Готовый перевод My Arch-Nemesis Cried and Begged Me Not to Die / Мой заклятый враг в слезах умолял меня не умирать: Глава 13.

Глава 13. Слыли заклятыми врагами, но прежде возвышали друг друга

В нескольких линях от дороги, на возвышении скалистого плато, заклинатель с суровым квадратным лицом медленно отозвал свое божественное чувство. Его тут же поддержал под локоть старый знакомый — тот самый мужчина средних лет из секты Юэюэ.

— Брат Ху, ну как? — с надеждой спросил он.

Ху Фэйюэ нахмурился, вглядываясь в пустоту.

— Движутся в нашу сторону. Тот тип и впрямь великий демон… уровня Сияющего Солнца. Удивительно. Горы Цзюи столько лет были запечатаны в призрачной мгле, а сумели взрастить существо такой силы.

— Всего лишь Сияющее Солнце? — Мужчина из Юэюэ просиял, едва не сорвавшись на ликующий возглас. — А я-то опасался, что он уже на ступени Изначального Истока. С нашими артефактами и заготовленными массивами скрутить его будет проще простого! Поймаем такого зверя, сделаем из него марионетку — и даже если не найдем других фениксов, через него сможем вывести новую породу из любой птицы-оборотня.

— Но тогда кровь будет нечистой, — возразил Ху Фэйюэ, прикидывая варианты. — Сначала схватим этого, а потом прочешем горы в поисках настоящих фениксов.

Группа быстро пришла к согласию. Повинуясь жесту Ху Фэйюэ, адепты начали разворачивать ловушки.

— Помните: он нужен нам живым.

......

Янь Цзинъюй сидел в летающей лодке, скрестив ноги. Маленькое судно, подобно колыбели, плавно скользило вслед за Ляо Чэнем, который шел по земле неспешным, размеренным шагом.

Некоторое время они молчали, но тишина начала казаться Цзинъюю подозрительной.

— У тебя здесь остались какие-то дела? — подал он голос.

Ляо Чэнь давно овладел техникой «сокращения земли» и мог перемещаться в пространстве на огромные расстояния одним лишь усилием воли. Покинуть Цанчжоу для него было делом нескольких вдохов, однако сейчас он вел себя так, будто прогуливался по собственному саду, никуда не торопясь.

— Скоро сам всё увидишь, — отозвался демон, не оборачиваясь.

Они прошли еще немного. Цзинъюю надоело сидеть неподвижно, и он выбрался из лодки, чтобы размять затекшие мышцы.

Стояла глухая зима; воздух на пустыре был пропитан запахом прелой листвы и холодной сырости. Янь Цзинъюй огляделся по сторонам, но не нашел ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Он попытался высвободить руки из-под тяжелых полей черного плаща, как вдруг сверху обрушилась колоссальная мощь.

Цзинъюй вскинул голову и увидел, как с небес, подобно карающей деснице, падает золотая птичья клетка. Мгновение — и они с Ляо Чэнем оказались заперты внутри.

Веки Цзинъюя мелко дрогнули.

Следом со всех четырех сторон прилетели бумажные талисманы. Они намертво прилипли к восьми сторонам клетки, и давление внутри возросло многократно. Колени Янь Цзинъюя подкосились; Ляо Чэнь вовремя подхватил его за талию и снова повесил на шею подвеску из пера феникса.

Цзинъюю было не до расспросов о том, как артефакт снова оказался у демона. Он выпрямился и увидел, как из зарослей выходят заклинатели. Впереди вышагивал мужчина с волевым квадратным лицом, на котором жадность и честолюбие проступали сквозь маску благородства. Рядом с ним семенил тот самый практик из Юэюэ, чье лицо светилось предвкушением.

— Зверье остается зверьем, — осклабился он. — Пусть ты и на стадии Сияющего Солнца, а ума не хватило обойти ловушку. Теперь наш Великий Предок, когда будет прорываться к ступени Истинной Пустоты, сможет вытянуть твою душу, чтобы пережить небесное испытание!

Лицо Янь Цзинъюя побледнело, а взгляд стал ледяным.

— Великий Предок, о котором вы говорите… не Лю Фэй ли его имя? — негромко спросил он.

Ху Фэйюэ смерил его взглядом и усмехнулся:

— Вижу, ты не простолюдин, раз знаешь имя нашего предка.

— Памятуя о том, что когда-то, в годы моей юности, я водил с ним знакомство, советую вам немедленно убрать эту безделушку, — произнес Цзинъюй. — Тогда я обещаю, что вы останетесь живы.

