Готовый перевод The Tyrant's Little Eunuch / Маленький евнух тирана: Глава 29

— Покушение? — Цянь Яо не верил собственным ушам.

Пусть он и жил затворником во дворце, но о жестокости, с которой Ци Ань взошёл на престол, знал прекрасно. Какую бы искренность или покорность ни разыгрывали сановники при дворе, перечить императору не смел никто. Кто же оказался настолько безумен, чтобы пойти на убийство повелителя?

Он попытался выведать у Гунгун Аня хоть какие-то подробности, но слуги из близкого окружения государя хранили молчание словно истуканы. Как Цянь Яо ни бился, евнух больше не обронил ни слова, лишь повторил усердное наставление ложиться спать.

Какое уж тут засыпание! Беспомощный и изведённый неизвестностью, Цянь Яо остался сидеть на ложе, чутко ловя каждый шорох.

Так прошла ночь. Наступило утро, однако о Ци Ане по-прежнему не было ни слуху ни духу.

Оказавшись в этом мире, Цянь Яо быстро приспособился к местному укладу — вставал с рассветом, ложился с закатом, — и бессонные ночи стали для него редчайшей пыткой. Наутро раскалывалась голова, а во всём теле разлилась свинцовая тяжесть. Разум твердил, что нужно прилечь, но взвинченные нервы не позволяли сомкнуть глаз. Лишь когда истощение окончательно взяло верх, он бессильно откинулся на мягкие валики и провалился в неглубокую дремоту.

Однако едва забывшись, Цянь Яо почувствовал лёгкое щекочущее прикосновение к щеке — кто-то ласково поглаживал его по лицу.

Превозмогая пелену сна, он разлепил веки и заметил сидевшего рядом человека. В первую секунду Цянь Яо показалось, будто это продолжение грёз, и он не шелохнулся, заворожённо и глупо глядя на гостя.

— Проснулся? — тихий голос разрушил наваждение.

Цянь Яо резко сел. От стремительного движения перед глазами на миг вспыхнули тёмные круги.

Сидевший рядом подхватил его под спину. Ощутив знакомое крепкое прикосновение, Цянь Яо наконец осознал: происходящее — не сон.

— Ваше Величество, вы вернулись... — прошептал он и несмело коснулся рукава государя. Это был Ци Ань, живой и невредимый.

— Вернулся, — тихо откликнулся император. Сжав пальцы юноши, он поморщился от ощутимого холода, исходящего от них, и тут же велел дворцовым слугам принести плед.

— Мне не холодно, лето ведь уже... — попытался возразить Цянь Яо, догадавшись о причине его недовольства.

Но Ци Ань и ухом не повёл — беспрекословно укутал его в мягкую ткань с головы до ног.

Следя за его движениями, Цянь Яо опомнился и придирчиво оглядел государя. Тот держался как обычно, и ничто в его облике не выдавало и намёка на ранение.

— Что ты там высматриваешь? — заметил его цепкий взгляд император.

— Вы же вчера... подверглись покушению?

— Хочешь узнать, не ранен ли я?

— Да, — Цянь Яо вновь обежал глазами его фигуру, безуспешно пытаясь разглядеть хоть капли крови или повязку.

— Волновался за меня? — Ци Ань вскинул взор, вглядываясь в его лицо так пристально, словно пытаясь прочесть тайные мысли.

Конечно, он волновался. В этом жестоком мире положение Цянь Яо было зыбким, словно ряска на воде. И хотя стоявший перед ним мужчина отличался своенравием и деспотизмом, он оставался единственным, кто мог даровать юноше защиту в этом дворцовом серпентарии. Случись с ним что — и Цянь Яо оказался бы на самом дне.

К тому же, исполняя роль фаворита, следовало говорить то, что от него ждали.

— Ужасно волновался, Ваше Величество. Слуга себе места не находил от страха.

