Готовый перевод The Sick Beauty Marries a Fellow Townsman Who Transmigrated into a Book / Больной красавчик вступает в брак со своим земляком, который переместился в книгу [❤️]: Глава 4

Чу Чжао мягко улыбнулся, и его голос, ровный и тёплый, скользнул по воздуху:

— Не стоит говорить со мной так официально, Шицзы*. Когда ты называешь себя моим подданным, ты будто возводишь между нами стену из церемоний.

Прим.: *Шицзы – титул в системе титулов Китая времён династии Цин — буквально «наследный сын».

Маркиз и госпожа Ло, услышав эти слова, ощутили, как по спине прокатился ледяной пот. Прежде чем они успели изобразить что-то вроде приличной улыбки, Чу Чжао уже поднялся — неторопливо, но с той естественной грацией, которая бывает у людей, привыкших повелевать, не повышая голоса. Он сам сделал шаг вперёд и приветствовал Шэнь Цзыциня.

— Ты выглядишь усталым, — произнёс он с лёгкой укоризной. — Присядь.

Шэнь Цзыцинь, не обратив ни малейшего внимания на мрачные лица хозяев дома, опустился рядом с ним. Сел так, словно это место было приготовлено именно для него.

Он заметил стоявшего позади Чу Чжао светловолосого юношу с мягким взглядом, в котором вдруг вспыхнул ясный блестящий свет.

Слуга Шэнь Цзыцыня хотел шагнуть вперёд, но Чу Чжао спокойно поднял ладонь, преграждая путь. Его движения были лёгкими, почти ленивыми, но в них чувствовалась неоспоримая власть. Он сам взял в руки чайник из фиолетовой глины — тонкий, с едва уловимым ароматом трав — и налил Цзыциню чашку дымящегося чая.

— Молодой господин герцога Динго приглашал тебя завтра любоваться цветением слив, — сказал он, будто между прочим. — Но мне сообщили, что ты болен и вместо тебя отправят старшего сына. Я беспокоился о тебе и решил принести немного лекарства.

Он поставил чайник обратно, и звук, с которым глиняное дно встретилось с деревом, показался громче, чем следовало. Мадам Ло вцепилась в платок, как в спасительную верёвку, а борода маркиза дрогнула и задрожала от тяжёлого дыхания.

И всё же Шэнь Цзыцинь понимал, что за этим лёгким разговором скрывалась тщательно расставленная сеть намёков.

Чу Чжао сказал ровно столько, сколько нужно, — и всё стало ясно.

Пальцы Шэнь Цзыцыня, холодные, как снег с горных вершин, обхватили тёплую чашку. Тепло проникало в ладони, растекаясь по телу — как тихая благодарность за своевременное вмешательство.

От Хэй Ина, ожидавшего у ворот, до слов и действий Чу Чжао — всё говорило о том, что Принц здесь, чтобы поддержать его.

Он появился точно вовремя — как горячий чай в промозглое утро.

И в сердце Шэнь Цзыциня впервые за долгое время вспыхнуло что-то, похожее на доверие. Первое впечатление, как говорят, самое верное. И принц Цинь уже успел запечатлеться в его памяти — как человек, чьё присутствие греет лучше всяких лекарств.

«Может быть, Чу Чжао и вправду хороший человек?» — мелькнуло в голове у Шэнь Цзыциня, пока тот, изящно поддев улыбкой атмосферу неловкости, сохранял невозмутимый вид.

Шэнь Цзыцинь последовал примеру Чу Чжао.

— Приглашение? На любование цветами? Я никогда об этом не слышал. — Произнёс он с таким безупречным сочетанием недоумения и наивности, будто впервые слышал об этом.

И пусть он действительно ничего не знал, сейчас это было его сценой.

Немного актёрства — и пощёчина станет звонче.

Шэнь Цзыцинь продолжил с видом святого невежды:

– Наследник ничего не знает, о.

Они с Чу Чжао обменялись коротким, почти заговорщицким взглядом и синхронно перевели глаза на маркиза и мадам Ло.

