Готовый перевод The Tyrant's Little Eunuch / Маленький евнух тирана: Глава 28

Глава 28

Имя

Цянь Яо опешил, но тут же сообразил: и правда, не знает.

В современном мире такое показалось бы дикостью: переспать с человеком и не узнать его имени. Здесь же всё выглядело закономерно, ведь никто не смел произнести имя государя вслух. Положение его было настолько высоким, что у Цянь Яо не было даже случая его услышать. Поэтому за всё время после переноса он так и не выяснил, как зовут пса-императора.

Раньше об этом не заходила речь, но сегодня тот сам завёл разговор, и Цянь Яо не удержался от любопытства:

— Ваше Величество готово открыть слуге своё имя?

Ответа не последовало. Государь снял с подставки кисть и протянул её юноше. Не понимая, к чему это, Цянь Яо всё же взял её и сжал в пальцах.

На первом курсе у них был урок каллиграфии, так что кисть он держал в руках и раньше. Только успехи оставляли желать лучшего: за семестр он выучился лишь правильно её удерживать, и теперь на душе стало неспокойно. Ведь прежний владелец этого тела был молодым господином из семьи наставника, как же ему не уметь писать кистью? Пока личность оставалась скрытой, можно было прикинуться неграмотным: в древности учёба была роскошью, и слуге не знать иероглифов вполне естественно. Теперь же этот номер не пройдёт.

К счастью, писать самому не пришлось: Ци Ань накрыл его руку своей. Цянь Яо сразу понял замысел, расслабился и позволил вести себя. Едва кончик кисти коснулся бумаги, пальцы задрожали, удержать её он был не в силах. Но человек за спиной надавил сильнее, и кисть, увлекая за собой его руку, заскользила по листу.

Вскоре на белоснежной бумаге проступили два иероглифа.

Ци Ань.

— Ци Ань... — неосознанно прошептал Цянь Яо.

— Да, — отозвался голос у самого его уха. — Это моё имя.

Рука, по-прежнему державшая его пальцы, вывела рядом ещё два знака, помельче.

Юаньгуй.

— А это моё взрослое имя.

Ци Ань, Ци Юаньгуй. Вот, значит, как зовут пса-императора.

Цянь Яо почему-то засмотрелся на написанное. Никак не получалось связать эти знаки с человеком, сидевшим рядом. Тиран, жестокий до неприличия, должен был, казалось, и зваться как-нибудь грозно. А тут такие мягкие, спокойные иероглифы.

— Что такое? — государь, видимо, заметил его рассеянность, забрал кисть и вернул на подставку.

— Ничего, — Цянь Яо поспешно мотнул головой и честно признался: — Просто имя у Вашего Величества очень красивое.

— Вот как? — Ци Ань усмехнулся. — Ну-ка, назови его.

Цянь Яо мгновенно очнулся и снова замотал головой. Не то что произнести имя императора: простые люди, выбирая имена детям, старательно обходят его иероглифы, боясь оскорбить. Откуда же у него взяться смелости назвать государя по имени прямо в лицо?

— Слуга не смеет, — поспешно ответил он.

Но тот стоял на своём:

— Это я тебе велю.

Разумеется, Цянь Яо знал, кто велит. Но всё равно не решался. Он понимал, что государь к нему благоволит, и всё же боялся переступить черту. Милость в этом мире устроена просто: пока любят, готовы и рукав отрезать, и персиком поделиться, а когда остынут, выбрасывают, как стоптанную обувь. А уж при такой разнице в положении тем более. Сегодняшняя вольность запросто могла завтра обернуться обвинением.

Он отвернул лицо и осторожно взмолился:

— Ваше Величество, слуга и вправду не смеет.

Государь, похоже, понял, о чём тот думает, но говорить об этом не стал. Он лишь коснулся тонкого края его уха и небрежно обронил:

— Ослушаешься указа?

Тут Цянь Яо понял, что не отвертеться. И всё же не удержался от последней попытки:

— Нет, слуга не ослушивается. Просто и в самом деле не смеет.

Он потянул тонкими пальцами за рукав государя и жалобно протянул:

— Ваше Величество, не принуждайте слугу, ну пожалуйста?