— Вот как? — император не выразил ни сомнения, ни веры. Вместо этого он внезапно подхватил руку Цянь Яо и прижал её к собственной груди.

— Ваше Величество?.. — не понял юноша.

— Раз так беспокоился — проверь сам, — глядя ему прямо в глаза, проговорил Ци Ань.

«Значит, ранили в грудь?» — мелькнула тревожная мысль.

Цянь Яо спешно принялся расстёгивать его одежду. С каждым отвёрнутым слоем ткани сердце сжималось всё сильнее — он больно ждал увидеть запёкшуюся кровь или рваную рану.

Но ничего не было.

Даже когда под пальцами оказалась тонкая нижняя рубаха, на белоснежном шелке не обнаружилось ни единого следа.

Цянь Яо растерялся. Он провёл ладонью по крепким мышцам груди — ни царапины. В недоумении подняв голову, юноша столкнулся с насмешливым, тёплым взглядом.

Его просто провели вокруг пальца!

— Вы вовсе не ранены! — бессонная ночь, мучительные ожидания и напрасные страхи мгновенно сменились уколом детской, неконтролируемой обиды.

— Что такое? — Ци Ань с улыбкой слегка ужалил его за щеку. — Так сильно ждал, чтобы меня ранили?

— Вовсе нет... Я просто...

Цянь Яо и сам не мог взять в толк, откуда у него вырвалась эта досада. Венценосный деспот цел и невредим, его покровитель жив — радоваться надо! Но справиться с чувствами не получалось.

— Ваше Величество, так что же вчера произошло на самом деле? — сгорая от любопытства, тихо спросил он.

Интрига мучила юношу, но император не спешил с отводом сумрака. Неторопливо запахивая одежду, он увлёк Цянь Яо вместе с пледом к себе на колени, положил подбородок ему на плечо и тихо прошептал:

— Неужели ты и правда так переживал?

Зачем спрашивать одно и то же по десять раз? Но Цянь Яо вздохнул и кротко повторил:

— Конечно, я волновался.

Стоило этим словам слететь с его губ, как руки Ци Аня на его талии сомкнулись мёртвой хваткой. Перехватив дыхание от сжавших его объятий, Цянь Яо попытался мягко отстраниться, но император лишь сильнее прижал его к себе.

Юноша замер, не смея больше сопротивляться, и притих в его руках.

— Так что же стряслось, Ваше Величество?

— Пустяки. Паршивая попытка покушения, не более.

«Вот уж воистину человек, прошедший через море крови», — подумал Цянь Яо. Нападение на государя для него — всего лишь «пустяки»!

— Но почему вы не вернулись ночевать? — снова полюбопытствовал он.

— Занялся ублюдками, — равнодушно отозвался Ци Ань.

Перед глазами Цянь Яо мгновенно всплыли мрачные застенки Тёмной тюрьмы и жуткие тени её узников. Желание расспрашивать дальше отпало само собой.

— Понятно... — только и вымолвил он.

Однако император и не думал закрывать тему:

— И ты даже не спросишь, как именно я с ними разобрался?

Цянь Яо инстинктивно сжал пальцы на его плече и, словно страус, зарылся лицом в его грудь, не желая слышать кровожадных подробностей. О чём тут спрашивать? Покушение на правителя — смертная казнь. А судя по нраву Ци Аня, быстрой смерти убийцам ждать не приходилось — их ждали лишь изощрённые пытки.

И всё же, раз государь требовал вопроса, не подчиниться он не мог.

— И... как же вы с ними поступили? — еле слышно переспросил юноша.

Но Ци Ань не ответил. Он вдруг погрузился в странное, тяжёлое молчание, а затем наклонился и прижался губами к его шее.

— Говорят, ты провёл всю ночь без сна.

Цянь Яо удивился резкой смене темы, но жуткие подробности расправы интересовали его меньше всего.

— Так и есть, Ваше Величество.

— Я ведь посылал Аня сказать, чтобы ты не ждал.

