Готовый перевод Puppet notes / Заметки о куклах: Глава 46. Пощечина

Когда Шэнь Юйси вернулся на виллу, было два часа ночи. Он на мгновение замер, увидев, что в гостиной всё еще горит мягкий свет, и в его душе закралось смутное подозрение.

На диване сидел мужчина; его голова покоилась на спинке — казалось, он уснул здесь от крайнего истощения. Шэнь Юйси заметил, как тот зашевелился, словно пробуждаясь от его прихода.

— Ты вернулся?

Голос Ци Чжао был хриплым и глубоким спросонья. Он улыбнулся Шэнь Юйси, стоявшему в дверях. Тот немедленно ответил кроткой и виноватой улыбкой, произнеся вполголоса:

— Прости, я не ожидал, что вернусь так поздно и заставлю тебя ждать. У тебя завтра днем конкурс, тебе стоит пойти в комнату и отдохнуть.

В теплом свете ламп улыбка Шэнь Юйси оставалась безупречной, а в глазах читалась ровно та порция раскаяния, которая была необходима. Его золотистые волосы, заплетенные в «косу-скорпиона», лежали на плече. Каждое движение было привычным, ничто не выдавало неладного.

Однако Ци Чжао чувствовал: что-то не так. Он молча наблюдал за мужчиной, пытаясь понять причину своего беспокойства. Заметив этот пристальный взгляд, Шэнь Юйси чуть заметно поджал губы, и в глубине его глаз мелькнула тень раздражения. Впрочем, внешне он остался самообладание и мягко спросил:

— Что-то не так? Что-то случилось?

— Ничего.

Ци Чжао осознал свою бестактность и отвел взгляд. Затем, словно внезапно воодушевившись, он улыбнулся и предложил:

— Хочешь выпить?

«Пить посреди ночи?»

Улыбка Шэнь Юйси стала слегка натянутой.

— У тебя завтра соревнование. Не думаю, что пить на ночь — хорошая идея, — тактично отказался он.

Ци Чжао, обычно проницательный, на этот раз проигнорировал намек:

— Всё в порядке, конкурс только во второй половине дня, да и алкоголь дома некрепкий.

Возможно, под влиянием вечерних событий настроение Шэнь Юйси сегодня было раздражительным, он был менее выдержан, чем обычно. Осознав свою резкость, он быстро взял себя в руки и улыбнулся Ци Чжао:

— Хорошо, но учти, работник из меня в плане выпивки никудышный.

В глазах Ци Чжао промелькнули веселые искорки. Он развернулся и принес бутылку вина из кухни.

— Поднимемся на третий этаж. Там есть оранжерея, и сегодня очень красивая луна.

Шэнь Юйси не возражал. Он не понимал, что нашло на Ци Чжао, но ради успеха своего плана он был не прочь потратить немного времени.

Когда они проходили мимо второго этажа, Ци Чжао намеренно остановился. Под озадаченным взглядом Доктора он постучал в двери Лань Ло и Мосса, чуть повысив голос:

— Мосс, Лань Ло, ваш отец вернулся.

Похоже, ни одна из кукол не спала крепким сном. Стоило Ци Чжао договорить, как обе двери — большая и маленькая — распахнулись. Шэнь Юйси понял замысел Ци Чжао и, встретив взгляды детей, мягко им улыбнулся:

— Я дома.

Видя, что отец выглядит так же, как прежде, Лань Ло и Мосс мгновенно почувствовали облегчение.

— Ну всё, теперь ложитесь спать, — хохотнул Ци Чжао, видя, как дети приободрились. Он взъерошил волосы Лань Ло и похлопал Мосса по плечу. — Уже два часа. Если сейчас же не уснете, Ли Бай завтра точно будет дразнить вас за то, что вы проспали.

«Я проснусь раньше Ли Бая», — подумал Лань Ло, но всё равно потянулся и схватил Ци Чжао за одежду. Его глаза превратились в полумесяцы, когда он поднял голову и сказал: — Спасибо, Мастер.

Мосс, прижимая к себе плюшевую куклу, поджал губы под бинтами и тоже произнес: — Спасибо.