Он видел, что Ляо Чэнь пока не собирается убивать. Эти люди в его глазах были не более чем забавными букашками, с которыми можно поиграть.

— Ха-ха-ха! — Ху Фэйюэ расхохотался. — Цзюньмин, ты слышал? Этот наглец требует, чтобы мы отпустили нечисть!

Хуан Цзюньмин подхватил смех:

— Жалкий смертный… Видно, ты и понятия не имеешь, как ценен феникс. Это бессмертные существа. Пока жива их душа, они будут возрождаться снова и снова. Каждая их частица — сокровище. Капля крови исцеляет любые хвори, а если скатать из нее пилюлю — можно продлить жизнь на десятилетия. В Поднебесной они почти истреблены, и раз уж нам в руки попался такой экземпляр, ты думаешь, мы его отпустим?

— К чему пустые разговоры? — отрезал Ху Фэйюэ. — Смердов нужно просто убивать.

— Хм.

Голос Ляо Чэня у самого уха заставил Янь Цзинъюя вздрогнуть. Улыбка демона была почти нежной, хотя в глазах плясали искры презрения.

— Янь Ци, ты хочешь, чтобы я их пощадил?

В этот миг Цзинъюй всё понял. Ляо Чэнь сам стал наживкой, позволив этим людям загнать себя в угол.

— Янь Ци?.. — Хуан Цзюньмин застыл, не докончив жест для активации заклятия. — Где-то я слышал это имя…

Ху Фэйюэ нахмурился, вглядываясь в лицо Янь Цзинъюя.

— И лицом он до странности похож на тот портрет, что висит у нас в зале наставлений…

— Тот, что с Бессмертным Дуфаном? — прошептал Цзюньмин и тут же мотнул головой. — Невозможно. Тот мастер канул в небытие сотню лет назад. Да и будь он жив, разве стал бы он таким ничтожеством без капли сил?

— Раз он ничтожество — значит, не Бессмертный!

— Верно подмечено, — голос Ляо Чэня стал морозным. — Как мог Янь Цзинъюй стать ничтожеством?.. Что ж, сегодня я проявлю милосердие и оставлю ваши тела целыми.

— Ты еще не познал мощь Клетки Ловли Фениксов! — взревел Ху Фэйюэ, разъяренный его бахвальством.

В мгновение ока вокруг золотых прутьев начали стремительно расти колючие лианы.

— Это Трава Тысячи Шипов, Запечатывающая Пламя! Главный враг рода фениксов. Стоит ей коснуться тебя, и ты не сможешь призвать ни единой крупицы силы…

*Ши-и-их!*

Стремительно растущие колючки вдруг вспыхнули ярким пламенем и в долю секунды превратились в пепел.

— Запечатывающая пламя… Давно я ее не встречал, — небрежно бросил Ляо Чэнь.

Золотая клетка разлетелась в пыль. Демон сделал шаг вперед, и по земле прокатилась невидимая волна, от которой задрожали скалы. Ху Фэйюэ побледнел, его голос сорвался на визг:

— Ты не на стадии Сияющего Солнца! Ты…

Из-за спины демона метнулся алый луч. Клубы черной энергии сгустились, обретая плоть. Хуан Цзюньмин в ужасе выхватил свой меч, но руки его дрожали.

— Это магический меч «Ляньфэн»! Это Ляо Чэнь! Тот самый монстр!

Ху Фэйюэ не мог поверить своим глазам:

— Как Ляо Чэнь может быть фениксом?..

— Бежим!!! — Цзюньмин рванулся в небо, но в ту же секунду его тело содрогнулось. 

Брызнула кровь. Клинок «Ляньфэн» насквозь прошил его грудь, и заклинатель вместе со своим мечом рухнул к ногам Ху Фэйюэ.

Вокруг поднялся крик. Юные адепты, стоявшие за спиной лидера, побелели как полотно. Ху Фэйюэ, придя в себя, в отчаянии посмотрел на Янь Цзинъюя:

— Бессмертный, спасите нас!..

*Вжих!*

«Ляньфэн», описав дугу, одним махом унес жизни оставшихся семнадцати человек и замер подле хозяина, направив острие в небеса. Одно за другим тела валились на землю.

Ляо Чэнь повел рукой, и в его ладони соткалась Жемчужина Памяти. На его губах играла легкая улыбка.

— Доставим это в обитель Юэюэ. Лично их предку, Лю Фэю.

Жемчужина стрелой умчалась прочь. Ляо Чэнь заложил руки за спину и обернулся к спутнику:

— Ну что, Бессмертный Дуфан, скажешь что-нибудь в свое оправдание?

