Готовый перевод The Sick Beauty Marries a Fellow Townsman Who Transmigrated into a Book / Больной красавчик вступает в брак со своим земляком, который переместился в книгу [❤️]: Глава 3

Будь то студенческие годы или время работы в офисе, у Шэнь Цзыциня никогда не находилось возможности вырваться за пределы повседневности. Его жизнь текла ровно, предсказуемо, без острых углов и неожиданных поворотов. И вот теперь, когда он шагал по узким мощёным улочкам древнего города, всё вокруг казалось ему почти нереальным — будто он попал в сон, сотканный из шороха шёлковых рукавов, запаха благовоний и далёких колокольчиков.

Великая Ци недавно пережила два века расцвета. Пусть нынешний император и считался слабым правителем, сама основа государства оставалась прочной, словно корни старого платана, пережившего сотни бурь. После нескольких лет упадка столица всё ещё жила — шумела, торговала, смеялась. На улицах теснились лавки и чайные дома, звенели монеты, выкрикивали цены торговцы специями, а редкие местные и заморские товары сверкали в витринах — фарфор, шёлк, стекло, которое отражало солнце, будто само хранило в себе свет.

Шэнь Цзыцинь с лёгкой усмешкой подумал:

«Другие едут в старинные города, а я — сразу в древние времена».

Тяжесть, что давила на сердце в последние дни, словно растаяла. Он впервые за долгое время улыбнулся — просто так, без причины, как улыбаются дети, глядя на падающие лепестки. Глубоко вдохнул воздух, пропитанный ароматом жареных каштанов, и тихо кашлянул, отворачиваясь.

В последнее время цвет его лица заметно улучшился. Когда приступ кашля проходил, щеки наливались мягким румянцем, делая его ещё привлекательнее. Прохожие, завидев его, замедляли шаг.

Некоторые оборачивались — сперва из любопытства, потом уже не в силах скрыть восхищения.

— Ах… чей же это сын? — шептали они. — Красавец, словно сошёл с картины.

Он шёл дальше, не замечая, как взгляды людей следовали за ним, будто тени.

И так кутаться в тёплые одежды в такой ясный день — можно было подумать, что у молодого господина слабое здоровье. Его кашель, лёгкий и приглушённый, звучал не тревожно, а почти музыкально — как шелест ивовых листьев на ветру, нежный и немного грустный.

Хрупкая ива на ветру — вот какое впечатление он производил. Тонкий, изящный, будто созданный не для этого шумного, пыльного мира. Один взгляд — и сердце невольно сжималось от какой-то необъяснимой жалости.

После короткого приступа Шэнь Цзыцинь прикрыл губы ладонью, перевёл дыхание и поднял взгляд. На него — как по команде — обернулись почти все прохожие.

Шэнь Цзыцинь: «?...»

Он недоумённо моргнул, а толпа, будто спохватившись, поспешно отвернулась. Кто-то уткнулся в корзину с фруктами, кто-то принялся торговаться о цене, притворяясь, что вовсе и не смотрел.

— У меня… что-то на лице? — тихо спросил он, повернувшись к своему слуге.

Тот бросил короткий взгляд на безупречно чистое лицо господина, мгновенно склонил голову и замямлил:

— Нет, молодой господин. Всё… как всегда.

Поняв, что внимание толпы не таит угрозы, Шэнь Цзыцинь лишь чуть усмехнулся и пошёл дальше, не придавая этому эпизоду значения.

Улицы столицы Великой Ци кипели жизнью. На каждом углу — лавки с диковинными вывесками, крики торговцев, звяканье медных монет, звонкий смех детей. В придорожных лотках можно было найти настоящие сокровища — например, вон ту витрину с сахарными фигурками.

Погодите, нет, это не сахар.

Подойдя ближе, он увидел целую армию крошечных фигурок — изящные, гибкие, с гладкой поверхностью и странным, упругим блеском. Любопытство взяло верх. Он осторожно коснулся одной пальцем… и с изумлением ощутил под подушечками не привычную сахарную липкость, а что-то совершенно иное.

Пока он пытался осмыслить увиденное, его слуга, решивший, наконец, проявить усердие и угодить хозяину, поспешил вмешаться:

— Молодой господин, — сказал он, — вас… вас интересуют резиновые куклы?