Получив благодарность от малышей, Ци Чжао с довольной улыбкой отправил их отдыхать. Шэнь Юйси молча наблюдал за этой сценой, и когда они продолжили подъем по лестнице, тихо сказал:

— Прости за беспокойство, которое доставили тебе Мосс и Лань Ло. Тебе действительно нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Сначала Ци Чжао не понял, за что Доктор извиняется, но дослушав, улыбнулся:

— Тебе не за что извиняться. Они меня нисколько не стеснили. Ожидание твоего возвращения было лишь попутным делом. Если бы я хотел лечь пораньше, я бы не приглашал тебя сейчас выпить.

«Он лжет».

Шэнь Юйси вспомнил спящего на диване Ци Чжао и понял, что слова мужчины — неправда. Но он не понимал, зачем Ци Чжао лгать ему. Чтобы он не чувствовал себя виноватым? Шэнь Юйси отстраненно подумал, что это вполне возможно — у этого человека было пугающе мягкое сердце.

На третьем этаже, на балконе, располагалась оранжерея. Они сели внутри; люк в потолке был приоткрыт, и холодный лунный свет заливал помещение. Даже без ламп они отчетливо видели лица друг друга.

— Они очень за тебя переживают, — улыбнулся Ци Чжао.

Шэнь Юйси кивнул, понимая, что речь о куклах. В его тихом голосе прозвучало извинение:

— Да, я заставил их волноваться.

Он посмотрел на прозрачную жидкость в своем бокале, бледные пальцы легко обвели холодный ободок. Ресницы скрывали неясные эмоции. Шэнь Юйси знал, как сильно его обожают созданные им марионетки, но он был подлым человеком, с самого начала преследовавшим корыстные цели. В таких обстоятельствах, как бы хорошо куклы к нему ни относились, между ними всегда стояла невидимая преграда.

Сначала Шэнь Юйси думал, что у Ци Чжао есть скрытый мотив для этого приглашения. Однако, кроме первой фразы, тот больше ничего не сказал — лишь изредка потягивал напиток и ворчал, какой у него ужасный вкус. Казалось, он просто хотел составить компанию.

— Ты должен был занять первое место сегодня, — произнес Шэнь Юйси; под холодным лунным светом его голос звучал немного отстраненно. — Если бы не заниженные баллы судей, ты бы не оказался на третьем.

Острота алкоголя уже немного обожгла рот Ци Чжао. Он рассмеялся и пошутил:

— Значит, судьи, присланные Ассоциацией, действительно не умеют быть людьми.

Увидев игривый блеск в глазах Ци Чжао, Шэнь Юйси понял, что тот больше не переживает из-за рейтинга. Он поджал губы, в глазах мелькнуло мимолетное недовольство.

«Ему нужен еще один повод, чтобы окончательно очернить репутацию Ассоциации».

Ресницы Шэнь Юйси дрогнули. Он не ожидал, что Ци Чжао так быстро отпустит обиду. Для Доктора превращение заслуженного первого места в третье было чем-то, что должно приводить в ярость. Хотя у Ци Чжао и сложилось плохое впечатление об Ассоциации, оно было слишком поверхностным и не оправдывало ожиданий Шэнь Юйси.

Ци Чжао сделал глоток, не подозревая о мыслях спутника. Если бы он знал, то честно ответил бы, что вовсе не простил Ассоциацию. Просто, став взрослым, он понял: зацикливаться на прошлом бесполезно. Нужно не жаловаться, а становиться сильнее — настолько, чтобы никто не смог найти повод для нападок.

После этого они пили молча. Тонкий аромат цветов в оранжерее помогал расслабиться. Бутылка опустела наполовину. Хотя алкоголь был некрепким, от большого количества в голове появилась приятная дымка и сонливость.

— Тебе всё еще грустно? — внезапно спросил Ци Чжао в тишине оранжереи.

«Грустно?»

Пальцы Шэнь Юйси замерли на бокале. Он посмотрел на сонного Ци Чжао и, кажется, понял, зачем тот пригласил его сюда. Доктору стало смешно. С чего бы ему грустить? Он всего лишь ходил повидать человека, которого рано или поздно собирался выбросить на «испытательное поле». Тратить эмоции на мусор было ниже его достоинства.