Янь Цзинъюй даже не моргнул.

— А что ты хочешь услышать?

Ляо Чэнь медленно подошел ближе. Алая аура постепенно втягивалась в его тело.

— Например, как ты проклинаешь мою жестокость. Как обвиняешь в кровожадности и убийстве невинных.

Цзинъюй усмехнулся.

— Ты ведь нарочно позволил им напасть. Хотел показать мне, что их сгубила собственная алчность, что они сами виноваты в своей смерти. Группа заклинателей, готовых убить смертного ради наживы… Ты лишил меня слов, так зачем теперь терзаешь пустыми вопросами?

— Не смотри на меня так, будто я способный ученик, — парировал Цзинъюй словами самого Ляо Чэня. — То, что я понимаю твою логику, не значит, что я ее одобряю. И брось эти игры. Ты убиваешь тех, кого хочешь, и когда хочешь. К чему этот маскарад с «оправданной жестокостью»? В таком обличье я тебя совсем не узнаю.

Цзинъюй прошел мимо него. Его взгляд на миг задержался на теле Ху Фэйюэ.

— Теперь мы можем наконец уйти?

— Я лишь хотел, чтобы ты вспомнил, как низко могут пасть люди, — бросил демон.

Он взмахнул рукой, призывая души павших. Среди бесплотных теней лишь дух Ху Фэйюэ исказился в муке. Ляо Чэнь, то ли притворно, то ли искренне удивившись, хмыкнул:

— Надо же, один всё-таки сорвался с крючка.

Янь Цзинъюй уже поднялся на борт лодки и даже не обернулся.

Искоренять под корень, не оставляя и следа — таков был стиль Ляо Чэня. Этот человек никогда не делал ничего наполовину.

Цзинъюй вспомнил, как в четырнадцать лет родители наконец позволили ему отправиться в странствия. Перед отъездом мать перечисляла ему имена величайших мастеров, и имя Ляо Чэня шло последним. В Жемчужине Памяти, которую она показала, Ляо Чэнь — тогда едва перешагнувший порог десятилетия — одним движением руки уничтожал тысячи заклинателей. Дождь из сломанных мечей и тел, падающих с небес… Тогда Янь Цзинъюй впервые понял, что значит ценить человеческую жизнь не дороже сорной травы.

И тогда же он узнал, что в мире есть еще один гений, который в десять лет достиг ступени Сияющего Солнца. Но его приемы были странными и куда более жестокими, чем у самого Владыки Демонов Чиюаня.

— А-Юй, — рука матери тяжело легла ему на плечо. — У этого юноши необычайный талант. Возможно, он даже превосходит тебя. Твоих сил хватит, чтобы войти в тройку лучших мастеров твоего поколения, и тебе не стоит бояться стариков. Но этого человека… запомни: обходи его стороной. Никогда не ищи с ним встречи.

Юный Янь Цзинъюй, всегда отличавшийся острым умом, покорно ответил:

— Будет исполнено, матушка.

Но, глядя на экран жемчужины, на крошечную фигурку ребенка на фоне гор трупов, он чувствовал лишь презрение и азарт. «Подумаешь, Сияющее Солнце в десять лет. Разве я хуже? Решено: первым делом после спуска с гор я прикончу этого мелкого демона. Если старцы не могут с ним справиться, это не значит, что не справлюсь я».

Мать тогда со вздохом добавила:

— Столько крови на руках в таком возрасте… Боюсь, он вырастет в чудовище пострашнее самого Чиюаня.

Тогдашний Цзинъюй поклялся себе, что не даст ему дожить до зрелости. Он даже подумывал поднести голову Ляо Чэня как дар на собственную церемонию совершеннолетия. Прошли годы, и слова матери сбылись с пугающей точностью.

Дух Ху Фэйюэ был лишен сознания и поглощен Ляо Чэнем — демон ввел его в свое духовное море, делая частью своей силы.

Раньше Янь Цзинъюй презирал такие методы совершенствования, считая их дьявольскими. Но теперь он знал: многие «светлые» кланы тайно практикуют то же самое. Ради прорыва заклинатели готовы на любое злодейство. Оглядываясь назад, Цзинъюй понимал, что был слишком ограничен в своих суждениях.

Увидев, как Ляо Чэнь невозмутимо обирает трупы, забирая мешочки жэньи даже у рядовых адептов, Цзинъюй не выдержал:

— Ты же Повелитель Демонов… Неужели тебе есть дело до этого хлама?

