Готовый перевод A Master Must Carry the Black Pot: The Unmoved Sleeve / Мастеру положено таскать черный пиар: Холодный рукав: Глава 1

Пролог

Насколько велики могут быть человеческие желания?

Богатство, власть, красота, мудрость, обладание, вера...

Стремление к недостижимому бесконечно.

Что же является величайшим желанием человека?

— Бессмертие?

Долгая ночь, улицы пустынны и безлюдны.

Ранняя весна, погода то теплеет, то снова холодает.

Перед таверной «По велению судьбы» по-прежнему висят два ярких желтых фонаря, чтобы путники, задержавшиеся в дороге, могли найти ночлег.

На улице, которая днем кипит жизнью, заполненная повозками и толпами людей, теперь лишь в нескольких мастерских по бокам горят огни, под которыми подмастерья работают в спешке.

Порывы холодного ветра торопят запоздавших путников не задерживаться.

Лу Эр — молодой ночной сторож, только начавший службу. Его отец, старик Лу, уже в годах, да еще пару дней назад неосторожно простудился. Болезнь наступила внезапно, словно нынешний ночной холод: старик слег, и ему теперь нелегко подняться, придется пролежать в постели несколько дней.

Поэтому его сын Лу Эр временно заменил отца.

— Третья стража, час быка, всё спокойно!

Деревянная колотушка прозвучала уже трижды, до окончания работы и возвращения домой оставалось всё меньше времени.

Еще один порыв холодного ветра заставил Лу Эра вздрогнуть, и он вжал голову в плечи.

— Что за холодная погода... — пробормотал Лу Эр.

Внезапно краем глаза он заметил промелькнувшую тень. В тот же миг ноги Лу Эра одеревенели и отяжелели, он не мог сделать ни шага.

Лу Эр опустил голову и посмотрел на свою собственную тень, которая при ярком лунном свете отчетливо выделялась, словно призрак.

Полмесяца назад дровосек Чжан с Западной улицы был найден у городских ворот, полностью обескровленный...

Лу Эр похлопал себя по лицу, стараясь не думать об этом.

Пот, выступивший на ладонях, соприкоснулся с ледяной кожей лица, вызвав мгновенное ощущение пронизывающего холода, который пополз от лица к макушке, а затем просочился через кожу головы. Он инстинктивно потрогал свою макушку — рука стала влажной и холодной. Собравшись с духом, он подумал, что лучше сегодня прогулять работу и поскорее вернуться домой.

Но человеческое любопытство, как у кошки: чем больше чего-то не следует делать, тем сильнее хочется это сделать.

Лу Эр не удержался и оглянулся на переулок, где только что промелькнула тень.

В конце концов он решил набраться храбрости и посмотреть, что там в переулке.

Шаг за шагом приближаясь, Лу Эр нервно достал из-за пазухи оберег, который выпросила для него мать, и крепко сжал в ладони.

— Амитофо... Пусть Бодхисаттва защитит... Да отступят злые духи...

— Бах!

Раздался звук падающих предметов.

— А-а... — Лу Эр в испуге поднял фонарь, прикрываясь им, и лишь спустя долгое время осмелился медленно открыть глаза.

При лунном свете, присмотревшись, он увидел рыжего кота, восседающего на груде рассыпавшихся бамбуковых корзин. Глаза кота светились фосфоресцирующим блеском, хвост медленно покачивался. Заметив, что Лу Эр смотрит на него, кот жалобно мяукнул.

— Оказывается, всего лишь кот... — Лу Эр облегченно вздохнул и уже хотел повернуть назад, но потом подумал, что кот выглядит милым и симпатичным. Ему стало жаль оставлять маленькое существо в эту холодную ночь без крова. Подумав, что раз уж они встретились, значит, это судьба, да и сам он из-за кота изрядно испугался, то почему бы не взять его домой? Пусть составит компанию его старухе-матери, да и мышей на балках ловить поможет.

Решив так, он поставил на землю фонарь и колотушку, нагнулся и протянул руки, чтобы взять кота.

— Мяу! — Глаза кота сверкнули.

Темнота медленно поглощала всё вокруг.

— Ты хочешь взять этого кота? — Низкий голос неожиданно раздался позади.

Лу Эр испуганно обернулся и шлепнулся на землю.

— Т-ты... кто ты? — Лу Эр уставился на силуэт перед собой, сглотнув, запинаясь.

— Не бойся, — тот человек сделал шаг вперед.

Лунный свет, проходя сзади, осветил его лицо.

Это было лицо с добрыми и приятными чертами.

Но его кожа была бледнее, чем лунный свет этой ночи, и даже его улыбка невольно вызывала панику.

Лу Эр не хотел на него смотреть, но и не смел отвести взгляд. Собрав смелость, он спросил:

— Что тебе нужно в такой поздний час?

Тот человек усмехнулся и сказал:

— Я ищу одну вещь. Искал всю ночь, но так и не нашел.

— Ч-что за вещь?

— Человека, — сказал человек. — Или, точнее, человеческую жизнь.

Ветер, казалось, перестал дуть, воздух постепенно сгущался, ночь становилась всё холоднее.

