Готовый перевод Damned Thirst for Survival / Проклятое желание выжить: Глава 17. Первое место

Глава 17. Первое место

Будет ли эта ночь незабываемой? Цзян Ло не знал. Но в одном он не сомневался — она станет одной из самых будоражащих.

Злой дух повторил те самые слова, что когда-то произнёс сам Цзян Ло. Одна эта фраза наглядно раскрывала натуру Чи Ю — злопамятного и мстительного до мозга костей.

Если бы такой характер был у него самого, Цзян Ло счёл бы это вполне естественным: есть обида — будет возмездие, тронул его — ответит сполна. Но когда дело касалось Чи Ю, ему только и хотелось, что холодно усмехнуться, а затем процедить сквозь зубы: «Мелочный же ты ублюдок».

Стоя по пояс в воде, он поднял голову и безо всяких эмоций взглянул на Чи Ю.

На губах злого духа играла лёгкая улыбка, но изогнутые уголки рта делали её похожей скорее на петлю, готовую затянуться на чьей-то шее. Совершенное лицо наполовину тонуло в тени, другая же половина купалась в лунном свете. Безупречная красота Чи Ю отчего-то не вызывала восхищение, а внушала холодный, пробирающий до костей страх.

— Студент Цзянь, — злой дух легко шагнул вперёд, и мягкая, влажная земля заглушила звук его кожаных туфель. В его голосе звучала радость, но в самой его интонации таилась едва уловимая насмешка. — Ты сейчас выглядишь… до ужаса жалко.

Дорогой костюм сидел на Чи Ю безупречно, на пиджаке не нашлось бы ни единой складки. Он казался существом, совершенно чуждым этой мрачной ночной чаще… Ему куда больше подошло бы шумное торжество, где перекликаются голоса, звенят бокалы, и всё вокруг наполнено суетой и весельем.

…Или же хост-клуб для состоятельных клиентов.

Злобно размышлял Цзян Ло.

— Всё благодаря тебе, — появление Чи Ю не слишком удивило Цзян Ло. Он натянуто улыбнулся. — Это полностью заслуга уважаемого наставника.

Злой дух был прав — выглядел Цзян Ло действительно жалко.

Он промок насквозь. Вода стекала с его тела, оставляя влажные тени, что плотно прилегали к коже, особенно вокруг талии. Чёрные волосы липли к мокрой ткани одежды, распадаясь на тонкие изогнутые пряди, похожие на шёлковые нити. Сейчас его худощавую фигуру уже ничто не скрывало.

Если бы кто-то увидел их сейчас, он, скорее всего, решил бы, что истинное порождение тьмы — вовсе не Чи Ю, а Цзян Ло, восставший из водных глубин, чтобы подчинять смертных своей воле.

Любой другой, оказавшись в столь жалком, безнадёжном положении перед лицом злого духа, испытал бы ужас, отчаяние, а может, и вовсе сломался бы окончательно.

Но Цзян Ло оставался удивительно спокоен.

В его глазах, несмотря на холодную воду, бушевал неугасимый огонь — смелость, перед которой можно было только преклониться.

Это был ослепительный, яркий, несгибаемый дух.

Именно этот огонь в глазах пробудил в Чи Ю неподдельный интерес. Теперь даже само убийство этого черноволосого юноши превращалось в нечто захватывающее — редкую игру, от которой так не хочется отказываться.

Злой дух рассмеялся:

— Благодарности не нужны.

Чи Ю говорил низким голосом, в каждом слове звучал скрытый смысл — тёмный, ледяной, опасный.

— В конце концов кто сказал, что добиваться благосклонности должен именно я?

Брови Цзян Ло слегка дёрнулись, но в следующий момент он заметил неподалёку дрон. Его нахмуренные брови разошлись, на лице появилась лёгкая улыбка.

— Учитель в курсе, что наш поединок транслируют в прямом эфире?

Злой дух улыбнулся, но ничего не ответил.

Что ж, его это и не должно было беспокоить. Чи Ю мог появляться где угодно. Если ему нужно было что-то узнать, он просто использовал свою технику — «Кукловод, сплавляющий души». Живые, мёртвые — все становились его преданными рабами. А если этого было недостаточно, он и сам мог раствориться в воздухе, стать невидимым, превратив сбор информации в лёгкую, почти детскую забаву.