— Когда ты пришел, ты выглядел несчастным, — сказал Ци Чжао, с трудом держа глаза открытыми, но всё еще пытаясь утешить друга. — Мои друзья раньше всегда выкладывали всё как на духу после пары стаканчиков, если их что-то глодало. Но ты другой, ты немногословен. Я не буду расспрашивать.

Голос Ци Чжао был хриплым, он делал паузы между словами, потому что мозг работал медленно от усталости.

— Если тебе плохо — просто поговори со мной. Я всегда поддержу. Хочешь выпить или на луну посмотреть — что угодно.

Ци Чжао явно был убежден, что Шэнь Юйси расстроен. Тот уставился на мужчину своими прекрасными «персиковыми» глазами. Он поджал губы и через мгновение посмотрел на холодную луну за стеклом. Спустя время, когда Ци Чжао уже почти провалился в сон, он услышал тихий голос:

— Я ходил навестить сына моего учителя. Мне не было грустно.

— Вот и славно.

Ци Чжао заставил себя открыть глаза и увидел, что Шэнь Юйси говорит будто бы сам с собой. Под ясным лунным светом спина мужчины казалась тонкой и хрупкой, а взгляд — пустым. Обычно зрелый и предусмотрительный, сейчас он напоминал потерявшегося ребенка. Но стоило Ци Чжао собраться с мыслями, как Шэнь Юйси уже пришел в норму. Его глаза снова стали мягкими, а минутная уязвимость показалась лишь иллюзией.

— Уже поздно. Давай возвращаться.

Возможно, из-за алкоголя эмоции Шэнь Юйси были более нестабильны, чем обычно. Ему нужно было уйти в свою комнату и остыть.

— Хорошо, — не раздумывая согласился Ци Чжао. Поднявшись, он вспомнил ту мимолетную хрупкость Доктора, подошел и осторожно обнял его. Его голос звучал низко, но торжественно: — Если когда-нибудь захочешь выпить, я всегда к твоим услугам.

Это был второй раз, когда этот человек обнимал его. Тело Шэнь Юйси напряглось. Вероятно, из-за вина тело другого мужчины казалось очень теплым, жар передавался через одежду. Шэнь Юйси сжал губы, скрывая дискомфорт. Запах мяты, смешанный с ароматом вина, заполнил пространство, туманя разум.

Объятие было коротким. Спускаясь по лестнице, Шэнь Юйси шел следом за Ци Чжао, глядя ему в спину. Его пальцы едва заметно терли друг друга, а ресницы опустились, скрывая сложный клубок чувств.

Ляг в четыре утра, Ци Чжао чувствовал себя совершенно разбитым, когда проснулся в восемь. Тем не менее, крепкое здоровье помогло быстро прийти в себя, и уже через пару минут он был бодр. В гостиной куклы смотрели мультики, но Доктора нигде не было видно. Ци Чжао подумал, что тот еще спит, отправился на кухню готовить завтрак, а затем велел детям позвать отца.

— Сегодня Ли Бай будет соревноваться вместе с папой!

Пока Ци Чжао расставлял тарелки, Ли Бай каким-то образом оказался рядом; его лицо так и светилось от восторга.

— Да. Ты рад? — спросил Ци Чжао.

— Рад! — бодрый ответ заставил Ци Чжао улыбнуться и потрепать сына по волосам.

— Папа, я сегодня супер-крутой! Я отгадал две загадки! — похвастался Ли Бай, его воображаемый хвост буквально вилял от счастья. В любимом мультфильме Лань Ло часто загадывали загадки; хотя Ли Бай не фанател от шоу, он каждый день с нетерпением ждал этой части.

— Ли Бай действительно очень умный, — щедро похвалил его Ци Чжао. Как раз в этот момент спустился Доктор. Их взгляды встретились, оба на мгновение замерли, после чего Ци Чжао улыбнулся. Шэнь Юйси ответил такой же теплой улыбкой, сохраняя свой привычный кроткий вид.

