверя второго ранга... и долгожданный свиток с техникой третьего ранга!

Девушки едва не запрыгали от счастья. Методика третьего ранга тянула минимум на десять таинственных жемчужин!

Успех! Чистая прибыль!

Быстро спрятав находки, сестры растворились в толпе. Когда зрители наконец утихомирили любопытство и вспомнили о трёх коробках средних ларцов, сестёр и след простыл.

***

В это время Чжун Цай и У Шаоцянь обедали в ресторане.

Заметив их, к столу сразу подскочил тот самый трактирный слуга, который в прошлый раз подсказал им дорогу к лавке слепых коробок. Парень буквально сиял от счастья и так и норовил угодить знатным гостям.

Слуга с величайшей угодливостью снувал вокруг их столика.

— Что интересного пописывают в городских сплетнях? — с улыбкой поинтересовался Чжун Цай. — Поведай-ка нам.

Парня не пришлось просить дважды. Основные городские новости, разумеется, вращались вокруг той самой лавки.

— Говорят, предводительницы одной мелкой группировки на днях попытали удачу со средними коробками. Мало того что вытянули нужную технику, так ещё и третьей сестре, единственной без звериной души в качестве сопутствующего сокровища, досталось яйцо хищной птицы! Птенец уже вылупился и признал хозяйку. В будущем такая бестия станет неоценимым подспорьем в боях...

Или вот госпожа Чжао Лань! Вернувшись домой с добычей, она тут же отдала сокровище своему сыну Чжао Сюэ. Поговаривают, хоть юноша ещё и занят слиянием, его состояние заметно улучшилось. Он всё чаще выходит на прогулки с родичами, и от былой хандры не осталось и следа.

И опять же о госпоже Чжао... Поговаривают, вытянутая ей пилюля оказалась непростой. Она как-то связалась со своим наставником, и тот лично прибыл в поместье клана Чжао. Должно быть, приняв лекарство, перед отъездом уважаемый мастер буквально излучал мощнейшую ауру — похоже, вот-вот совершит прорыв в совершенствовании...

Слыша это, Чжун Цай изогнул бровь и бросил короткий взгляд на У Шаоцяня.

Тот лишь мягко улыбнулся.

Чжун Цай отвёл взор.

«Стало быть, Духовное Сердце Костного Мозга Души третьего ранга всё-таки попало к Чжао Лань. Впрочем, коробки высокого ранга всё равно никто не покупал, а мы как раз завезли новую партию. То, что она вытащила флакон — и удача, и вполне закономерный итог».

У Шаоцянь подложил Чжун Цаю лучший кусочек из блюда.

Чжун Цай жестом велел слуге продолжать.

Услужливый парень сыпал подробностями без остановки.

Он упомянул немало счастливчиков, сорвавших куш на коробках, но не утаил и мрачных историй. Один бедолага вытянул таинственное оружие третьего ранга, а спустя пару дней его хладный труп нашли за городскими воротами. Очевидно, кто-то выследил беднягу и прикончил ради наживы — ведь вскоре некий практик как ни в чём не бывало разгуливал по улицам с тем самым оружием, уверяя, будто купил его с рук.

Были и радостные вести: один бедняк сферы Небесного Притяжения выудил пилюлю «Питание Души» высшего качества и мгновенно исцелил застарелую травму духа. А другой практик благодаря мощному талисману сумел отбиться от смертельной опасности в диких землях и спас свою жизнь...

Чжун Цай слушал с нескрываемым удовольствием.

«Отлично, просто замечательно! Чем больше судеб перевернёт лавка слепых коробок, тем бойче пойдёт торговля. А значит, мы со стариной У набьём кошельки до отказа!»

У Шаоцянь тихонько подтолкнул его локтем и положил на тарелку ещё немного угощения. Чжун Цай, не отвлекаясь от городских сплетен, отправил еду в рот и продолжил впитывать слухи.

Выложив все свежие новости, слуга спустился на первый этаж.

Многие посетители знали его в лицо — и немудрено, ведь он своими глазами наблюдал, как молодой господин У вместе со своим мужчиной-супругом вскрывали средние коробки, после чего У Шаоцянь устремился в зал для практики.

Позже, сгораемый любопытством народ повалил в трактир, дабы узнать подробности из первых уст. Парень умел чесать языком — собственно, ради этого он тогда и увязался следом за ними!

