Готовый перевод The Sick Beauty Marries a Fellow Townsman Who Transmigrated into a Book / Больной красавчик вступает в брак со своим земляком, который переместился в книгу [❤️]: Глава 2

Императорский указ о браке прибыл — без единой заминки, как утренняя гроза, которую предсказывали заранее. И не успели придворные моргнуть, как уже назначили дату свадьбы: всего через два месяца принц Цинь должен был сочетаться браком с наследником дома маркиза.

На подготовку отмерили чуть больше месяца — неприлично мало для свадьбы такого уровня. Даже императорские чернила на указе ещё не высохли, а мастера уже метались по дворцу, ругаясь шёпотом. Впрочем, всем было ясно: Его Величеству нужны не фанфары и шелка, а результат.

Новость о грядущем браке разлетелась по столице быстрее весеннего ветра. Каждая лавка, каждая чайная, даже уличные собаки, казалось, знали, кто с кем обручён. Народ бурлил, как котёл, в котором варили слухи — и в центре этого кипения стояло имя Чу Чжао.

Принца Цинь знала вся Великая Ци. Его имя произносили либо с благоговением, либо шёпотом — в зависимости от того, был ли говорящий ещё жив после встречи с ним. Кто-то считал его героем, кто-то — демоном в человеческом облике. Но одно отрицать не смел никто: он побеждал. Его слава была выкована сталью и кровью, а всё остальное — лишь болтовня праздных языков.

Когда Чу Чжао вернулся с поля битвы в прошлом году, столица затаила дыхание. Девятнадцатилетний юноша — высокий, статный, с бровями, острыми, как лезвия мечей, и взглядом, в котором горела молодость и сила. Он въезжал в город на вороном коне, лёгкие доспехи сверкали на солнце, будто отполированные небом. Казалось, сам Небесный Дракон снизошёл на землю — и девушки, и юные дворяне вдруг вспомнили, каково это — краснеть без причины.

Говорили, что в тот день в столице не осталось ни единого цветка — все были выкуплены, чтобы осыпать путь победителя. Город тонул в аромате, и ветер, казалось, шептал: «Принц Цинь вернулся».

И вот теперь — новая буря.

Император велит женить героя.

Столица ликует, судачит, ахает.

Одни шепчут с жалостью о бледном, больном наследнике, которому суждено войти в дом человека, чей взгляд способен остановить дыхание.

Другие сгорают от восторга и зависти: принц Цинь наконец-то жених — но увы, уже не их.

***

В резиденции принца Цинь стояла тишина — густая, как утренний туман над рекой.

Хэй Ин, его ближайший страж, стоял перед хозяином, докладывая:

— …Наследник дома маркиза слаб телом и духом. Болезни с детства, выходит из дома редко. Остальные трое хозяев семьи о нём и не вспоминают. Отдать его в брак — не что иное, как способ лишить звания наследника. Если бы маркиз сам не предложил его кандидатуру, император, пожалуй, и не вспомнил бы, что в столице есть такой человек.

Чу Чжао откинулся в кресле, небрежно постукивая пальцами по резному подлокотнику.

— Значит, ты полагаешь, что он не может быть шпионом Его Величества?

Хэй Ин, чья мудрость заключалась в осторожности, ответил просто:

— Я не делаю выводов, мой принц. Я лишь докладываю: наследник ни с кем не общается — ни с друзьями, ни с переписчиками, ни даже с доверенным слугой.

Чу Чжао хмыкнул:

— Безупречная репутация. Слишком безупречная.

Он поднял чашку и сделал медленный глоток чая.

Аромат был тонким, с лёгкой горчинкой — чай из Цзяннаня, редкий даже в императорском дворце.

Когда-то он мог только мечтать о подобной роскоши, а теперь пил этот напиток с ледяным спокойствием.

И, что особенно приятно, пил — не опасаясь яда.

Ирония судьбы: после победы в войне он не получил даже половины того, что досталось ему теперь — за грядущую свадьбу.

Император, видимо, решил, что мирного принца лучше держать на коротком поводке, обвязанном шелком и золотом.