— Но слуга переживал за вас.

Бессонная ночь давала о себе знать; в тёплых объятиях государя Цянь Яо окончательно разморило, веки стали наливаться свинцом.

Заметив это, Ци Ань перенёс его на драконье ложе, скинул верхнее одеяние и лёг рядом. Почувствовав подле себя привычное тепло, Цянь Яо по инерции протянул ладонь.

Однако сегодня император не стал просто сжимать его пальцы — он крепко прижал юношу к себе и ласково погладил по макушке:

— Спи.

— Угу... — Цянь Яо смежил веки и мгновенно провалился в безмятежный сон.

***

Весть о покушении угасла, словно капля воды, растворённая в бескрайнем океане.

Дворцовая жизнь вернулась в привычную размеренную колею. Цянь Яо проводил дни не без удовольствия: когда Ци Аню было не до него, он навещал Сяо Суйцзы или проведывал Сяо Майцзы, так что скучать не приходилось.

В тот день, вернувшись из Двора евнухов, Цянь Яо испытывал такой зверский голод, что еле успев присесть, умял сразу несколько сладостей.

Ци Ань, просматривавший в это время государственные бумаги, заметив его аппетит, тут же велел подать сытное угощение.

До часа обеда оставалось ещё долго, и Цянь Яо смущённо замахал руками, пытаясь возразить. Но разве можно спорить с государем? Вскоре слуги внесли подносы с горячими блюдами. Раз уж яства поданы, юноша скромничать не стал и принялся за еду.

— Чем ты занимался, что так проголодался? — спросил император.

— Сяо Майцзы приметил на заднем дворе заброшенный клочок земли и решил вскопать его под грядки. Он ведь совсем мальчишка, вот я и помог немного.

— Что за глуп... — Ци Ань уже готов был строго осадить его за подобные мужицкие забавы, но подняв взгляд и увидав искреннюю, светлую улыбку на лице юноши, осёкся и проглотил упрёк.

И лишь тихо велел:

— Подойди ко мне.

Услышав приказ, Цянь Яо поспешно подбежал к правителю, но не успел и шагу сделать рядом, как Ци Ань увлёк его к себе и усадил на колени.

— Ваше Величество…

Хотя Цянь Яо давно привык к подобным проявлениям ласки, на дворе стоял белый день, и подобная откровенность смущала его.

Однако Ци Ань не обратил внимания на его ропот. Взяв юношу за руку, он принялся внимательно разглядывать его ладонь. Цянь Яо с малых лет рос в неге и роскоши, не ведая тяжёлого труда. Даже оказавшись во дворце, благодаря серебру Лу Яньчжоу и заботе Сяо Суйцзы, он занимался лишь подачей чая. Его пальцы оставались белыми, мягкими и нежными, а потому малейший изъян сразу бросался в глаза. Вот и теперь нежная кожа заметно покраснела, натёртая мозолями.

Заметив это, Ци Ань тут же распорядился принести заживляющий бальзам.

Цянь Яо хотел было отдёрнуть руку, но не дерзнул. Ему оставалось лишь молча наблюдать, как император, склонившись, заботливо втирает в его ладонь прохладную снадобную мазь. Рука ничуть не болела, и Цянь Яо казался лишним весь этот переполох, однако приятная прохлада и впрямь принесла облегчение.

— Тебе не следует браться за подобную работу, — произнёс Ци Ань, закончив.

Уловив в его голосе недовольство, Цянь Яо не посмел перечить и лишь послушно заверил:

— Ваш слуга всё понял. Впредь подобного не повторится.

— М-м, — Ци Ань продолжал удерживать его ладонь в своей, давая снадобью впитаться, а затем поднял взор: — Ты, я смотрю, в последнее время часто заглядываешь во Двор евнухов и на Императорскую кухню?