За эти дни Цянь Яо усвоил: пёс-император падок на такую покорность. И точно, лицо Ци Аня изменилось. Он принялся медленно поглаживать подбородок юноши.

— Так не хочешь называть?

— Не то чтобы не хочу, просто не смею, — торопливо ответил Цянь Яо, учуяв просвет.

Но государь повторил с неожиданной настойчивостью:

— Правда не назовёшь?

— Правда не смею, — Цянь Яо осторожно поднял глаза, следя за выражением его лица, и, опасаясь гнева, послушно потёрся щекой о его ладонь.

Что-то дрогнуло в лице Ци Аня.

— Хорошо.

Решив, что пронесло, Цянь Яо обхватил его руку и сладко пропел:

— Слуга благодарит Ваше Величество.

Не успели слова слететь с губ, как уголок рта государя дрогнул в усмешке, а большой палец лёг на губы юноши.

— Не спеши благодарить, — произнёс он ровным голосом.

— Что?.. — Цянь Яо не понял, но нутром почуял неладное.

Так и вышло. В следующий миг слуги в зале один за другим вышли вон, предупредительно затворив за собой двери дворца Сымин. Цянь Яо оторопел, потом сообразил и рванулся из объятий, но опоздал. Рука на его талии сомкнулась крепче, и он оказался в плену.

— Ваше Величество...

Он хотел молить о пощаде. Это ведь кабинет, да ещё белый день, а предаваться разврату среди бела дня ему совсем не хотелось. Но очень скоро слова закончились.

И в очередной раз Цянь Яо убедился: пёс-император не отступает, пока не добьётся своего. Каким только способом не вытянул он из него это имя.

— Ци Ань, Ци Юаньгуй...

Теперь, казалось, до конца жизни он его не забудет.

Из дворца Сымин юношу вынесли на руках. Пока он спал, всё было ещё терпимо, но, проснувшись и вспомнив дневное, он едва вновь не лишился чувств от стыда и бессильной злости.

«Чёрт побери, неужели на пса-императора нет никакой управы? Разве можно так распоясываться?»

Однако, перебушевав, Цянь Яо быстро осознал: во дворце нет ни наложниц, ни императора-отца, ни вдовствующей императрицы, а сановники при дворе укрощены до полной покорности. Выходило, что и впрямь никто не способен его обуздать. На ум снова пришли слова: «Моя воля — и есть закон».

«Ладно», — смирился Цянь Яо. Что будет, когда он лишится милости, станет ясно потом. Пока же нужно слушаться и дожить до этого «потом».

С того дня он больше не противился тому, чтобы называть государя по имени. Привычка у пса-императора была странная: ему нравилось, чтобы в постели его звали по имени. Цянь Яо не понимал, что в этом хорошего, но подчинялся, и всё равно страдал в итоге сам. Стоило ему произнести имя, как государь распалялся вдвое; одно время он требовал этого каждый день. Наконец Цянь Яо не выдержал и начал молить о пощаде. Пёс-император оставил его в покое на несколько дней, но не совсем: велел ублажать себя иным способом. Внутренняя сторона бёдер у Цянь Яо те дни была красной.

В последнее время его так вымотали, что ноги подкашивались. О хуабэнь он давно позабыл, а каждую свободную минуту использовал для сна. Государь, видимо, понял, что перегнул, и наконец смилостивился, дав ему несколько дней отдыха.

Теперь Цянь Яо боялся его до дрожи, поэтому, освободившись от дежурства, умчался как можно дальше, на Императорскую кухню, к Сяо Суйцзы.

Рана Сяо Суйцзы зажила, но тень пережитого, судя по виду, так и не отпустила его. Услышав, что Ци Ань уже знает, что Цянь Яо ненастоящий евнух, он едва не осел на пол.

— А Его Величество не сказал, что с этим делать?

Решение, разумеется, было, но очень уж особое, и Цянь Яо стеснялся о нём рассказывать. Впрочем, Сяо Суйцзы быстро догадался сам: ведь понятно, при каких обстоятельствах можно обнаружить, что человек не евнух.

Раз так, Сяо Суйцзы больше ничего не спрашивал. Он взял друга за руку и участливо сказал:

— А Яо, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Будь осторожен.

— Знаю. Ты мне уже столько раз это говорил.