Мадам Ло в панике рвала свой кружевной платок — казалось, вот-вот он превратится в клочья в её дрожащих руках.

Маркиз же собрал остатки достоинства и сдавленным голосом заговорил:

— Он и правда недавно болел. Цзыцинь, раз тебе стало лучше, почему ты не пришёл почтить родителей визитом?

Одной фразой он не только прикрыл ложь, но и ловко подкинул сыну обвинение в непочтительности и неуважении старших — и всё это под благовидным предлогом заботы.

Но Шэнь Цзыцинь уже не был тем мальчиком, которого можно поставить в угол подобными словами. Он не собирался спускать ему это с рук.

Проигнорировав приветствие, он холодно парировал:

— Я сегодня был на улице. Если бы вы действительно беспокоились о моём здоровье, разве могли бы не заметить моего отсутствия?

И удар вернулся к отправителю — точно выпущенная изящной рукой стрела.

Чу Чжао спокойно подытожил, отпивая чай, словно наблюдал шахматную партию:

— Значит, наследника отстранили, и кто-то другой принимает решения за него?

Этого было достаточно, чтобы расставить акценты.

Теперь Шэнь Цзыцинь не сомневался — принц Цинь действительно играл на его стороне.

Госпожа Ло побледнела и натянуто улыбнулась:

— Возможно, служанка что-то перепутала… неправильно поняла сообщение.

Конечно. Когда тонешь — ищешь, кого потянуть за собой.

Чу Чжао лишь слегка опустил ресницы, и в этой сдержанной грации прозвучал стальной лязг.

— Чтобы передать приглашение от имени наследника герцога Шэнь Минхуну, эта служанка должна быть необычайно отважной, — заметил он лениво. — Почему бы не позвать её сюда? Мне любопытно взглянуть.

Маркиз прищурился. Его губы сложились в сухую, опасную улыбку.

Это был его дом. Его территория.

А перед ним — Принц, потерявший императорскую милость.

Что он себе позволяет?

— Слуги могут быть непослушными, — процедил маркиз, — но я сам их накажу. Надеюсь, Ваше Высочество останется удовлетворён.

Чу Чжао откинулся на спинку стула и чуть приподнял уголок губ:

— Удовлетворите желание Принца. Мне тоже было бы интересно увидеть, как маркиз воспитывает тех, кто переступает дозволенные границы.

Шэнь Цзыцинь, глядя на него из-за чашки, не удержался от мысли:

«Как же он это делает? Улыбается — и при этом всем становится неловко дышать».

Лицо маркиза потемнело, и маска вежливости треснула.

— Ваше Высочество, — произнёс он уже почти сквозь зубы, — семейные дела следует решать за закрытыми дверями. Зачем вам утруждаться? Мы все служим Императору — неужели Вы не можете оказать мне эту малую честь?

«О, теперь ты вспомнил об Императоре?» — ехидно отметил про себя Цзыцинь.

Чу Чжао улыбнулся шире — улыбкой, от которой по спине пробегал холодок, как от шелка, разрезающего воздух.

Он повернулся к Шэнь Цзыциню:

— Шицзы, как тебе чай?

В зале царила тишина. На фоне этого вопроса даже дыхание казалось громким.

Шэнь Цзыцинь понял намёк и, слегка пригубив чашку, с видимой задумчивостью ответил:

— Аромат… немного слабоват.

— Вот как. — Чу Чжао поставил чашку, и в его голосе скользнула едва заметная насмешка. — Какое совпадение. Я как раз привёз для тебя немного императорского чая из Цзяннаня.

Последний урожай чая — «Цзяннаньский дождь», тонкий и благородный, словно капли росы, собранные с кончиков изумрудных листьев, — стоил целое состояние. Его аромат был редким гостем даже в Императорском дворце, а теперь, как редкий журавль, он опустился в покои принца Цинь.

Чу Чжао медленно положил ладонь на колено, движения его были спокойны и отточены, как у человека, привыкшего повелевать бурями.

— Маркиз — высокопоставленный чиновник, опора государства, недавно удостоенный милости Его Величества. А я? — его голос звучал мягко, но под этой мягкостью скрывалась сталь. — Я всего лишь праздный Принц. Как могу я сравниться с ним?

