Готовый перевод Have You Eaten? / Ты уже поел? [❤️]: Глава 20.1

Глава 20.1: «У Хэн, ты так похож на змею»

Цзэн Лайкэ в замешательстве вытерла уголок рта рукавом.

— Думаешь, я — маленький ребёнок, что ли? Чтобы вот так слюни пускать! — проворчала она и поспешно ушла в спальню.

Её движение подняло лёгкий ветерок, скользнувший мимо У Шимина и У Чжи.

У Чжи опустила голову, выглядела расстроенной и грустной, а У Шимин резко сморщил нос — откуда взялся этот восхитительный запах?

Мужчина последовал за женой в комнату, оставив детей стоять посреди гостиной с расширенными от растерянности глазами.

— Старший брат… — беспомощно прошептала У Чжи, крепко сжимая обеими руками уши своей куклы.

Это была обезьянка — плюшевая игрушка длиной в десять дюймов. У Хэн купил её сестре два года назад в парке «Хэппи Вэлли» в Ханьчжоу, потому что по знаку зодиака она была обезьяной. Дома У Чжи никогда не расставалась с ней, никому не позволяла даже дотронуться — кроме У Хэна.

У Хэн присел перед сестрой и поднял на неё взгляд.

— У Чжи, хочешь пойти со мной?

Глаза брата были тем, что она любила сильнее всего… и тем, чего боялась больше всего. Смотреть хотелось, но не хватало духу.

— Куда пойти? — неуверенно спросила она.

— Не знаю. Наверное, туда, где интереснее, чем дома… но и опаснее, — ответил У Хэн без лишних объяснений.

Если У Чжи решит остаться дома — и стать едой для У Шимина и Цзэн Лайкэ — ему станет только легче.

— Потому что дома больше нет еды, и нам нужно искать её снаружи, да? — осторожно уточнила У Чжи.

Когда У Хэн не ответил, девочка крепче прижала к себе обезьянку.

— Куда бы ни пошёл старший брат, я пойду с ним.

— А они? — кивнул он в сторону спальни родителей.

— Папа и мама с самого утра ведут себя странно. Целый день не выходили из комнаты… и съели всю еду в доме…

У Хэн снова перевёл взгляд на сестру.

— Ты ведь весь день ничего не ела? — спросил он.

У Чжи покачала головой.

Мальчик ничего не ответил. Он поднялся и вернулся к себе в комнату. Открыл шкаф, намереваясь достать пачку хрустящей лапши, которые У Чжи принесла раньше. Но внутри царил полный беспорядок — одежда была сброшена в кучу, а десяток упаковок лапши исчез бесследно.

Позади, из дверного проёма, У Чжи наблюдала за его спиной с надеждой в глазах.

После долгого молчания У Хэн медленно закрыл дверцу шкафа и обернулся.

— Придётся потерпеть пару дней, — тихо сказал он.

У Чжи надула губы. Прижимая к животу свою обезьянку, будто та могла приглушить урчание, она уже собиралась уйти в свою комнату и молча голодать.

Но У Хэн остановил её.

— У Чжи, сегодня ты спишь у меня.

В тот же миг девочка забыла про голод. Крепко обняв игрушку, она радостно запрыгнула на кровать брата.

У Хэн снял обувь, достал с верхней полки шкафа одеяло и постелил его на пол.

Комната была тесной. Чтобы расстелить постель, ему пришлось сдвинуть к стене стол и стул. Даже так места едва хватало, чтобы вытянуться во весь рост. А хоть У Хэн и был худым, тело у него — вытянутое, сухое, с длинными, напряжёнными костями — никак не мальчишеское.

Перед сном, лёжа на полу, он невольно вспомнил странное поведение Цзэн Лайкэ тем вечером — и вместе с тем всплыли воспоминания о детстве.

Ему было всего четыре года, когда родилась У Чжи.

Маленький У Хэн подолгу сидел на корточках у её колыбели, заглядывая внутрь с каким-то священным трепетом. Ему бесконечно хотелось представить, какой станет сестрёнка, когда вырастет — как будет говорить, смеяться, держать его за руку.