Владелец ларька, заметив неподдельный интерес в глазах изящного юноши, оживился, словно павлин, расправивший хвост:

— Не стесняйтесь, молодой господин! — заговорил он торопливо и с жаром. — Эта партия — лучшее, что можно найти на всём рынке! Мастерство — высочайшее, материал — первоклассный! Каучук доставлен прямиком из южных джунглей, свежайший, гибкий, с прекрасным блеском. Такого вы больше нигде не встретите!

Каучук?

Шэнь Цзыцинь на мгновение утратил дар речи.

Погодите... Каучук? В эпоху Великой Ци?

Он моргнул, будто перед ним распахнули окно в совершенно иной мир. Если уж этот загадочный материал использовали для изготовления игрушек, то почему бы не применять его для гидроизоляции, обуви или, скажем, упругих амортизаторов для повозок?

Постой... неужели Великая Ци действительно достигла такого уровня технологического прогресса? В оригинальном романе не говорилось, что Великая Ци настолько продвинута!

В его памяти, собранной из фрагментов прежней жизни, Восток ещё долгие столетия не имел доступа к каучуку. Он должен был быть редкостью, экзотикой, а не... вот этим.

И тут судьба решила окончательно подорвать его представления о мире.

По улице медленно, с достоинством, проехала карета. Колёса её блестели на солнце, и — о, небеса! — они тоже были обмотаны полосами чёрной, блестящей резины.

Рука Шэнь Цзыциня дрогнула, и резиновая кукла в его ладони безмолвно скривила улыбающееся лицо.

— А у нас, молодой господин, — вдохновенно продолжал торговец, — есть и стеклянные куклы! Очень красивые! Прозрачные, сверкают, как луна в колодце! Вот, взгляните — глаза будто живые!

Стекло?

Шэнь Цзыцинь окаменел.

Стекло в свободной продаже, в уличной лавке — как будто речь шла о глиняных горшках, а не о тончайшем ремесле, на которое в его родном времени тратили месяцы работы!

... Производство в Великой Ци оказалось более впечатляющим, чем он думал. Чтобы стекло было доступно простолюдинам, их технология плавки должна быть превосходной.

Он заставил себя сделать глубокий вдох.

Сохраняй спокойствие, Цзыцинь. Спокойствие и достоинство. Может быть, просто кто-то додумался, как добывать каучук из деревьев, — в древние времена это было вполне возможно. Или кто-то... открыл новый способ плавки. Да. Кроме того, этот мир всё равно был фэнтезийным, и его логика могла быть целостной.

Мир вокруг Великой Ци сиял, пел и жил по своим странным, загадочным законам.

И чем дольше он в нём находился, тем сильнее Шэнь Цзыцинь подозревал: либо он сошёл с ума, либо попал в самую изощрённую научную фантастику, замаскированную под историческую драму.

Шэнь Цзыцинь нервно усмехнулся, и расплатился за игрушку с помощью слуги.

Когда он наконец разжал пальцы, смятая кукла медленно обрела прежний облик — улыбающееся лицо из резины вновь безмятежно взирало на мир. Шэнь Цзыцинь вздохнул, словно отмахиваясь от тревожной мысли, и заставил себя смириться: пусть Великая Ци будет такой, какой она хочет быть.

С этими мыслями он двинулся дальше, скользя взглядом по улицам, где древность и прогресс жили бок о бок, как старики и дети за одним столом.

Но покой его длился недолго.

У входа в крупнейшую аптеку столицы воздух внезапно рассёк пронзительный, отчаянный детский плач. Звук был настолько громким и искренним, что даже у прохожих дрогнули плечи.

Шэнь Цзыцинь вздохнул с пониманием.

Детская клиника. В какой бы век ни родился ребёнок — плакал он всегда одинаково.

Он собирался пройти мимо, но вдруг из-за прилавка донёсся истерический вопль:

— У-у-у! Я не хочу укол! Не хочу укол!

Шэнь Цзыцинь застыл на месте.

Постой... укол?

Он даже оглянулся — вдруг ослышался? Но нет, слова прозвучали отчётливо, и детский голос был слишком современным, чтобы спутать его с чем-то иным.

Он крепче сжал в руке резиновую куклу — та вновь жалобно сморщилась.