Стоило клиентам сделать заказ, как половой рассыпался в детальных подробностях, за что снискал похвалу хозяина заведения и немалые чаевые от щедрых гостей.

Едва он сошёл с лестницы, пара любопытных практиков, приметивших, как тот прислуживал У Шаоцяню и его супругу, тут же окликнула его.

Слуга поспешно прижал палец к губам, призывая их к тишине: гости изволят обедать на втором этаже, нужно совсем страх потерять, чтобы перемывать им косточки под самым носом!

Практики опомнились и тут же прикусили языки.

Не желая портить отношения с посетителями, слуга расплылся в добродушной ухмылке и тихо шепнул:

— Молодой господин Шаоцянь и господин Чжун живут в такой любви и согласии — идеальная пара, лучше не сыскать!

Посетители понимающе усмехнулись и принялись добродушно перешептываться.

На втором этаже, в уютном отдельном кабинете, обострённый слух У Шаоцяня уловил каждую деталь этого разговора.

— Чему ты ухмыляешься? — с любопытством спросил Чжун Цай.

У Шаоцянь не стал таиться:

— Внизу говорят, что мы отлично ладим.

— Ещё бы, — фыркнул Чжун Цай, принимая это как должное. — Хоть у кого-то есть глаза на голове.

На губах У Шаоцяня процвела мягкая, искренняя улыбка.

***

Незримо пролетел полмесяца, что они провели в Хусине.

Всё это время Чжун Цай практически не занимался алхимией. Помимо прогулок по городу в компании У Шаоцяня — дабы во всеуслышание утвердить весть об исцелении мужа, — он отсиживался на постоялом дворе, фасуя свежие партии слепых коробок.

Теперь, когда все цели были достигнуты, Чжун Цай и У Шаоцянь решили вернуть стопы в город Цяньцяо.

В тот день, когда Сян Линь увёл слуг в залы для практики, они оставили У Шаоцяню особый условный знак. Вернувшись, У Шаоцянь вместе с Чжун Цаем забрали их оттуда.

Тогда-то слуги и узнали, что молодой господин Шаоцянь вновь пробился в сферу Освящения.

Сян Линь был на седьмом небе от счастья. Чжун Да, хоть и отличался молчаливым и суровым нравом, дураком не был — даже на его каменном лице промелькнула редкая улыбка. Что уж говорить о Цяо Хун и Би Цэнь! Попасть в услужение к алхимику первого ранга уже казалось им невероятной удачей, а теперь их хозяин вернул прежнее могущество, обратившись в практика сферы Освящения! С их скромными способностями о подобном покровительстве они раньше и помыслить не смели.

Оба они искренне благословляли судьбу за то, что каждый раз без колебаний делали верный выбор.

На верхнем этаже здания торговой гильдии «Лунъю» Лун Сяофэй ошарашенно выплеснула изо рта ароматный чай и выкрикнула:

— Что ты сказал?! Лавка слепых коробок? Вытащил Лазурь Нефритового Моря? У Шаоцянь получил эту штуку и, говорят, восстановил одарённость таинственного ранга?

Как ни пыталась она сохранить хоть какие-то капли хладнокровия, удержаться от града вопросов не смогла. И счастье ещё, что в последний момент сдержала язык, не выболтав безумное слово «переселение».

Человеком, принёсшим эту весть, был Цянь Гао — любовник и одновременно подчинённый Лун Сяофэй, выгодно отличавшийся от бесполезных фаворитов из её гарема хотя бы наличием ума. Услышав свежие сплетни, он счёл их любопытными и поспешил прибежать к хозяйке, надеясь выслужить заискивающую улыбку.

Кто же мог подумать, что реакция Лун Сяофэй окажется настолько бурной?

Цянь Гао мысленно прокрутил свои слова и нахмурился.

«Неужели госпожа слышала про У Шаоцяня раньше и он её зацепил?»

Какая досада. Если так, её ждёт неизбежное разочарование. У Шаоцянь даже сейчас заметно превосходит хозяйку в силе, а уж в прошлом и вовсе занимал вершину небесного ранга — такой гордец ни за что не пойдёт к ней в фавориты...