Чу Чжао улыбнулся, не скрывая насмешки. Принял подарки — и мысленно послал их дарителя туда, где кипят реки серы.

Он поставил чашку и, лениво глядя в сторону, сказал:

— Вот что любопытно, Хэй Ин. Маркиз — человек безжалостный, его супруга — женщина, у которой даже улыбка способна заморозить кровь, а старший сын — хищник, мечтающий о наследстве. Так как же этот болезненный юноша до сих пор жив?

В его голосе звучала скорее скука, чем тревога. При дворе убивали ради власти, во внутренних покоях — ради выгоды.

В таком доме смерть могла выглядеть как случайность.

Никаких кинжалов, никаких ядов — просто не дать вовремя лекарств, оставить под холодным дождём, заставить стоять на коленях всю ночь…

И утром всё. Болезнь сама всё спишет. Даже коронер пожмёт плечами.

Хэй Ин, как всегда, говорил спокойно:

— Когда мать наследника, госпожа Пинъян, была жива, вдовствующая императрица к ней благоволила. Императорский врач тогда сказал: при хорошем уходе наследник сможет дожить до сорока лет. После смерти госпожи вдовствующая императрица направила послание маркизу — мол, позаботься о мальчике. И, похоже, это послание спасло ему жизнь.

Чу Чжао поднял бровь.

— Послание, значит.

Он чуть усмехнулся.

— Назовём вещи своими именами. Это была не забота, а угроза.

На губах принца заиграла тень улыбки.

— Вот оно как, — протянул он, глядя в окно, где колыхались красные фонари. — Значит, жив он не по воле судьбы, а по милости чужого страха.

Семья госпожи Пинъян давно канула в забвение. Когда-то знатный род, теперь — лишь имя в старых хрониках. Ни поддержки, ни родственников, ни защитников. Только сострадание вдовствующей императрицы оставалось для юного наследника единственным щитом — тонким, как бумага, но всё же щитом.

Хэй Ин тихо продолжил:

— Однако вдовствующая императрица видела наследника лишь однажды — когда он был ребёнком. С тех пор их пути не пересекались.

Чу Чжао чуть кивнул. Это ничего не меняло.

Император был упрям, словно бык, дорвавшийся до трона. Вдовствующая императрица не могла его ни обуздать, ни переубедить. Их отношения давно превратились в холодную вежливость.

Если бы она могла на него повлиять, то не пряталась бы во дворце, читая священные писания с утра до вечера, словно стараясь заглушить этим беспомощность.

— Звучит... печально, — вздохнул Бай Сяо, подпирая подбородок рукой.

Белые, как снег, волосы блеснули в луче света. Тринадцатилетний стражник, подобранный Чу Чжао на границе, был чудом: меч в его руках плясал, словно жил своей жизнью. Но при всём этом Бай Сяо оставался ребёнком — прямолинейным, живым и чересчур любопытным.

Особенно когда дело касалось чужих жизней.

Хэй Ин, привыкший к вмешательствам мальчишки, лишь покосился на него и сказал:

— Я был в доме маркиза. Наследник очень хорош собой.

Бай Сяо тут же оживился, глаза у него загорелись, как у котёнка, увидевшего блестящую вещь.

— Прям красавчик?!

Хэй Ин на секунду задумался, а потом осторожно произнёс:

— Скажем так... если бы он появлялся на балах, то нынешняя первая красавица столицы давно потеряла бы титул.

— Ого! — искренне выдохнул Бай Сяо и тут же повернулся к Чу Чжао, который, между прочим, считался эталоном мужской красоты.

Смотрел он с интересом, в котором явно читалось: «Ваше Высочество, правда ли, что кто-то может быть красивее вас?»

Чу Чжао сделал вид, что не заметил этого взгляда, хотя уголок его губ чуть дрогнул.

Хэй Ин, вернув разговор в русло, продолжил:

— Ещё одно странное наблюдение: обычно спокойный наследник в последние дни заметно изменился. Я думал, это болезнь или семейные дрязги, но характер словно... перевернулся.

Чу Чжао слушал молча.

Если бы не одно «но», всё звучало бы банально.

Изменился характер... — да, бывало. Особенно если душа в человеке вдруг стала чужой.