Наверное, ребёнок имел в виду иглоукалывание... да, конечно, иглоукалывание. Здесь же древний мир, верно?

Однако ноги, предав рассудок, уже не слушались — и сами понесли его в аптеку.

Внутри пахло лекарственными травами и кипятком, а в дальнем углу, среди стеклянных банок и полок с порошками, он увидел сцену, от которой его сердце застыло.

Врач в белоснежной — именно белоснежной! — одежде уверенно держал в руке… шприц. Настоящий, металлический, с блестящим жалом иглы. Он зафиксировал детскую руку, шепнул что-то успокаивающее — и ловко ввёл лекарство под кожу.

Шэнь Цзыцинь стоял, будто громом поражённый.

...Шприц. Настоящий шприц. В древнем мире. И у ребёнка — вполне знакомая реакция на укол.

Мозг отчаянно пытался найти объяснение.

Возможно, местная алхимия развилась до высшего уровня. Или, может, они придумали собственную форму фармацевтики… да, именно! Просто параллельный путь развития цивилизации. Это фэнтези. Это... логично.

Он заставил себя кивнуть, словно убеждая не окружающих, а самого себя.

Но где-то глубоко внутри тихий, панический голос шептал:

Если в Великой Ци уже изобрели шприцы, то что дальше — электричество? Автомобили? Или, не дай Небо, Wi-Fi?

Даже в фантастическом мире должны быть какие-то базовые правила. Древние люди никак не могли создать такое!

Хрупкий наследник, обычно сдержанный и холодный, внезапно схватил своего слугу за ворот, притянул к себе так резко, что ткань жалобно заскрипела под его пальцами.

В голосе, где обычно звучала вежливая усталость, прорезалась острая, как обнажённый клинок, нота:

— Откуда… в Великой Ци… шприцы?!

Даже в порыве шока он говорил тихо — но от этой тишины у слуги волосы встали дыбом.

Тот дёрнулся, задыхаясь от натянутого воротника, и, увидев бледное лицо наследника — слишком бледное, с горящими глазами, — забормотал, сбиваясь от страха:

— Э-э… около двух лет назад… в военный лагерь приехал «божественный доктор»… он привёз с собой диковинные вещи — кровоостанавливающие зажимы, шприцы, лекарства… вроде… вроде пенициллина и аспирина…

С каждым словом Шэнь Цзыцинь бледнел всё сильнее. Зрачки сузились, будто от ослепительного света, дыхание перехватило.

Пенициллин? Аспирин?

Он резко отпустил слугу, будто тот обжёг его, и сделал шаг назад, опершись рукой о стену, чтобы не потерять равновесие.

Слуга, ощутив, что удушье прошло, судорожно сглотнул и торопливо добавил, стараясь не смотреть наследнику в глаза:

— Теперь эти лекарства называют «новыми». Формулы хранятся во дворце и в армии, а кое-что продаётся в крупных аптеках, если есть официальное разрешение. Об этом знают все, господин…

На последних словах он осёкся и замолчал.

Мгновение — и виноватая догадка проступила на его лице.

Эти лекарства стоили целое состояние. Простолюдины могли лишь мечтать о них. Врачи не назначали их без веской причины, и их использование строго контролировалось. Семья маркиза, богатая и знатная, могла позволить себе хоть дюжину флаконов — если бы захотела.

Только вот… никто никогда не интересовался здоровьем наследника.

Ни один врач не переступал порог его покоев.

Ни одно «новое лекарство» не появлялось в его руках.

Семье маркиза действительно было наплевать на него.

Шэнь Цзыцинь не обратил внимания на внезапное молчание слуги — он был слишком погружён в свои мысли. В висках стучало, будто кто-то отбивал тревогу.

Если в этой эпохе есть шприцы, аспирин и пенициллин… значит ли это, что кто-то уже открыл дверь между эпохами? Или кто-то ещё… попал сюда, как и он?

Его голос прозвучал неожиданно ровно, но в глазах плясало лихорадочное пламя:

— Где сейчас этот божественный целитель?

Этот «божественный доктор»… несомненно, был переселенцем.

В этом не могло быть сомнений.

Шэнь Цзыцинь ощутил, как сердце пропустило удар. Он-то думал, что единственный пришелец из иного мира — он сам. Но выходит… кто-то пришёл раньше. И, возможно, успел изменить ход истории.