Цзян Ло вышел из воды и направился к тёмной тени под деревом. Влажные следы тянулись за ним по земле, а капли воды падали с его одежды, разбиваясь о безупречно начищенные кожаные туфли злого духа.

Цзян Ло был воплощением безрассудства — словно добровольно сунул голову в пасть голодного хищника. С улыбкой на губах он поднял мокрые руки и, не раздумывая, обвил ими плечи злого духа. Как именно Чи Ю этого добился, осталось загадкой, но ткань на его плече мгновенно пропиталась влагой, оставленной холодной кожей Цзян Ло.

Глухие звуки падающих капель эхом разносились в тишине, стекая с его одежды и спутанных волос. Чёрные волосы липли к лицу и шее, образуя неровный контур, словно небрежно набросанный карандашный эскиз. Ощущение было странным, раздражающим, будто по коже ползли муравьи.

Глаза Цзян Ло сверкнули. Он чуть склонил голову, прижимаясь ближе, и тихо прошептал прямо в ухо Чи Ю:

— Позади тебя два дрона. Они летят в нашу сторону, а значит, кто-то из участников приближается. Такая ситуация… чертовски рискованна, — Он легко положил ладонь на спину Чи Ю, улыбнулся и добавил с усмешкой: — Ведь тебя могут увидеть…

— Если дрон тебя заметит, значит, увидят все, — Цзян Ло говорил едва слышно, почти мурлыча. — И паучий демон, и ты ведь не просто так появились там, где нет камер, да? Наставник, неужели ты боишься, что тебя засекут? Почему, Чи Ю? Не хочешь раскрывать свою истинную силу?

Он нарочито протянул последнюю фразу, затем рассмеялся, получая от сказанного явное удовольствие.

— Или… — Он прищурился, в глазах блеснула насмешка. — Или же легендарный, всеми уважаемый Чи Ю не хочет, чтобы его увидели преследующим студента, как какой-то одержимый маньяк?

Лёгким, небрежным движением он протянул руку и без усилий перехватил запястье руки юноши, в которой тот сжимал короткий нож, направленный прямо на него. Его длинные, изящные пальцы полностью накрыли ладонь Цзян Ло.

А затем он заговорил, мягко, с ласковой интонацией, будто пытаясь его утихомирить:

— Какой же ты свирепый…

Едва слова сорвались с губ, как он вдруг превратился в клубящуюся чёрную дымку. Если смотреть со стороны, можно было подумать, что этот тёмный туман обвивает Цзян Ло, заключая его в удушающие объятия, словно не намереваясь отпускать.

Всё произошло в один миг — мгла сомкнулась, поглотила его полностью и растворилась в ночи.

Чёрный туман был плотным, без единого просвета, и Цзян Ло мгновенно ослеп. В следующую секунду резкая боль пронзила запястье — нож, который он сжимал в руке, был вырван чужими пальцами. Совсем рядом, у самого уха, раздался тихий, невозможно определить, откуда доносящийся смех.

— Второй урок, который я хочу преподать тебе, — раздался лениво растягивающий слова голос Чи Ю. — Есть вещи, которые лучше не говорить.

По спине пробежал холодок. Цзян Ло внутренне напрягся, но ничего не успел сделать — в следующее мгновение остриё холодного ножа легло точно на кончик его брови. Будто бы в шутку.

Лезвие было ледяным, беспощадно острым — едва заметное нажатие, и оно без труда прорезало бы его кожу. Невидимый злой дух провёл остриём вниз, очерчивая линию: от брови, к уголку глаза, затем к щеке и, наконец, к самому краю губ.

Там, где прошёл нож, остался тонкий алый след — кровавый росчерк, перечёркивающий совершенные черты. Лицо, не склонное к слабости и слишком красивое для этого мира, в один миг разжигало неистовое желание разрушить.

Чи Ю впервые рассматривал Цзян Ло так пристально. Этот убийца был облачён в первоклассную «кожаную оболочку», безупречно созданную природой. Но после всего произошедшего эта оболочка лишь стала ещё выразительнее, ещё красивее — словно роза, что Чи Ю сам когда-то посадил в своём саду. Она расцветала, источая пряный аромат, выставляя на показ свои ярко-алые лепестки и царственное величие, извещая весь мир о своём расцвете.