Он сам-то знал об этом лучше всех.

Но всё же переселение душ — не травка на базаре, чтобы случалось на каждом углу. Даже для него это было чудом, в которое трудно поверить дважды. Нельзя было просто так предположить, что любой человек, у которого изменилась личность, тоже является переселенцем.

Он сделал глоток чая, глаза слегка прищурились, словно он наблюдал за игрой, правила которой знал только он.

Что же за человек этот Шэнь Цзыцинь?

Слабый, больной... или просто хорошо притворяется?

Мысль за мыслью выстраивалась в план.

— Передай, — произнёс он лениво, — наследнику герцога Динго, что он, наконец, может вернуть мне долг за вино.

Хэй Ин слегка склонился.

— Да, Ваше Высочество.

Бай Сяо, естественно, не удержался:

— Долг за вино? Это же... кодовое сообщение?

Чу Чжао усмехнулся:

— Это просто напоминание. Зависит от того, насколько у него хороша память.

***

Дата свадьбы была назначена.

Невесту — то есть его самого — оповестили.

Осталось лишь одно мелкое недоразумение – Шэнь Цзыцинь так и не придумал, как избежать посещения брачного чертога.

Он уже несколько дней ломал голову над этим вопросом, но прогресса не было.

То ли воздух в столице слишком влажный, то ли судьба издевается, — всякий раз, когда он пытался что-то придумать, хрупкое тело предательски сдавало позиции: то сердце начинало биться, как барабан на параде, то дыхание сбивалось, то внезапно хотелось просто лечь и умереть. Тихо. С достоинством. Желательно до свадьбы.

Он вздохнул и прижал ладонь к груди, словно проверяя, на месте ли жизнь.

— Нет, здоровье — превыше всего, — серьёзно напомнил он себе. — Как только немного окрепну, сразу сосредоточусь... на выздоровлении.

Да, звучит как план. Пусть и самый ленивый из всех возможных.

В книгах, что он читал в прошлом мире, попаданцы всегда были гениями судьбы: кто-то строил империю, кто-то изобретал порох, кто-то спасал мир и одновременно собирал гарем.

А он? Он просто хотел жить. Спокойно, тихо, желательно под одеялом и с чашкой чая.

Быть безымянным гражданином в хрониках этого мира — вот мечта всей его переселённой души.

Судьба же, очевидно, имела чувство юмора.

Именно поэтому его, миролюбивого пацифиста и любителя дневного сна, собирались выдать замуж за человека, чья слава омыта кровью и легендами.

— Великолепно, — буркнул он. — Из всех возможных сценариев я, конечно, получил самый опасный роман.

Он снова задумался о брачном чертоге.

Как туда не попасть — вот где настоящее искусство.

Подложить подушку вместо себя? Спрятаться под кроватью? Притвориться мёртвым?

Последний вариант, кстати, звучал подозрительно реалистично.

Шэнь Цзыцинь устало прикрыл глаза.

Нет, всё-таки нужно немного отдохнуть.

Сначала восстановить силы, потом — бежать.

Главное — выжить до утра.

Притвориться больным?

Звучало соблазнительно.

Но, увы, придворные лекари не зря ели императорский рис — обмануть их было всё равно что попытаться спрятать дракона под кроватью.

А если вдруг реально заболеть… при уровне местной медицины и его и без того шатком здоровье — это могло бы закончиться слишком убедительно.

Слишком… навсегда.

Шэнь Цзыцинь устало потёр виски.

Задачка, достойная мудреца: как избежать брачной ночи и при этом остаться живым.

Может, просто честно сказать Чу Чжао: «Извини, я не хочу делить с тобой брачные покои»?

Может, сработает.

А может, он не успеет договорить, прежде чем его тело аккуратно вынесут во двор под звуки флейты.

Проблема была в том, что Шэнь Цзыцинь не имел ни малейшего представления, что за человек этот Чу Чжао.

В древние времена брачная ночь считалась делом естественным, почти административным. Даже если супруги впервые видели друг друга под вуалью и в полумраке, они всё равно обязаны были «продемонстрировать единство».

Отказать принцу — значило бросить вызов не только человеку, но и целой эпохе.