Однако ответ слуги оказался, как ледяная вода, плеснувшая в лицо:

— «Божественный доктор» уже отошёл в мир иной, молодой господин. Ему было за восемьдесят. Умер… от старости.

Шэнь Цзыцинь остолбенел.

— …Скончался?

Слово отозвалось в груди глухим эхом.

Всё происходящее — каучук, стекло, шприцы, лекарства — наконец обрело смысл. Но этот смысл оказался недосягаем. Тот, кто мог бы объяснить всё, кто, возможно, был ему сродни, уже давно ушёл.

Слуга, принимая оцепенение господина за тревогу о собственном здоровье, поспешил сказать мягко, утешающе:

— Не волнуйтесь, молодой господин. Даже если божественного целителя больше нет, другие врачи найдутся. Вашу болезнь обязательно можно вылечить.

Шэнь Цзыцинь лишь молча посмотрел на него.

Мою болезнь? — мысленно усмехнулся он. — Разве переселение души лечится лекарствами?

Он выдохнул, глубоко, почти с облегчением, и позволил напряжению уйти вместе с воздухом.

Шок был слишком сильным.

Узнать, что ты — не единственный чужак в этом мире, — всё равно что внезапно увидеть своё отражение там, где зеркал быть не должно.

Любопытство, тревога, странное чувство родства — всё смешалось внутри него.

Кем бы тот человек ни был — другом, врагом, просто ещё одним потерянным путником — Шэнь Цзыцинь всё равно чувствовал: между ними была невидимая связь.

И всё же судьба распорядилась иначе.

Тот ушёл, прожив долгую жизнь и умерев спокойно, словно своё предназначение он уже выполнил.

Мир ему. И пусть всё, что он оставил после себя, не исчезнет впустую.

Шэнь Цзыцинь тихо выдохнул. Мысли и чувства сменяли друг друга с такой скоростью, что он едва успевал их ловить — растерянность, восхищение, лёгкая грусть.

И вдруг его осенило.

Может быть, появление резины и стекла связаны с божественным доктором?

— Скажи… — он обернулся к слуге, — может быть, ты слышал, связаны ли разработки в области резины и стекла с тем самым целителем?

Слуга поспешил ответить, как будто боялся упустить хоть слово господина:

— Я не слышал, молодой господин. Но всё это появилось лишь в последние годы. Да и польза от этих вещей велика. Люди говорят, будто сама судьба благословила Великую Ци.

«Судьба, говоришь…» — горько усмехнулся про себя Шэнь Цзыцинь.

Может быть, это действительно не имело отношения к переселенцу.

А может, напротив, всё вокруг — следы его невидимых рук.

Он, должно быть, был осторожен, жил тихо, чтобы не привлечь внимания, — и всё же сумел незаметно подтолкнуть этот мир к переменам.

Он был намного мудрее меня, — подумал Шэнь Цзыцинь с тенью уважения. — Не искал славы, не мечтал о триумфе. Просто делал то, что считал нужным.

Ветер прохладно тронул край его плаща. Он машинально запахнулся, словно пряча не тело, а мысли.

В отличие от своего великого предшественника, он, Шэнь Цзыцинь, сейчас хотел лишь одного — прилечь и не думать ни о чём.

Но сердце, взбудораженное всем, что он узнал, не желало покоя.

Оно билось неровно, больно, будто напоминая, что хрупкая плоть не поспевает за бурей духа.

— Хватит на сегодня, — тихо произнёс он, больше себе, чем кому-то. — Возвращаемся.

Слуга молча кивнул.

Когда они вышли из аптеки, воздух улицы показался особенно свежим, будто смывал остатки тревоги.

Шэнь Цзыцинь бросил последний взгляд на вывеску у входа, где за полупрозрачной бумагой мерцал свет фонаря.

Сегодняшний день открыл ему больше, чем целый месяц размышлений.

В мире, куда его занесло, прошлое и будущее переплелись так тесно, что, возможно, сам ветер здесь шептал на двух языках — древнем и современном.

*

Тем временем, в отдельном зале лучшего ресторана на главной улице, третий принц Чу Цзиньсюй сидел перед столом, усыпанным обломками скорлупы от орехов и царапинами, будто на нём недавно тренировался отряд воинов.