— Я стал тем, кто я есть, лишь благодаря бережливости и умению вести хозяйство, — отрезал тот.

Лодка поднялась в воздух. Цзинъюй поспешно устроился внутри, плотно закутавшись в черный плащ. Из узкой щели он наблюдал за фигурой Ляо Чэня, стоявшего на носу судна. 

Ветер в вышине должен был быть неистовым, но одежды демона даже не раздувались — они лишь слегка колыхались, подчиняясь траектории полета.

Возможно, дело было в том, что после их новой встречи Ляо Чэнь предстал перед ним во всем величии: бесценные пилюли «Изумрудный рассвет», аромат тысячелетнего белого сандала в покоях, изящные курильницы из черного золота… Всё это были сокровища, о которых обычные заклинатели могли только мечтать. Цзинъюй почти забыл, что в юности Ляо Чэнь всегда, сколько бы людей ни убил, неизменно прибирал к рукам их пожитки.

Янь Цзинъюй помнил, что почувствовал, когда впервые увидел это. Воспитанный в строгих правилах Хутянь, он считал подобное поведение верхом низости. Конечно, он не мог обвинить Ляо Чэня в неуважении к мертвым — для демона это было бы комплиментом. Поэтому он просто сидел на выветренном валуне и ядовито усмехался:

— Что, Чиюань морит тебя голодом? Первый ученик Владыки Демонов, а живет как нищий побирушка.

Юный Ляо Чэнь — всегда в черном, с лицом мрачным и глазами острыми, как у сокола. В его взгляде не было жалости.

Цзинъюй его не боялся. Он выпрямился, задрав подбородок и глядя на демона сверху вниз:

— Если не хочешь сдохнуть от моего меча, верни вещи на место.

— Ты кто такой… — Ляо Чэнь мгновенно оказался рядом, его голос прозвучал над самым ухом. — …чтобы указывать мне?!

В ту пору они еще не привыкли к долгим беседам. Едва возник спор, Ляо Чэнь перешел к делу. Цзинъюй на инстинктах заблокировал удар; его тело, подобно осеннему листу, отлетело назад, мягко опустившись на другой обломок скалы. В его глазах отразилось искреннее удивление.

Ляо Чэнь тоже не скрывал изумления:

— Ты уже на стадии Изначального Истока?

— Не ожидал? — Цзинъюй выпрямился, серебряный меч «Дуфан» завис перед ним, сияя праведным светом. — Сами Небеса послали меня сразить тебя. Будь благоразумен, сдайся, и я пощажу…

— Много болтаешь, — голос Ляо Чэня снова раздался вплотную.

Цзинъюй вскинул голову и увидел, как тот несется на него черной молнией.

— Да почему ты никогда не дослушиваешь?! — в сердцах выкрикнул он.

— Хм.

То был их первый настоящий бой. На поле, засыпанном песком и костями людей и чудовищ, бушевала яростная энергия. Под градом беспощадных ударов Ляо Чэня Цзинъюй едва успевал уворачиваться. До того как покинуть дом, он никогда не сражался насмерть, и именно в тот день впервые почувствовал холодное дыхание могилы.

Сколько раз лезвие проходило в волоске от его горла — не счесть. Под холодный смех противника в душе Цзинъюя разгорался гнев. Разум стал кристально чистым. Выгадав момент, он провел обманный выпад и вонзил меч в сторону даньтяня врага. Ляо Чэнь успел уклониться, но на его боку осталась глубокая рваная рана.

Они разошлись. Цзинъюй жадно хватал ртом воздух, лихорадочно анализируя стиль боя противника.

Ляо Чэнь мазнул пальцами по крови на боку и посмотрел на него. В его суровом лице впервые появилось некое подобие уважения.

— Твое имя.

— Слушай и запоминай! — Цзинъюй полоснул мечом по своему пальцу, скрепляя слова кровью. — Мое имя — Янь Ци из поместья Янь в землях Хутянь. И я пришел в этот мир, чтобы убить тебя, Ляо Чэнь!

Капли крови взметнулись к небу. В тот же миг небеса потемнели, поднялся ураганный ветер, вздымая тучи песка. Лицо Ляо Чэня наконец изменилось.

— Ты всё это время только защищался… чтобы расставить массив. Коварно.

— Благодарю за похвалу, — Цзинъюй сложил пальцы в печати. Став живым сердцем формации, он без тени стыда добавил: — В честном бою мне с таким монстром не совладать. Этот массив я создал только что, у него еще нет имени. Но если он тебя убьет, назову его «Массивом Желтых Песков, Карающим Чэня»!