Он улыбнулся, словно между делом, и эта улыбка была как тень от клинка — в ней не было тепла.

Когда-то Чу Чжао носил звание главнокомандующего. Он командовал армией и держал под контролем полстраны. Но с тех пор, как его вернули в столицу, его жизнь превратилась в витрину, за которой не осталось ничего, кроме титула и воспоминаний. Он стал аутсайдером, человеком без власти — но не без воли.

Маркиз Инь Нань почувствовал неладное. Что-то в тоне Принца заставило его сердце сжаться, словно от внезапного порыва холодного ветра. Его глаза расширились — в них мелькнула тревога.

Чу Чжао, заметив эту реакцию, чуть приподнял уголок губ.

— После указа о браке Его Величество щедро осыпал меня дарами, — произнёс он спокойно, будто рассказывал о чём-то незначительном. — И вскользь упомянул, что я, пожалуй, достаточно отдохнул. Теперь мне следует вернуться ко двору.

Он поставил чашку на стол.

— Скажите, маркиз, может ли Император вновь начать ценить меня… как моего второго брата?

Слова повисли в воздухе, как раскалённая стрела, — медленно, мучительно, пронизывая молчание.

Имя второго принца всегда вызывало особое напряжение при дворе. Когда-то он был чудо-ребёнком, гордостью Империи. Но чем старше становился, тем холоднее становился к нему взгляд отца. А потом вдруг — несчастье, переломы обеих ног – инвалидное кресло.

С того дня Император будто вспомнил, что у него есть сын, — и снова приблизил его. Ведь увечье делало его безопасным. Человек с ограниченными возможностями по традиции никогда бы не сел на трон.

Эта история хранилась в памяти каждого придворного, покрытая пылью, но слова Чу Чжао сорвали с неё покрывало, как резкий порыв ветра.

Маркиз Инь Нань побледнел, будто увидел призрак прошлого. Его жена, мадам Ло, оцепенела, а губы её дрожали, словно от холода.

Шэнь Цзыцинь сидел рядом, глядя на их выражения, и едва удержался, чтобы не рассмеяться вслух.

Ах, как просто они размышляли...

Конечно, эти двое всегда зацикливались на лишь на положении наследника.

Для них принц Цинь был выброшенным из игры камнем, человеком без будущего, без опоры, без меча. Они ни разу не подумали о том, что однажды тот может вернуть себе былое влияние.

Им не приходило в голову, что даже сломанный меч всё ещё может резать, если его поднять в нужный момент.

О, как сладко рушатся чужие иллюзии, когда понимаешь — ты недооценил хищника.

Маркиз Инь Нань, наконец, очнулся и, выдавив из себя слабую улыбку, хрипло приказал:

— Кто-нибудь! Приведите служанку, которая принесла то послание.

Мадам Ло дёрнулась, будто хотела что-то сказать, но маркиз бросил на неё взгляд — холодный, острый, предупреждающий.

Все вокруг знали, кого приведут.

Эта служанка была ручной птицей мадам Ло — послушной, мягкой, идеально обученной угождать.

И теперь, когда её собирались наказать, пощёчина, предназначенная для служанки, с гулким звуком ложилась на лицо самой мадам Ло.

*

Шэнь Цзыцинь лениво посмотрел на служанку, стоящую на коленях, бьющею себя по щекам в отчаянной мольбе о пощаде, затем перевёл взгляд на маркиза и мадам Ло и внезапно понял: всё это театральное представление оказалось невероятно скучным.

Маркиз с мрачным выражением на лице приказал служанке собрать свои вещи и удалиться, а потом, пытаясь придать себе важности, обратился к Чу Чжао:

— Ваше Высочество, довольны ли вы?

Он попытался изобразить вежливую улыбку, но она вышла кривой, сделав его лицо ещё более угрюмым.

Чу Чжао, напротив, спокойно повернулся к Шэнь Цзыциню:

— А что думает наследник?

— Сойдёт, — отозвался тот, без малейшего намёка на пылкость.