Он нервно пил вино. Каждая новая мысль толкала его руку к бокалу, каждый глоток — к новой тревоге.

— Мой шестой брат, — произнёс он, покачивая вином в чаше, — собирается жениться на мужчине. Значит, он лишится права наследовать трон.

Он усмехнулся, но смех вышел глухим, безрадостным.

— Остался я. Один-единственный, кого ещё не затронуло безумие императора. Если отец снова решит, что звёзды шепчут ему о жертве… не стану ли я следующим?

Принц задумчиво провёл пальцем по столу.

— Недостаточно, оказывается, просто играть роль бездельника и плэйбоя. Может, мне тоже стоит жениться на мужчине? Для надёжности.

Его подчинённый, уже привыкший к эксцентричности своего господина, только вздохнул и послушно долил вина.

— Но, Ваше Высочество, — осторожно заметил он, — вы ведь никогда… э-э… не ухаживали за мужчинами.

— Когда на кону стоит жизнь, — мрачно отозвался принц, — всё остальное не имеет значения.  Пол — это роскошь, о которой можно забыть. Я могу попробовать.

Он одним глотком осушил чашу, потом небрежно отставил её и взглянул в окно.

И тут его взгляд замер.

По улице, залитой закатным светом, медленно шёл человек — молодой мужчина в тёмно-синем плаще. Лицо его было бледным, как лепесток сливы в морозный день, а походка — мягкой, будто ветер поддерживал его под локоть.

— Ха… — выдохнул Чу Цзиньсюй, мгновенно протрезвев. — Если бы это был кто-то вроде него… я бы, пожалуй, справился.

Его подчинённый проследил за взглядом и едва не выронил кувшин.

— Ваше Высочество… он прекрасен.

— Прекрасен? Это мягко сказано! — оживился принц, резко поднимаясь. — Иди. Быстро. Узнай, кто он, откуда, где живёт, чем дышит!

Он задумался и добавил, уже с азартом в глазах:

— Хотя… может, ещё рано спрашивать его восемь иероглифов судьбы?

Слуга поклонился и сдержанно улыбнулся:

— Для Вашего Высочества, ничего не бывает рано. Пожалуйста, подождите.

Подчинённый ушёл.

А потом — вернулся.

Уходил он уверенно, с блеском решимости в глазах, будто шёл вершить судьбу своего господина. Но вернулся с видом человека, потерявшего билет на корабль, уплывший в сияющий закат.

Чу Цзиньсюй сразу насторожился. Его пальцы, ещё мгновение назад лениво барабанившие по столу, замерли.

— Только не говори мне… — голос его стал осторожным, — что этот красавец — сын какой-нибудь древней аристократической семьи, который презирает и власть, и брак, и мужчин?

Он прищурился, вглядываясь в лицо подчинённого.

Чу Цзиньсюй не зря столько лет изображал праздного принца. За маской беззаботного плейбоя он знал всё — от того, кто с кем пил чай в саду вдовы Чэнь, до того, кто в императорском дворце предпочитает сладкие финики солёным. И вдруг — такой потрясающий молодой человек, и он о нём даже не слышал? Невозможно.

Подчинённый тяжело вздохнул.

— Нет, Ваше Высочество. Дело не в этом.

Он замялся, словно пытался подобрать слова помягче.

— Этот господин… наследник маркиза Инь Наня. Зовут его Шэнь Цзыцинь.

Чу Цзиньсюй застыл, словно кто-то тихо выдернул ковер из-под его ног.

— Ах… — только и выдохнул он.

На мгновение воцарилась тишина, наполненная лёгким звоном бокала. Затем он медленно откинулся на спинку стула, глядя куда-то в пространство.

— Значит, это и есть тот самый наследник, который годами болеет и не выходит из дома. Неудивительно, что я с ним никогда не встречался.... — пробормотал он, будто самому себе. — Моя будущая… невестка.

Он моргнул, осознав сказанное, и хрипло усмехнулся. Он редко проявлял эмоции, а тут так сильно расстроился.

— Ну конечно. Именно так. Это действительно… никуда не годится.

Подчинённый благоразумно промолчал.

Принц поднялся и подошёл к окну. За стеклом солнце клонилось к зениту, его мягкий свет затягивал улицу золотистым сиянием, и где-то вдали фигура Шэнь Цзыциня — тонкая, будто вырезанная из полупрозрачного нефрита, — неспешно удалялась, растворяясь в шуме города.