Цянь Яо встрепенулся, пытаясь разгадать настроение правителя. Почуяв в его вопросе укор, он торопливо пролепетал:

— Ваш слуга станет ходить туда реже…

— Я вовсе не это имел в виду, — перебил Ци Ань, заметив тревогу на его лице. — Ты, должно быть, совсем заскучал в четырёх стенах?

От неожиданности Цянь Яо опешил. После недавнего покушения правитель непрестанно был занят государственными делами, и они виделись гораздо реже обычного. В безделье Цянь Яо и впрямь изнывал от тоски — иначе с чего бы ему так часто искать общества Сяо Суйцзы и Сяо Майцзы?

Сглотнув, он тихо признался:

— Отвечая Вашему Величеству… есть немного.

— Хочешь прогуляться за пределами дворца? — спросил Ци Ань.

За стенами дворца? Цянь Яо так долго находился в неволе, что не сразу осознал смысл услышанного. Но когда до него наконец дошло, глаза его вспыхнули радостным огнём.

— Ваше Величество, правда можно?! — он порывисто обнял императора за шею.

Раз уж Ци Ань заговорил об этом, то намерение его было искренним. Впрочем, глядя на бурную радость юноши, он не удержался от искушения и с лукавой ухмылкой добавил:

— Попроси меня.

Условие было проще некуда, а потому Цянь Яо без тени смущения прошептал:

— Умоляю вас, Ваше Величество…

И, подавшись вперёд, сам коснулся губами его губ.

Взгляд Ци Аня мгновенно потемнел. Он крепко обхватил юношу за затылок, властно отвечая на поцелуй.

Совсем обнаглел…

***

Цянь Яо до последнего опасался, что проклятый император просто решил над ним подшутить. Однако едва стаял вечерний зной, слуги принесли ему простое, но изящное сочно-зелёное платье. Цянь Яо немедля переоделся и, выйдя из покоев, увидал ожидавшего его Ци Аня.

Император был облачён в тёмный повседневный наряд. Без широкого, громоздкого парадного одеяния простой крой подчеркивал его статную, подтянутую фигуру, делая плечи ещё шире, а статуру — выправнее.

Цянь Яо впервые видел его в подобном обличье и невольно замер на месте.

Услышав движения, Ци Ань обернулся и, заметив его оцепенение, усмехнулся:

— Что, не узнаёшь?

— Немного… — опомнившись, Цянь Яо сделал шаг навстречу.

— И что же во мне изменилось? — с интересом допытывался император.

В искусстве лести Цянь Яо давно изощрился, а потому откликнулся без промедления:

— Вы выглядите ещё статнее и краше, чем обычно.

— Мастер ты льстить и угодничать, — бросил проклятый император, но Цянь Яо успел заметить, как тот, отворачиваясь, чуть улыбнулся.

Поняв, что попал точно в цель, Цянь Яо вдохновенно продолжил:

— Ваше Величество, парадные одеяния слишком широки и скрывают вашу выправку! А эти одежды — совсем иное дело: они прекрасно подчеркивают и широкие плечи, и тонкую талию, и высокий рост!

Ци Ань окинул его долгим взглядом, будто собирался что-то возразить, но они как раз подошли к экипажу. Ничего не сказав, император первым поднялся в карету. Цянь Яо торопливо прошёл следом и только приготовился присесть рядом, как Ци Ань протянул руку и бесцеремонно усадил его к себе на колени.

— Ваше Величество… — охнул от неожиданности Цянь Яо. К счастью, он вовремя спохватился и понизил голос, так что снаружи ничего не услышали.

Однако, опасаясь нескромных прикосновений в карете, он торопливо прошептал:

— Так нельзя!

Правитель лишь тихо хмыкнул и с лукавым превосходством поинтересовался:

— Чего именно нельзя?

Цянь Яо вспыхнул до корней волос, но, зная упрямый и наглый нрав деспота, попытался его отговорить:

— В карете… нельзя предаваться утехам.

