Готовый перевод The Top Scholar's Competitive Little Husband / Сладкая ставка на гения: Глава 27

Глава 27. В префектуре

От уезда Чжан до префектуры Сянпин на обычной повозке путь был неблизкий — три дня да две ночи. Сянпин лежала южнее, поблизости от Бохайского залива, и весна там вступала в свои права куда раньше: оттого и пахота, и сев начались быстрее, чем в родных местах.

Цю Хуанянь всю дорогу не отрывал взгляда от окна. Чем ближе подбирались они к главному городу, тем выше и гуще зеленели хлеба на полях. С тех пор как он очутился в этом мире, в нём само собой проснулось невольное внимание к каждой меже да к каждому колоску.

Казённый тракт хоть и вымостили достаточно широким, но оставался он обычным грунтовым просёлком, так что тряски избежать не удалось. Впрочем, Хуанянь подсуетился ещё до отъезда: начисто выскоблил нутро экипажа, застлал пол сложенными вдвое тёплыми тюфяками и разулся, едва ступив внутрь. А уж когда обложился подушками — и под бок, и под поясницу, — дорога и вовсе перестала казаться суровым испытанием.

Маршрут кучера из извозчичьей артели выверили давно. Экономии ради повозка снималась с места ещё до рассвета, а на ночлег приставала далеко за полночь, так что путешественники проводили в пути по пятнадцать-шестьдесят часов в сутки.

Хуанянь благоразумно запасся сухим сухпайком: насушил вяленого тофу, наковал сорговых ирисок да напёк постных лепёшек. Эдакая снедь и хранилась долго, и разогрева не требовала.

В тесном теремке экипажа скука заставляла Хуаняня то и дело донимать Ду Юньсэ разговорами. Тот, впрочем, сохранял невозмутимое спокойствие и с готовностью отзывался на любой вопрос.

Порой Хуанянь не замечал, как проваливался в дремоту. А проснувшись, обнаруживал, что лежит на боку, пристроив голову на крепком бедре Юньсэ. Сам же спутник одной рукой придерживал книгу, а второй заботливо заслонял его висок, бережа от ухабов.

Попервах Хуанянь смущался, но быстро привык. Стоило сморить сну, он без лишних реверансов хлопал Ду Юньсэ по колену, устраивался поудобнее и про себя тихонько ликовал: шутка ли — коленки первого красавца округи взамен подушки!

Юньсэ откладывал свиток, опускал плотную шторку, погружая сундучок повозки в уютный полумрак, и молча разглядывал точёный профиль засыпающего юноши, чуть тронув губы теплой улыбкой.

Когда темнело, вставал вопрос об охране пожитков: в чужих краях оставлять добро без присмотра не полагалось. Юньсэ наотрез отказывался от предложений Хуаняня дежурить по очереди, отправляя того спать в заезжий двор, а сам, наскоро умывшись, устраивался на ночь прямо в повозке.

Так пролетели три дня и две ночи. На исходе третьих суток, под самый вечер, повозка наконец вкотилась в ворота Сянпина.

— Нам аккурат до Экзаменационного двора, господа. Дальше проезда нет, — остановил лошадей кучер. — На той стороне улицы всегда дежурят порожние экипажи: коль понадобится, доберётесь до любого заезжего двора. А коли не знаете, куда податься, спросите зазывал — они тут на каждом шагу, быстро пристроят.

Извозчик ведал, что везёт кандидатов на экзамен, а потому высадил их в самом удобном месте.

Ступив на землю, Цю Хуанянь и Ду Юньсэ первым делом размяли затекшие суставы, после чего сгрузили упакованные узлы.

Не успели они оглядеться в поисках свободной повозки, как к ним подскочил юркий паренёк лет пятнадцати-шестнадцати:

— Не из уезда ли Чжан прибыть соизволили? Вы господин Цю и почтенный туншэн Ду, верно?

Переглянувшись со спутником, Хуанянь уточнил:

— А ты кто будешь?

— Шу У я, из постоялого двора «Шуи лоу»! Хозяйка моя ещё пару дней назад получила весточку от тетушки Хуан из уезда Чжан, вот и велела мне тут дежурить, вас поджидать.

«Шуи лоу» — именно тот заезжий двор, о котором упоминала Хуан Данян, называя его владелицу своей названой сестрой. Хуанянь и не думал, что торговка отправит специальное письмо, и от этой заботы на душе у него потеплело. До чего же приятно иметь дело с прямыми и великодушными людьми!

Шу У тем временем ловко подхватил их узлы:

— Наше заведение тут совсем рядом, за углом. Пойдёмте, по дороге всё и расскажу!

Паренёк без запинки назвал и постоялый двор, и имя Хуан Данян, так что сомневаться в его честности не приходилось. Однако Хуанянь всё же полюбопытствовал:

— В письме ведь не могло быть наших портретов. Как ты нас высмотрел?

Шу У хитро усмехнулся:

— Да тётушка в письме отписала: мол, господин Цю — гээр невероятной красоты, а туншэн Ду — учёный видный да статный. Я-то грешным делом сомневался, насколько «видный», а как вы из повозки ступили — так сразу понял: тётушка ни капли не приврала!

Хуан Данян не видела Ду Юньсэ вживую, но зато его видела Хуан Эннян. Слышать подобные речи о себе и своём спутнике было непривычно, и Хуанянь слегка смущённо кашлянул.

Прошагав пару сотен шагов, они увидели вывеску «Шуи лоу». Постоялый двор занимал двухэтажный фасадный дом: на первом этаже расположился просторный обеденный зал, на втором — чистые горницы для гостей. За главным зданием угадывался обширный двор, обстроенный с трёх сторон длинными флигелями с отдельными каморками.