Чу Цзиньсюй невольно проследил за ним взглядом и, наконец, тихо вздохнул.

— Как жаль, — произнёс он, и в этих двух словах было всё: и досада, и лёгкое восхищение, и какое-то почти комичное сожаление человека, которому мир снова подкинул невозможное.

*

Шэнь Цзыцинь вдруг внезапно ощутил непреодолимое желание чихнуть. Он почувствовал, как к носу подкрадывается какое-то щекочущее предчувствие.

«Странно», — пробормотал он, плотнее запахивая плащ. Воздух не стал холоднее, ветер не усилился, но в груди закралось лёгкое беспокойство. Не хватало только простуды — с его-то здоровьем.

Когда он подошёл к воротам резиденции маркиза, шаг его замедлился. Перед домом стояла лошадь — не просто лошадь, а воплощённое совершенство. Её держал мужчина в дорожном плаще, но Шэнь Цзыцинь сразу заметил, что привратник не прогоняет его, а смотрит со смесью страха и благоговения.

Обычно, когда приезжали гости, их экипажи и лошадей уводили сразу после того, как они входили в дом, но этот мужчина и его лошадь дерзко преграждали вход.

Лошадь стояла неподвижно, а её серебристо-белая шерсть блестела, словно отполированное зеркало. Каждый мускул под шкурой двигался с плавной, сдержанной мощью, а тёмные глаза сверкали живым разумом. Даже лёгкое переступание копыт звучало как уверенный аккорд.

Не будучи знатоком, Шэнь Цзыцинь сразу понял — перед ним редчайший скакун, гордость любой конюшни. И внезапно ощутил, как в нём пробуждается странное восхищение. Теперь он понимал, почему древние аристократы могли часами говорить о породах и выездах. Лошади действительно стоили этого восторга.

— Молодой господин, вы вернулись! — привратник, заметив его, поспешно подбежал, вытянувшись так, будто хотел скрыть своё смятение.

Шэнь Цзыцинь приподнял бровь, глядя на него с лёгкой улыбкой.

— О? — его голос прозвучал тихо, но в нём сквозила насмешка.

Когда он утром уходил, этот самый привратник что-то бурчал себе под нос, уверенный, что наследник всё равно ничего не услышит. Мол, «вечно больной господин» только и умеет, что сидеть в доме.

И вот теперь — всего одна прогулка, и его встречают, словно он возвращается из великого похода.

Он был уверен, что отсутствовал совсем недолго и не перевоплотился снова.

Это было слишком вежливо — он к такому не привык.

Итак, было ли изменение отношения к нему как-то связано с человеком, который держал лошадь?

Мужчина в безупречной военной форме стоял прямо, словно вытесанный из бронзы. Его взгляд был ясен, движения — чётки и выверены. Когда Шэнь Цзыцинь подошёл ближе, тот чуть склонил голову и сказал с почтением, в котором чувствовалась сталь:

— Я Хэй Ин, страж из резиденции принца Цинь. Приветствую вас, молодой господин Шэнь.

Шэнь Цзыцинь остановился как вкопанный. Обычная вежливость слуги вдруг обернулась звоном грома. Его глаза мгновенно расширились, а мысли — будто стая испуганных птиц — метнулись в разные стороны.

Страж принца Цинь?

Сколько людей во всей империи могли заставить такого человека придерживать за повод подобного серебряного скакуна?

Только один.

Неужели сам Чу Чжао приехал?!

Сердце Шэнь Цзыциня пропустило удар, а затем застучало с лихорадочной бодростью. Вот это подарок судьбы! Он только ломал голову, как бы устроить с ним встречу — и вот, пожалуйста, Его Высочество сам пожаловал к порогу.

— Если молодой господин пожелает, — сказал Хэй Ин с безупречной вежливостью, — прошу пройти в главный зал. Его высочество сейчас навещает маркиза и мадам.

Ах, Хэй Ин намеренно указал на это — это был явный намёк.

Значит… Чу Чжао тоже хотел его увидеть?

Глаза Шэнь Цзыциня чуть прищурились. Он моргнул, скрывая вспыхнувший интерес, и ответил тоном, в котором угадывалась вежливость и лёгкая искра удовлетворения:

— Спасибо, что сообщили. Я сейчас же приду.

