Готовый перевод Eternal Night / Обелиск: Глава 54. Храм зажжённых ламп (25)

Глава 54. Храм зажжённых ламп (25)

Раздался звонкий треск. Фарфоровая чаша лопнула и раскололась на три осколка, а эликсир, что был в ней, целиком выплеснулся на пол.

Странность заключалась в том, что, даже растёкшись по каменным плитам в сплошную лужу, он всё равно сохранял прежний вид: одна половина алая, другая чёрная, словно причудливый ковёр современного искусства.

— Ты спятил! — визг императрицы пронзил двор.

Лицо учёного резко переменилось, он шагнул вперёд. Остальные тоже переглянулись в изумлении, с тревогой устремив взгляды на разлитый эликсир.

Но и их реакция была не самой бурной.

Под капюшонами всех чёрных ряс по кругу смоляные тени вдруг дёрнулись разом. Небо стремительно затянуло тучами, ледяной ветер с воем ударил по двору, а из-под капюшона старика вытянулся длинный худой чёрный силуэт. Он выстрелил вперёд, как стрела, распахнул пасть, полную клыков, и метнулся к Юй Фэйчэню.

Мужчина взмахнул ногой и опрокинул костёр. Охваченные пламенем поленья, ослепительно полыхая, рассыпались вперёд и образовали перед ним раскалённую стену огня. Когда чёрная тень столкнулась с этим пламенем, она, полная ярости, неохотно отпрянула назад.

Императрица же опустилась на колени и руками стала зачерпывать эликсир с пола, пытаясь собрать его обратно в чугунный котелок.

В то же время от всех остальных монахов и монахинь тоже потянулись наружу чёрные щупальца, но их длина была ограничена. Каждый отросток не мог оторваться от тела дальше чем на два метра. В один миг бесчисленные густые чёрные щупальца хлынули к центру двора, одно за другим, и тонко сошлись в едином рисунке, точно повторяя лучи солнца на каменном солнечном диске.

Только вот этот солнечный знак, который должен был воплощать сияние и свет, теперь стал мрачным и злобным. Это было чёрное солнце.

Стрелка солнечных часов медленно ползла вперёд, солнце всё ниже опускалось к западу, небо становилось всё более свинцовым. Световой столб накренился, и круглый двор наполовину погрузился во тьму, а наполовину оставался в мутном сером свете.

Бай Сун оказался как раз на этой границе. Он поспешно отступил, выхватил меч из ножен и одним движением отсёк щупальце, метнувшееся к нему, другой рукой согнул локоть, заслоняясь от ледяного ветра, с усилием распахнул глаза и крикнул:

— Сейчас же ещё день! Почему они уже двинулись?!

— Ты идиот, что ли! — Джуна, только сейчас додумавшись до сути, перекричала ветер: — Почему, по-твоему, они все в чёрных плащах? Под плащом же одна сплошная тень!

Стоило этим чёрным плащам встать под свет, как они превращались в идеальное убежище для порождений тьмы. Так тёмные твари могли существовать даже под сильным светом. Чудовища прятались не только в тенях по углам, но и прямо у них под боком, повсюду в храме.

— Я… — выругавшись, Бай Сун с отчаянием заорал: — Брат Юй!

Огонь от поленьев ненадолго прикрыл Юй Фэйчэня от первого удара теневых чудищ. Императрица дрожала всем телом, но продолжала упрямо собирать эликсир. Жидкость, смешавшись с пылью и грязью, помутнела и стала похожа на тусклые зрачки умирающего.

— Что ты творишь?! — Учёный, тяжело дыша от негодования, набросился уже на него, а затем перевёл стрелки: — И ты! Почему его не остановил?! — он ткнул пальцем в Людвига.

На грозный напор учёного Людвиг не произнёс ни слова. Он просто молча шагнул и встал за спиной Юй Фэйчэня.

Юй Фэйчэнь:

— …

Он сделал шаг вперёд, выровнялся и посмотрел учёному прямо в глаза:

— Я всего лишь опрокинул чашу, а в ответ на это чудища тут же пошли в атаку. Тебе не кажется, что здесь что-то не так?

Лицо учёного заметно помрачнело, выражение на нём менялось.