Мысли Цянь Гао лихорадочно метались. Наконец он осторожно, ища мягкие формулировки, произнёс:

— Говорят, У Шаоцянь невероятно дорожит своим мужчиной-супругом.

Лун Сяофэй, оглушённая новостью, поначалу даже не вслушивалась в лепет слуги. Однако на лице Цянь Гао было написано такое густое, нескрываемое опасение, что, сопоставив факты, она мгновенно поняла смысл его «деликатного» намёка. И застыла, испытывая сложное, непередаваемое чувство.

Што-о?! Неужели в глазах этого идиота она выглядит настолько изголодавшейся?!

Да и вообще, где у неё такой лужёный желудок, чтобы зариться на этого психа У Шаоцяня?

Сяофэй раздражённо взмахнула рукой:

— Выйди. Не переживай, у меня и в мыслях не было западать на У Шаоцяня. Я просто поражена, понял? Обыкновенный шок.

Цянь Гао прекрасно знал, что госпожа никогда не прячет своих помыслов, а потому с лёгким сердцем отнял руки и бесшумно удалился.

***

Едва дверь за подчинённым закрылась, Лун Сяофэй подскочила с кушетки, словно ужаленная. Лицо её то бледнело, то наливалось краской, превращаясь в яркую палитру эмоций. На нём мешались испуг, дикость и глухая досада — в какой-то момент девушка едва сдержалась, чтобы не влепить себе пару пощёчин.

Она стиснула зубы, мысленно лихорадочно рассуждая:

«Слепые коробки! Откуда в этом мире взяться слепым коробкам?! Даже если бы местным случайно пришла в голову похожая затея, она бы ни за что не совпала в деталях до такой степени! Хозяин этой лавки — соотечественник-переселенец! Без вариантов! Выходит, кроме меня сюда попал кто-то ещё... Вот только знает ли этот тип, что очутился внутри романа?»

Лун Сяофэй крутила эту мысль и так и эдак, пока окончательно не утвердилась во мнении: да, этот загадочный владелец не просто попал сюда, но и отлично знает сюжет!

Причина очевидна: он бьёт точечно по У Шаоцяню!

Роль У Шаоцяня в оригинальном романе была поистине чудовищной. В и без того тернистой судьбе главного героя этот тип вечно мутил воду, подливая масла в огонь. Едва проявит к главному герою сочувствие, подарив обманчивое тепло родственной заботы, как тут же наносит сокрушительный удар в спину.

Психопат, как есть психопат.

Даже несмотря на то, что сама Сяофэй переродилась в весьма зажиточной семье из города третьего ранга, где имелись даже практики сферы Превращения в Духа, ей и в голову не приходило натравливать на У Шаоцяня сородичей.

В конце концов, этот монстр всё равно не погибнет окончательно, а мстительностью обладает просто феноменальной. Связываться с ним — себе дороже.

Она была свято убеждена: любой разумный переселенец, знающий фабулу книги, станет обходить У Шаоцяня за три версты.

А что же происходило сейчас?

Чем больше Сяофэй размышляла, тем сильнее восхищалась неизвестным земляком. Каков хитрец, а!

У Шаоцянь ведь и понятия не имеет, какая невероятная судьба уготована ему после гибели, а потому жаждет восстановить культивацию прямо сейчас.

Лавка слепых коробок ничего ему не навязывала — У Шаоцянь всё решил сам. Среди наград наверняка были и другие сокровища, но ему выпала именно Лазурь Нефритового Моря, намертво запечатав его одарённость на таинственном ранге.

Теперь, даже если его сопутствующее сокровище снова разобьётся и сам он сгинет, он больше не удовлетворит жёстким критериям Зеркала Инь-Ян, Заглядывающего в Небеса!

Опасность У Шаоцяня упала практически до нуля.

Сяофэй понятия не имела, откуда у земляка столько ресурсов для открытия подобной лавки, но его статус в этом мире явно был весьма внушительным.

Ударит ли он по У Шаоцяню в будущем — неизвестно. Но главного он уже добился: разорвал связь У Шаоцяня с артефактом, а значит, неуловимый Почтенный Зеркало больше не появится на свет. И бояться его нечего.

Понемногу волнение улеглось. Девушка ещё раз придирчиво взвесила каждую деталь.