В этот момент привратник, стоявший у ворот, побледнел и сжал руки так, будто собирался прыгнуть вперёд и удержать Шэня за рукав. Лицо у бедняги было перекошено, словно он вот-вот решится на безумие — но не успел.

Хэй Ин лениво повернул голову, и одного взгляда оказалось достаточно, чтобы остановить любое движение.

— Следи за своими манерами, — произнёс он низким, властным голосом, в котором слышался металл. — Что будет, если ты осмелишься обидеть молодого господина? Так ли ведут себя слуги в доме маркиза?

Привратник мгновенно съёжился, будто на него пролился ледяной дождь.

А Шэнь Цзыцинь стоял рядом, чувствуя, как уголки его губ невольно дрогнули.

Вот так надо разговаривать с этими людьми.

Он тихо выдохнул, расправил плечи и беспрепятственно шагнул внутрь.

*

В главном зале царила тревожная тишина, натянутая, как струна. Воздух будто густел от благовоний и скрытого напряжения.

На возвышении, где мягкий свет лампы ложился на полированный стол, сидел Чу Чжао. Он держался с тем самым спокойствием, которое не имело ничего общего с простотой — это было спокойствие человека, привыкшего управлять бурей. Его взгляд, холодный и уверенный, скользил по комнате, а губы были изогнуты в лёгкой, почти ленивой улыбке.

Рядом с ним маркиз Инь Нань и госпожа Ло выглядели так, будто сидят на иголках. Госпожа Ло судорожно теребила тонкий платок, пальцы её дрожали, как осенние листья. Маркиз же, нахмурив брови, пытался сохранить видимость достоинства — но по блеску пота на его висках было видно, что он тоже на пределе.

Всего час назад в доме царила обычная суета — маркиз вернулся из резиденции своего приятеля, где он наслаждался беседой, госпожа Ло начала обсуждать с ним приглашение герцога на прогулку среди цветов... И вдруг — вбежал перепуганный слуга с криком:

«Принц Цинь пожаловал!»

Теперь Чу Чжао сидел здесь — не как гость, а как тот, кто пришёл предъявить права.

— Я слышал, — начал он негромко, но каждое слово падало, как камень, — что наследник слишком слаб, чтобы встать с постели. — Он сделал короткую паузу, позволяя тишине набрать вес. — Как его жених, я, разумеется, не мог не прийти навестить его сам.

Эти слова прозвучали спокойно, почти мягко — но от них госпожа Ло побледнела сильнее, чем если бы он кричал. Она изогнула губы в натянутой улыбке, словно извинялась перед бурей:

— Ваше Высочество слишком добры. Мы непременно передадим ваше беспокойство Цзыциню.

Чу Чжао чуть приподнял бровь.

— О, передавать не нужно. Я здесь, чтобы увидеть его лично.

Он произнёс это так просто, будто говорил о чашке чая, но в его голосе звенело неоспоримое превосходство.

— И по долгу службы, и из человеческого сострадания, — добавил он, чуть подавшись вперёд, — я обязан увидеть своего будущего супруга. Госпожа, будьте любезны — покажите мне дорогу во двор наследника.

Госпожа Ло замерла, а потом беспомощно посмотрела на мужа.

Маркиз, до сих пор молчавший, наконец решился вмешаться. Его голос дрогнул, но он изо всех сил пытался сохранить достоинство:

— Ваше Высочество, наследник болен, и если вы случайно подхватите его недуг — это станет бедой для всей страны. А кроме того, раз уж свадьба уже назначена, встречаться до церемонии... было бы... неуместно.

Тень насмешки мелькнула в глазах принца.

— Ах, эти ваши старомодные правила, — произнёс он с лёгкой усмешкой, как человек, которому наскучили чужие отговорки. — Сейчас они ничего не стоят, маркиз. Вы ведь это знаете.

Он поднялся. Высокий, прямой, с таким видом, будто именно он здесь хозяин, а не гость, он сказал спокойно, но твёрдо:

— Этот принц здоров. И болезней не боится.

С момента, как он вошёл, Чу Чжао говорил просто — «я», — но теперь, словно натянув невидимую корону, он произнёс холодное местоимение «этот принц». Маленькая деталь, но именно в ней звучала власть — тонкая, неоспоримая, как лезвие под бархатом.