Судя по отделке и размаху, «Шуи лоу» считался в Сянпине весьма солидным заведением.

Не успели они переступить порог, как из-за стойки конторки к ним навстречу вышла женщина в добротном шёлковом платье. На вид ей было около сорока: лицо хранило легкие следы былых невзгод, но статная фигура и былые чары никуда не исчезли.

Шу У подскочил к ней с почтительным ропотом: «Хозяйка!», и женщина тепло улыбнулась гостям:

— Устали с дороги, господа? Тётушка Хуан в письме всё мне отписала. Мы с ней — не просто подруги, а названые сёстры, перед матушкой клятву давали! Раз вы ей подсобили — значит, и мне, Чжэн Июань, добрую службу сослужили.

— На время экзаменов о любых нуждах говорите напрямую, без стеснения. Будете чиниться — обидите!

— Я сейчас же велю на кухне собрать стол для ужина. Шу У, живей отнеси вещи господ в задние покои! Поворачивайся!

Отказываться от столь пышного гостеприимства было неловко. Хуанянь и Юньсэ прошли за стол, а вскоре подали горячие яства и хмельные напитки. К трапезе присоединился и сам хозяин заведения — Шу Хуацай.

— Мы с женой в Сянпине начинали с голых стен, — со вздохом вспомнил он, подливая гостям рисовки. — Кабы не помощь тётушки Хуан, не видать бы нам этого добра. Потом она ради сестры вернулась в родные края и с тех пор в префектуре не появлялась.

— А тут отписала, что собирается на «Испытание ста вкусов»! Мы от радости себе места не находим. Кабы братец Хуа не снабдил её тем ферментированным тофу, она бы со своим упрямым нравом ни за что не поехала!

Опорожнив по паре чарок лёгкого вина, Шу Хуацай и Чжэн Июань перешли на совсем уж свойский тон.

Их «Шуи лоу» стоял неподалёку от Экзаменационного двора и в каждый экзаменационный сезон принимал сотни школяров, съезжавшихся на испытания уездного, префектурного и провинциального уровней. Городские слухи стекались сюда со всех концов.

Подкладывая гостям лучшие куски, Шу Хуацай принялся делиться вестями:

— Префектурный экзамен проходит в два этапа с деньком передышки между ними. Через три дня после завершения вывесят списки, и те, кто попадет в число успешных, вечером смогут отправиться на «Испытание ста вкусов» — это вы и без меня ведаете.

— Да только вот какая штука: работы всегда проверяет чиновник по делам образования, назначенный лично Императором. Студенты сказывали, будто в нашу провинцию Ляочжоу недавно прислали нового начальника. Экзамен в Сянпине — его первая проба сил, так что никто не ведает, каков он: строг ли, милостив ли, к чему слабость имеет. Так что в этот раз неожиданностей может быть с избытком.

Ду Юньсэ приподнял бровь:

— А не ведомо ли почтенному Шу, как зовут нового управляющего и откуда он родом?

Шу Хуацай на миг задумался:

— Сказывают, из самой столицы прибыл, звать Фэн Минцзюнь. А более ничего о нём не слыхать.

Юньсэ лишь понимающе кивнул и больше вопросов не задавал. Хуанянь приметил этот взгляд и решил расспросить обо всём наедине.

— Хозяин Шу, а не знаете ли, много ли народу съехалось в Сянпин на испытания? — задал волнующий его вопрос Цю Хуанянь.

Для подачи заявки требовалось поручительство местных сокурсников да содействие стипендиата-линьшэна. Все эти хлопоты взял на себя уездный судья Ван, так что сам Юньсэ с другими школярами связей не поддерживал и мелких сплетен знать не мог.

— Нынче со всей префектуры состязаться за звание сюцая прибыли около трёхсот туншэнов, — ответил Шу Хуацай. — Поменьше, чем в прошлые годы.

По правилам Поднебесной, из общего числа соискателей в сюцаи проходило от пяти до десяти процентов. Меньше кандидатов — меньше и заветных мест в списках.

Решив, что гости тревожатся за свои шансы, хозяин спешно добавил:

— Юньсэ в таком возрасте уже готов сдавать на сюцая — настоящий юный талант! Даже если в этот раз удача отвернётся, через год, на следующих испытаниях, своё обязательно возьмёт.

Вся эта трёхступенчатая кутерьма — уездный, префектурный да дворцовый экзамены — устраивалась дважды в три года. Нынешний год был вторым в цикле, так что следующих испытаний пришлось бы ждать до позаследующего лета.

Впрочем, Хуанянь ни капли не сомневался в способностях Ду Юньсэ. Если верить уездному судье Вану, кабы не отъезд с великим наставником Вэнь Хойяном в странствия, Юньсэ ходил бы в сюцаях еще с десяти лет.

За те дни, что они провели под одной крышей, Хуанянь не раз из любопытства заглядывал в книги спутника да слушал его рассуждения. Каждый раз у него самого мозги закручивались мудрёными калачами, отчего уважение к уму и познаниям Юньсэ росло стократно.

Конечно, заставь он себя зубрить день и ночь, с его-то сильным опытом сдачи экзаменов из прежней жизни, он бы, может, и пробился. Но судьба распорядилась иначе: он переродился гээром, коим путь к чинам заказан. Да и зачем добровольно обрекать себя на такую каторгу, если есть выбор? Одного выпускного да одного поступления в магистратуру на одну человеческую жизнь более чем достаточно!