Этот облик словно говорил сам за себя: любой, кто увидит его, непременно склонится перед его красотой.

Прекрасные вещи радуют глаз, но Чи Ю всегда больше привлекал момент их увядания.

Его смех, сначала приглушённый, постепенно становился всё громче. Клинок короткого ножа надавил на губы Цзян Ло. Холодный, словно лёд, металл соприкасался с губами юноши, напротив, удивительно мягкими. До такой степени, что под нажимом ножа они слегка продавились, оставляя на себе тонкую, едва заметную вмятину.

— Этот рот… — злой дух вздохнул с притворным сожалением. — Такой красивый, а говорит одно только то, что меня бесит.

Цзян Ло закрыл глаза, быстро просчитывая положение Чи Ю, и внезапно нанёс удар кулаком.

Но кулак пробил лишь пустоту.

У тумана нет формы. А весь этот чёрный дым, обвивающий его сейчас, и был Чи Ю.

Злой дух засмеялся, на этот раз глубже, с оттенком настоящего удовольствия. В голосе появилось странное, неуловимое удовольствие. Он говорил медленно, будто нарочно растягивая момент:

— Не нужно так торопиться.

Острие ножа мягко коснулось верхней губы Цзян Ло. Чтобы не порезаться, у него не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться и приоткрыть рот.

Лезвие чуть-чуть стукнулось о его белоснежные зубы. Чи Ю смотрел на него с рассеянным, ленивым равнодушием, и снова пришла мысль: ну точно лепесток цветка.

Вот только тот, кто оказался под его клинком, был не розой, что можно легко сорвать и выбросить, а дикой, свирепой кошкой, знающей, как царапаться и кусаться.

Только спустя долгое время нож, наконец, отступил.

Цзян Ло крепко сжал губы. Его длинные ресницы слегка дрожали, а уголки губ и изящно изогнутые брови выдавали отчётливое раздражение. В глазах темнел гнев, как тлеющий уголёк, готовый вспыхнуть в любой момент.

Острие ножа скользнуло вниз, очерчивая идеально выточенную линию нижней челюсти Цзян Ло, затем опустилось к его кадыку. Он едва заметно сглотнул — лезвие было холодным, пугающе острым.

— Ах да, — будто бы внезапно вспомнил Чи Ю. — Тот способ, который ты предложил для внедрения паучьих яиц, натолкнул меня на новую идею.

Клинок плавно скользнул ещё ниже.

— Может, запустить их прямо через рот? Дать им стечь внутрь, по твоему горлу?

Острие ножа замерло на миг, а затем…

Кррк!

Грубый разрез разорвал тишину — ткань одежды на теле Цзян Ло расползлась под острым лезвием.

От ключицы и вниз, к груди — разрез расширялся, становясь всё больше, пока не превратился в изогнутую букву Z. Теперь его тело находилось в странном состоянии между обнажённостью и сокрытием.

Худощавый, но крепкий силуэт, бледная, гладкая кожа, словно отполированный нефрит. Разорванная ткань всё ещё кое-как держалась, прикрывая обнажённые участки, но только подчёркивая их соблазнительные очертания.

Только вот… этот вид оставался скрытым от посторонних глаз. Густой чёрный туман окутывал Цзян Ло, мешая воде и лунному свету насладиться этим зрелищем.

Чи Ю с нескрываемым интересом скользнул взглядом по его телу.

— …А потом они достигнут твоего желудка и кишечника, — пробормотал он задумчиво.

Слова сопровождались новым звуком рвущейся ткани.

Наконец, последняя нитка на талии не выдержала, и обрывки одежды исчезли в тёмной дымке, обнажая идеально очерченный, крепкий живот.

— Этот способ куда интереснее, чем просто разрезать твою кожу и потрошить тебя, — закончил злой дух с довольной усмешкой.

Цзян Ло лишь холодно рассмеялся. Даже сейчас, оказавшись в таком положении, его губы так и не произнесли ни слова признания поражения.

— Никто не запрещает тебе меня любить, — неторопливо произнёс Цзян Ло, слегка склонив голову. — Но подглядывать за мной без разрешения, да ещё и разрезать мою одежду…

Он усмехнулся.

— Это уже говорит о твоей… личной нравственности, наставник.

Он чуть пожал плечами, в глазах сверкнул лукавый огонёк.