Когда У Чжи пошла в детский сад, они как-то поссорились из-за какой-то мелочи. У Хэн толкнул сестренку в порыве обиды, а У Чжи упала, ударившись затылком о край журнального столика. Кровь брызнула мгновенно. У Шимин и Цзэн Лайкэ в панике отвезли девочку в больницу, но диагноз оказался страшным: повреждение мозга было необратимым. Её способности к обучению, речь, память — ничего из этого уже не могло развиваться нормально.

Когда они вернулись домой, У Шимин едва не забил У Хэна ремнём до смерти, а Цзэн Лайкэ стояла рядом, укачивая на руках полубессознательную дочь.

У Хэн тогда думал, что заслужил смерть. Ведь это он виноват, что У Чжи пострадала. С тех пор, даже когда отец бил его «понарошку» через день и всерьёз через пять, он принимал это молча — как искупление.

Всё, что не касалось учёбы, он посвящал заботе о сестре. Если бы мог, он бы с радостью отдал собственную жизнь, лишь бы вернуть ей здоровье.

Так продолжалось, пока он не готовился закончить начальную школу. В тот год, на праздник драконьих лодок, он дремал в своей комнате, когда У Шимин и Цзэн Лайкэ, забыв о его присутствии, болтали в гостиной со своими братьями и сёстрами о детях и воспитании.

Через некоторое время У Хэн стоял за дверью, не шевелясь. На лице у него ещё не зажили свежие ссадины.

И именно тогда он услышал правду.

Правду, которая перечеркнула все годы вины.

Повреждение мозга У Чжи не имело к нему никакого отношения. Оно появилось ещё тогда, когда она находилась в утробе Цзэн Лайкэ.

И голос У Шимина, будто чужой, холодный, произнёс:

— Если бы мы тогда этого не сделали, разве брат и сестра стали бы такими близкими?

Цзэн Лайкэ тогда сказала:

— Именно. Ведь чем старше мы становимся, тем умнее становится У Хэн. Такой ребёнок — слишком сообразительный, слишком проницательный — мы бы не смогли его контролировать. Поэтому нужно было начать ещё тогда, когда он был совсем маленьким. Переломить, перепрошить его полностью. Посмотри на него сейчас — как он заботится о У Чжи.

У Шимин ответил с удовлетворением:

— Могу поручиться, в этом мире не найдётся никого, кто занял бы в сердце У Хэна место У Чжи. Ни я, ни её мать, ни даже человек, с которым он когда-нибудь свяжет жизнь.

После того праздника лодок У Хэн словно закрылся.

Дома он мог не произносить ни слова целыми днями. Даже за едой сидел бесшумно — как муха, притаившаяся на краю стола.

Он однажды пытался представить, что убивает У Чжи.

Сотни способов промелькнули в голове: крысиный яд, пестицид, толчок в озеро, падение с колеса обозрения…

Но ни разу он не сделал ни шага в их сторону.

Потому что это было не её виной.

У Чжи не несла ответственности за всё, что с ним сделали.

Она всё так же оставалась его младшей сестрой.

Но после того праздника лодок — У Шимин и Цзэн Лайкэ перестали быть для него родителями.

А те двое существ за дверью спальни теперь и вовсе не имели к слову «семья» никакого отношения.

***

Рассвет.

Тук-тук.

— Сяо Хэн? — женский голос за дверью.

Снаружи женщина постучала, а потом прижала ухо к панели, глядя куда-то в пустоту.

Дверь внезапно распахнулась. Голова Цзэн Лайкэ резко дёрнулась в сторону, а на лице застыла неестественно тёплая, вымученная улыбка.

У Чжи стояла перед матерью, крепко прижимая к себе тряпичную куклу.

— Сяо Чжи, почему ты спала в комнате брата? — Цзэн Лайкэ, пригладив волосы дважды, спросила с натянутой лаской.

Всё ещё сердясь за вчерашние упрёки, У Чжи отвернулась.

— Не твоё дело, ладно?

Взгляд Цзэн Лайкэ опустился — и она увидела мальчика, спящего на полу.

Её рот мгновенно наполнилось слюной. Едва не подняв руку, чтобы оттолкнуть У Чжи и броситься к нему, она всё же сдержалась.