— Это ещё почему? — невозмутимо переспросил Ци Ань, перебирая его пальцы.

Цянь Яо едва сдержался, чтобы не спросить прямо:

«Неужели вы и впрямь не понимаете?»

Какая тут уединённость? Вместо двери — тонкая занавеска, и любые движения мгновенно выдадут их с головой. И пусть кучер не посмеет обронить ни слова, стыда потом не оберёшься.

Закусив губу, Цянь Яо решил стоять на своём до последнего:

— Нас же услышат! Пожалуйста, давайте не здесь…

— А что именно мы должны делать здесь? — с наигранным изумлением допытывался император.

Цянь Яо дар речи потерял.

«Проклятый деспот верен себе — глумится без малейшего зазрения совести!»

— А-а… — протянул Ци Ань, глядя, как пунцовой краской заливаются даже кончики ушей юноши. — Кажется, ты меня не так понял.

— Не так понял?..

— Ну да. Я лишь хотел спросить… — Ци Ань обхватил его за талию, притянул вплотную к себе и прошептал прямо в ухо: — Кому, как не тебе, знать каждую черту моего тела? Неужели тебе нужна одежда, чтобы оценить мою статуру?

Едва прозвучали эти слова, как густой румянец залил лицо Цянь Яо до самого воротника, превратив его в сплошной пунцовый лотос.

***

Вскоре экипаж миновал дворцовые ворота и выехал на городские улицы. Они сошли на одной из площадей. Пусть это и была прогулка инкогнито, ради безопасности государя вослед за ними незримой тенью следовала целая свита телохранителей. Несмотря на некую скованность от чужих взглядов, Цянь Яо был безмерно счастлив вырваться на свободу, и глаза его искрились от восторга.

Вечером в столице, похоже, отмечали какой-то праздник: улицы бурлили народом, повсюду висели яркие фонари. По реке медленно проплывали украшенные огнями прогулочные суда, а вдоль берегов теснились горожане, пуская по воде лотосовые фонарики с заветными пожеланиями.

Впрочем, романтика Цянь Яо волновала мало — всё его внимание поглотили аппетитные ароматы и лотки с уличными лакомствами.

Вот только денег при себе у него не водилось. Цянь Яо повернулся к Ци Аню и уставился на него умоляющим взглядом. Уловив этот немой призыв, император едва заметно кивнул Мо Цуню, и главный управляющий тут же поднёс мешочек с мелким серебром. Обладая звонкой монетой, Цянь Яо просиял и уже через пару минут накупил целую кучу угощений.

Снедей оказалось так много, что унести всё в руках не представлялось возможным. К счастью, за ними следовали стражники — Цянь Яо оставил себе немного на пробу, а остальное сгрузил на них. Увлёкшись едой, он едва не затерялся в толпе, отстав от своего спутника.

Спохватившись, Цянь Яо струхнул: вдруг проклятый император решит, будто он вознамерился сбежать? Однако Ци Ань не стал выговаривать ему. Вместо этого он просто взял его за левую руку, крепко переплетя пальцы и оставив юноше свободной лишь правую — для еды.

И хотя между ними происходили вещи куда более сокровенные, сейчас они находились на людях. Двоим мужчинам идти за руку казалось Цянь Яо дикостью, и он попытался высвободить ладонь. Но едва он дернулся, как хватка Ци Аня лишь крепче сжалась.

— Ваше Век… Господин, — прошептал Цянь Яо, прижимаясь к нему плечом и пытаясь прикрыть сцепленные руки рукавом, — не кажется ли вам, что мы поступаем не совсем прилично?

— И что же тут неприличного? — ничуть не смутился Ци Ань.

— Мы оба — мужчины.

— Я… знаю.

— Прохожие будут смотреть на нас как на чудаков!

— Какое нам дело до прохожих? Пусть смотрят.

— Но…

Цянь Яо не успел договорить, как пальцы Ци Аня сжались ещё сильнее.