А эпоха, как известно, не прощала.

Чу Чжао, конечно, не был любимцем императора, но титул у него всё же оставался весомым.

Если он разозлится — в лучшем случае Шэнь Цзыцинь проведёт остаток жизни в медленном мучительном страдании, а в худшем… его свадебный банкет превратится в поминки.

«Прекрасно, — подумал Шэнь Цзыцинь. — Я ещё даже не вступил в брак, а уже продумываю собственную посмертную речь».

Он попытался вспомнить оригинальный роман.

Там ведь было ясно сказано: дурная слава Чу Чжао — просто политическая уловка императора.

А вот что за человек скрывался за этой маской «военного бога» — неизвестно.

Героя описывали, как статую: «непобедимый», «грозный», «мудрый».

Но статуи не говорят, не чувствуют и не женятся на тебе по указу императора.

Настоящего Чу Чжао в книге не существовало.

О нём говорили другие, как о легенде — золочёной, холодной и безликой.

А теперь легенда получила лицо, тело и... брачный договор.

Шэнь Цзыцинь устало вздохнул.

Если уж судьба решила подбросить ему такого жениха, нужно хотя бы понять, что за зверь скрывается под этим титулом.

— Может, написать ему письмо, — пробормотал он, — пригласить на встречу.

Он представил, как формулирует приглашение:

«Уважаемый будущий супруг, давайте поговорим о границах личного пространства?»

Нет, звучит как самоубийство.

«Хотя... хуже ведь уже не будет, верно?»

Он задумчиво опустил взгляд на стол, где лежала кисть.

Чернила блестели, как ночь.

И судьба, казалось, улыбалась, подталкивая его сделать первый ход.

Для двух людей, которых связала помолвка, но не судьба и не знакомство, личное письмо могло показаться слишком смелым шагом. Но, по правде говоря, для современного человека — сущая мелочь. Ни свиданий, ни ужинов при свечах — что ж, хотя бы письмо останется.

Если бы Шэнь Цзыцинь хоть что-то решал в доме маркиза, он бы поступил иначе: устроил бы банкет, прогулку по весенним садам, пригласил бы всех смотреть на цветущие персики — и между делом пригласил бы и Чу Чжао. Но всё это было бы возможно только в другом мире. А здесь — не банкет, не сад, не даже право распоряжаться собственным временем.

Он вздохнул, развернул тонкий лист бумаги, взял кисть, аккуратно обмакнул её в тушь.

Минуты тянулись. Полчашки чая спустя, лист оставался безупречно белым.

Прошла целая палочка благовоний — и единственным следом на бумаге оказалось чернильное пятно, словно символ его решимости, потонувшей в нерешительности.

Он пытался начать. Снова и снова.

Но стоило ему представить, что на другом конце этого письма — сам принц Цинь, человек, который, по слухам, мог одним взглядом заставить врага дрожать, — кисть сама собой замирала.

В голове всплывали все те герои из оригинального романа: надменные аристократы с холодными улыбками, люди, что убивали без колебаний — ровно, как рубили капусту.

Чу Чжао, без сомнения, принадлежал к этой породе.

Можно ли написать такому человеку письмо? И что сказать?

«Здравствуйте, я ваш будущий супруг, не могли бы мы поговорить?»

Звучит как приговор, подписанный лично им самим.

Он вздохнул и бессильно повёл кистью по бумаге, как делал в прошлой жизни, когда очередной проект зависал и вдохновение уплывало без следа. Кисть скользнула, вывела неровную линию, потом другую — и вскоре на белом листе появилась… черепаха.

— Прекрасно, — пробормотал он. — Символ долголетия и нерешительности в одном лице. Очень уместно.

Шэнь Цзыцинь спокойно свернул испорченный лист бумаги и бросил его в сторону.

— Ничего, — сказал он сам себе, — до свадьбы ещё два месяца. Может, вдохновение придёт вместе со страхом.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел в окно.

В запущенном дворе одиноко стояло чахлое дерево, листья которого выглядели так, будто и они потеряли волю к жизни.

— Кажется, не я один заперт, — задумчиво произнёс он. — Оно тоже переживает переселение души.