В глазах зажглась смесь вожделения и голода.

— Иди обратно спать. Ещё рано.

Когда У Чжи снова забралась под одеяло, дверь закрылась. У Хэн медленно открыл глаза и сел.

Напротив него девочка моргнула, глядя широко распахнутыми глазами:

— Братик, от мамы воняет.

Без всякого выражения У Хэн ответил:

— Тогда держись от неё подальше.

— Хорошо.

— И от папы тоже.

— От папы тоже пахнет плохо?

— Пойди понюхай сама. — У Хэн поднялся, аккуратно сложил одеяло и убрал его обратно в шкаф.

Потом спустился вниз — в дом Лин Мэнчжи — готовить завтрак.

Во дворе бродили два зомби, водя носами по воздуху. Их головы были покрыты толстой коркой желтовато-белого гноя, который стекал по оголённым челюстям.

Мальчик поднял нож с обувного шкафа.

Как тень, скользнул к первому зомби — и прежде чем тот успел разинуть рот, лезвие вошло прямо в зловонную пасть, а кончик вышел сзади, пробив череп насквозь.

А второй зомби — с ним расправилось нечто другое. Из утреннего тумана выполз зеленоватый, призрачный побег. Он извивался, словно змея, и, обвившись вокруг головы мертвеца, будто ласково сжал её — но под этой «лаской» череп хрустнул и превратился в кашу.

— Отвратительно, — без всякого выражения произнёс У Хэн.

Пара лиан швырнула трупы зомби за ворота двора.

Мальчик опустил голову, задумавшись.

Его взгляд упал на грядку, где бабушка Лин ещё до апокалипсиса посадила рассаду овощей. Теперь от неё не осталось ни следа — лишь клочья взрыхлённой земли.

Лианы, закончив с трупами, перевернули землю и, покрытые пылью, вернулись обратно в тело мальчика.

Всего за два-три шага по пути домой У Хэн вспомнил то, о чем почти успел забыть: в этом новом мире опасность исходила не только от зомби, мутировавших зверей и растений. Люди — вот кто был самым сложным противником.

Лин Мэнчжи всё ещё спал. Его кожа потемнела ещё сильнее, чем днём раньше. Пот больше не выступал, зато жар внутри тела стал только сильнее. Когда У Хэн подошёл ближе, одеяло под ним почти тлело — тонкий дым поднимался вверх.

Задыхаясь, мальчик закашлялся. Несколько лиан метнулись вперёд, подхватили Лин Мэнчжи и сбросили его на пол, затем накрыли одеяло, сбивая пламя, едва не вспыхнувшее на кровати.

Теперь У Хэн был почти уверен: способность Лин Мэнчжи связана с огнём. Раньше он думал, что тот просто потеет от жара, но оказалось — то был пар.

— Лин Мэнчжи всё ещё валяется? — из-за стола раздался ворчливый голос бабушки Лин. Услышав только одни шаги, она нахмурилась.

У Хэн коротко буркнул в ответ:

— Я оставил ему завтрак. Ешьте, бабушка.

Старуха и мальчик сидели напротив друг друга, завтракая вместе.

Перед бабушкой стояла миска лапши, посыпанной зелёным луком и политой кунжутным маслом; сверху аккуратно лежали два жареных яйца. Справа — блюдце с тонко нарезанными маринованными огурцами.

Перед У Хэном же стояла лишь корзина фруктов, уже начавших портиться.

Скучая, он просто сидел рядом, составляя ей компанию, а поесть, как планировал, собирался уже позже — то, чего хотелось ему по-настоящему.

— А Хэн, — внезапно сказала бабушка Лин, — не выходи сегодня. Вы с Мэнчжи ведь любили свинину с кислой зеленью, что я готовлю? У меня теперь время есть — сделаю вам.

— …Хорошо, — тихо ответил У Хэн, откусив ароматную грушу.

Лин Мэнчжи готовил неплохо, но кое-какие блюда — те, где важна подлинность вкуса и годы привычки, — удавались только бабушке Лин. Все соленья, вяленые и сушёные овощи дома были её рук делом.