— Это лучше, чем если ты затеряешься в толпе.

— Что?..

— Если ты потеряешься… где я стану тебя искать?

С этими словами Ци Ань остановился и повернулся к нему. Взгляд его тёмных глаз был столь глубок и серьезен, словно он и впрямь мучился этим вопросом.

Цянь Яо ошеломлённо замер. Вокруг по-прежнему сновала людская суета, каждый спешил по своим делам, и, по правде сказать, никому не было дела до двух сцепленных рук.

В этот вечер глаза Ци Аня сияли удивительно ярко и чисто. Не выдержав этого пристального, жгучего взгляда, Цянь Яо первым отвёл взор и покорился, позволив вести себя дальше.

«Ладно уж, пусть держит… Всё равно в столице меня никто не знает», — подумал он, и на душе стало легко и спокойно.

Пройдя ещё немного, Ци Ань тихо спросил:

— Устал?

Цянь Яо уже собрался ответить, как вдруг неподалёку раздались звонкие заклички торговца танхулу. Юноша мгновенно вспомнил, как Сяо Суйцзы обмолвился, что мечтал бы отдать должное этому лакомству. Не раздумывая, Цянь Яо потянул Ци Аня за собой.

— Мой молодой господин, не желаете ли отведать засахаренных ягод? — окликнул их торговец. Наметанным глазом он сразу определил по богатому убранству, что перед ним знатные особы.

Однако, договорив, лоточник бросил взгляд на их переплетённые пальцы, и на его лице отразилось лёгкое изумление.

Цянь Яо попытался высвободить руку, но проклятый император — то ли нарочно, то ли из упрямства — сжал ладонь ещё крепче.

Под смущённым взглядом торговца Цянь Яо не знал, куда деваться от стыда. И тут его озарило.

— Брат, я хочу танхулу, — повернувшись к Ци Аню, звонко произнёс юноша.

Услышав это обращение, Ци Ань опустил на него взор. На миг он замер, а затем в глубине его глаз промелькнула едва заметная лукавая смешинка.

— Раз хочешь — купим.

— А ты будешь?

— Буду.

— Тогда нам четыре штуки! — тут же откликнулся Цянь Яо, обращаясь к лоточнику.

Тот мгновенно просиял:

— Сию минуту, господин! — И, растеряв всё давешнее удивление, добродушно добавил: — Ишь как здорово вы, братья, ладите! Какой взрослый, а брат всё одно тебя балует.

Цянь Яо от неловкости лишь смущённо улыбнулся, ничего не ответив, и первым принял из рук торговца заветную шпажку.

Придерживать остальные три шпажки юноше было неудобно — свободной оставалась лишь одна рука. Заметив это, шедший следом Мо Цунь тотчас шагнул вперёд, забрал оставшееся угощение и расплатился с продавцом.

— Благодарствую! Заходите ещё, господа!

Цянь Яо кивнул и хотел было с ходу вкусить сладкого, но вовремя вспомнил, что рядом стоит владыка государства. Почтительно протянув ему лакомство, он произнёс:

— Сначала вы.

Однако Ци Ань даже не разжал рук.

— Ешь сам.

Решив, что император просто возьмёт шпажку у Мо Цуня, Цянь Яо чиниться не стал и немедленно прикусил сочную ягоду в засахаренной глазури.

Но не успел он её проглотить, как Ци Ань неожиданно наклонился и губами выхватил лакомство прямо у него изо рта.

Движение было столь молниеносным, что Цянь Яо так и замер на месте, опешив от подобной дерзости.

Лишь пару мгновений спустя он опомнился. Подняв глаза, он увидал, как Ци Ань смакует ягоду, медленно проводит языком по губам и с довольным видом произносит:

— Сладко. Вкусно.

Цянь Яо вспыхнул до кончиков ушей. Не смея даже мельком глянуть на ошеломлённого торговца, он схватил императора за руку и увлёк за собой прочь.