Второй раунд был назначен на вторую половину дня. Позавтракав и немного отдохнув, группа отправилась к месту проведения. Ли Бай, выйдя из флаера, следовал по пятам за отцом, то и дело поправляя маску — верный признак нервозности. Будь у него хвост, он бы точно поджал его от страха.

Заметив тревогу сына, Ци Чжао присел перед ним:

— Если Ли Бай будет так сильно бояться, кто же поможет папе победить?

«Помочь папе победить?»

Глаза Ли Бая загорелись. Ци Чжао, знавший своих детей как облупленных, легко разжег в нем нужные эмоции, добавив, что сам он беззащитен и очень нуждается в силе и поддержке Ли Бая.

Услышав это, Ли Бай преисполнился уверенности. Он похлопал Ци Чжао по плечу; несмотря на маску, были видны его ярко-янтарные глаза и острые маленькие клычки.

— Папа, я помогу тебе стать чемпионом!

Ци Чжао с улыбкой кивнул.

Во втором раунде осталось всего двадцать участников. В отличие от шумного зала ожидания в прошлый раз, сейчас здесь царила жутковатая тишина. Каждый мастер привел свою лучшую куклу. Ци Чжао не мог определить их уровень, но раз эти люди прошли отбор среди тысяч, их марионетки явно были выдающимися. Камеры в зале заработали, и трансляция мгновенно привлекла миллионы зрителей.

【Ого, сколько высокоуровневых кукол, я сейчас умру от восторга!】

【А-а-а, девочка-зверь такая сексуальная! У меня как у женщины даже кровь из носа пошла!】

【Черт! Как и ожидалось от мужской куклы Цянь Баобао, пропорции невероятные. Пожалуйста, поднимите ему рубашку, покажите пресс!】

【Такой милашка, боже мой, смотрите, Ли Бай всё еще крутится вокруг Ци Чжао. Что он делает?】

Для обычного человека с его уровнем достатка покупка даже одной высокоуровневой куклы — несбыточная мечта. Единственный способ увидеть их столько сразу — это трансляция конкурса Ассоциации.

Ци Чжао придержал своего постоянно кружащегося «детеныша», который перевозбудился от его слов поддержки, и усадил рядом с собой.

— Веди себя хорошо, давай посидим здесь и побережем силы.

— Ладно! — Ли Бай энергично закивал, сверкая золотистыми глазами.

«Такой милый».

Ци Чжао погладил Ли Бая по голове и хотел убрать руку, но тот перехватил её.

— Папа, я хочу, чтобы ты еще погладил меня.

Ли Бай заглянул ему в глаза. Сердце Ци Чжао окончательно растаяло, и он, как любящий отец, продолжил ласково гладить его.

Поскольку участников осталось мало, организаторы подключили микрофоны, так что разговоры в зале были слышны зрителям.

【Черт! Ли Бай слишком милый!!!】

【У-у-у, Ци Чжао так нежно относится к своей кукле! Они общаются как настоящие отец и сын!】

【Хм, не хочу ничего говорить, но не слишком ли эта кукла заносчива? Он смеет что-то требовать от господина?】

【Что за чушь ты несешь?】

【Это правда. Посмотрите на других кукол — никто из них не смеет так вести себя со своими мастерами.】

В чате начались споры, в то время как Ци Чжао заметил: отношения других пар «мастер-кукла» действительно были странными. Один мастер громко обругал свою куклу из-за пустяка и даже пнул её. Ци Чжао нахмурился. Он уже хотел вмешаться, но тот мастер, видимо вспомнив о конкурсе, лишь еще раз сильно толкнул марионетку и сел на место.

— Если не выиграешь этот раунд, даже не надейся, что по возвращении у твоей куклы останется «сердце».

Услышав эти жестокие слова, Ци Чжао почувствовал вспышку гнева, но заставил себя успокоиться. В конце концов, это была чужая собственность, и он не имел права вмешиваться. Ли Бай обеспокоенно позвал: «Папа». Ци Чжао подавил ярость и ободряюще ему улыбнулся.

Время конкурса пришло. Вместе с Ли Баем он последовал за персоналом на арену, где, к его удивлению, выросла массивная конструкция, напоминающая лабиринт.