Если бы он всё ещё жил в современном мире, жизнь была бы прекрасна.

Можно было бы неделями не выходить из дома, завернуться в одеяло, пролистывать ленты новостей, смотреть сериалы и лениво размышлять о смысле жизни между доставкой еды и очередной чашкой кофе.

Но в этом мире не было ни телефона, ни компьютера, ни интернета. Даже книги не нашлось — не говоря уже о Wi-Fi.

За окном уныло торчало дерево, а двор выглядел так, будто весна решила его просто проигнорировать.

Сидеть дома здесь было не уютно, а тоскливо.

«Надо выйти, — решил он. — Проветрить голову. Раз уж я попал в другой мир, почему бы не относиться к этому как к путешествию? Туризм с элементами исторического стресса».

По-настоящему наслаждаться жизнью — это, конечно, лежать без движения и ни о чём не думать. Но иногда для этого тоже требуется смена декораций.

Правда, была одна проблема: он не знал дороги дальше собственного двора.

Шэнь Цзыцинь позвал своего личного помощника.

Когда он только очнулся в этом теле, этот самый помощник встретил его с таким лицом, будто перед ним не наследник маркиза, а особенно надоедливое насекомое.

Он тогда демонстративно разбил миску с лекарством и вылил половину на стол — благо, не на хозяина.

Да, уважения в этом доме было столько же, сколько тепла в зимнем ветре.

Теперь же ситуация изменилась.

Помолвка с принцем Цинь сделала даже такого наглого слугу подозрительно услужливым.

Ведь если господин переедет в резиденцию принца, кто же отправится туда следом? Верно — он.

И вот бывший дерзкий мальчишка вдруг расцвёл, как весенний пион, улыбаясь так сладко, что впору проверять, не подсыпали ли в чай мёд.

— У молодого господина есть какие-нибудь распоряжения? — пропел он, чуть не сделав реверанс.

Шэнь Цзыцинь посмотрел на него и холодно подумал:

«Как только доберусь до резиденции принца, первым делом уволю. Пусть узнает, как жесток бывает рынок труда».

Он даже не почувствовал вины за это решение. Чистая карма и немного педагогики.

— Я хочу выйти на прогулку. Возьми... — он вовремя остановился, не договорив «покажи дорогу». — Возьми немного денег.

Он открыл ящик, другой, потом третий. Проверил тумбу, стол и даже коробку с кистями. Ни монеты, ни серебряного слитка.

Видимо, его предшественник жил по философии «копейка — враг счастья».

Шэнь Цзыцинь уныло оглядел пустые ящики. В карманах — воздух, в душе — лёгкое отчаяние.

Слуга, похоже, не заметил его внутренней трагедии.

Он слегка изогнулся в поклоне и ответил с нарочитым уважением:

— Да, молодой господин. Сейчас же распоряжусь приготовить паланкин.

«Вот это сервис, — подумал Шэнь Цзыцинь. — Если бы ещё Wi-Fi принесли — я бы почти поверил, что жизнь налаживается».

Лёгкий ветерок залетал из окна, шевеля занавески и охлаждая щеки.

— Не нужно, — сказал Шэнь Цзыцинь, слегка улыбнувшись самому себе. — Просто прогуляюсь, чтобы размять ноги.

Последние два дня кашель почти утих, а боль в груди заметно ослабла. Короткая прогулка не должна стать проблемой, верно?

— Да, господин, — проговорил слуга, но в голосе скользнула лёгкая насмешка.

Шэнь Цзыцинь с трудом сдержал взгляд и протянул служителю свернутую в трубочку бумагу.

— Это для вас.

Слуга с интересом развернул смятую бумагу и мгновенно замер. На листе красовалась черепаха, плавно очерченная чернилами.

На мгновение его лицо исказилось — глаза чуть округлились от изумления. Но уже через секунду он восстановил самообладание и расплылся в преувеличенно подобострастную улыбку:

— Молодой господин! Ваш талант поражает и трогает до глубины души! Эта черепаха долголетия... она словно ожила на бумаге! Как же мне повезло получить такой бесценный подарок!

Шэнь Цзыцинь тихо вздохнул.