Его фигура растворилась в песчаной буре, которая подхватила его и обрушила на врага.

Вихри песка неистово кружили. Ляо Чэнь был мастером убийства, но в массивах смыслил мало. Неспособный отличить истинное тело врага от иллюзии, он быстро покрылся ранами. Цзинъюй, изрядно напуганный в начале боя, теперь не жалел сил, осыпая его ударами из каждой щели.

Толчок в плечо, подножка, звонкий подзатыльник — он с лихвой выплеснул всю накопившуюся злость.

Цзинъюй надеялся измотать противника и покончить с ним, но вскоре понял, почему мать так опасалась этого «дьявольского отродья». Ляо Чэнь внезапно прекратил метаться. Он сел прямо на землю, скрестив ноги, и выставил вокруг себя мощный барьер, полностью закрывшись от внешнего мира.

Он выглядел жалко: израненный, с исцарапанным лицом, без ленты в волосах, которые теперь спутанными прядями падали на плечи.

Но он просто сидел там… посреди бушующего массива… и спокойно совершенствовался, прогоняя энергию по каналам.

Цзинъюй, чье воплощение кружило вокруг в образе песка, в недоумении почесал затылок. Он никак не мог поверить, что этот безумец решил заняться медитацией прямо у него под носом. 

Снять массив сейчас — значит признать поражение. Цзинъюй метался вокруг него, пытаясь придумать новые способы атаки, как вдруг Ляо Чэнь, пребывавший в трансе, резко открыл глаза.

По загривку Цзинъюя пробежал холодок. Он наотмашь ударил мечом, блокируя выпад «Ляньфэна». Ляо Чэнь не знал тонкостей массивов, но учился он с пугающей скоростью. Обманув врага ложным движением, он ударил ладонью прямо в живот Цзинъюя. Тот отлетел на несколько саженей и, упав на землю, сплюнул кровь.

Ляо Чэнь вышел из рассеивающегося песка.

— Янь Ци. Я тебя запомнил.

«Ляньфэн» несся на него, готовый пронзить плоть, но Цзинъюй успел отразить этот смертельный удар. 

Ему позволили покинуть горы еще и потому, что его развитие замерло на ступени Изначального Истока на целых три года. Для других это был темп молнии, но для гения вроде Цзинъюя такая задержка была мучительна. Он сотни раз представлял, как прорвется к стадии Истинной Пустоты, но никогда не думал, что этот прорыв из него буквально выбьет Ляо Чэнь.

Позже почти каждое его возвышение — от начальных этапов до Великого Совершенства и ступени Великой Чистоты — происходило благодаря столкновениям с Ляо Чэнем.

Тогда, впервые увидев прорыв врага прямо в разгаре боя, Ляо Чэнь лишь холодно бросил:

— Даже будь ты на стадии Истинной Пустоты, тебе всё равно не выжить.

Вспоминая лицо Ляо Чэня — то багровое от ярости, то синеющее от досады при каждом новом успехе врага…

Даже спустя сто лет Янь Цзинъюй не смог сдержать смеха.

Лодка пронзила облака, стремительно несясь над горными хребтами. Ляо Чэнь, стоявший к нему спиной, обернулся.

— Что такое? Страх высоты прошел?

Янь Цзинъюй плотнее запахнул плащ.

— Просто вспомнил, как ты в былые времена помогал мне преодолевать барьеры в развитии.

Ляо Чэнь вскинул бровь. Без сомнения, любая удача Цзинъюя означала для него сокрушительное поражение — даже если он ничего не терял физически, его гордость страдала неимоверно. В те годы Цзинъюй часто «благодарил» его с издевкой, и взгляд юного демона становился по-настоящему пугающим. Каждая следующая схватка становилась всё ожесточеннее, но Цзинъюй лишь становился сильнее, закаляясь в этом пламени.

— Если бы ты тогда не обучил меня искусству формаций, я бы никогда не выжил в руках Чиюаня, — негромко произнес демон.

Янь Цзинъюй всегда был полон каверзных идей в бою, и Ляо Чэнь перенимал их с жадностью. В мире демонов были свои мастера массивов, но их знания были костными и неповоротливыми. Массивы же Цзинъюя были иными: он умел находить необычное в малом, каждый раз заставляя Ляо Чэня застывать в недоумении: «Что?! Как он это сделал?!»

Их называли заклятыми врагами, но правда была в том, что они ковали друг друга.

…Пусть ни один из них этого и не желал.

http://bllate.org/book/15176/1601552