Пусть эти неприступные кручи науки штурмует непризнанный гений Ду Юньсэ. А он, Хуанянь, так уж и быть, подсобит с тылом: и верёвки подаст, и провиант доставит.

Когда хмельное и яства на столе почти подошли к концу, Чжэн Июань переглянулась с мужем, и они принялись излагать своё решение:

— Братец Хуа, до начала испытаний ещё с десяток дней. В нашей заезжей усадьбе, конечно, приют добрый, да только шумно сверх меры — каково тут Юньсэ перед экзаменами свитки штудировать? В двух улочках отсюда у нас есть свой дом, в Переулке Тяньшуй. До Экзаменационного двора рукой подать, а место тихое, уединённое. Не лучше ли вам перебраться туда?

Супруги помышляли об этом ещё до прибытия гостей, однако не спешили с предложением, не зная, каков норов у прибывших: а ну как поселишь чужих людей, да лишь хлопот наживёшь? Теперь же, увидав отзывчивый, открытый нрав Цю Хуаняня да благородную сдержанность Ду Юньсэ, хозяйка окончательно отбросила сомнения.

Хуанянь от столь доброго предложения отказываться не стал, да только сразу поставил условие: проживание он оплатит сполна. Чжэн Июань ведала, что после продажи красного тофу у юноши завелись деньги, а потому спорить не стала.

Городское поместье семьи Шу располагалось неподалёку, в Переулке Тяньшуй. То была просторная усадьба в два двора, к которой с востока примыкал небольшой обособленный флигель. Окна его не выходили на шумную улицу; внутри таился крошечный садик да три объединённые южные комнаты, а в юго-восточном углу имелась отдельная калитка, ведущая прямо в тихий переулок.

Передав Хуаняню ключи от калитки, Чжэн Июань пояснила:

— Живите спокойно, никто вас не потревожит. Захотите прогуляться — выходите через калитку, десяток шагов — и вы уже на торговой улице.

Этот изолированный флигель ничем не уступал отдельному подворью. Если вспомнить, что госпожа Чжао со своими спутниками выложила три ляна серебра за два месяца обучения в тесных флигелях, то для них, собирающихся пробыть в префектуре меньше трёх недель, это было поистине царское жильё.

Прикинув цену, Хуанянь достал два ляна серебра и протянул хозяйке.

Чжэн Июань всплеснула руками, наотрез отказываясь от такой суммы, и в итоге возвратила ему полляна:

— Во флигеле очага нет, да вам и ни к чему стряпнёй голову забивать. Каждое утро и вечер кухарка из заведения будет готовить для вас яства, а Шу У принесёт всё горячим. Вся еда входит в плату за постой!

Подозвав дворовую служанку, чтобы та принесла постельное бельё да утварь, хозяйка откланялась, дабы не мешать гостям устраиваться.

Хуанянь и Юньсэ принялись разбирать поклажу. Три южные комнаты образуют единый просторный покой — размером аккурат с классную комнату в школе из прошлой жизни Хуаняня. В восточной части возвышался широченный кирпичный кан, примыкавший сразу к трём стенам. На западе, под самым окном, расположился письменный стол с этажеркой, увешанный свитками с каллиграфией. Посередине покой делился резными горками-дуобаоге и шкафами. В центре стоял квадратный стол да пара покрытых чёрным лаком кресел, а над ними красовался пышный свиток с расписными пионами.

Для зажиточных горожан Сянпина такое убранство считалось обычным делом: не столь изысканно, как у цзюйжэня Суна, но куда богаче и утончённее, чем в доме Вэй Дэсина.

В шкафу обнаружились запасные тюфяки да одеяла. Хоть и новые, но от долгого лежания они слежались и сделались жестковаты, уступая пышным перинам, что Хуанянь привёз из дома.

Расстелив хозяйские тюфяки на кане и взбив сверху собственные, Хуанянь похлопал по постели, проверяя мягкость... и тут его озарила внезапная мысль.

Во всём флигеле — лишь одна большая комната. И всего один кан.

А стало быть...

Спина Хуаняня мгновенно одеренела.

Юньсэ, будто уловив его замешательство, тихо произнёс:

— Мы ещё не сыграли свадьбу, и делить одно ложе вопреки обряду не гоже. Я устроюсь на кушетке у западного окна.

Юноша уже потянулся за тюфяком, но Хуанянь со смешком поспешил перехватить его руку. Какая кушетка? Тот узкий деревянный тапчанчик и метра в ширину не набирал, а в длину едва дотягивал до пяти чи! Спать на такой деревяшке — всё равно что на голом полу.

— Да я и слова сказать не успел, чего ты вспугнулся? К тому же... разве это не...

Хуанянь прикусил язык, едва не ляпнув «всё равно рано или поздно переспим», и вовремя напомнил себе: вокруг древние времена, да и признаний между ними ещё не звучало. Надо блюсти скромность!

Когда-то, в самом начале, Хуанянь всерьёз опасался за свою «неприкосновенность» и твёрдо намеревался спать в разных комнатах. Но получше узнав Юньсэ, он осознал: все страхи были сущим вздором. Этот юноша оказался благородным мужем до мозга костей — настолько чистосердечным, что Хуанянь порой сомневался, ведомы ли ему вообще плотские порывы.

Сложись ситуация так, что Хуанянь прямо сейчас повалил бы его на кан и уселся верхом, Юньсэ, вернее всего, лишь залился бы краской до самых ушей, кротко отстранил его и бережно укутал в одеяло.

За неприкосновенность бояться не приходилось. Но эта непоколебимая святость даже донимала!