Хотя ветка событий, связанная с У Шаоцянем, вильнула в сторону, Сяофэй, подумав, исключила вероятность того, что его мужчина-супруг — тоже переселенец.

Логика проста: будь тот парень попаданцем из нашего мира, с чего бы ему подчиняться семье и выходить замуж за калеку? Способов отвертеться от такого брака найдётся тысяча.

А будь он ещё и читателем, знающим сюжет, он бы из кожи вон вылез, лишь бы не дать У Шаоцяню выпить Лазурь Нефритового Моря! Как минимум уговорил бы подождать, отдать зелье прародителю семьи У и поискать что-то получше.

Однако же шанс У Шаоцяня был сокрушён мгновенно.

Вывод очевиден: муж — самый настоящий, местный.

Что же до слухов, будто У Шаоцянь души не чает в своём супруге...

Сяофэй пришла к выводу, что это обычная показуха.

Душа У Шаоцяня — потёмки. Захотел разыграть спектакль — разыграл. Вдруг решил создать себе имидж благородного мужа, глубоко ценящего верность того, кто остался с ним в беде?

Да даже если между ними и правда возникла привязанность — просто У Шаоцянь пока ещё не окончательно сдвинулся по фазе, вот эффект бабочки и сработал.

Но чтобы этот психопат искренне полюбил своего мужчину-супруга?..

Чушь собачья. Не бывать такому.

Сяофэй опустилась на мягкую кушетку и, взяв пиалу с душистым чаем, сделала медленный глоток, сбивая остатки тревоги.

Мысли её плавно потекли в другое русло.

В романе Почтенный Зеркало описывался как невероятный красавец — без малейшего намёка на женственность. Каждый его приход сопровождался пышными абзацами: точёные черты лица, величественная осанка, едва уловимая, загадочная улыбка...

И хотя характером он обладал взбалмошным и непредсказуемым — под стать названию своего зеркала — читатели от него фанатели. Фан-артам и восхищённым отзывам не было числа.

Начитавшись в своё время этих описаний, Сяофэй и сама втайне мечтала узнать, как же он выглядит на самом деле.

Раньше она бы и близко к нему не подобралась от греха подальше, но теперь...

Может, стоит хотя бы одним глазком взглянуть?

О том, чтобы затащить его к себе в гарем, речи, само собой, не шло.

Впрочем, некоторые сомнения всё же глодали её душу.

Разум шептал, что нынешний У Шаоцянь безобиден, но интуиция настойчиво зудела: дьявол его знает, каков его новый сопутствующий артефакт! А если эта штука, пусть и уступая зеркалу, всё равно способна крошить людей в крошево в радиусе двух шагов?

Сяофэй передёрнуло.

«Ну его к чёрту! Пойду-ка лучше проведаю своих красавчиков в задних покоях. Затоплю страстью свой невольный озноб!»

***

Спустя несколько дней Лун Сяофэй во главе пышной свиты прибыла в город Хусин, превратив поездку в непрерывный праздник.

Официально она заявляла, будто её просто заинтриговала лавка слепых коробок.

Однако за кулисами...

Фавориты из её гарема уже все уши прожужжали Цянь Гао вопросами: «Неужели госпожа положила глаз на этого У Шаоцяня?»

Цянь Гао терпеливо отрицал всё каждый раз, но наложников было не успокоить. Ещё бы! Госпожа ведь лично поручила верным слугам собрать все доступные сведения о бывшем гении. Зачем ещё расставлять сети, если не ради нового фаворита?

Сам Цянь Гао верил словам хозяйки, но её внезапный, пристальный интерес к У Шаоцяню действительно выглядел подозрительно. А потому слуга не сердился — ветреность госпожи была всем известна, так что тревога наложников выглядела вполне обоснованной.

Едва прибыв в город Хусин, Сяофэй отправила слуг обустраивать резиденцию, а сама в окружении любовников и фаворитов шумной толпой двинулась к лавке слепых коробок.

Обилие покупателей, осаждавших заведение как снаружи, так и внутри, заставило Лун Сяофэй потрясённо цокнуть языком.

«Ну и жук этот земляк! Лотерейный бизнес — вещь коварная. С такой-то ордой народа он, небось, уже погребён под горами денег!»

Приказав рослым фаворитам расчистить дорогу, Сяофэй отправилась за покупками.