Маркиз Инь Нань понимал намёки. Ему хватило нескольких минут разговора, чтобы уловить: за вежливой улыбкой Чу Чжао прячется сталь. Он мог говорить спокойно, даже с добродушием — и при этом не оставлял сомнений, кто здесь охотник, а кто — дичь.

В этот момент за дверью раздались лёгкие шаги.

Чу Чжао обернулся — и впервые за долгое время его сердце дрогнуло, будто в нём кто-то едва заметно провёл смычком.

Шэнь Цзыцинь.

Он вошёл неспешно, словно не желал нарушать тишину, и всё же с его появлением воздух в зале изменился.

Прохладный ветерок — словно отворили окно после долгого зноя — прошелестел по залу, колыхнул занавеси и рассеял тяжесть.

Взгляд Чу Чжао встретился с его глазами — чистыми, спокойными, как прозрачная вода, в которой отражается небо.

Хэй Ин не солгал. Шэнь Цзыцинь действительно был прекрасен.

Особняк маркиза был так изысканно украшен, что казался ненастоящим, и Чу Чжао чувствовал себя неуютно, куда бы он ни посмотрел.

Но стоило Шэнь Цзыцину переступить порог — и мрамор ожил, воздух наполнился дыханием, а в узорах стен вдруг проступило тепло.

Этот молодой мужчина был как лунный свет, пробившийся сквозь сосны, как лотос, выросший из чистой осенней воды — живой и тонкий. Эффектный, но без тени показного блеска — как шёлк, сотканный из утреннего тумана: естественный, безукоризненно изящный.

Чу Чжао, ожидавший увидеть угрюмого и болезненного юношу, едва стоящего на ногах, вдруг понял, что ошибся.

Вместо слабости — достоинство.

Вместо тревоги — покой.

Вместо покорности — нечто, что он сразу не смог определить: тихая независимость, от которой почему-то хотелось улыбнуться.

Шэнь Цзыцинь остановился у порога, слегка склонил голову — ровно настолько, насколько требовал этикет. Его взгляд, как у ленивого кота, равнодушно скользнул по мачехе, отцу, а затем задержался на принце.

Без страха. Без смущения.

Как будто он вошёл не в присутствие высшего чина, а в собственный дом.

Чу Чжао невольно подумал:

Интересно… очень интересно.

Когда Шэнь Цзыцинь увидел Чу Чжао, он вдруг понял, что некоторые слова действительно способны оживать.

Он любил книги, особенно те, где описания героев блистали гиперболами, — идеальные лица, безупречная осанка, благородство, сочетающееся с силой. Он всегда читал их с лёгкой тоской: ведь в реальности таких людей не бывает.

А потом появился Чу Чжао — и его уверенность рухнула.

В каждом его движении было что-то величественное, будто сама власть вырезала его из камня. В нём чувствовалась родовая кровь императоров и жесткая выправка человека, который не раз стоял на краю смерти.

Он был облачён в тёмные доспехи, на подоле которых сверкал вышитый золотом цилинь; узкие боевые сапоги обнимали длинные, мощные ноги; наручи поблёскивали под светом фонарей, отражая холодную сталь его взгляда. Сидел он небрежно — но в этой небрежности ощущалась уверенность зверя, которому не нужно рычать, чтобы напомнить, кто здесь хозяин.

Он напоминал ленивого льва, укрывшего когти, или меч, заточенный так остро, что даже воздух не смел касаться лезвия.

Шэнь Цзыцинь невольно отвёл глаза, чувствуя, как к горлу подступает непрошеное смущение.

— Ваш подданный, Шэнь Цзыцинь, приветствует Его Высочество, принца Цинь, — произнёс он ровно, почти хладнокровно.

Чу Чжао смотрел на него пристально, не мигая, будто изучал новую, редкую породу существ. Затем, не отводя взгляда, обратился к маркизу Инь Наню и госпоже Ло с ленивой усмешкой:

— Повторите, пожалуйста, — сказал он мягко, но с оттенком стали в голосе. — Кто там у вас, говорите, прикован к постели?

Шэнь Цзыцинь: Что ж, прекрасно. Кто-то явно желает мне доброго здоровья… с проклятием в придачу.

http://bllate.org/book/14865/1322665