В это время Джуна, вырвавшись из зоны досягаемости чудищ, добежала до безопасного участка вокруг костра, тяжело дыша:

— Точно… Эликсир и сам по себе какой-то жуткий. Откуда нам знать, что он действительно спасёт Святого Сына? Вдруг наоборот, стоит ему его выпить и он окончательно погибнет! Сейчас красное и чёрное означают жизнь и смерть. Вдруг этот эликсир сам превращает людей в теневых чудищ? Мы же даже не знаем, что будет, если напоить им Святого Сына. А если он станет ещё одним монстром из тьмы, человечество ведь будет полностью разгромлено!

Императрица вновь зачерпнула мутный эликсир и вылила его обратно в котелок, холодно усмехнувшись:

— Это ты ещё минуту назад не соглашалась со мной?

— Минуту назад — это минуту назад, — отозвалась Джуна. — Я знаю одно: злодеи больше всего не хотят, чтобы мы сделали правильный шаг. Они стремятся любой ценой заставить Святого Сына выпить эликсир, значит, мы не должны этого допустить.

— Мне кажется, леди говорит дело, — Бай Сун, отбиваясь мечом от теневых щупалец, в конце концов тоже прорвался к огненной стене. — Я ещё кое-что заметил. Старик, когда превращался в чудовище, начал меняться с тени. А у Святого Сына ведь совсем нет тени! Если они хотят его заразить, то, может, как раз и используют для этого этот странный эликсир. Мы всё это время собирали ингредиенты и в итоге просто работали на тень.

Юй Фэйчэнь слушал их поочерёдные выкладки. До его собственных выводов было ещё очень далеко, но в таких условиях сохранять хоть какую-то способность рассуждать уже было редкостью.

Императрица слила собранный с пола мутный эликсир обратно в котелок. При повторной варке жидкость по-прежнему разделилась на красное и чёрное, но прежней жуткой таинственности уже лишилась, и, даже если часть свойств сохранилась, эффект, скорее всего, заметно ослаб. На лице императрицы прежняя уверенность и ощущение выигранной партии тоже исчезли, как и некогда чистая, прозрачная жидкость в котле. В выражении проступила мрачная обречённость.

Она поправила рассыпавшиеся волосы за ухом:

— Много раз уже было доказано: в мирах, где NPC прямо выдают квест, достаточно шаг за шагом выполнять задание, и ты сможешь уйти.

— А если мы выполним свой квест, но при этом убьём Святого Сына? — спросил Бай Сун.

— Не может так быть, — сказала императрица. — Инстанс не станет с самого начала загонять людей в безвыходное положение. Эликсир точно и есть способ спасти Святого Сына. Кроме него у тебя есть ещё какой-то? — она указала на Святого Сына, пронзённого насквозь подсвечником. — Можно заставить вот такое тело восстать из мёртвых?

— Но если всё, как вы говорите, — вмешался учёный, — если эликсир действительно его спасёт, то почему теневые чудища так усердно помогают в его воскресении?

Императрица ухмыльнулась. Раз уж всё дошло до такого, ей уже было наплевать, кто первым «разобрал» инстанс, и не хотелось больше прикрывать всё прежней скучной выдумкой. Гораздо интереснее было сказать правду и посмотреть, как все будут корчиться от сожаления.

— Потому что, хотя этот храм и украшен солнечными символами, по сути он одновременно и храм Тени, — сказала она.

По мере её рассказа пламя в костре прогорело почти до конца, чёрный занавес шагнул ещё ближе, и чудища с пронзительным визгом снова рванулись вперёд. Сейчас уже было не до того, где там у кого тень: Бай Сун с мечом очень по-рыцарски встал перед Молли и Джуной, Юй Фэйчэнь стоял спиной к Бай Суну, прикрывая за собой Людвига. Учёный, быстро окинув взглядом окружение, понял, что никто из товарищей не собирается защищать ещё одного «слабого» — его самого, — стиснул зубы и тоже схватил горящую головешку, вступив в бой.

Но чудища были бесформенными теневыми щупальцами, просачивавшимися повсюду, да к тому же сопровождались бесконечной чередой иллюзий. Даже Юй Фэйчэнь с Бай Суном не могли полностью прикрыть всех. Одно из щупалец, воспользовавшись разрывом в обороне, метнулось к растерянной Молли.