— Но я всё равно не могу успокоиться. Ведь... — Сяо Суйцзы, видимо, вспомнил тот день в охотничьих угодьях и понизил голос: — Его Величество всегда был безжалостен.

— Знаю, — ответил Цянь Яо.

Столько времени провести рядом с Ци Анем и не изучить его нрав? Это было бы странно.

— А с господином Лу... неужели уже совсем ничего не выйдет? По-моему, он тебе подходит лучше всех, — горестно вздохнул Сяо Суйцзы.

При упоминании Лу Яньчжоу Цянь Яо кольнуло чувство вины. Сам он ничего к тому не испытывал, но не мог не видеть, как тот любил прежнего хозяина этого тела. И понимал, что любовь эта предназначалась не ему.

Поэтому он покачал головой:

— Мы с ним в прошлом. Столько лет прошло, и даже если бы мы сошлись снова, он, чего доброго, лишь разочаровался бы.

Сяо Суйцзы и сам понимал, что спорить бессмысленно, и только вздохнул:

— Ему, наверное, очень горько.

— Ты, смотрю, за него переживаешь? — с любопытством спросил Цянь Яо.

Сяо Суйцзы вздрогнул, словно его застали врасплох, и торопливо замахал руками:

— Нет-нет, я просто за тебя волнуюсь.

— Ладно, — усмехнулся Цянь Яо. Он и сам шутил, поэтому дразнить друга не стал, а достал из-за пазухи мешочек с серебром и протянул ему: — Держи.

Сяо Суйцзы уставился на увесистый кошель.

— Откуда у тебя столько денег?

— Моё месячное жалованье, — Цянь Яо вложил мешочек ему в руки. — Мне тратить его всё равно некуда, а тебе пригодится. Я знаю, что во дворце за всё приходится платить. Не хватит, приходи ко мне.

Сяо Суйцзы опешил и тут же затолкал деньги обратно:

— Нет, не возьму. Мне своего жалованья хватает, А Яо. К тому же ты ко мне постоянно заходишь, и на кухне все знают, что мы друзья. Они вокруг меня и так вьются, никто меня не обижает, не беспокойся.

— Бери, а то рассержусь, — твёрдо сказал Цянь Яо и снова сунул ему кошель.

Отказаться Сяо Суйцзы не смог и в конце концов взял деньги, но радости на его лице не появилось, только тревога стала глубже.

— Ты чего? — Цянь Яо потрепал его по голове. — Такой малыш, а голова забита заботами. Лучше придумай, как раздобыть чего-нибудь вкусного. Будешь хорошо есть и спать, быстро вырастешь.

— Опять ты надо мной подшучиваешь, — засмеялся Сяо Суйцзы.

Но тут же о чём-то задумался, улыбка погасла, и он поднял на друга глаза:

— А Яо, это ведь не обычное жалованье придворного слуги. Выходит, Его Величество и правда тебя балует. Но при твоём положении, да ещё мужчине, быть с государем вечно невозможно. Подумай заранее, как жить дальше.

Он говорил то, о чём Цянь Яо и сам думал, и тому стало тоскливо.

— Его Величество уже готовится к отбору наложниц, а потом из них выберет императрицу. Рядом с ним будет всё больше людей. Боюсь, это лишь минутная прихоть, и скоро он про тебя забудет.

— Знаю, — Цянь Яо помолчал и выдавил улыбку. — Я позабочусь о себе.

— Только не отдавай ему сердце, — всё так же беспокойно напутствовал Сяо Суйцзы.

— Не отдам, — ответил Цянь Яо.

***

То ли потому, что Сяо Суйцзы упомянул Лу Яньчжоу, то ли ещё почему, но на обратном пути с Императорской кухни ноги сами повернули в обход, к Павильону, где слушают бамбук.

Ворота по-прежнему были наглухо закрыты, и от всего места веяло неизъяснимой тишиной. Днём здесь не было той жути, что ночью, и Цянь Яо уже не боялся так, как в прошлый раз. Он даже остановился у входа и задумался.

Стоило ему оказаться здесь, как мысли сами собой возвращались к Лу Яньчжоу. Как они вместе обсуждали побег. Как их поймали и Цянь Яо, на глазах у Лу Яньчжоу, заискивал перед Ци Анем. Как тот лежал, избитый до крови.