— Свинина у нас осталась? — спросила она.

— Два куска, около трёх цзиней, — ответил У Хэн, опустив голову и молча поедая одну грушу за другой.

После еды У Хэн остался дома, чтобы подготовить ингредиенты, нужные бабушке Лин, сам же устроился на диване, лениво перелистывая книгу. А на кухне помогали не руки мальчика — лианы, тихо скользнувшие из его тела.

— Соль. Дай мне соль, — сказала бабушка.

Одна из лиан пошарила среди банок и бутылок, вытащила банку с солью, поставила её рядом с рукой бабушки и легонько ткнула в неё кончиком, давая понять, что принесла.

Старуха, не видящая вокруг, ничего подозрительного не замечала. А на кухне тем временем почти всё было забито суетливыми лианами — толстые и тонкие, одни покрытые колючими волосками, словно шипами, другие — гладкие и голые. Они толпились вокруг старухи, переплетаясь в подобие змеиных клубков.

Но когда она зажгла плиту, всё это отступило: многие лианы сразу же вернулись к мальчику и свернулись у его боков.

Когда несколько мисок со свиной грудинкой и квашеной зеленью уже были на пару, бабушка Лин вышла из кухни.

— А’Хэн, следи за ней, — сказала она. — Как только будет готово, потуши. Мне надо ещё вздремнуть. А если Мэнчжи будет всё ещё валяться, когда я проснусь, я ему палкой хорошенько пощёлкаю… — протянула она, ковыляя в свою комнату.

Голод У Хэна жёг его изнутри, но он дождался, пока грудинка полностью не приготовится, затем потушил огонь. С рюкзаком за спиной и ножом в руке он тихо вышел.

В квартале воцарилась мёртвая тишина. По правде говоря, большинство людей всё ещё должны были сидеть по домам, но дыхание жизни с каждым днём становилось всё тише.

***

Икс опередил его и полетел разведать район. Он быстро рос — и телом, и умом.

Пух новорождённого почти полностью осыпался за последние пару дней, уступив место слоям жёсткого взрослого оперения. Размах его крыльев уже удвоился: если раньше это было едва двадцать сантиметров, то теперь, когда его тень мелькала над головой, он действительно напоминал того маленького ястребка, за которого У Хэн поначалу принял его.

Попугай вернулся, но не сел. Кружа над головой У Хэна он каркнул: «Ешь что-нибудь».

Затем он свернул в указанном направлении.

У Хэн вдвинул нож в ножны, привязанные к бедру, и рванул вперёд, следуя по курсу полёта попугая.

На улицах кишмя кишели голодные зомби, поэтому мальчик, разумеется, не пошёл по главным дорогам. Вместо этого он выбрал извилистые пешеходные тропки, скрытые внутри жилых массивов.

Массивы прилегали друг к другу, но не были соединены; стены и высокие заборы разделяли их. Ландшафтный дизайн, когда-то ухоженный, одичал и зарос, заслоняя небо. На этих узких тропах таились не только случайные зомби, но и растения, которые внезапно атаковали.

Среди рощицы персиковых деревьев возвышались кактусы-великаны, поначалу неприметные. Едва они уловили звук его топота, их тела содрогнулись, выпусти ливень игл, которые с пронзительным свистом пронеслись по воздуху, целясь в У Хэна.

Его рефлексы были куда быстрее и острее, чем когда он был человеком. Сделав несколько перекатов по земле, лозы сомкнулись в щит, поглотивший град атак.

Он поднял голову, взгляд обострён. Стенка из лоз с его сторону была испещрена дырами: иглы прокололи, но не пробили её насквозь. Однако кактусы уже готовились ко второй атаке.

Без колебаний У Хэн ухватился за ближайший забор и одним резким движением перепрыгнул через него. Следом хлестнули лозы, пытаясь сбросить засевшие в них колючки.

Даже двигаясь, он не прекращал размышлять. В голове мелькали образы лоз мака, пронзённых иглами. По логике выживания — где сильный становится ещё сильнее — сила в своём пике не должна иметь слабостей вовсе.

Но было очевидно, что его птица, его лозы и он сам — всё одни слабости.