Малая забава тешит душу, большая — разоряет!

Для начала она взяла тысячу низкоранговых слепых коробок и вместе с наложниками принялась весело их распаковывать.

Результат превзошёл все ожидания! Ей перепали неплохие ресурсы второго ранга, и она даже осталась в небольшом плюсе!

Сяофэй щедро раздала добычу слугам и фаворитам. Видя их восторг, девушка вошла во вкус и решила не останавливаться.

В одиночку она вскрыла ещё три тысячи коробок!

Азарт распалял кровь. Наслушавшись сладких речей и заискивающих комплиментов, она переключилась на средние слепые коробки.

Пять, десять, двадцать...

У наложников глаза налились кровью от вожделения, а у самой Сяофэй и вовсе сорвало башню!

Лишь когда в её сумке из горчичного семени не осталось ни единого таинственного камня, девушка пришла в себя.

... Проклятый торгаш! На её четыреста монет этот жулик наварил минимум двести восемьдесят!

Но пуще прежнего Лун Сяофэй огорчилась, когда, выбравшись из лавки, стала расспрашивать про У Шаоцяня — оказалось, тот уже покинул город!

И хотя новое место его пребывания выведать удалось, на душе у Сяофэй всё равно заскребли кошки.

«Может, я притягиваю к себе психов? Хотела просто полюбоваться красивыми мужчинами, а в итоге только разорилась. Если побегу за ним и дальше, не накличу ли на свою голову ещё бóльшую беду?..»

***

Вернувшись в город Цяньцяо, Чжун Цай и У Шаоцянь потянулись к привычному укладу: один собирался заняться алхимией, второй — погрузиться в совершенствование.

Однако на сей раз У Шаоцянь перед отъездом принял особые меры предосторожности. Он оставил для защиты Чжун Цая Сяо Лана, строжайше приказал Сян Линю и прочим слугам окружить супруга заботой, а внутри алтаря Чжун Цая разместил солдата в медных доспехах максимального уровня. Лишь удостоверившись, что всё готово, он покинул городок.

Путь его лежал вовсе не в близлежащие рощи, а к далёким горным хребтам, раскинувшимся вокруг крупных городов.

Перед выходом У Шаоцянь надел неприметную маску и сменил изысканные одежды на простой неприхотливый балахон. Зелёный Рух принял Пилюлю Иного Тела, превратившись в грозного чёрного руха.

Применив искусную технику перемещения, У Шаоцянь бесшумной тенью выскакнул за пределы городка.

Отдалившись на приличное расстояние от Цяньцяо, он выпустил маленького Цин Юя. Огромная птица со смоляно-чёрным оперением опустилась прямо перед ним.

У Шаоцянь лёгким прыжком взлетел на спину руха. За прошедшие дни птенец заметно подрос; мощно взмахнув крыльями, он подхватил хозяина и устремился в поднебесье. Стремительные взмахи его крыльев рассекали воздух, унося их вперёд с поистине ужасающей скоростью.

***

Оставшись в усадьбе один, Чжун Цай почти сразу заскучал.

Он прошёл в медитативную комнату, достал алхимический котёл... но тоска так и не рассеялась.

Чжун Цай прекрасно понимал причину: он просто не привык к отсутствию старины У. Прежде, за стряпней пилюль, ему достаточно было поднять голову, чтобы встретить взгляд мужа. Если он и выставлял У Шаоцяня за дверь, то всё равно знал, что тот рядом, во дворике. А уж когда уходил в уединённую практику, присутствие Шаоцяня за порогом ощущалось почти физически...

А теперь во дворе царила звенящая пустота.

Чжун Цай шмыгнул носом, отмечая, что даже привычный запах мужа успел выветриться.

... Стоп.

Чжун Цай округлил глаза.

С какой статьи он вообще вынюхивает запах своего приятеля?! Что за дичь?!

Энергично замотав головой, он постарался выгнать глупые мысли из разума и принялся лихорадочно перебирать в памяти сотни рецептов. Быстро отобрал нужные, выудил из запасов собранные травки и разложил их по плетёным корзинкам...

Алхимия! Срочно за работу!

Быть без дела ему категорически воспрещалось: мало того что мысли путаются, так ещё и алтарь останется без эссенции пилюль, а лавка слепых коробок — без товара!