Ещё миг — и тьма обовьёт ей горло.

И вдруг перед ней возникла кроваво-красная горящая свеча. Людвиг каким-то образом, воспользовавшись суматохой, ухитрился где-то раздобыть её и выставил прямо перед Молли.

Для теневых чудищ свет был непреодолимой преградой. Даже крохотный слабый огонёк замедлил их натиск, и в следующую секунду Юй Фэйчэнь одним точным движением отсёк это щупальце.

Учёный размахивал своей обугленной палкой одной рукой, совершенно бессистемно, едва успевая отбиваться. Джуна выругалась:

— Никчёмный!

Она выскользнула из-под прикрытия Бай Суна, рывком отпихнула учёного в безопасный круг около костра и тут же вырвала у него горящую палку. Кончик головешки с треском прожёг ближайшее чудище.

Этот короткий, предельно чёткий манёвр настолько поразил Бай Суна, что он даже на миг опешил:

— Ты что, тренировалась?!

— А то! — бросила Джуна.

Она вообще-то играла в полноформатные симуляции с полным погружением, а не в «клавиатурные» игрушки, где из экипировки у тебя только двадцать шесть букв.

Единственной, кто вообще не предпринимал никаких действий, оставалась императрица. Она всё так же полуприсела на камнях и механически собирала эликсир. Чёрные чудовищные руки с когтями и шипами раз за разом хлестали её и опутывали, оставляя на теле новые кровавые полосы, но, казалось, это не причиняло ей ни малейшего вреда. Она действовала так, словно вокруг вообще ничего не происходило. Зато серый слуга у неё за спиной, которого, казалось, вообще никто не трогал, незаметно дрожал, лицо у него становилось всё бледнее, а фигура — всё более прозрачной, будто вот-вот рассыплется.

Вот оно как. Серого слугу и живым-то толком не назовёшь. Это какая-то странная техника, созданная затем, чтобы принимать на себя весь урон. Неудивительно, что она смогла вырваться из тьмы без единой царапины.

На фоне грохота битвы императрица продолжала говорить:

— Когда я вышла из своих покоев и пошла сюда, поначалу на пути почти не было опасности. Чем ближе к этому месту, тем больше чудищ. Как думаете, почему?

Пока остальные дрались, дрожали и отступали, один только учёный ещё находил время препираться:

— Потому что все твари стягиваются вокруг площадки обряда.

Императрица холодно усмехнулась:

— Во всех мирах люди поклоняются богам только по двум причинам: либо благодарят, либо боятся. Подданные бога Тени верят в солнце именно потому, что и благодарят его, и страшатся. В конце концов, — она произнесла ключевую фразу, — тень появляется только там, где есть свет.

Не дожидаясь реакции, она продолжила:

— Ты угадал, рыцарь-командор. Знак, который я нашла в покоях Святого Сына, действительно был иероглиф «бог». Благодаря ему я и пошла в библиотеку, чтобы перечитать все мифологические тексты. Так я и узнала о существовании бога Тени и бога Света. Есть свет — есть тень. Тень лишь подчёркивает величие света, поэтому эти двое богов сосуществуют, взаимно сдерживая друг друга. Если тьма хочет выжить в этом мире, она не может допустить исчезновения света. Поэтому они неизбежно будут защищать Святого Сына, а если с ним случится беда, бросят все силы на его спасение. Эликсир воскресения — настоящий эликсир, а не какая-то иная дрянь. И для живых людей в этом мире верно то же самое: только при живом Святом Сыне у них есть шанс продолжать жить. Святой Сын — точка равновесия между светом и тьмой.

— Вот оно как… Всё действительно просто, — Учёный, наконец, всё понял и вполголоса воскликнул: — Как же я сразу не догадался! В этом мире всё такое жуткое, а квест так подгоняет, что голова перестаёт работать.

Бой набирал обороты, но императрица по-прежнему ни на что не отвлекалась, холодно и равнодушно продолжая:

— Люди и чудища в равной мере нуждаются в свете. Пока Святой Сын жив, свет остаётся светом, тьма остаётся тьмой. Живые могут жить, чудища тоже могут жить. Это и есть конечная цель нашего квеста и единственный путь, который сохранит этому миру равновесие и не даст ему окончательно развалиться… единственный выход. Мы уже почти у цели, но кто-то решил проявить особую смекалку и всё испортил. Ха… Даже чудищам хватило ума это понять, а тебе нет.