— Ты ведёшь себя как настоящий маньяк. Ну скажи, кто вообще способен влюбиться в маньяка?

Инстинкт подсказывал ему, что сейчас лучше не вспоминать десятитысячесимвольную отповедь, которую он когда-то написал о Чи Ю, потратив на неё рабочее время.

Чёрный туман будто бы дрогнул — то ли улыбка, то ли её подобие. На теле Цзян Ло один за другим проступали тонкие кровавые следы, оставленные ножом. Чи Ю крепче сжал рукоять, вновь проводя лезвием по уже начавшим заживать порезам.

Кожа была слишком нежной, чтобы выдержать повторные пытки. Крошечные капли крови выступали из тонких разрезов, будто стремясь друг друга опередить.

Острие ножа описало плавный круг прямо над его сердцем.

— Ты, конечно, упрямец, — с ленцой протянул Чи Ю.

И вдруг…

Снаружи раздался голос:

— А? Почему там валяются чьи-то туфли? Нет, погоди… это же обувь Цзян Ло!

Звук шагов приближался, вместе с ним всё явственнее раздавался гул дронов. Чи Ю опустил взгляд и только тогда заметил, что на ногах Цзян Ло остались одни насквозь промокшие носки.

Бледная кожа на лодыжках казалась почти прозрачной, под ней проступали изящные голубоватые вены. Стройные, тонкие кости, безукоризненные очертания… всё выглядело так, будто эти ноги выточили из самого лучшего нефрита.

Цзян Ло усмехнулся, в голосе скользнула насмешливая жестокость:

— Наставник, к нам гости.

Когда Чи Ю окутал его своим чёрным туманом, Цзян Ло воспользовался моментом и бесшумно скинул обувь, оставив её прямо на пути пролёта дронов.

Неожиданно появившаяся среди дороги пара обуви могла ускользнуть от глаз участников, но уж точно не осталась бы незамеченной дронами.

Цзян Ло рассчитывал, что на неё наткнётся кто-то посторонний.

Но судьба благосклонно улыбнулась ему: тем, кто нашёл его след, оказался не кто иной, как Лу Юй.

Ресницы прищуренных глаз Цзян Ло дрогнули — он едва сдерживал смех.

— Пусть участники и не могут тебя увидеть, но за дронами всё равно наблюдают куда более опасные люди.

Даже если эти наблюдатели не способны разглядеть Чи Ю, это не имело значения. Цзян Ло знал его сильные и слабые стороны из оригинального романа. Этот человек слишком долго прикидывался слабым, а значит, он ни за что не станет рисковать и раскрывать себя.

И он угадал.

Чёрный туман на мгновение застыл, а затем злой дух тихо рассмеялся, прижал лезвие ножа к щеке Цзян Ло — лёгкий хлопок, почти игривый.

— В этот раз я тебя отпущу.

В следующую секунду мрак рассеялся.

Цзян Ло снова оказался под лунным светом.

Лу Юй и Сорель, сидевшие на корточках и разглядывавшие туфли, уставились на него с выражением полного ошеломления.

Его рубашка была изрезана и висела на теле клочьями, лицо покрывала сажа и грязь, а на коже и щеках виднелись тонкие кровавые следы от ножа. Он выглядел ужасно.

Но даже в таком состоянии Цзян Ло всё равно оставался пугающе красивым — хрупкость и роковое очарование сплелись в нём в идеальной, обманчивой гармонии.

Он глубоко вдохнул, подавляя накатывающий гнев, а затем открыл глаза.

Первое, что он увидел, — это Лу Юй и Сореля, застывших с отвисшими челюстями. В руках у обоих были куриные ножки, которые они так и не донесли до рта.

В это время в чате творился хаос:

[БОЖЕ, БОЖЕ! КТО ЭТОТ КРАСАВЧИК?!]

[А-А-А-А-А-А! Какой ублюдок довёл его одежду до такого состояния?! Почему не содрал всё подчистую?!]

[Разрешите мне немного пофлиртовать с этой военной добычей! Чёрт, я плачу… Реально, слёзы текут из уголков рта! Как может существовать кто-то настолько красивый?! Хнык!]

[Эта полуобнажённость… YYDS*! Простите, братья и сестры, я ухожу умирать счастливой.]