Хуанянь мысленно стиснул зубы. Ему, современному человеку, в чьей голове то и дело мелькали совсем не чистые мыслишки, рядом с эдаким праведником оставалось лишь мысленно читать сутры да укрощать плоть.

Нельзя же разрушить собственный образ и напугать парня!

Опустив взор и уставившись на язычок свечи, Хуанянь прикусил губу и пробормотал совсем тихо, едва слышно:

— Давай спать на кане. Он же огромный! Ты ляжешь с одного края, я с другого, а посередине оставим место. Ничего страшного не случится.

Юньсэ опустил взгляд на его губы, влажно блестевшие в тёплом свете свечи. Грудь юноши едва заметно вздыбилась, в глубине тёмных глаз проскользнула тень, и лишь мгновение спустя сорвалось тихое:

— Хорошо.

Изнурённые многодневной дорогой, они наскоро ополоснулись и погасили свечу.

Укутавшись в одеяло, Хуанянь с досадой воззрился на силуэт у окна. Сказал «оставим место» — так Юньсэ действительно убрался на самый край, чуть ли не вжавшись спиной в холодную стенку под рамой! Можно подумать, рядом лежал плотоядный оборотень, а сам он — благочестивый монах!

Спать вот так сразу не хотелось, а просить «ляг поближе» было совестно. Пришлось завести разговор:

— За ужином хозяин Шу помянул нового сюэчжэна. Ты знаком с ним?

Из темноты у окна донёсся спокойный голос Юньсэ:

— Господин Фэн — таньхуа шестого года правления Юньхуа. Долгое время он окормлялся в Академии Ханьлинь, а после выхлопотал себе должность великого цензора-секретаря. Муж он прямой, нелицеприятный, ненавидит злые дела и вспыльчив норовом, из-за чего нажил немало врагов при дворе. Когда учитель служил престолу, они поддерживали приятельство. Позже, когда учитель подал в отставку и отправился странствовать, связи угасли. В столице мне случалось видать господина Фэна пару раз, но вести с ним беседу наедине не довелось.

— Экий у господина Фэна затейливый путь, — подивился Хуанянь. — Из академиков — в цензоры, а оттуда — в управляющие просвещением Ляочжоу!

Кабы переложить на мерило его прежней жизни, выходило, будто учёный из Академии наук отправился служить в следственный комитет, а оттуда его назначили главой областного министерства образования! Похоже, сам Император Юаньхуа не знал, куда пристроить эдакого ретивого прямца, вот и переставлял его с места на место.

— Что ж, оно и к лучшему. Во всяком случае, он точно не станет заваливать твои свитки из-за того, что твой наставник попал в опалу.

— Хм, — отозвался Юньсэ. Не исключено, что именно такой расчёт и лежал в основе повеления Государя.

Как бы то ни было, ныне для него оставался лишь один путь: шаг за шагом пробиваться наверх, чтобы обеспечить достойную жизнь Хуа-гээр, Цзюцзю да Чуньшэну, оправдать надежды учителя и воплотить давние думы об обустройстве Поднебесной.

Хуанянь проронил ещё пару замечаний, но голос его становился всё тише и размытее. Усталость взяла своё: стоило голове коснуться подушки, как юноша погрузился в глубокий, беспросветный сон.

Спустя некоторое время Юньсэ бесшумно поднялся. Впитывая бледный лунный свет, льющийся из окна, он осторожно подвинул свой тюфяк ближе к Хуаняню.

Спящий Хуанянь что-то тихо пробормотал во сне. Его ровное, безмятежное дыхание в ночной тишине отзывалось в ушах Юньсэ громким стуком. На мгновение застыв, юноша долго разглядывал точёное личико своего наречённого, а затем тихо вздохнул, отодвинул постель обратно к окну — на почтенное, умеренное расстояние — и лёг.

Братец Хуа ещё совсем юн и застенчив. Нельзя пользоваться его доверчивостью: поспешишь — лишь напугаешь его.

***

Хуанянь проспал до самого восхода. Лишь когда Шу У принёс утренние яства, Юньсэ тихо окликнул его.

Отомкнув крышку сундучка-этикета, они увидели внутри изобильный завтрак: супницу с горячей кашей из красной фасоли и ячменя, лукошко с пышными, величиной с кулак, баоцзы с начинкой из свинины и кореньев лотоса, да четыре чашечки со снедью — поджаренным арахисом, хрустящей редькой, свежей зеленью и тофу с зелёным луком.

С удовольствием покончив с трапезой, Хуанянь заметил:

— Эдакий завтрак — вернее всего, лучшее угощение во всей «Шуи лоу». Кабы нас так потчевали полмесяца, полтора ляна за постой едва ли покрыли бы затраты на одну лишь стряпню!

Юньсэ поднялся убрать посуду:

— Чету Шу отличает искреннее рвение и широта души. Попытаемся всучить им лишнее серебро — лишь обидим.

— Понимаю. Оставим за собой долг благодарности, а при случае отплатим добром за добро.

Оставив посуду у проходной двери, как наказывал Шу У, Юньсэ вернулся в покой раскладывать свитки да тушечницу, а Хуанянь принялся перебирать оставшиеся вещи.

Привезённая из дома провизия почти вышла, потому холщовые мешочки требовалось выстирать к обратному пути. Помимо самых нужных вещей, Хуанянь прихватил с собой небольшую баночку с красным ферментированным тофу — полфунта чистой массы. Кабы новое блюдо Хуан Данян снискало славу на Испытании ста вкусов, его тофу мог бы сразу занять достойное место на лавках префектуры.

Из дюжины глиняных баночек с красным тофу Цю Хуанянь поднёс по одной Мэн Юаньлину, тётушке Цюянь да главе клана, а оставшиеся девять прихватил в дорогу.