Истина, казалось, наконец была выведена на свет, но путь к спасению уже захлопнулся. Учёный был в ужасе, взгляд его на Юй Фэйчэня стал ещё более перекошенным и полным ненависти.

Бай Сун тоже на миг забыл про оборону и растерянно сказал:

— Звучит очень логично. Брат Юй, по-моему, мы влипли…

В ту же секунду, пока Бай Сун замешкался, а учёный остолбенел, из разрыва между ними выскочило диковинное чудище в форме гигантской руки. Шесть чёрных пальцев, соединённых перепонками, с когтями на концах, метнулись прямо к макушке учёного.

Инстинктивный ужас полоснул по его сердцу, а свист воздуха над головой заставил внутри зазвенеть тревогу. Он тут же отпрянул, резким рывком уходя на расстояние и подставляя вместо себя замершего рядом Бай Суна.

Чудище, разумеется, не меняло траектории. Теперь вместо учёного его целью стал Бай Сун. Джуна была слишком занята своей частью обороны, Юй Фэйчэнь — тем, чтобы не дать врагу добраться до Людвига. Никто из них не мог отвлечься.

Юй Фэйчэнь в этот момент и правда был занят: со всех сторон лезли чудища. Он краем глаза успел заметить, как за спиной Людвига поднимается тонкая человеческая тень, и, не имея возможности сделать что-то ещё, резко обхватил Людвига за плечи и рывком поднял с земли, увлекая его в сторону и уводя из зоны удара.

Неожиданно Людвиг прижал левую руку к его спине, обхватил, словно поддерживая. Холодное дыхание скользнуло по щеке, серебристые волосы задели ухо.

Юй Фэйчэнь увидел только вспышку серебристого света.

Уже в следующий миг Людвиг, используя опору на его плечо, выбросил правую руку и метнул серебряный нож.

Это был тот самый нож, закалённый в соли во время первого обряда. Удар был точен и безжалостен, угол — изощрённый. Лезвие пробило тонкую человеческую тень и одним ударом пригвоздило руку-чудище к земле. Ещё чуть-чуть, и когти сомкнулись бы на темени Бай Суна.

Опасность с обеих сторон была снята. Юй Фэйчэнь опустил Папу на землю, и, отступая, снова почувствовал, как холодные серебристые волосы скользнули по его уху и шее. Затем этот лёгкий холодок быстро рассеялся в повсюду стоявшем запахе крови.

Рука Людвига с его плеча медленно соскользнула вниз и, дойдя до запястья, вдруг резко дёрнула, увлекая Юй Фэйчэня в сторону и помогая ему уйти от нового удара справа. Заодно Людвиг развернулся и поднял серебряный нож с пола.

Юй Фэйчэнь не мог отделаться от ощущения, будто на ушах и на шее всё ещё остался какой-то след, а на запястье — лёгкая память о чужом хвате. Он посмотрел на Людвига и увидел, как тот слегка склоняет голову, с сосредоточенным видом стирая чёрную слизь с клинка. Действия у него были спокойные и размеренные.

Этот человек действительно был неплох. Спокойствия ему хватило бы на всех, ни разу не дал слабину, бил точно и жёстко, инстинкт и боевое чутьё безупречные. Даже запах благовоний от его одежды и волос Юй Фэйчэня не раздражал.

Только вот двигаться он не любил.

В этот момент со стороны учёного донёсся пронзительный крик. Юй Фэйчэнь посмотрел и понял, что, когда тот только что оттолкнул руку-чудище на Бай Суна, сам, спасаясь, отбежал далеко в сторону и попал под удар другого чудища, в форме перекошенной человеческой фигуры. Тень вцепилась ему в горло и потащила к самому краю тёмного полукруга.

Там, где начиналась сплошная тьма, земля была похожа на раскрытую чёрную пасть, пожиравшую любой свет, и учёного она проглотила тоже. Его слабый зов о помощи прозвучал всего миг и тут же оборвался, сменившись страшным чавкающим звуком.

Тех, кого теневые чудища утаскивали вглубь, ждал только такой конец. Все рефлекторно ещё теснее сомкнулись вокруг костра и почти одновременно посмотрели на свои тени.