(* YYDS — аббревиатура от китайского «yǒngyuǎn de shén» (永远的神), что означает «вечный бог» или «легенда на все времена».)

[Когда подруга позвала меня посмотреть на какого-то «божественного красавца», я ей не поверила. Но теперь… Теперь я верю! Скажите, молодой человек, можно ли как-то с вами связаться?]

[Позвольте мне перейти черту… Приветствую, муж!]

[Скажите честно! С таким внешним видом — кто вообще способен перед ним устоять?!]

[Святые небеса, это испытание нашей воли, да? Можно побольше таких испытаний, пожалуйста?!]

Цзян Ло даже не стал смотреть в чат, прекрасно понимая, в каком жалком виде он сейчас находится. Поэтому он придерживался простого принципа: если не видеть, значит, и переживать незачем.

Он подозрительно взглянул на Лу Юя и Сореля.

— Почему вы двое вместе?

Чи Ю умел играть грязно. И после всего, что произошло, Цзян Ло не мог исключать возможность, что эти двое, появившиеся так «удачно», — такие же марионетки под его контролем.

Лу Юй пожал плечами:

— А? Да мы с самого начала шли вместе.

Рядом с ним Сорель энергично закивал.

— Нас просто забросили в один и тот же вход, — объяснил Лу Юй, почесав затылок. — Ты же знаешь, я боюсь темноты, а Сорель вечно теряется, вот и решили идти вместе.

Цзян Ло внимательно всмотрелся в их лица. Выражение у обоих было самым обычным, без малейших признаков того, что они находятся под чьим-то влиянием. Только тогда он слегка расслабился.

— У вас есть запасная одежда?

Сорель тут же вскинул руку:

— У меня есть! Но это только плащ…

Говорил он с таким серьёзным видом, что Цзян Ло даже невольно расслабился.

— Дай мне его, — вздохнул он.

Сорель достал из сумки плащ и небрежно бросил его Цзян Ло. Тот поднял руки, чтобы поймать его, и в этот момент рукава его порванной рубашки задрались вверх, оголяя его крепкую, подтянутую талию.

Чат тут же снова взорвался:

[А-А-А-А-А! Этот живот… этот пресс… я умираю.]

[КТО ДАЛ ЕМУ ПРАВО БЫТЬ ТАКИМ ПРЕКРАСНЫМ?!]

[Спасибо богам за этот день. Спасибо организаторам за этот кадр. Я не знаю, что тут происходит, но мне уже нравится.]

Цзян Ло молча накинул плащ и застегнул молнию.

Лу Юй посмотрел на него с лёгким замешательством:

— Цзян Ло, что с тобой случилось? Почему ты выглядишь так… ну, так?

Тем временем в комментариях:

[Ого, так красавчика зовут Цзян Ло?]

[Он учится с этими двумя глупышами? Хм, я поняла. Университет Байхуа!]

[Я смотрел записи с аэрофотосъёмки, студенты Байхуа реально крутые. Даже те, кто плетётся в конце, вроде Лу Юя и Сореля, идут с неплохой скоростью. Что это, отбор по внешности?!]

Как только новость о Цзян Ло разлетелась по чатам, зрители ринулись в трансляцию Лу Юя и Сореля.

[ЧЁРТ! Красавчик и Ци Е в порядке? Я видел, как они пробежали полный круг и исчезли в лесу, думал, сердце остановится от страха!]

[Эти дроны — отстой, организаторы — мусор! Где нормальная съёмка?!]

[Эй, а куда делся Ци Е? Почему его нигде нет?!]

На земле среди деревьев Цзян Ло, наконец, задумался о Ци Е.

Цзян Ло обернулся и посмотрел в сторону.

Перед ним простирались река и тёмный, густой лес.

В таких условиях даже небожитель не смог бы вспомнить дорогу обратно.

Он нахмурился, а затем поднял голову и обратился к дрону:

— Я столкнулся с паучьим демоном. Он погнался за мной, а потом заплёл Ци Е в паутину и подвесил на сети. Сейчас кто-то видит его? Если да, передайте это организаторам.

[Принято!]

[Чёрт, всё настолько опасно?!]

Ночь выдалась тёмной, двигаться дальше не имело смысла. Трое решили найти место для привала.