Цянь Яо ясно понимал, что он не прежний владелец тела, и тех чувств к Лу Яньчжоу у него нет. Поэтому в нём жила лишь вина. Он задолжал Лу Яньчжоу слишком много, настолько, что не расплатиться. Да и случая не будет: в этой жизни им уже не встретиться. Оставалось только надеяться, что Лу Яньчжоу отпустит свою одержимость прежним хозяином тела и начнёт всё заново.

Но разве это так просто?

Подумав об этом, Цянь Яо вздохнул. Он собрался уходить, но вдруг расслышал неподалёку какие-то звуки.

Павильон стоял на отшибе, и, по словам одного доброго евнушонка, место это считалось дурным, так что сюда никто не заглядывал. Откуда же шум?

Любопытство взяло верх. Цянь Яо пошёл на звук, дошёл до поворота и осторожно выглянул.

Двое рослых евнухов обрабатывали кулаками и ногами третьего, совсем маленького. Избиваемый был одет в самую плохонькую форму младшего слуги. Он свернулся клубком в углу у стены, закрыв голову руками, и молча терпел побои, не издавая ни звука. Лица Цянь Яо не разглядел, а по тощей, костлявой фигуре решил, что мальчишка, пожалуй, моложе Сяо Суйцзы.

В его мире ребёнок такого возраста ещё сидел бы за школьной партой, а здесь его избивали. Цянь Яо стало невыносимо смотреть. Правда, он оглядел свою хлипкую фигуру и понял, что тем двоим не противник. Но, поколебавшись, всё же бросился вперёд.

— Прекратите! — крикнул он.

Хотелось, чтобы голос прозвучал грозно, но Цянь Яо никогда не оказывался в подобном положении, и крик вышел вовсе не таким громким, как он рассчитывал, а в конце даже дрогнул. Едва заговорив, он понял, что всё испортил: с первых слов проиграл в напоре. Однако, взглянув на свернувшегося на земле мальчишку, не отступил, а подавил страх и встал перед ним, загородив собой.

— Как вы смеете бить людей во дворце! — бросил он.

Увидев такого тщедушного юнца, евнухи сперва собрались намять бока и ему. Но один из них заметил на нём тёмно-красный халат и сообразил, что перед ним человек из свиты государя. Оба тут же сникли.

— Так вы из-под самого государя, господин евнух, — залебезил один. — Вы нас не так поняли. Мы вовсе не драться хотели. Просто этот сопляк... Сяо Гоуцзы налетел на нас и даже не извинился, вот мы и дали ему урок.

Увидев, как резко переменился их тон, Цянь Яо только теперь вспомнил, откуда он сам, и сразу осмелел.

— Налетел, не налетел, а драться так всё равно нельзя!

— Конечно, конечно, вы правы, — они согнулись в поклоне, не скрывая угодливости. — Мы его сейчас поднимем.

Они шагнули к мальчишке, но тот, видно, давно привык к побоям: при их приближении его тело невольно дёрнулось. Цянь Яо поспешно заслонил его собой.

— Не нужно. Достаточно, если извинитесь.

— Простите, ради бога, — выпалили оба.

Евнушонок на земле застыл, потом неловко, деревянно кивнул.

Связываться с ними дальше Цянь Яо не хотел. Раз извинились, значит, довольно. Он махнул рукой, чтобы убирались, и вскоре те исчезли из виду.

Тогда Цянь Яо поскорее помог мальчишке подняться. Тот был, судя по всему, из самых низших во дворце: одежда серая, тусклая, вся в пыли. Цянь Яо наклонился и принялся отряхивать с него грязь. Мальчик всё время держал голову опущенной, и лица Цянь Яо не разглядел. Он понял лишь, что тому лет двенадцать или тринадцать, что он мелок и худ, а на всех открытых местах у него ссадины и синяки.

— Откуда столько ран? Тебя постоянно обижают? — спросил Цянь Яо, взяв его за руку.

Мальчишка смутился и поспешно отдёрнул ладонь:

— Руки грязные.

Голос показался Цянь Яо смутно знакомым. Он поднял глаза, и в тот же миг мальчик тоже поднял голову.