И с ужасом обнаружили, что в каждой из них клубится чернильная, густая, враждебная тьма. Во время ожесточённой битвы они едва успевали защищать свои тела, а уж следить за тенями было и вовсе некогда. Даже тень Юй Фэйчэня уже была заражена.

Лишь у Людвига тень оставалась совершенно чистой. Даже когда он только что обнимал Юй Фэйчэня, эта «грязь» на него не перешла.

Императрица безразлично посмотрела туда, где исчез учёный:

— Слишком глупый. Даже если бы выжил в этом мире, всё равно был бы недалёк от смерти.

Потом перевела взгляд на Юй Фэйчэня и холодно усмехнулась:

— Ладно, ты-то не глуп. Талант у тебя выдающийся, мог бы зайти очень далеко. Но ты сделал неверный выбор и похоронил себя в этом мире.

Юй Фэйчэнь занёс меч, чтобы отбить очередную тварь, вставшую на четыре конечности, и спокойно спросил:

— Это ты сейчас обо мне?

Сказав, он без всякой заминки повернул клинок вверх и проткнул очередное щупальце.

Из тени у ног Бай Суна поднялась тонкая чёрная дымка, поползла вверх по его ступням и голеням. Тот задрожал:

— Брат Юй… Брат Юй. Что делать?

— Не бойся, — ровно сказал Юй Фэйчэнь.

Он поднял голову к небу. Мутно-серое небо стремительно темнело. Короткий «день» подходил к концу, снова наступала ночь. «Горло колодца» высоко над ними сжималось до размеров игольного ушка. Полоса света, как косая линия, была начертана на чёрном полотне, деля его надвое.

Чудища полностью перестали обращать внимание на разлитый эликсир и яростно бросались только на них, мстя за разрушенный план.

Выражение лица Юй Фэйчэня не изменилось. Лезвие его меча пронзительно взвыло в воздухе, меч описал дугу, и остриё остановилось у горла Святого Сына. Это движение предельно ясно говорило всем тварям во тьме: ещё шаг — и он прикончит его окончательно.

Златовласый рыцарь в снежных доспехах должен был олицетворять свет и милосердие, но Юй Фэйчэнь излучал лишь поразительное безразличие. В сочетании с его ледяным выражением лица и угрожающими движениями, его леденящая аура почти затмевала тени.

Жизненно важная точка была у него под контролем. Чёрная дымка тотчас остановилась в своём распространении, чудища по кругу тоже с неохотой прекратили атаки и принялись зловеще кружить вокруг.

Людвиг вышел вперёд, прошёл меж ними к кристальной кровати. Он мягко отвёл в сторону рыжие волосы Святого Сына, приподнял край белой мантии и осмотрел рану, затем снова опустил одежду. Потом задрал рукав и посмотрел на ожог на его руке. Наконец холодные пальцы остановились на чёрном железном подсвечнике. Людвиг медленно потянул его на себя.

Глухой металлический звук прошёл по ложу. Длинный железный шип медленно выскальзывал из тела Святого Сына. Кровь хлынула ручьями. От боли тело Святого Сына под белой мантией содрогнулось.

Тени по кругу взбесились. Императрица с хрипотцой сказала:

— Он же умрёт!

Это было правдой: смерть была его неизбежным исходом. Но всё живое цепляется за каждый лишний миг.

— Что он делает? — вполголоса спросила Джуна.

— Похоже, сидит и ждёт смерти, — откликнулся Бай Сун. — Смирился.

Юй Фэйчэнь посмотрел на императрицу. Сейчас её волосы растрепались, вид был откровенно потрёпанный, серый слуга рядом с ней, принявший на себя слишком много урона, стал практически полупрозрачным, словно в любую секунду мог рассыпаться.

Юй Фэйчэнь внезапно произнёс:

— Твоя деконструкция очень убедительна.

Императрица подняла голову и уставилась на него.

— Только вот, — холодно продолжил он, — если жизнь Святого Сына и правда единственный способ сохранить равновесие, результат, которого хотят и свет, и тьма, то почему изначально кто-то вообще попытался его убить?

На кристальной кровати бледные, обескровленные губы Святого Сына вдруг едва заметно приподнялись в уголках.

http://bllate.org/book/14896/1333512