Лу Юй достал из рюкзака еду и воду, передал их Цзян Ло и сказал с искренним сочувствием:

— Тебе это явно пригодится. Почему всё дерьмо в этом мире сваливается именно на тебя? Гляди, даже рюкзак твой пропал.

Цзян Ло усмехнулся, разорвал упаковку с хлебом и вцепился в него зубами, откусывая так, словно хотел откусить голову своим бедам.

— Вот и я хотел бы знать, почему ко мне липнет весь этот сраный хаос.

Сорель, сидя на корточках, лениво обгладывал куриную ножку.

— Как только выберемся отсюда, надо сходить в храм, — пробормотал Лу Юй, потирая подбородок. — В Юньнане куча известных святынь. Может, сходишь, помолишься? Вдруг отпустит?

Они ели, пили, обсуждали случившееся. Лу Юй развёл костёр, и ночь прошла относительно спокойно.

С рассветом все трое поднялись и поспешили к центру формации.

Цзян Ло шёл уверенно, целеустремлённо. Без компаса больше не было смысла притворяться, поэтому он просто двинулся прямо к золотому свету.

Лу Юй поначалу сомневался, не идёт ли Цзян Ло наугад, но когда тот действительно вывел их точно в центр формации, он испытал настоящий шок.

— Как, чёрт побери, ты это сделал?!

Лу Юй внезапно осознал, что его титул «самого отстающего» в команде начал шататься. И это было одновременно больно и волнительно.

— Мать честная… Мы реально первые, кто добрался до центра формации?!

Ответ пришёл от одного из сотрудников:

— Да, ваша группа прибыла первой.

— УРА!!! — заголосили Лу Юй и Сорель.

Они столько лет влачили позорное существование в конце списка, что теперь, обуреваемые эмоциями, просто бросились на Цзян Ло и смачно чмокнули его в обе щеки.

— Чёрт возьми, ты крут!

— У-у-у, впервые в жизни я занял первое место! Это так волнительно!

Цзян Ло закатил глаза, схватил победный флаг и, не теряя времени, направился к выходу, увлекая их за собой.

Хотя у выхода не сияло золотое свечение, там было гораздо больше жизненной энергии, чем в других местах, благодаря множеству людей, входящих и выходящих из деревни. Цзян Ло безошибочно направился туда, где поток энергии был наиболее насыщенным, и благодаря этому они сумели покинуть деревню Хубу раньше десяти утра.

Все трое выглядели так, словно прошли через ураган, но их настроение было на высоте. В награду они получили по упаковке ланч-боксов. Пока Цзян Ло принимал еду, он спросил у сотрудников:

— Как насчёт Ци Е? Вы смогли его вытащить?

Сотрудник кивнул:

— С ним всё в порядке. Как только мы его спустили, он сразу же вернулся к соревнованию.

Ци Е, в конце концов, был его товарищем по бою, тем, с кем они делили одну лодку во время шторма. Узнав, что он в безопасности, Цзян Ло, наконец, успокоился.

Так как они первыми выбрались из формации, их автоматически зачислили в тройку лидеров. Теперь они сидели на корточках у выхода, закидывали в рот еду и с любопытством ждали, кто же окажется следующим.

Спустя полчаса Ци Е вышел наружу быстрым шагом, весь в поту, с мрачным, недовольным выражением лица.

Увидев Цзян Ло, он тут же устремился к нему, нахмурившись:

— Ты в порядке?

Цзян Ло всё ещё был в плаще Сореля, но красные следы на его лице уже исчезли. Он покачал головой:

— Всё нормально.

Лицо Ци Е слегка смягчилось, но затем он, кажется, осознал нечто важное.

— Подожди… Ты первый?!

Сорель, не задумываясь, подтвердил:

— Цзянь — первый, Лу — второй, я — третий.

Ци Е резко побледнел.

Он и представить не мог, что в таком простом испытании, как разрушение формации, он не попадёт даже в тройку лидеров.

Цзян Ло ещё можно было понять — он действительно заслужил первое место. Но вот откуда взялись второй и третий?

Ци Е окинул их одним коротким взглядом и сразу всё понял: они просто воспользовались Цзян Ло, чтобы забраться на пьедестал.

Он глубоко вдохнул, его глаза вспыхнули решимостью.

— В следующем испытании я должен быть первым!

Цзян Ло растерянно моргнул.

— …Ну, удачи.