Только теперь Цянь Яо вспомнил: этого евнушонка он знает.

Это случилось давно, когда он впервые оказался у Павильона, где слушают бамбук. О тайне этого места он тогда ничего не знал и хотел подойти ближе, но дорогу ему преградил маленький евнух с отхожим ведром в руках. Из-за своей ноши мальчик не приблизился, а предостерёг издали: туда ходить нельзя. Заодно он рассказал, что за дурная слава у этого павильона. Цянь Яо хотел поблагодарить, но евнушонок, договорив, опустил голову и ушёл. В памяти остался лишь его серый халат самого низшего разряда.

— Так это ты! — воскликнул Цянь Яо. — Помнишь меня? Мы встречались у ворот павильона.

Мальчик помедлил и тоже вспомнил. Он украдкой взглянул на Цянь Яо и тут же опустил глаза:

— Помню.

— Я Цянь Яо. А тебя как зовут? В прошлый раз я не успел сказать тебе спасибо.

— Цянь Яо... — Мальчик снова вскинул на него глаза. Имя ему, похоже, было знакомо, но он промолчал и лишь прикусил сухие, потрескавшиеся губы. — Сяо Гоуцзы. Меня зовут Сяо Гоуцзы.

Цянь Яо удивился: разве бывают такие имена? Но виду не подал.

— Они тебя всё время обижают?

Сяо Гоуцзы долго молчал, потом едва заметно кивнул:

— Я чищу отхожие вёдра. Все считают, что я грязный.

Теперь Цянь Яо понял, отчего мальчик так шарахнулся от его прикосновения.

— Сколько тебе лет?

— Тринадцать.

Тринадцать. В прежнем мире ребёнок в таком возрасте ходил бы в школу. Цянь Яо стало ещё жальче его. Хотелось помочь, но он не был уверен, что это в его силах, и потому ничего не обещал. Он лишь выспросил, где мальчик несёт службу, и ушёл.

Всю дорогу назад он ломал голову, как заговорить об этом с Ци Анем, и места себе не находил. Ци Ань, казалось, всегда мгновенно подмечал любую перемену в нём. Когда Цянь Яо подал чай, государь притянул его к себе и спросил:

— Что случилось?

— Ваше Величество... — Просьба была не из лёгких, и Цянь Яо ластился, сам обвив руками его шею. — Сегодня этот слуга навещал Сяо Суйцзы.

— Знаю, — ответил Ци Ань, перебирая его пальцы.

Цянь Яо замер. Откуда он знает? Неужели за ним следят? Но за весь день он не заметил за собой никакого хвоста.

— Что такое? — Ци Ань заметил, что он умолк.

Цянь Яо очнулся и поднял глаза на государя. Спросить хотелось отчаянно, не посылают ли за ним соглядатаев, но под взглядом Ци Аня он струсил и проглотил недосказанное.

— Ничего... — Отдышавшись, он решил продолжать. — На обратном пути я увидел, как обижают одного евнушонка. Ему всего тринадцать, смотреть жалко.

Ци Ань, кажется, уже всё понял, но не проронил ни слова, а лишь рассеянно продолжал играть его пальцами.

Не добившись отклика, Цянь Яо вспомнил, как когда-то Ци Ань учил его просить. Он потянулся вперёд и сам поцеловал государя. Только тогда тот наконец откликнулся: придержал его за затылок и ответил на поцелуй.

Когда Ци Ань отпустил его, сил у Цянь Яо не осталось, и он привалился к его груди, переводя дух. Но о деле не забыл, поспешно выпрямился и спросил:

— Нельзя ли перевести его из Уборной куда-нибудь в другое место?

Ци Ань смотрел на его губы. Настроение у него было хорошее, потому и ответил он сразу:

— Куда же ты хочешь его перевести?

— Э-э... — Цянь Яо растерялся.

Он думал лишь о том, как вытащить мальчика из Уборной, а куда именно, не загадывал.

Ци Ань тихо рассмеялся над его замешательством:

— Не придумал, а уже просишь?

Цянь Яо смутился. Времени с тех пор, как он здесь очутился, прошло немало, но почти всё оно уходило на то, чтобы быть рядом с государем. Он до сих пор не выучил всех дворцов, а уж в том, как распределяются должности, не смыслил совсем ничего.