Чу Чжао похвалил его:

— Наследник добросердечен, воистину…

Но Шэнь Цзыцинь лениво перебил:

— Он просто попугай, повторяющий слова своего хозяина.

Чу Чжао замер на полуслове, словно проверяя, насколько задел острый комментарий кого-то из присутствующих. Потом мягко сменил тему:

— Наследник прав.

Маркиз сжал подлокотник кресла так, что казалось, его старые кости вот-вот треснут, но он понимал: сегодня ему уже ничего не удастся сделать. Стараясь сохранить хотя бы остатки лица, он прикусил язык и принялся наблюдать за разворачивающейся сценой.

Чу Чжао, не обращая на маркиза внимания, продолжил:

— Наследник будет присутствовать на завтрашнем банкете в честь цветения? Если да, я заеду за тобой.

Смысл был ясен: он тоже покинет эту маленькую арену, оставляя маркиза и мадам Ло в их собственной ловушке.

Первое впечатление может быть хорошим, но истинное понимание приходит со временем. Чтобы по-настоящему узнать человека, нужно провести с ним какое-то время. Шэнь Цзыцинь, как человек, привыкший выбирать удобные часы для сна, не раздумывая ответил:

— Тогда я побеспокою Ваше Высочество.

— Не за что, — Чу Чжао улыбнулся так тепло, будто совсем недавно не оказывал давления на маркиза, демонстрируя эти тонкие двойные стандарты. — Во сколько мне прийти?

Тело Шэнь Цзыцина нуждалось в долгом сне. Раньше, в привычной ему жизни, он вставал в шесть утра, а теперь каждое утро было словно тихий спор с самим собой: проснуться или ещё на полчаса погрузиться в сон. Возможность выбрать время ему казалась роскошью.

— Как насчёт часа сы**? — предложил он.

Прим.: **Час сы/си (час змеи) с 9.00 до 11.00 утра

Госпожа Ло кипела от возмущения, но не смела произнести ни слова: «Как бесстыдно… только ленивые бездельники спят до полудня!» — бурчала она мысленно.

— Конечно, — отозвался Чу Чжао с лёгкой улыбкой.

Госпожа Ло лишь стиснула зубы: «…»

Маркиз попытался вмешаться:

— Ваше Высочество…

Но Чу Чжао сделал вид, что не слышит, и сосредоточился на наследнике:

— Наследник, позвольте мне проводить вас обратно во двор, чтобы вы могли отдохнуть. Слишком долгое пребывание здесь может повредить вашему выздоровлению.

«Почему бы и нет? — подумал Шэнь Цзыцинь, — присутствие некоторых людей и правда портит настроение».

— Хорошо, — ответил он с лёгкой ленцой.

Они вдвоём встали и вышли, не оборачиваясь. На лице маркиза сменилось несколько оттенков, прежде чем он нахмурился окончательно.

Мадам Ло, понимая, что сама заварила эту кашу, поспешно смягчила тон:

— Милорд…

Маркиз уставился в пустой дверной проём, гнев поднимался в его груди, как бурный поток:

— Ты поступила слишком глупо!

Красивые глаза мадам Ло задрожали, и она, промокнув слёзы платком, выглядела жалко.

— Это моя вина… — прошептала она, падая в реверансе, точно зная, что так любит маркиз. — Я просто хотела, чтобы у Минхуна было больше возможностей общаться с аристократами. Я слишком торопилась.

Он вздохнул, лёгко похлопал её по руке:

— Ладно, я не виню тебя. Почему так расстроена?

В этот момент вся её аристократическая маска трещала по швам, но маленький жест прощения от мужчины был куда сильнее всех её пустых дипломатических манёвров.

Мадам Ло, хоть и не очень хорошо разбиралась в общей картине, управляла делами маркиза и семьи с редкой ловкостью. Она понимала: это препятствие было ею преодолено, и потому не стала упоминать о своей любимой служанке, только что изгнанной, оставив этот вопрос тихо затаённым в тени.

В тот самый момент маркиз, словно вспыхнувший факел в сумраке, произнёс:

— Давай забудем о сегодняшнем дне. Но ещё раз проверь приданое Шэнь Цзыциня и добавь к нему что-нибудь.