***

После полудня число участников, выбравшихся из формации, стало быстро расти.

Команда университета Байхуа демонстрировала впечатляющую скорость. Последним вышел Кун Чжэн, прибывший чуть раньше часа дня.

Как только время дошло до трёх часов дня, сотрудники нажали кнопку остановки таймера и объявили о завершении первого испытания.

Цзян Ло бегло осмотрел ряды участников, прикидывая, сколько их осталось. До начала испытания их было сто восемьдесят человек. Теперь после первого этапа, осталось примерно сто тридцать. Полсотни уже сошли с дистанции.

Студенты разных университетов начали собираться в свои группы.

Когда же остальные узнали, что вся тройка лидеров — это команда Цзян Ло, Чжо Чжунцю громко прокричала хрипловатым голосом, показывая большой палец:

— Неплохо, братья! Офигенно!

Вэньжэнь Лянь улыбнулся:

— В прошлом году трое победителей первого этапа получили подсказку к следующему испытанию. А теперь, когда вся тройка — наши люди, у нас огромное преимущество!

Лу Юй тут же оживился:

— Когда начнётся следующий этап?!

— Через пять дней, — ответил Вэньжэнь Лянь.

Они болтали, расслабившись после тяжёлого испытания. Но внезапно неподалёку появилась группа людей, уверенно направлявшаяся прямо к ним.

Первым их заметил Кун Чжэн. Он тут же шагнул вперёд, встав перед своими товарищами.

— Кто-то идёт.

Цзян Ло обернулся и посмотрел в сторону приближающихся.

Эта группа носила форму с эмблемой университета Шаньхай.

Во главе стоял молодой человек в серебристых очках, с лёгкой улыбкой на губах. В его облике было что-то от весеннего ветерка и лёгкой мороси — он выглядел таким же непринуждённым и беззаботным, словно типичный аристократ, привыкший плыть по жизни, не напрягаясь.

Они уверенно направились прямо к группе Цзян Ло.

Молодой человек в очках окинул всех беглым взглядом, но задержал его именно на лице Цзян Ло.

— Привет, — с дружелюбной улыбкой сказал он. — Ты Цзян Ло, верно? Я Бай Ефэн. Давай будем друзьями.

Он протянул руку.

Цзян Ло несколько секунд молча его разглядывал, затем пожал ладонь.

— Привет.

Бай Ефэн весело рассмеялся, кивнул остальным и, не таясь, сразу перешёл к делу:

— Когда получите подсказки для следующего испытания… не хотите продать нам одну?

Значит, всё сводится к сделке.

Уголки губ Цзян Ло чуть приподнялись, и его поведение тут же стало заметно оживлённее.

— Ты хочешь купить у меня информацию?

Бай Ефэн кивнул, затем качнул головой и, улыбаясь, указал на Лу Юя и Сореля.

— Вообще-то… я хочу купить информацию у вас троих.

Вэньжэнь Лянь тихо наклонился к уху Цзян Ло и быстро прошептал:

— Он занял пятое место в этом раунде. Но его реальные способности явно не ограничиваются этим. До начала соревнований его и Ци Е считали главными претендентами на первое место.

А, так он ещё и богатый красавчик, умный да при деньгах.

Цзян Ло не изменил своей улыбке, но в голове незаметно для всех удвоил цену.

— Мы можем продать… но только одну подсказку.

Бай Ефэн слегка приподнял бровь. В его голосе скользнуло лёгкое раздражение:

— Студент Цзянь, у нас есть деньги.

Цзян Ло лишь усмехнулся:

— А мы, как оказалось, в них не нуждаемся.

Гэ Чжу, уже открывший рот, чтобы что-то сказать, внезапно замер, когда стоявший рядом Е Сюнь молча прижал ладонь к его губам.

— Не встревай, — коротко бросил он.

Бай Ефэн рассмеялся.

— Значит, только одну?

— Только одну.

Глаза за стеклом очков чуть сузились, но он лишь пожал плечами.

— Хорошо. Тогда я хочу подсказку, которая досталась тебе.

Как ни крути, но информация, полученная первым местом, должна быть ценнее, чем у второго и третьего.

Цзян Ло понимающе кивнул.

— Договорились.

***

Спустя десять минут участники, занявшие три первых места, наконец, получили свои подсказки.