***

Лишь миновав целую улицу, он наконец перевёл дух и остановился.

— Как вы могли?! — Цянь Яо сдерживался из последних сил, но не выдержал. Наплевав на то, что перед ним стоит сам правитель, он с возмущением воззрился на него.

Тот ответил с полнейшим хладнокровием:

— Я ведь предупреждал, что тоже буду.

— Но я же купил для вас отдельную шпажку!

— Ту я не хотел.

Цянь Яо с трудом удержал на языке вертевшийся вопрос: «Вы что, согласны есть только из моего рта?!» Сказать подобное вслух было выше его сил. От досады он яростно укусил засахаренную ягоду — и тут же скривился от пронзительной кислицы.

Где тут сладость?! Кислятина страшная!

Впрочем, из бережливости Цянь Яо доел шпажку до конца и лишь после нескольких кусков сластей смог перебить этот въедливый кислый вкус.

Расправившись с лакомством, они двинулись дальше и вскоре вышли к набережной.

Берега реки пестрели лотками с лотосовыми фонариками. Стоило им приблизиться, как зазывала принялся наперебой расхваливать свой товар:

— Загадайте желание, господа! Нашинские лотосовые фонарики — самые верные, любое желание исполнят!

— Правда? — поинтересовался Цянь Яо.

— Верное слово! Хоть на чины да наградные, хоть на счастливое замужество да на суженого — всё сбудется!

Цянь Яо соблазнился и попросил один фонарик.

— И ещё один, — раздался подле него невозмутимый голос Ци Аня.

Платил всё равно император, а потому Цянь Яо возражать не стал. Получив по фонарику, они одновременно опустили их на тёмную гладь реки.

Едва яркий цветной бутон поплыл по воде, Цянь Яо зажмурился и принялся мысленно шептать:

«Пусть матушка с батюшкой будут здравы и невредимы».

«Пусть Сяо Суйцзы и Сяо Майцзы живут во дворце в полном благополучии и безопасности».

«Пусть Лу Яньчжоу оставит прошлое и начнёт жизнь с чистого листа».

«Пусть…»

Он вознамерился загадать что-то ещё, но вовремя спохватился: три желания — более чем достаточно, не стоит искушать судьбу жадностью.

Разомкнув веки, Цянь Яо увидел, что Ци Ань уже закончил молитву и теперь молча наблюдает за ним. То ли от головной боли, то ли от усталости император слегка потёр пальцами висок.

Цянь Яо хотел спросить, не недомогает ли он, но Ци Ань опередил его:

— Загадал?

Цянь Яо послушно кивнул.

— И о чём же ты просил?

Проговаривать задуманное юноше не хотелось, а потому он лукаво отнекался:

— Если высказать вслух — не сбудется.

— Вот как? Есть такое поверье?

— Именно, — с самым серьёзным видом подтвердил Цянь Яо, опасаясь расспросов.

Ци Ань слегка изогнул бровь:

— Ну что ж... Тогда ответь мне лишь на один вопрос.

— Какой?

Император посмотрел ему прямо в глаза и тихо спросил:

— Было ли в твоих желаниях место для меня?

Цянь Яо опешил. По правде сказать, о Ци Ане он даже не вспомнил.

Но в том не было его вины! Ци Ань — повелитель Поднебесной; разве мог юноша вообразить, будто у владыки государства осталась хоть одна неисполненная мечта?

Он порывался признаться честно, однако, встретившись взглядом с тёмными очами государя, струхнул. Если проклятый деспот узнает, что юноша вспомнил даже о Сяо Майцзы и Сяо Суйцзы, а про него забыл, то наверняка придёт в ярость.

Но и молчать было нельзя.

Как же отвечать, чтобы не навлечь на свою голову гнев?

Находчивость выручила Цянь Яо мгновенно. Он с хитринкой переспросил:

— А в ваших желаниях… нашлось место для меня?