«Значит, есть настоящие эксперты…» — подумал он, чуть улыбнувшись.

— У тебя действительно есть уникальные таланты, — добавил он вслух, обращаясь к слуге, почти не скрывая иронии.

Слуга снова склонил голову, улыбка его была до ушей:

— Спасибо за комплимент, молодой господин.

— Это был не комплимент, — сухо сказал Шэнь Цзыцинь, глядя на него так, будто пытался прочесть каждый скрытый мотив.

Слуга кивнул, не совсем понимая, почему господин так серьёзно относится к простому рисунку. А Шэнь Цзыцинь подумал про себя: «Ну, по крайней мере, кто-то умеет делать вид, что восхищается моими каракулями…»

Была ранняя весна — ещё прохладная, но уже манящая. Люди постепенно сбрасывали тяжёлые плащи и шерстяные мантии, наслаждаясь свежим воздухом.

Только Шэнь Цзыцинь закутался в три слоя одежды, поверх накинув плащ, и лишь после этого решился сделать шаг за пределы двора.

Как только он вышел из дворца наследника, лёгкий ветерок коснулся его лица, и неожиданно ему показалось, что боль в груди стала чуть меньше.

За ворота поместья маркиза он вышел уже полностью обновлённым — свежий воздух будто смыл с него тяжесть, накапливавшуюся с момента переселения.

В доме маркиза действительно было неспокойно, и здесь, на улице, он впервые почувствовал себя свободным.

— Иди вперёд, — сказал он слуге, запахнув одежду потуже.

Слуга, как обычно, изображал из себя преданного:

— Как я мог осмелиться преградить путь молодому господину? Прошу, проходите!

Шэнь Цзыцинь не выдержал его наигранного выражения лица:

— Хватит, перестань притворяться. Сотри это выражение с лица и показывай дорогу.

Хотя тон его был спокойным, слуга мгновенно почувствовал внезапный холод, исходящий от хозяина.

Ой-ой. Он думал, что поступает мудро: если он просто будет терпеть и притворяться, то больному наследнику будет всё равно. Поскольку мало кто хорошо относился к Шэнь Цзыциню, возможно, он даже растрогается.

Как только они доберутся до резиденции принца, он сможет найти способ сменить хозяина — он думал, что всё уже спланировал.

Но теперь в груди поселились тревога и сомнение.

Неужели Шэнь Цзыцинь действительно отпустит его?

Слуга впервые по-настоящему занервничал и опустил глаза:

— …Сюда, молодой господин.

Чего Шэнь Цзыцинь не знал, так это того, что сразу после его ухода из резиденции маркиза мадам Ло получила приглашение на банкет.

Госпожа Ло теперь занималась домашними делами и, конечно же, всегда отдавала предпочтение своему сыну Шэнь Минхуну.

В поместье герцога Динго расцвели редкие цветы, и наследник приглашал всех молодых талантов полюбоваться ими. Но приглашение, отправленное в дом маркиза, было адресовано Шэнь Цзыциню.

— Приглашение для Шэнь Цзыциня? — промямлила мадам Ло, и её лицо помрачнело.

Шэнь Цзыцинь никогда не общался с людьми и не занимал официальных постов. Все прежние приглашения получал исключительно Шэнь Минхун, а имя Шэнь Цзыциня даже не упоминалось.

Было ли это связано с тем, что он собирался вступить в брак с Чу Чжао и его статус менялся?

Но все знали, как настороженно и недовольно император относился к Чу Чжао. Даже если бы Шэнь Цзыцинь женился как мужчина и получил титул супруга принца Цинь, кто из знати стал бы по-настоящему уважать его за это?

Семья герцога Динго была престижным кланом на протяжении трёх поколений. Это приглашение — отличный шанс наладить связи, использовать обстоятельства.

Мадам Ло отложила письмо и распорядилась:

— Кто-нибудь, ответьте и скажите, что наследник в последнее время прикован к постели и не может выйти. Поблагодарите семью герцога за любезное приглашение, но уточните, что старший сын, Шэнь Минхун, придёт вместо него и выразит благодарность.

http://bllate.org/book/14865/1322664