Видя его затруднение, Ци Ань решил за него:

— Тогда пусть будет при тебе.

— При мне?

— Да. Пусть прислуживает тебе.

— Ваше Величество, а это уместно? — спросил Цянь Яо. Он ведь и сам был слугой.

Но Ци Ань оборвал его:

— Вполне уместно.

Цянь Яо подумал и решил, что так, пожалуй, даже лучше: рядом с ним он сможет, как сумеет, оберегать мальчика. И согласился.

Когда Сяо Гоуцзы привели, его уже вымыли и переодели в новое. Цянь Яо поселил его у себя во Дворе евнухов. Место за ним там ещё числилось, но он уже давно не ночевал в своей комнате, так что пусть лучше не пустует. Сяо Фуцзы и Сяо Цюаньцзы были людьми покладистыми, и за мальчика Цянь Яо не тревожился. Вещей у Сяо Гоуцзы почти не было, так что устроили его быстро.

Не нравилось Цянь Яо только одно: имя.

— Сяо Гоуцзы? Почему тебя так назвали?

Мальчик был молчалив, но на вопросы отвечал:

— Меня продали во дворец. Тот, кто продавал, не знал, как меня зовут, и назвал первое, что пришло в голову. Так и записали.

С теми, кого отдавали во дворец, обычно так и бывало, и Цянь Яо не удивился.

— А тебе самому нравится это имя?

Сяо Гоуцзы замер, о чём-то задумался, потом опустил взгляд в пол и покачал головой.

— Тогда давай сменим, — предложил Цянь Яо.

Мальчик поднял голову, и потускневший взгляд на миг вспыхнул. Цянь Яо понял, что тот не против.

— Как бы ты хотел зваться?

Мальчик не ответил и только смотрел на него.

Цянь Яо тут же сообразил и ткнул пальцем в себя:

— Хочешь, чтобы имя выбрал я?

Не успел он договорить, как Сяо Гоуцзы с силой кивнул.

Цянь Яо выпрямился. С детства он не держал даже домашних зверей, и давать имя ему доводилось впервые, поэтому он отнёсся к делу со всей серьёзностью. Подумав довольно долго, он сказал:

— А что, если Сяо Майцзы? У меня есть друг, Сяо Суйцзы, а ты будешь Сяо Майцзы. Ведь хорошо подходит?

Что значит «хорошо подходит», Сяо Майцзы не понял, но закивал тут же. Имя ему понравилось.

Хотя числился Сяо Майцзы слугой Цянь Яо, тот целыми днями пропадал при государе и в услугах почти не нуждался. Мальчик проводил большую часть времени во Дворе евнухов. Положение у него было особое, поручений ему никто не давал, но он был старателен: сколько бы раз Цянь Яо ни заходил к нему, он всякий раз заставал его за уборкой двора.

В этот раз Сяо Майцзы во дворе не оказалось, и Цянь Яо узнал, что он убирает задний двор. Он пошёл туда и правда увидел мальчика с метлой. Тот был так мал и худ, что метла казалась выше его самого, и у Цянь Яо возникло чувство, будто он нанял на работу ребёнка. Он бросился помогать. Метлу Цянь Яо хотел забрать, но Сяо Майцзы не отдавал ни в какую, и пришлось взять другую. Сяо Майцзы опешил, но спорить не стал и лишь заработал проворнее.

Вдвоём они быстро подмели задний двор.

Стояло начало лета, и жара уже давала о себе знать, поэтому все сидели по комнатам, а на заднем дворе не было ни души. Возвращаться Цянь Яо не хотелось. Умывшись колодезной водой, он опустился под старой софорой. Сяо Майцзы поспешно умылся тоже, подошёл и тихонько сел рядом.

Тепло только-только начиналось, солнце светило ярко, но не жгло, а сквозь ветви ложилось на кожу ровным, приятным теплом. Пригревшись, Цянь Яо начал клевать носом, но спать не стал и завёл с Сяо Майцзы разговор.

Знакомых во дворце у него было немного, а тех, с кем можно поговорить по душам, и того меньше. Был лишь Сяо Суйцзы, да и с ним удавалось видеться нечасто. Слов за это время накопилось видимо-невидимо, и теперь наконец нашёлся тот, кому можно было их высказать.

