Готовый перевод A Master Must Carry the Black Pot: The Unmoved Sleeve / Мастеру положено таскать черный пиар: Холодный рукав: Глава 1

Пролог

Насколько велики могут быть человеческие желания?

Богатство, власть, красота, мудрость, обладание, вера…

Желание, которое невозможно удовлетворить, вечно.

Каково же самое большое желание человека?

— Бессмертие?

Долгая ночь. Улицы пустынны.

Ранняя весна, когда тепло ещё не окончательно победило холод.

У входа в таверну «По велению судьбы» по-прежнему висели два ярких жёлтых фонаря, освещая путь путешественникам, ищущим ночлег.

Днём шумная и оживлённая улица теперь была пуста, лишь в нескольких мастерских по бокам горел свет, где работники спешили закончить свои дела.

Холодный ветер гнал прохожих, не давая им задерживаться.

Лу Эр, молодой ночной сторож, только начал свою службу. Его отец, старик Лу, недавно простудился, и болезнь свалила его с ног. Теперь он был прикован к постели, и Лу Эру пришлось заменить отца.

— Третья стража, все спокойно! — раздался стук колотушки.

Ещё один порыв холодного ветра заставил Лу Эра вздрогнуть и втянуть голову в плечи.

— Как же холодно… — пробормотал он.

Вдруг в углу зрения мелькнула тень. Ноги Лу Эра словно одеревенели, и он не мог сделать ни шага.

Он опустил взгляд на свою тень, которая под белым лунным светом казалась почти призрачной.

Полмесяца назад дровосек Чжан был найден у городских ворот, полностью обескровленный…

Лу Эр шлёпнул себя по лицу, стараясь отогнать эти мысли.

Пот, выступивший на ладонях, мгновенно охладился на его ледяных щеках, пробежав холодной волной по всему телу. Он машинально потрогал макушку, обнаружив там капли холодной росы. Собравшись с духом, он решил, что лучше бросить работу и поскорее вернуться домой.

Но человеческое любопытство, как у кошки, всегда тянет к запретному.

Лу Эр не удержался и оглянулся на переулок, где мелькнула тень.

Он решил набраться смелости и проверить, что там происходит.

Шаг за шагом приближаясь, он нервно вытащил из кармана амулет, который мать дала ему для защиты, и крепко сжал его в руке.

— Амитофо… Будда, защити… Демоны, прочь…

— Бум!

Звук упавшего предмета.

— Ах! — Лу Эр в испуге поднял фонарь, чтобы защититься, и лишь через некоторое время осмелился открыть глаза.

При лунном свете он увидел рыжего кота, сидящего на разбросанных корзинах. Его глаза светились, а хвост медленно покачивался. Увидев Лу Эра, кот жалобно мяукнул.

— Просто кот… — облегчённо вздохнул Лу Эр, хотел уже уйти, но кот выглядел таким милым, что ему стало жаль оставлять его одного в холодную ночь.

— Раз уж мы встретились, и он меня так напугал, может, забрать его домой? — подумал он. — Маме будет компания, да и мышей ловить поможет.

Он поставил фонарь и колотушку на землю, наклонился и протянул руку, чтобы взять кота.

— Мяу! — глаза кота сверкнули.

Тьма медленно поглощала всё вокруг.

— Ты хочешь этого кота? — вдруг раздался тихий голос позади.

Лу Эр вздрогнул, развернулся и упал на землю.

— Кто… кто ты? — с трудом выдавил он, глядя на силуэт перед собой.

— Не бойся, — человек сделал шаг вперёд, и лунный свет осветил его лицо.

Оно было добрым и приятным.

Но его кожа была бледнее лунного света, и даже его улыбка вызывала необъяснимый страх.

Лу Эр не хотел смотреть на него, но не мог отвести взгляд.

— Что тебе нужно в такой поздний час?

Человек улыбнулся:

— Я ищу кое-что. Искал всю ночь, но не нашёл.

— Что… что именно?

— Человека, — ответил он. — Или, точнее, человеческую жизнь.