Для товара он заранее вырезал увесистый прямоугольный штамп: по бокам резного узора венчались стручки фасоли, жгучий перец да благоуханные коренья, у подножия возвышались аппетитные кубики тофу, а в самом центре красовалась изящная надпись, выведенная кистью Ду Юньсэ: «Красный ферментированный тофу лавки Цю».

Оттиснув штамп киноварными красками на ровных листиках плотной обёрточной бумаги, Хуанянь запечатал ими горлышки кувшинчиков. Вышло ладно и узнаваемо — настоящее торговое клеймо!

Следующие несколько дней Ду Юньсэ безвылазно проводил за свитками, оттачивая слог для предстоящих рассуждений. Хуанянь же несколько раз выбирался пройтись по округе, однако далеко от флигеля не отходил: место незнакомое, мало ли какие невзгоды подстерегают чужака. В лавочках по соседству он прикупил милых подарков для Цзюцзю и Чуньшэна: изящные плетёные шпильки, разноцветные шёлковые ленты да резной деревянный мечик. Не каждый день выпадает случай побывать в столице префектуры, не возвращаться же к ребятам с пустыми руками.

В тот день Хуанянь облачился в новёхонькое платье свеже-малинового шёлка с круглым воротом и узкими рукавами. Он застыл перед лотком ремесленника, разглядывая диковинные деревянные прессы для бумаги, вырезанные из причудливых древесных кореньев. Юноша раздумывал прикупить эдакую безделушку, дабы скрасить строгий стол Юньсэ, как вдруг с улицы донёсся шум и людской гомон.

Обхватив пальцами приглянувшийся пресс, Хуанянь обернулся. По улице горделивой вереницей шествовали с десяток молодых книжников в белоснежных халатах с накинутыми поверх безрукавками цвета озерной глади.

Завидев одинаковое убранство, Хуанянь не удержался от вопроса:

— Хозяин, что за почтенные господа?

Торговец добродушно ухмыльнулся:

— Братец, видать, из дальних мест прибыл? То ученики Академии Цинфэн — славнейшей во всей нашей провинции Ляочжоу! Нынче у них день отдыха, вот туншэны и спустились с гор осмотреть округу да ознакомиться с дорогой к Гунъюаню.

— И все они — туншэны? — тихо переспросил Хуанянь.

— Про всех не скажу, а вот тот юноша лет шестнадцати, с цветком в волосах, точно из них! Зовут его Юй Минь, он первый среди учеников класса «И» в Академии Цинфэн. У нас в народе сказывают, будто первое место на префектурном экзамене достанется именно ему!

Торговец охотно пояснил, что в Академии Цинфэн школяров делят на три разряда: в класс «Цзя» входят сюцаи, метящие в цзиньши; в класс «И» — обычные сюцаи и самые способные из туншэнов; а класс «Бин» сплошь состоит из тех, кто ещё не сподобился получить звание сюцая.

Коли Юй Минь, будучи простым туншэном, сумел обойти зрелых сюцаев и возглавить класс «И», о его даровании и впрямь ходили непустые слухи.

Вспомнив, как Юньсэ обещался завоевать тройной успех — «сяо сань юань», Хуанянь невольно усмехнулся. Он уже помышлял, как призовёт наречённого к усердию, шутливо помянув городского фаворита.

Да вот беда: усмешка эта вылезла боком.

У Юй Миня уши оказались чуткими. Разговор у лотка он уловил чуть не до единого слова и поначалу тешился собственной славой. Но увидав, как рассмеялся незнакомый гээр, вмиг вспыхнул от обиды и гневно воззрился на обидчика.

Заметив на себе разъярённый взор юноши с цветком в волосах, Хуанянь растерялся и лишь кротко, беззлобно улыбнулся в ответ.

Юй Минь готов был метать молнии, но, разглядев изящный, точно с живописного свитка, лик собеседника, неожиданно смешался. Гнев его угас, точно залитый холодной водой, и книжник застыл на месте.

Лишь когда спутники начали его торопить, он откашлялся, сжал кулаки в широких рукавах и, гордо выпятив грудь, шагнул к лотку:

— Молодой господин, к чему эта ухмылка? Неужто полагаешь, будто мне не видать первого места на экзамене?

Только тут Хуанянь осознал, в чём дело. Кто бы мог подумать, что среди шумного базара, да на расстоянии в несколько шагов, этот щёголь умудрится расслышать тихие речи!

Вступать в ссору на улице не хотелось, и Хуанянь мягко молвил:

— Испытания ещё не начались. Пока списки не вывешены, победа может достаться любому. С чего бы мне сомневаться в успехах господина Юя? Я лишь подумал, что префектура Сянпин богата талантами и, верно, найдётся ещё немало столь же одарённых мужей. Сия мысль отозвалась в душе радостным предвкушением — оттого я и улыбнулся.

Юй Минь остался недоволен ответом. В классе «И» Академии Цинфэн он давным-давно опережал всех, а уж убогие деревенские туншэны и подавно не годились ему в подмётки! Кабы не внезапная немочь перед прошлыми испытаниями, он бы уже год как носил звание сюцая. Нынче же первое место должно достаться ему шутя!

Книжник хотел было разразиться гневной отповедью, но, взглянув на кроткое и миловидное лицо молодого гээр, сдержал порыв. Напоследок он ткнул пальцем в резной пресс для бумаги:

— Сработан этот пресс топорно, да и древесина никуда не годна. Мне эдакую дрянь задарма на дрова дай — и то не возьму! Личиком ты пригож, а вкусом обделён начисто. Пора бы утончить свой взор! А через десять дней, когда вывесят списки, сам поймёшь, в чём был неправ!