Цзян Ло развернул записку и прочёл вслух:

— Четыре-пять человек в одной комнате.

Фраза была слишком расплывчатой. Он перечитал её раз, другой, третий… но всё равно не смог понять, о чём идёт речь.

Зато подсказки Лу Юя и Сореля оказались куда конкретнее.

— В 2012 году в этом городском учебном заведении провели расширение.

— Гендерное соотношение было нарушено.

Глядя на это, Цзян Ло только хмыкнул. Он получил самую странную и непонятную фразу, в то время как его товарищам досталась относительно ясная информация.

По крайней мере, подсказки, полученные Лу Юем и Сорелем, позволяли хотя бы примерно понять, где пройдёт следующий этап. Скорее всего, это будет учебное заведение, которое расширили в 2012 году.

А вот информация, доставшаяся Цзян Ло, поставила всех в тупик.

Вся группа пыталась разгадать её смысл.

Чжо Чжунцю нахмурилась:

— Подсказка первого места обычно самая важная. Но в этот раз она до ужаса туманна. Это явно значит, что следующий этап будет очень сложным.

Цзян Ло пожал плечами.

— Ну, раз нам всем досталось что-то непростое, остаётся только пройти испытание.

Он передал записку Бай Ефэну, который прибыл сразу же, как только услышал новость.

Тот углубился в чтение, нахмурился и кивнул:

— Понял.

Он тут же перевёл деньги, развернулся и, не теряя времени, направился прочь. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как вдруг остановился и обернулся, улыбнулся и нарочито громко окликнул:

— Цзян Ло!

В голосе звучало что-то странное.

Цзян Ло невольно приподнял бровь. Это обращение… казалось до боли знакомым. Почему?

Он поднял голову и посмотрел прямо на Бай Ефэна.

Тот слегка приподнял уголки губ и произнёс с лёгкой насмешкой:

— Говорят, у тебя всегда были неважные оценки. Попасть на эти соревнования — уже удача. Но занять первое место… значит, ты действительно не так уж плох.

Он беззвучно усмехнулся и добавил:

— Я в тебя верю. На втором этапе ты обязательно возьмёшь первое место. Здесь нет никого, кто мог бы составить тебе конкуренцию.

Не успел он договорить, как студенты университета Шаньхай мгновенно всполошились.

Похоже, Бай Ефэн был известен в своём университете, и теперь его товарищи наперебой подбадривали его, бросая в сторону Цзян Ло взгляды, полные откровенной враждебности.

Помимо студентов университета Шаньхай, Цзян Ло также услышал тихие разговоры и перешёптывания со стороны окружающих.

— Разве это не Бай Ефэн из Шаньхая? Почему он говорит такое?

— Кто такой вообще этот Цзян Ло? Никогда о нём не слышал. Бай Ефэн проиграл ему? Ци Е тоже? Здесь ведь полно сильных участников, и каждый из них куда известнее его.

— Чёрт, да он, наверное, просто пролез по блату!

Улыбка на лице Цзян Ло постепенно угасла. Он пристально посмотрел на Бай Ефэна, его выражение стало серьёзным.

С виду тот будто бы восхищался им, но на деле просто толкнул его на гребень опасной волны.

Первоначально Цзян Ло планировал пройти второй этап тихо, без лишнего внимания, чтобы разобраться, что же такое жемчужина Юаньтянь.

Но теперь…

После слов Бай Ефэна о тихом прохождении можно забыть, ему оставалось лишь надеяться, что удастся избежать всеобщей травли.

Но зачем он это сделал?

Цзян Ло никогда не переходил дорогу Бай Ефэну. Единственное, что можно было бы считать спорным моментом — это продажа только одной подсказки.

Неужели он из-за этого на него взъелся?

Если так, то этот человек уж слишком мелочен.

Однако Цзян Ло чувствовал, что дело вовсе не в этом.

Бай Ефэн, заметив его пристальный взгляд, лишь криво усмехнулся, подмигнул и, окружённый своими людьми, спокойно ушёл.

И тогда в голове Цзян Ло вспыхнула догадка.

Есть только один человек, который мог бы так злонамеренно на него ополчиться.

Он стиснул зубы, повторяя про себя это имя.

Чи Ю.

Неужели Бай Ефэн — это Чи Ю?

http://bllate.org/book/14895/1697422