Сердце Лу Эра упало всё глубже, на лбу выступила густая испарина, и он сказал:

— Раз не нашел, тогда побыстрее возвращайся! Завтра днем снова поищешь...

Человек перед ним покачал головой:

— Нет, я больше не могу ждать.

Его глаза ярко блестели, пристально глядя на Лу Эра.

— И теперь я уже нашел.

В ужасе Лу Эр попытался встать, но всё его тело обмякло, и ему пришлось ползти назад по земле. Он нащупал рукой что-то холодное, поднял голову и увидел — это были опрокинутые бамбуковые корзины, на которых всё так же сидел рыжий кот, спокойно глядя на него.

— Тебе всё равно не сбежать! Хе-хе-хе...

Лу Эр беспомощно отталкивал корзины, слезы и сопли текли по лицу, он рыдал:

— Нет! Не убивай меня... умоляю, умоляю тебя!

Тень на земле шаг за шагом заслоняла путь перед Лу Эром.

— Не бойся, боли не будет.

Короткий болезненный крик разорвал ночную тишину, и вскоре ночь снова вернулась к спокойствию.

Он посмотрел на съежившийся труп на земле и с улыбкой произнес:

— Спасибо, что одолжил мне свою жизнь. Я совершу обряд для твоего упокоения.

Лунный свет этой ночи по-прежнему был ярким.

— Мяу...

* * *

1.

Весенний день. Ясное небо.

Казалось, популярность таверны «По велению судьбы» тоже возросла благодаря прекрасной весенней погоде.

— Слышали? Сегодня утром в переулке у Западной улицы снова нашли высушенный труп! — Наклонив голову, тихо сказал один посетитель, пивший чай.

— Мало того, что слышал! Хромой Асы, возивший помои, сам видел это, проходя утром, — тот труп весь высохший, кожа так обтянула кости, что те чуть не вылезли наружу, — сразу же отозвался другой. — Хромого так напугали, что он опрокинул повозку с помоями, разлив их по всей улице!

— Ой, вот почему сегодня утром, когда я встал, так воняло! — Третий, услышав это, скривился и с отвращением махнул рукавом. — Понюхай, на мне не пахнет помоями?

— Пошел вон!

У Сяомо, сжимая винный бокал, усмехнулся, опрокинул голову и осушил его.

— Я думаю, это опять та штука вышла попить человеческой крови.

— Говорят, погибший — это ночной сторож Лу Эр, колотушка валялась рядом. Когда утром его старуха-мать пришла опознавать, обнаружила, что в руке он всё еще сжимал оберег, который она ему выпросила, красные иероглифы на нем размылись от влаги и стали неразличимы.

— Эх, жалкая семья, — вздохнул кто-то.

— Тебе еще есть дело до сострадания другим? Сейчас все в панике, ночью выходить на улицу страшно, вдруг наткнешься на эту штуку!

— Да, да...

Похоже, из-за неприятной темы разговора у всех за столом пропал аппетит, на лицах читалась озабоченность, они лишь сделали несколько глотков чая и разошлись, поспешив домой пораньше.

Обстановка на втором этаже таверны «По велению судьбы» была проще, здесь не было такой тесноты и оживленности, как внизу, царила атмосфера спокойствия.

У Сяомо сидел у окна на втором этаже, потягивая вино и наблюдая за людьми, сновавшими по улице.

Кувшин вина опустел.

У Сяомо постучал по столу и крикнул:

— Слуга!

— Э-эй! — Слуга отозвался и подбежал, согнувшись в поклоне. — Чем могу служить, уважаемый гость?

— Попроси у хозяина его лучшее вино и принеси сюда.

Слуга замер, затем с хитрой улыбкой сказал:

— Хе-хе, уважаемый гость, это вино... не из дешевых!

У Сяомо наконец поднял на него взгляд и с улыбкой спросил:

— Ты новенький?

Слуга почесал затылок, смущенно ответив:

— Предыдущий слуга уехал домой, я работаю всего два дня.

— Ничего, просто принеси вино, сегодня у меня будет знатный гость.

Сказав это, он поставил бокал, похлопал слугу по плечу и добавил:

— Насчет серебра — не беспокойся, я точно не останусь в долгу перед вашим заведением.

— Понял! — Только тогда слуга согласился, потер полотенце на плече и спросил:

— А не скажете, когда ваш знатный гость пожалует? Чтобы я мог тогда распорядиться кухне подать несколько закусок.

В этот момент на лестнице послышались шаги.

— Кажется, уже не нужно, он прибыл.

У Сяомо, глядя на стройную фигуру, поднимающуюся по лестнице, улыбнулся, приподняв брови.

2.

Янь Цзю с мечом в руке прямо подошел и сел напротив У Сяомо. Легкий белый газ, накинутый на него, при каждом движении издавал приятное легкое шуршание.

— Сяо Цзю, я тебя давно жду! — У Сяомо махнул рукой, и слуга сам удалился.

Изначальное название романа — «Заклятие долголетия».

Чмок.

http://bllate.org/book/15438/1369217