Выдав эту вздорную речь, Юй Минь развернулся и был таков.

Хуанянь лишь вздохнул от подобной нелепицы. Купив приглянувшийся пресс, он успокоил слегка приунывшего ремесленника добрым словом да щедрой платой.

«Нужно немедленно натравить Юньсэ на книги! — мысленно поклялся себе Хуанянь. — Уж до чего не хочется видеть на вершине списка имя этого заносчивого индюка!»

***

Вернувшись во флигель, Хуанянь всё ещё кипел от досады. Усевшись в резное лаковое кресло, он налил из кувшина чашку цветочного чая и осушил её единым духом.

Гулял себе спокойно, никого не трогал — и вдруг на ровном месте выслушал гадости про свой вкус!

Услышав шум, Юньсэ поднялся из-за стола у западного окна и подошёл ближе:

— Братец Хуа, что стряслось? Неужто на улице кто обидел?

Прохладный чай унял половину досады, а взгляд на озабоченное лико Юньсэ окончательно развеял остатки гнева.

Хуанянь качнул головой и протянул ему деревянный пресс:

— Взгляни-ка, каков?

Пресс был вытесан из простого кипарисового корня: мастер лишь зачистил кору да отполировал древесину. Низу придали плоскую форму, дабы удобно было прижимать свитки, а верх сохранил причудливый изгиб природного корешка.

Главная же затея кропотливо таилась в переплетении корешков: извиваясь, они сходились в аккуратный прямоугольник, а тонкие жилки посередине вытягивались прямыми струнами, напоминая старинную цитру-сы. На подножии же резчик вывел узор из плывущих облаков — аккурат под стать имени Ду Юньсэ!

Хуанянь подметил эту тонкость случайно, но разглядев задумку, без колебаний отдал за безделушку немалые деньги — сто двадцать монет.

Юньсэ бережно повернул деревяшку в пальцах и сразу понял тонкий замысел. Сердце юноши обдало теплом, и на губах заиграла тихая улыбка:

— Мне весьма по душе.

Хуанянь просиял, ясные глаза его радостно сузились:

— Ну вот, теперь никому не обидно — у каждого из троих есть по подарку!

Думы Юньсэ прилипли к иному: он-то до сих пор ничего не подарил своему наречённому! Но ведь всеми деньгами в доме заправляет Хуа-гээр — кабы сыскать достойный подарок, придётся изрядно поломать голову...

Отпив ещё глоток чая, Хуанянь поведал о происшествии на улице:

— А тебе ведомо имя туншэна Юй Миня?

Юньсэ качнул головой, но секунду спустя прибавил:

— Верно, он из клана Юй провинции Ляочжоу.

— Клана Юй?

— Наша Ляочжоу лежит на северо-востоке, родовитых семейств у нас не столь густо, как на юге, в Цзяннани, однако несколько почтенных родов всё же имеется. Предок клана Юй в своё время занимал пост старейшины павильона при дворе. Род их разросся, среди потомков немало достойных мужей, а связи простираются как в столице, так и в уездах.

Поглаживая подбородок, Хуанянь окинул Юньсэ пристальным взором с головы до ног.

Юньсэ лишь вздохнул:

— Братец Хуа, что ты так смотришь?

— Да так, — прищурился Хуанянь с хитрой ухмылкой. — Подумалось: пусть он хоть трижды из знатного рода, а рядом с тобой и близко не стоял!

Упрекнули в дурном вкусе? Он злопамятен!

Кабы судить беспристрастно, Юй Минь был и собой хорош, и талантом не обделён, и происхождением велик — в столь молодые лета уже снискал славу во всей префектуре Сянпин. Однако юноша не ведал жизни, держался заносчиво и выпячивал собственное превосходство. Рядом с Ду Юньсэ, умевшим сдерживать пыл и таить мудрость, тот выглядел совершенным недорослем.

— Юньсэ, ты уж постарайся на экзаменах! — с напускной строгостью пригрозил Хуанянь. — Не хочу, чтобы во время объявления результатов этот заносчивый индюк опять тыкал в меня пальцем да хаял мой вкус!

Видя, как в обычно рассудительном юноше проглянула ребячливая задорность, Юньсэ невольно залюбовался им и твёрдо молвил:

— Обещаю.

***

Спустя пару дней приблизился Праздник Дуаньу. Чжэн Июань прислала со служанкой кувшинчик с питьём из реальгара да душистые саше, набитые полынью, а дочурка хозяев бегала по главному двору, помахивая пятицветными шёлковыми нитями на запястьях и увлечённо играя в мяч.

У Чжэн Июань и Шу Хуацая росла лишь одна дочь — десятилетняя Жутан. В эти лета дети отличались непоседливостью, и Хуанянь время от времени слышал её звонкий смех из-за стены.

Служанка всерьёз опасалась, как бы девочка не помешала именитым гостям, и порывалась урезонить шалунью, но Хуанянь остановил её: девчушка шумела не настолько сильно, чтобы отвлечь Юньсэ от занятий.

Впитывая вечернюю прохладу, Хуанянь стоял у калитки, ведущей в главный двор, и неторопливо перебранивался словами со старухой.

Законы династии Юй строго предписывали: держать невольников дозволялось лишь обладателям дворянских титулов да почтенным мужам со званием не ниже цзюйжэня. Однако там, где есть запрет, всегда найдётся и лазейка. Зажиточные горожане обходили указ хитростью: одни покупали слуг под видом названых сыновей да дочерей, другие же и вовсе не оформляли купчих, беря в дом доверенную родню из собственного клана.