***

Разводя пламя для котла, Чжун Цай снова воспользовался Древесным Огнём первого ранга.

К настоящему моменту список освоенных им снадобий насчитывал уже восемь видов. Из того, что требовалось ему самому в первую очередь, на очереди стояли Пилюли Защиты Каналов. Значит, первым делом стоит довести их качество до высшего предела...

Затем можно заняться Пилюлями Стены Сердца — они во многом схожи с Пилюлями Защиты Сердца и обладают почти аналогичным действием...

А следом придёт черёд Пилюль Ста Трав, Пилюль Восстановления Каналов, Восстанавливающих пилюль и Пилюль Продления Жизни...

Кстати, надо будет поручить Лазурному Мечнику пригнать ингредиенты для Пилюль Продления Жизни первого ранга.

***

Верхом на маленьком Цин Юе У Шаоцянь стремительно достиг хребта Золотой Антилопы, что раскинулся к югу от города Цзиньчан.

Эти края славились свирепыми золотыми антилопами, чьё мясо отличалось отменным вкусом. Правда, детёныши этих зверей горчили, зато мясо взрослых особей было истинным деликатесом. Впрочем, и сойтись с ними в схватке было непросто — взрослые антилопы обычно достигали третьего или четвёртого ранга.

У Шаоцянь помнил, как А-Цай нахваливал дичь. Раз уж представился случай добыть прославленное мясо, а сил для охоты вполне хватало, почему бы не подстрелить побольше на ужин?

***

Под свист ветра чёрный рух заложил вираж и опустился к срединным пределам горного хребта.

У Шаоцянь всматривался в густые кроны деревьев, высматривая золотистый мех. Скорость птицы оставалась невероятной, но благодаря острому зрению юноша не упускал ни малейшей детали. Вскоре у подножия одной из скал он приметил стадо из семи или восьми золотых антилоп, мирно поедавших редкие травы.

У Шаоцянь не стал снижаться сразу. Приглушив собственное дыхание, он сжал в руках тяжёлый лук третьего ранга и натянул тетиву с силой, способной гнуть железо.

Повинуясь воле хозяина, чёрный рух бесшумно скользнул вниз, не проявляя ни капли жажды крови. Звери почти не проявляли беспокойства — тем более что вожак стада уже приблизился к четвёртому рангу, а потому лишь лениво обмахивался хвостом.

В этот миг У Шаоцянь спустил тетиву!

Мощно заговоренная стрела третьего ранга молнией метнулась вниз и вонзилась прямо в загривок трёхранговой антилопы.

Брызнула алая кровь. Зверь с диким воплем рухнул наземь, а остальное стадо переполошилось, заходясь яростным рёвом.

Чёрный рух камнем пошёл вниз, проносясь у самого бока очередной антилопы. В то же мгновение У Шаоцянь занёс тяжёлый лук, используя его заострённый конец словно клинок, и полоснул зверя по шее!

Раздался хруст — шея антилопы оказалась рассечена едва ли не до позвонков, и животное с глухим стоном повалилось в траву.

Вожак стада с безумным рёвом кинулся в атаку. Остальные звери мигом сомкнули строй, выставив вперёд острейшие рога и устремившись на обидчика! Их движения были настолько стремительны, будто сама стихия ветра несла их вперёд.

У Шаоцянь даже не вздрогнул. Мысленным приказом он призвал солдата в медных доспехах, находившегося на пике сферы Подвешенного Сияния (четвёртого ранга).

Повинуясь воле хозяина, закованный в броню воин вскинул оружие и смертоносным вихрем врезался в гущу стада!

Сам У Шаоцянь сошёлся в схватке со зверем третьего ранга второй ступени. Пусть соперник слегка превосходил его в силе, это лишь подстёгивало азарт и закаляло боевые навыки.

Чёрный рух летел у самого дёрна, уподобившись наземному зверю, и каждый взмах его крыльев порождал мощные порывы ветра, безупречно дополняя выпады юноши.

Спустя пару мгновений У Шаоцянь прикончил своего противника. Солдат в медных доспехах к этому времени уже добил остальных зверей и замер неподалёку.

Рух опустился на землю.

Спрыгнув со спины птицы, У Шаоцянь ловко сгрёб туши антилоп в сумку из горчичного семени. Солдат несуетливо охранял периметр.