— Второй раунд — Лабиринт. Кукла начинает на старте, мастера — на финише, — объявил ведущий. — В начале конкурса мастера получат карту. Каждому узлу на карте соответствует определенное испытание. Мастера должны использовать микрофон, чтобы направлять своих подопечных. Пять мастеров, прошедших лабиринт быстрее всех, победят. Примечание: во время прохождения испытаний в узлах мастера не имеют права давать подсказки. Нарушители будут дисквалифицированы.

【Ого, лабиринт — это так интересно!】

Ци Чжао не растерялся. Он наклонился к Ли Баю:

— Значит, если Ли Бай будет слушать папу и пройдет через лабиринт, мы победим?

— Да, мой малыш такой сообразительный!

Ли Бай оскалил клычки в улыбке, польщенный похвалой. Зрители снова зашумели:

【Он реально относится к кукле как к ребенку!】

【Серьезно, я смотрел другие стримы, никто больше не говорит таким тоном! Ха-ха!】

【Этот большой босс действительно уникален!】

Пока мастера собирались на финише, многие начали общаться со знакомыми. Среди двадцати участников, включая Ци Чжао, только пятеро создали кукол S-класса. Ци Чжао заметил, что, помимо профессора Цяо, остальные трое S-мастеров, похоже, хорошо ладили между собой.

Пока он размышлял, к нему подошел один из них — мужчина лет сорока по имени Чжан Я. Он приветливо улыбнулся:

— Привет, я Чжан Я.

— Здравствуйте, — ответил Ци Чжао, гадая о его намерениях.

Чжан Я вел себя непринужденно и представил Ци Чжао остальным:

— Раз мы все создатели S-кукол, чемпион точно будет среди нас. Нам стоит познакомиться. Вот, Чжао Бэбэнь, — он похлопал полноватого мужчину по плечу. — Его кукла Скорпионша, вы могли её видеть. Сильная женщина со способностью использовать анестетики. Мой Король Волков обладает способностью «Стальные зубы». Сю Мэй — её кукла Ведьма-врач, без спецспособностей. И профессор Цяо, хоть он и нелюдим, мы все знаем его Девочку-зверя со способностью «Очарование».

Ци Чжао понял: Чжан Я пришел выведать информацию. Он вежливо улыбнулся:

— Мою куклу зовут Ли Бай, и он очень быстрый.

— Быстрый?

Чжан Я и остальные тут же приняли «скорость» за спецспособность Ли Бая. Ци Чжао почувствовал облегчение. Он понимал: если он ничего не скажет, эти люди могут начать строить козни. Лучше дать им полуправду.

Когда выдали карты и микрофоны, Ци Чжао с облегчением углубился в изучение. Карта была невероятно сложной: один выход и почти сотня возможных маршрутов. Испытания делились на типы: на интеллект, на ловкость и так далее. Были и очень опасные зоны с шипастыми шарами и катящимися препятствиями — они как раз находились на кратчайших путях. Было ясно: чем короче путь, тем выше риск.

Тем временем на общем экране для зрителей появились двадцать цветных точек.

【Начинается! Ставлю на Девочку-зверя!】

【Вперед, Ли Бай!】

【Ха-ха, кто-то реально за него болеет? Ци Чжао явно не тянет. Видели, как он провалился в первом раунде?】

【Он не провалился, он просто объяснил предысторию! Это собака, которая ест Луну!】

【Смешно. Только вы, фанатики, думаете, что это нормально. Судьи сказали — не по теме!】

【Черт! Да если бы было не по теме, верификатор бы его не пропустил!!!】

【Ха-ха-ха, идиоты паникуют. Вот увидите, они не пройдут лабиринт!】

【Чушь, наш босс будет первым!】

Как только появился этот комментарий, точки на экране задвигались. Девятнадцать из них устремились к кратчайшим или средним маршрутам. И только одна белая точка — точка Ци Чжао — выбрала самый длинный путь, ведущий в обход.

【Ха-ха, это кто? Почему самый длинный путь? У него что-то с головой?】

Фанаты Ци Чжао: «…»

О нет, Босс, за что ты даешь нам такую пощечину?

http://bllate.org/book/14864/1589958