Сяо Майцзы был немногословен, зато слушал замечательно: стоило Цянь Яо заговорить, как он поднимал глаза, смотрел внимательно и время от времени поддакивал.

Цянь Яо так хорошо с ним болтал, что наведывался к нему часто.

Сегодня тоже. Он пришёл пожаловаться, но ругать императора в открытую не смел и потому говорил: «У меня есть один знакомый». Люди древности, разумеется, этого приёма не знали, и Сяо Майцзы всерьёз верил, что такой знакомый существует.

— Как думаешь, этому моему знакомому стоит разозлиться? — Выложив, что вытворял с ним пёс-император, Цянь Яо обернулся и наткнулся на пару чёрных глаз, которые не мигая смотрели на него с полным вниманием. Услышав вопрос, мальчик тут же с силой кивнул.

Цянь Яо невольно улыбнулся. Кое в чём Сяо Майцзы и впрямь походил на деревенского щенка: неуклюжий, простодушный, но искренний. Сердце у Цянь Яо потеплело, и он решил с этого дня считать мальчика младшим братом. Он всегда мечтал о брате или сестре, но был единственным ребёнком, и мечта так и осталась мечтой. Зато теперь она сбылась, да ещё как: брат достался такой славный! Чем дольше он об этом думал, тем веселее становилось на душе, и он вытащил из рукава свёрток со сладостями.

Сяо Майцзы всё-таки был ребёнком: при виде конфет он округлил глаза, но руки не протянул. Цянь Яо пришлось самому вложить свёрток ему в ладонь.

— Нет, я не могу это взять, — тут же запротестовал Сяо Майцзы.

Но Цянь Яо отказа не принял. Он достал одну конфету, сунул мальчику в рот, а остальные ссыпал ему в карман.

— Ешь, у меня их полно.

Сладкого мальчик, похоже, никогда не пробовал. Он застыл на месте, не смея даже куснуть, и так и рассасывал конфету, пока она не растаяла.

— Вкусно?

Сяо Майцзы словно очнулся и с силой закивал:

— Вкусно. Спасибо, брат Цянь Яо.

— Не за что. И не надо так церемонно. Зови меня просто братом.

— Братом? — Глаза Сяо Майцзы мгновенно загорелись. — А можно?

Цянь Яо взъерошил ему волосы:

— Конечно можно.

Не успел он договорить, как мальчик задрал голову и позвал:

— Брат.

— Брат здесь, — улыбнулся Цянь Яо.

***

Сегодня государь осматривал войска, и торопиться назад не требовалось. Цянь Яо, как редко бывало, привалился к дереву рядом с Сяо Майцзы и неспешно коротал время. Здесь было так уютно, что на мгновение его качнуло в прошлое и почудилось, будто всё как раньше.

Как раньше...

Он открыл глаза. Солнце слепило: отвыкнув от внезапной яркости, он увидел сквозь муть цветные круги и заслонился рукой.

На миг его будто унесло на много лет назад, в то лето после выпускных экзаменов, самую безмятежную пору его жизни. Весь день он только ел, спал или играл в игры. Родители знали, как он вымотался за эти годы, и позволяли ему всё. Они не только не будили его по утрам, но и приносили нарезанный арбуз и кормили с рук.

Лето было такое же, как сегодня. Уже жарко, но солнце ласковое, не злое. Он открыл глаза и увидел маму, сидевшую на краю кровати.

— Мам, — пробормотал он, подвигаясь к ней поближе.

— Что такое? Плохо спал?

— Нет. Просто пить хочется.

— Столько проспал, ещё бы не хотелось. — Мама подала ему стакан тёплой воды и тарелку с арбузом.

Дождавшись, пока он напьётся, она наколола вилкой ломтик и поднесла к его губам. Родители требовали от него строгости в учёбе, зато в быту баловали безмерно, так что он давно привык и послушно открыл рот. Но после первого куска стало неловко: ему ведь уже восемнадцать. Он забрал вилку и стал есть сам.

— Мам, иногда мне кажется, вы с папой меня слишком балуете, — сказал он, жуя.

Мама смотрела на него с улыбкой:

— А что поделать? Ты у нас один.