Мак чувствовал его мысли. Будто желая доказать свою значимость, он взбесился, начав избивать растения по обе стороны тропы. Листья и ветви разлетались на куски, осыпаясь словно буйный цветочный ливень на голову У Хэна.

***

Увидев Икс, У Хэн остановился. Он перевёл дух, его голос охрип.

— Вы безумны, а не сильны.

Лианы отступили, оставив лишь один тонкий усик, жалко свернувшийся на его плече.

Голод отдавал кислой горечью во всем теле. У Хэн не стал его успокаивать — он просто шагнул прямо к попугаю.

Он сидел у ворот детского сада. Когда-то шумное и яркое место теперь было мертвенно тихо. Фигурки мультяшных персонажей по обе стороны ворот наклонились, одна упала набок. Боковая дверь и охранная будка рухнули по неизвестным причинам, а площадь перед входом уже была засыпана толстым слоем опавших листьев.

У Хэн сделал шаг вперёд и вытащил нож.

Икс пролетел и сел ему на плечо.

— Поешь что-нибудь, — сказал он, тыкаясь клювом в голову.

Мальчик, птица, цветок — каждый из них голоден и измучен.

Но У Хэн ещё не позволил голоду взять верх. Его шаги были спокойны, размеренны. Тишина вокруг была слишком глубока, ни одного зомби не было видно.

Ни спасения, ни помощи. Город всё ещё ждал — но это уже бесполезно. Город всё ещё оставался адом.

У Хэн вошёл на школьный двор. Слева от него возвышалась магнолия — крона густая, ствол стал в два-три раза выше и толще, цветы более многочисленны и ярки, чем когда-либо.

Он обошёл дерево и прошёл мимо игровой площадки. Слева тянулся участок песка с горкой и замком — места, где когда-то играли дети.

У Хэн присел на краю песочницы.

На поверхности оставались остатки следов взрослых, разбросанных и изломанных. Глубокие борозды тянулись по песку — что бы ни ползло, оно было живым, извивалось и сопротивлялось, царапая землю и оставляя рваные следы, то глубокие, то мелкие, то большие, то маленькие. Все в одном направлении.

Но следы были не только такого рода. Были и другие: широкие, ровные, извивающиеся тропы, вьющиеся по песку.

У Хэн прищурился. Даже без раздумий он понял — эти отметины, скорее всего, принадлежали существу без ног, ползущему мимо.

— Ты хочешь сказать, добыча, которую ты нашёл, это жук? — спросил он попугая на плече, испытывая.

Икс один раз коснулся левой лапкой, потом правой.

Да — и нет.

Но лиана, свернувшаяся на другом плече, внезапно дернулась и выпрямилась. У Хэн повернул голову, но прежде чем он успел разобрать, что несётся к нему со скоростью, зелёный усик обвился вокруг его тела и метнул его далеко прочь.

Он жёстко ударился о землю, быстро поднялся и прижался к песку, пристально глядя на существо, которое почти застало его сзади.

Песок медленно осыпался обратно. Размытый силуэт постепенно обрёл очертания — из тумана вынырнула гигантская змея, толщина которой была как у водяной бочки!

Она свернула своё тело в подобие движущейся горы. С кончика треугольной головы сверкнули узкие тёмно-красные зрачки, устремлённые на человека перед ней. Каждый раз, когда её почерневший с красным язык показывался, панцирные чешуи по всему телу слабо дрожали в такт.

У Хэн сжал нож. Против этого монстра лезвие в его руках было едва ли больше иголки.

Неудивительно, что детский сад и окрестности были столь неестественно тихими — они стали логовом змеи.

— Это та самая добыча, которую ты нашёл? — пробормотал мальчик, наблюдая, как чёрное тело опустило переднюю часть на землю и сдвинулось влево, явно готовясь к атаке.

Попугай уже улетел на вершину магнолии.

У Хэн, в редкий раз, выругался себе под нос:

— Чёртова птица.

Он поднялся на ноги, только чтобы обнаружить, что змея уже свернула своё тело в бесшовный круг, заключив его внутрь.

http://bllate.org/book/14639/1299531