Юноша рассудил здраво: Ци Ань — повелитель огромной империи. Ему положено молить о процветании державы, о мире на границах да об объединении земель. С чего бы владыке просить у неба благословения для какого-то мелкого евнуха? А раз и в его помыслах не нашлось места для Цянь Яо, то и допытываться дальше станет совестно.

Однако стоило ему договорить, как Ци Ань не колеблясь откликнулся:

— Да.

Цянь Яо обомлел. Язык у него отнялся, и он едва не выпалил: «И что же вы обо мне загадали?!»

Но вовремя опомнился — сам ведь только что утверждал, будто произнесённое вслух желание теряет силу. Подавленно сглотнув, юноша лишь глупо уставился на императора.

— Теперь твой черёд отвечать, — напомнил правитель.

Оказавшись в собственном капкане, Цянь Яо помялся пару мгновений, а затем, натянув самую невинную улыбку, пролепетал:

— И в моих… вы тоже были.

— Вот как? — Ци Ань не дал понять, поверил ли он этой незамысловатой лжи, но лишь вновь крепко сжал его ладонь. — Уже поздно. Пора возвращаться.

***

Вернувшись в покои, Цянь Яо первым делом разделил оставшиеся сладости и шпажки с танхулу на две части и велел слугам отнести их Сяо Майцзы и Сяо Суйцзы.

Сяо Суйцзы страсть как любил засахаренные ягоды, а потому Цянь Яо щедро отрядил ему лишнюю шпажку. Сяо Майцзы же был совсем мал — ему вредно уплетать много сладкого.

Довольный своим решением, Цянь Яо отправился совершать омовение.

Нынче ему дозволялось пользоваться купальней в малых покоевых покоях, что было куда удобнее и приятнее убогого деревянного ушата, вот только расплачиваться за удобство приходилось обществом проклятого императора.

Если бы дело ограничивалось простой водой, Цянь Яо не стал бы роптать. Но стоило деспоту оказаться рядом, как безобидное мытьё неизбежно перерастало в нечто иное.

Не обошлось без этого и нынешней ночью. Кажется, удивляться не приходилось, однако на сей раз проклятый император словно с цепи сорвался — движения его были жёсткими, торопливыми и ненасытными. В купальне стоял душный, горячий пар, и Цянь Яо быстро начал задыхаться.

Совсем обессилев, он с влажными, покрасневшими глазами покорно обвил руками шею государя, безмолвно моля о пощаде.

Заметив это, Ци Ань и впрямь умерил пыл, но даровать отдых не спешил. Вместо этого он вдруг с нажимом потребовал, чтобы юноша называл его «братом».

Прежде Цянь Яо выносил и не такие смущающие прихоти, так что эта просьба не показалась ему чересчур дерзкой. Поколебавшись лишь мгновение, он прижался ближе и еле слышно прошептал прямо в горячее ухо:

— Брат… Брат…

Юноша отлично знал, как распаляют Ци Аня подобные ласковые обращения на ложе, и надеялся порадовать его.

Однако ожидаемой радости на лице правителя не отразилось.

Ци Ань лишь опустил взор, глядя на него с тёмной, непроглядной угрюмостью.

Под этим жгучим взглядом Цянь Яо стало не по себе. Он принялся судорожно перебирать в памяти всё сделанное за день, пытаясь сообразить, чем успел прогневить проклятого деспота.

Но не успел он додумать, как Ци Ань поднял руку и прижал палец к его влажным губам.

— Ответь мне ещё на один вопрос.

Цянь Яо не ожидал, что даже в такой момент император затеет с ним расспросы, но спорить не дерзнул:

— Какой… Ваше Величество?

Разноцветные глаза правителя впились в него, словно пытаясь пронзить саму душу юноши:

— Цянь Яо... Это обращение ты даровал мне одному, или... нарицал так кого-то ещё?

http://bllate.org/book/15347/1421455