Тётушка Шу приходилась Шу Хуацаю дальней родственницей из одного с ним клана. Овдовев много лет назад, она подалась на заработки в префектуру Сянпин и теперь душой и телом отдыхала: сыта, одета, работа необременительная, никто над душой не стоит да не бранится, а в месяц платят честные триста монет-вэней. Словно в рай попала по сравнению с прежней деревенской жизнью!

Тётушка Шу улыбнулась и обратилась к Цю Хуаняню:

— Завтра ведь пятый день пятой луны, самый разгар Праздника Дуаньу! Госпожа велела передать почтенным гостям: коли пожелаете полюбоваться на состязания драконьих лодок, ступайте поутру в начало улицы Юаньчжэн. Там на реке Ай сам господин префект устроил гонки! Да не простые: кроме лодок, намечается ещё и поэтический турнир. В судейство позвали самого шаньчжана Академии Цинфэн и господина сюэчжэня! Нынче праздник аккурат перед префектурными испытаниями выпадает, вот многие книжники и рвутся показать себя новому управляющему образованием.

Хуанянь невольно загорелся этой мыслью. В прошлой жизни он видел пышные гонки драконьих лодок разве что на видео в сети. В древние же времена, лишённый интернета и привычных забав, он жадно цеплялся за любую возможность вырваться в людскую кутерьму.

— Коли братцу Хуа по душе сия забава, пойдём завтра поутру вместе, — донёсся со спины мягкий голос Ду Юньсэ.

Обернувшись, Хуанянь увидел, как тот выходит из дома. Облачённый в свободный халат цвета лунного света, юноша неторопливо шествовал через садик во дворе. Его статная, стройная фигура скользила мимо изящных стеблей тонкого бамбука — до чего же миловал взор такой образ!

— А подготовке к экзаменам это не помешает? — посомневался Хуанянь. До первого испытания оставалось всего три дня.

— Канонические тексты и толкования давно въелись в память, мне довольно лишь бегло освежать их по вечерам, — улыбнулся Юньсэ. — К тому же мы в префектурном центре уже не первый день, пора бы и к Гунъюаню сходить, освоиться. Да и на празднике соберётся цвет местной науки — любопытно взглянуть на устремления сянпинских книжников.

Поразмыслив, Хуанянь кивнул:

— Договорились! Завтра сперва прогуляемся к реке Ай, а оттуда зайдём к Гунъюаню — посмотрим твоё «поле битвы».

«Поле битвы»... В глубине глаз Юньсэ блеснула тёплая улыбка: а ведь словечко подмечено весьма метко!

***

Наутро Хуанянь достал для себя и Юньсэ новенькие наряды с изысканной вышивкой. Прицепив к поясам душистые мешочки с полынью, они в приподнятом настроении отправились к улице Юаньчжэн.

Улицы префектурного центра кипели людскими волнами — прохожие двигались плечом к плечу. То и дело в толпе мелькали благородные девицы и гээры в сопровождении слуг; их лица скрывались под лёгкими мули и вэймао с длинными вуалями. От них веяло нежным ароматом благовоний, повсюду звенел беззаботный смех, а над головой простиралось лазурное небо — ни единого облачка.

Улица Юаньчжэн тянулась вдоль южной части города, повторяя изгиб реки Ай, рассекавшей Сянпин напополам. Трёхлинейная каменная набережная служила отличными подмостками для тысяч горожан, жаждущих увидеть захватывающие состязания.

Хуанянь и Юньсэ пришли пораньше, а потому успели присмотреть местечко на загляденье: и обзор открывался отменный, без помех, и резная башня-цайлоу, где восседали господин префект, сюэчжэнь да шаньчжан Академии Цинфэн, возвышалась совсем неподалёку.

В руках Юньсэ сжимал плетёную корзину с кувшинчиком воды и всякой снедью, настряпанной Хуанянем в дорогу. Это ведь древнее правило: как в XXI веке нельзя смотреть футбол без шашлычка и холодного пенного, так и в древности глазеть на зрелища натощак — преступление против праздника!

Солнце взошло выше, и над рекой загремели оглушительные барабаны да гонги. По улице двинулись ряженые — плясали львы, скоморохи выделывали фокусы и акробатические трюки. Детишки, восседая на плечах отцов, радостно хлопали в ладоши, и воздух окончательно пропитался духом веселья.

В полдень сам префект поднялся на верхний ярус цайлоу и провозгласил начало состязаний. В ту же секунду с десяток ярких, расписных драконьих лодок сорвались с места. Гребцы в одинаковых рубахах и туго повязанных головных платочках яростно въедались в воду вёслами, повинуясь ритмичному, чёткому бою барабанов на носу кораблей.

Толпа на берегу зашлась оглушительным рёвом, каждый подбадривал высмотренную команду. От этого гула у Хуаняня заложило уши, однако праздничный азарт мгновенно подхватил и его. Он вытянулся на цыпочках, задрав аккуратный подбородок, и принялся звонко выкрикивать слова поддержки. Юньсэ одной рукой держал корзину, а другой бережно обнимал наречённого за плечи, уберегая от толкающихся зевак и опасаясь, как бы того случайно не столкнули в воду. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Хуанянь, поглощённый зрелищем, ничего не замечал, а Юньсэ, тихонько улыбнувшись про себя, лишь крепче прижал юношу к себе.

За первые места посулили щедрые награды, отчего гребцы жилы рвали, не жалея сил. Не успели зрители опомниться, как половина трёхлинейной дистанции осталась позади. Несколько лодок безнадёжно отстали, а одна и вовсе зачерпнула бортом воду и перевернулась, заставив толпу на берегу зайтись хохотом.