Ветер словно стих, воздух стал густым, а ночь — ещё холоднее.

Сердце Лу Эра сжалось, на лбу выступил холодный пот.

— Если не нашёл, то лучше вернись домой! Завтра продолжишь поиски…

Человек покачал головой:

— Нет, я больше не могу ждать. — Его глаза ярко горели, не отрываясь от Лу Эра. — И я уже нашёл.

Лу Эр в ужасе попытался встать, но его тело отказалось слушаться. Он пополз назад, наткнувшись на корзину, на которой всё ещё сидел рыжий кот, спокойно наблюдая за ним.

— Тебе не убежать! Ха-ха-ха…

Лу Эр, рыдая и размахивая руками, отталкивал корзины, крича:

— Нет! Не убивай меня… Пожалуйста, умоляю!

Силуэт медленно приближался, закрывая собой путь.

— Не бойся, это не будет больно.

Короткий крик боли разорвал ночную тишину, но вскоре всё снова стало спокойно.

Человек посмотрел на сморщенное тело на земле и улыбнулся:

— Спасибо, что одолжил мне свою жизнь. Я помолюсь за тебя.

Лунный свет всё так же бело освещал землю.

— Мяу…

Весенний день. Ясно.

Таверна «По велению судьбы» будто бы тоже воспользовалась хорошей погодой, чтобы привлечь больше посетителей.

— Слышали? Сегодня утром в переулке на Западной улице нашли ещё один высохший труп! — шёпотом сказал один из посетителей.

— Не только слышал! Хромой А Си, который возит помои, сам видел — тело было сухим, кожа обтягивала кости так, что они чуть ли не выпирали, — быстро добавил другой. — Хромой так испугался, что опрокинул свою тележку, и помои разлились по всей улице!

— Ох, вот почему сегодня утром было так вонюче! — сморщился третий, махая рукой перед носом. — По мне пахнет помоями?

— Да ну тебя!

У Сяомо, держа в руке бокал, улыбнулся и выпил вино залпом.

— Думаю, это оно снова начало пить кровь.

— Говорят, это был ночной сторож Лу Эр, его колотушка лежала рядом. Утром мать пришла опознать тело и увидела, что в руке он сжимал амулет, который она ему дала, но красные иероглифы на нём размылись.

— Эх, бедная семья, — вздохнул кто-то.

— Тебе бы только сочувствовать! Сейчас все в панике, вечером на улицу лучше не выходить, вдруг встретишь это!

— Да, точно…

Из-за неприятного разговора все за столом потеряли аппетит. С мрачными лицами они допили чай и разошлись по домам.

На втором этаже таверны обстановка была проще, чем внизу, и царила тишина.

У Сяомо сидел у окна на втором этаже, потягивая вино и наблюдая за людьми на улице.

Когда вино закончилось, он постучал по столу:

— Эй, слуга!

— Да-да! — подбежал слуга, склонившись. — Что прикажете, господин?

— Принеси лучшего вина от вашего хозяина.

Слуга замялся, но затем заулыбался:

— Хе-хе, господин, это вино… недешёвое!

У Сяомо поднял взгляд:

— Ты новенький?

Слуга почесал затылок:

— Предыдущий слуга уехал домой, я только два дня как здесь.

— Ничего, просто принеси вино. Сегодня у меня будет важный гость, — улыбнулся У Сяомо, похлопал слугу по плечу. — Что касается денег — не беспокойся, я не забуду заплатить.

— Хорошо! — слуга кивнул, поправил полотенце на плече. — А когда ваш гость прибудет? Я скажу на кухне приготовить закуски.

В этот момент на лестнице послышались шаги.

— Не нужно, он уже здесь, — У Сяомо поднял бровь, глядя на стройную фигуру, поднимающуюся по лестнице.

Янь Цзю с мечом в руке подошёл к У Сяомо и сел напротив. Его белый шёлковый наряд шелестел при каждом движении.

— Сяо Цзю, я тебя давно жду! — У Сяомо махнул рукой, и слуга удалился.

http://bllate.org/book/15438/1369217