Госпожа Ло подняла глаза в удивлении — но на лице маркиза она не обнаружила и тени шутки. Его голос звучал холодно и строго:

— Делай, как я сказал.

Госпожа Ло неохотно выдавила:

— …Да.

Маркиз нахмурился. Слова Чу Чжао всё ещё эхом отдавались в его голове, вызывая тянущую, почти болезненную тяжесть: «А не ошибся ли он, предложив брак между принцем Цинем и Цзыцинем»?

«Шахматы, – подумал он, — слишком сложная игра для меня». Он не обладал терпением и холодным расчётом, как Шэнь Цзыцинь, который играл уже много лет, словно видел всю доску насквозь.

*

Во дворе наследника не было ничего красивого. Чу Чжао посмотрел на одинокое чахлое дерево и дикую траву, и подумал, что всё это довольно странно. Мрачная, почти угрюмая обстановка каждый день окружала человека, способного действовать спокойно и решительно.

Наследник не спешил. Лёгким движением он поклонился и произнёс:

— Спасибо вам за сегодняшний день, ваше высочество.

Чу Чжао, взгляд которого переместился с опадающих листьев дерева на Шэнь Цзыцина, тихо улыбнулся:

— Как я уже сказал, нет нужды быть таким официальным. С этого момента мы должны заботиться друг о друге.

Для посторонних Шэнь Цзыцинь оставался недооценённым наследником без титула и власти, едва способным защитить Чу Чжао. В отличие от Принца, получавшего королевское содержание, тот довольствовался скудным семейным бюджетом и до сих пор терялся в догадках, куда пропали его прошлые пособия. Наверное, их просто не было.

Пейзаж внутреннего двора резко контрастировал с роскошью покоев маркиза, но Шэнь Цзыцинь, сдержанно вежливый, всё же спросил:

— Не желает ли Ваше Высочество зайти и немного посидеть?

Чу Чжао мог представить, какое количество людей за спиной сразу начнут судачить: «Что за смелость — пригласить жениха к себе побыть наедине за закрытыми дверями!» Но Шэнь Цзыцинь не выказывал ни малейшего беспокойства по этому поводу; ему явно было всё равно.

Наследник выглядел хрупким, но действовал решительно и обладал острым языком.

— Мне нужно разобраться с кое-какими делами, поэтому не смогу остаться. Пожалуйста, отдохни как следует, Шицзы, — сказал Чу Чжао, прежде чем уйти.

Он обратился к слуге, постоянно сопровождавшему Шэнь Цзыцина:

— Ты личный слуга, который будет сопровождать наследника в резиденцию Принца?

Слуга, ещё помня суровую манеру Чу Чжао при разговоре с маркизом Инь Нанем, кивнул без малейшего намёка на неуважение:

— Да, Ваше Высочество.

— Наследник пробудет в резиденции маркиза ещё некоторое время. Служи ему хорошо.

— Будьте уверены, Ваше Высочество! — поклялся слуга. — Я отлично позабочусь о наследнике!

Чу Чжао не позволил Шэнь Цзыциню сопровождать его, заметив, что поднялся ветер, и, с едва уловимой заботой, добавил, что не хотел бы, чтобы наследник простудился.

Люди привыкли считать воинов грубыми и неуклюжими. Но Чу Чжао… этот клинок, острый и точный, умел одновременно убивать на поле боя и с такой же филигранной аккуратностью вырезать узоры из цветов в спокойные часы. Всего пара мгновений — и перед глазами Шэнь Цзыцина приоткрылась другая, скрытая сторона этого человека, демонстрируя его внимательный, вдумчивый, почти дотошный характер.

Первое впечатление о Принце оказалось превосходным. Шэнь Цзыцинь невольно позволил себе заглянуть чуть дальше горизонта: светлое будущее словно распахнуло для него свои двери. Чу Чжао казался человеком разумным и рассудительным, а значит, возможно, всё-таки удастся обсудить с ним вопрос с брачными покоями?

http://bllate.org/book/14865/1322666