Когда лодки умчались вдаль и превратились в едва различимые точки, Хуанянь запустил руку в корзину Юньсэ, достал парочку сладостей да сушёных фруктов и угостил наречённого. Заметив аппетитное лакомство, соседи по набережной закрутили носами, а кое-кто из особо лакомых зевак даже вознамерился купить у него пару штучек.

Хуанянь вовсе не собирался торговать на празднике, да и прихватил еды немного. Он просто безвозмездно раздал желающим по горсточке яств. Совместное поедание вкусностей под ожесточённые крики болельщиков мгновенно сблизило незнакомцев.

Проведав, что Юньсэ прибыл в префектуру сдавать испытания, шестнадцатилетний юноша в богатом парчовом наряде по фамилии Чжу тут же подал голос:

— Брат Ду, что же ты тут зазря время теряешь? Вслед за гонками начнётся поэтический состязательный пир! Все книжники, кто жаждет блеснуть слогом, давно толпятся у подножия цайлоу. Я с первого взгляда подметил в тебе благородство и глубокий ум — отчего бы и тебе не испробовать силы?

Юньсэ не рвался выставлять себя напоказ, однако юноша продолжил:

— Нынче в жюри сам новый господин сюэчжэнь! Богатое купечество и знать Сянпина, желая выслужиться перед ним, выставили знатные призы! Коли брат Ду займёт призовое место, эти сокровища хотя бы попадут в достойные руки, а не достанутся бездарям.

Вспомнив, что он всё ещё мечтал прикупить стоящий подарок для Хуаняня, Юньсэ почувствовал лёгкое искушение. А уж сам Хуанянь, обожающий всякую кутерьму, и вовсе принялся торопить наречённого!

Ещё бы: очутиться в древнем Китае и упустить настоящую поэтическую дуэль, пропитанную романтикой и изяществом прошлых веков?! Такого он себе не простит!

— Брат Чжу, а откуда тебе столь подробно ведомо обо всех призах? — поинтересовался Хуанянь.

Юноша в парче элегантно обмахнулся веером и усмехнулся:

— Так ведь среди тех наград половина выложена моим семейством!

Сложив веер, он указал им на резную башню:

— Лодки всё равно скрылись из виду. Идёмте к цайлоу, я лично вас провожу!

Троица пробралась сквозь толпу и очутилась перед башней. Окна и двери первого яруса цайлоу распахнули настежь, открывая взору внутреннее убранство: в просторном зале выстроились сотни письменных столов. На каждом красовались тушь, кисти, тушечницы и бумага, а на полу аккуратно лежали циновки-путуани.

Именно здесь вскоре должно было развернуться поэтическое состязание.

Молодой человек по фамилии Чжу уже собрался расписать всё во всех подробностях, как вдруг осёкся и заметно ссутулился. Проследив за его взором, Хуанянь подметил приближающегося мужчину лет двадцати пяти с весьма суровым ликом.

— Цзинвэй, ты почему не дома за книгами, а прохлаждаешься здесь? — раздался строгий голос.

Чжу Цзинвэй втянул голову в плечи:

— Братец... Нынче ведь поэтический турнир! Наставник дал мне отгул на день, вот я и пришёл к цайлоу поглазеть на местных талантов...

О том, что он полдня орал на набережной, глядя на лодки, хитрый юноша благоразумно умолчал.

Старший брат отлично знал проделки своего отпрыска и уже вознамерился задать ему хорошую трёпку, но, заприметив рядом благородных Ду Юньсэ и Цю Хуаняня, сдержал порыв и степенно спросил:

— Цзинвэй, кто сии почтенные господа?

— Это туншэн Ду, прибывший в префектурный центр на испытания, и его наречённый! Брат Ду — редчайший талант, каких поискать! Вот я и провёл его на турнир! — торопливо затараторил Цзинвэй, лишь бы отвести от себя гнев старшего.

Семейство Чжу процветало среди виднейших купцов префектуры Сянпин. Старший внук, Чжу Цзинчэн, с малых лет воспитывался под строгим присмотром деда, постигая тонкости торговли. Младшего же, Цзинвэя, баловали и берегли от невзгод.

Хотя законы династии Юй запрещали детям из купеческих семей сдавать государственные экзамены, Чжу всё равно обучали отпрысков грамоте и наукам — дабы те росли разумными и не позорили род невежеством в обществе.

Цзинвэй так и не нашёл себе путёвого занятия, и Цзинчэн, опасаясь, как бы младший не спутался с дурной компанией, держал его дома под присмотром строгого учителя. Увы, к наукам парень был глух, отчего каждый день над книгами казался ему каторгой.

Окинув взглядом молодого Юньсэ и оценив его исполненный выправки и достоинства облик, Чжу Цзинчэн немедленно сложил руки в приветственном жесте:

— Так вы туншэн Ду! Мой братец несдержан и глуповат, нижайше прошу не держать на него зла.

В поднебесной династии Юй почиталось правило: «Всё низко, лишь учёба высока». Купеческие роды вроде Чжу, обделённые правом на чиновничью службу, всячески заискивали перед учёными мужами, надеясь завязать полезное знакомство — кабы кто из них выбился в вельможи, семейство Чжу осталось бы в небывалом выигрыше.

Поняв, что гроза миновала, Цзинвэй подскочил ближе с расплывшейся до ушей ухмылкой:

— Брат, ты ведь на этих турнирах собаку съел! Поведай нам, как тут всё устроено!

http://bllate.org/book/15363/1373412