За окном солнце вдруг вспыхнуло так ярко, что мама в его свете показалась ангелом.

— Мама... — вырвалось у него само собой.

— Что? — тут же отозвался рядом чей-то голос.

Он вздрогнул и очнулся. Перед ним была не родная комната и не мама, а красные стены, тёмная черепица и дворцовые дворы, громоздившиеся один за другим без конца и края.

На самом деле прошло не так уж много времени, всего два года. Почему же кажется, что целая вечность? С тех пор как он оказался в этом мире, он каждый день жил в страхе, а его понемногу приручали обстоятельства, и на мысли о прежнем времени не оставалось. Он едва не забыл, что чужой здесь, что родился в двадцать первом веке и дома его ждут отец с матерью.

Слёзы подступили к горлу, и он поспешно зажмурился, чтобы не дать им пролиться.

Но Сяо Майцзы всё равно заметил неладное:

— Брат, что с тобой?

— Ничего. — Об этом нельзя рассказывать никому, поэтому Цянь Яо ответил равнодушно.

Однако мальчик вдруг спросил:

— Ты по отцу с матерью скучаешь?

Цянь Яо не ожидал такой проницательности и опешил, но тут же отговорился:

— Это ты, наверное, скучаешь...

Сказав это, он замолчал. Прошло немало времени, прежде чем он глухо спросил:

— Как ты догадался?

— Брат, у тебя всё на лице написано, — честно ответил Сяо Майцзы.

— Вот как? — Цянь Яо, не желая сдаваться, ущипнул его за щёку. — А ты сам разве не скучаешь?

— Скучаю, — просто сказал мальчик. — Даже во сне вижу. Только у меня их уже нет.

Цянь Яо поразился ещё сильнее:

— Нет?

— Нет. — Сяо Майцзы покачал головой. — Они умерли с голоду. А меня продали во дворец, так я и выжил.

Услышав такое, Цянь Яо похолодел.

— Раз там, за стенами, такая тяжёлая жизнь, ты всё же хотел бы выйти из дворца?

Сяо Майцзы надолго замолчал, но в конце концов кивнул:

— Только нас выпустят, наверное, лет через пятьдесят.

— Да, — согласился Цянь Яо.

Почему-то на душе у него стало тоскливо. Сяо Майцзы это заметил и поспешно сказал:

— Но к тому времени я уже накоплю много-много денег и, как выйду, заживу хорошо.

Цянь Яо тронуло это простое желание, и он охотно поддакнул:

— Да, тогда заживёшь хорошо.

Едва он договорил, как мальчик повернулся к нему:

— Брат, когда выйдем из дворца, мы будем жить вместе. Я стану о тебе заботиться.

Цянь Яо замер, обернулся и увидел, что Сяо Майцзы смотрит на него сияющими глазами, а в них искренность льётся через край. Цянь Яо растрогался. Ни в какой заботе он не нуждался, но всё равно улыбнулся:

— Договорились.

Настроение было таким хорошим, что у Сяо Майцзы развязался язык, и они весь день мечтали о том, как заживут после дворца. Хоть Цянь Яо и понимал, что надежда эта пустая, ему было радостно, и в добром расположении духа он дошёл до самой спальни.

Он думал, что в такой час Ци Ань уже вернулся, но в покоях никого не оказалось. Цянь Яо удивился: уже так поздно, почему его нет? Обычно в это время они давно спали. Без Ци Аня ложиться он не решился, поэтому, умывшись, устроился на постели с хуабэнем и стал ждать.

Ци Ань всё не возвращался.

Цянь Яо почему-то не покидало чувство, что что-то случилось. Ему отчаянно хотелось узнать, но расспросить было некого.

Лишь глубокой ночью к нему пришёл Гунгун Ань, состоявший при Ци Ане.

— Гунгун Цянь, сегодня Его Величество не вернётся. Прошу вас, ложитесь пораньше.

Цянь Яо насторожился ещё сильнее и вцепился в него:

— Что стряслось?

Гунгун Ань, видимо, колебался и после недолгого молчания ответил:

— Кое-что случилось.

— Что именно? — Цянь Яо тут же напрягся.

— Вчера, во время смотра войск, на Его Величество напал убийца.

http://bllate.org/book/15347/1421354