Густой запах свежей крови быстро привлёк свирепого тигра четвёртого ранга. Однако медный воин тут же устремился навстречу хищнику и после пары яростных разменов снёс ему голову одним взмахом тяжёлого меча!

У Шаоцянь неторопливо подошёл, забрал тушу тигра и запрыгнул на подоспевшего руха.

Спустя секунду птица уже несла его прочь, а солдат в медных доспехах растворился, вернувшись на Помост Назначения Генералов.

***

В срединной зоне горного хребта обитали звери не выше начальных ступеней четвёртого ранга, что идеальнейшим образом подходило для тренировок У Шаоцяня.

Следующие семь или восемь дней он провёл в непрерывной охоте.

Помимо золотых антилоп, коих он добывал исключительно ради Чжун Цая, при встрече с прочими монстрами юноша заставлял солдата в медных доспехах держаться в стороне и вступал в кровавые схватки лично. Даже получая ранения, он не позволял воину вмешиваться — до тех пор, пока раны не угрожали его жизни.

Благодаря богатому боевому опыту У Шаоцянь без особого труда одолевал зверей средней и поздней ступеней третьего ранга, выходя победителем из абсолютного большинства поединков.

Однажды ему попался свирепый волк четвёртого ранга первой ступени — тварь хитрая и невероятно быстрая. Пополнить счёт такой добычей практику сферы Освящения казалось немыслимой задачей. Но У Шаоцянь регулярно возился во дворе с Сяо Ланом, а потому досконально изучил повадки волчьего племени и наперёд угадывал каждое движение хищника.

Когда свирепый волк кинулся в атаку, У Шаоцянь смог продержаться против него больше тридцати заходов, и лишь затем начал сдавать позиции.

Повинуясь приказу, медный воин мгновенно подоспел и снёс твари голову.

В руках У Шаоцяня оказался ещё один ресурс четвёртого ранга.

Он мысленно порадовался: теперь А-Цаю не придётся выбиваться из сил за алхимическим котлом, чтобы выуживать из алтаря сокровища четвёртого ранга.

***

Сложив в пространственную сумку шесть туш зверей четвёртого ранга, У Шаоцянь решил, что пора возвращаться домой.

Едва эта мысль зародилась в его голове, как он подозвал Цин Юя, намереваясь отправиться в обратный путь. Но ровно в этот миг до его слуха донеслись отчаянные крики о помощи.

Мольбы о спасении посреди глухого леса?

Сперва У Шаоцянь прошёл бы мимо, не поведя и бровью, однако доносившийся шум показался ему странным.

Притормозив, он почему-то вспомнил о Чжун Цае. Окажись А-Цай на его месте, он наверняка сунул бы нос в это дело.

У Шаоцянь тихо шепнул чёрному руху:

— Цин Юй, жди моего знака.

Птица разумно блеснула глазами и едва заметно кивнула.

***

У Шаоцянь бесшумной тенью скользил сквозь лесную чащу.

Зелёные одежды надёжно сливались с листвой деревьев, а благодаря бешеной скорости его перемещение казалось лишь случайным трепетом ветвей от порыва ветра.

Затаившись в пышной кроне исполинского древа, У Шаоцянь уставился вниз.

Неподалёку к стволу был крепко привязан юноша с избитым докрасна лицом, находившийся без сознания. Очевидно, кричал именно он, пока не лишился чувств.

А на земле беспомощно пласталась девушка — судя по всему, отравленная ядом. Её глаза пылали праведным гневом, а с губ срывались отчаянные проклятия:

— Ты, скотина! Вы, Мэны, все конченые твари!

— Тоже мне, гений! Бездушный и нечестивый ублюдок!

— Моя сестра поверила тебе, доверила нас, а ты...

Крупный молодой мужчина нахально рвал на ней одежды. Ругань пленницы не только не останавливала его, а напротив — лишь больше распаляла похоть, выбивая из его рта волну мерзких ругательств:

— Вот натешусь вволю, а потом вас обоих...

Закончить фразу он не успел. Нахала обожгла дикая боль, глаза его вылезли из орбит.

Густая алая кровь фонтаном хлынула из его шеи, щедро оросив лицо опешившей девушки.

Девушка замерла, лишившись дара речи.

http://bllate.org/book/15860/1441703