Готовый перевод The Star Knight / Звёздный Рыцарь: Глава 53

Весь следующий день Опал провёл в размышлениях. Они с Рэймондом начали обсуждать, что делать дальше, словно это была взятая ими миссия. Как и при решении других трудных задач, они спокойно и последовательно искали зацепки.

— Ты должен рассказать мне о своём происхождении, Рэймонд, — сказал Опал.

Рэймонд теперь полностью принял свой нынешний облик и больше не впадал в отчаяние. Он заговорил:

— Я очнулся на заброшенной планете.

— Давай посмотрим, — Опал открыл звёздную карту и взял Рэймонда за металлический палец. — Ты помнишь её название?

Рэймонд продиктовал координаты, Опал ввёл их и откинулся на спинку кресла:

— Ты бессмертен… Почему мне так не повезло. Посмотрим…

— Ты бы не захотел быть роботом, — небрежно бросил Рэймонд, улыбнувшись.

— Твоя улыбка просто ужасна, — сказал тот. — Но когда ты улыбаешься, моё сердце колотится, как бешеное.

— Моё тоже. Когда ты смеёшься, я чувствую то же самое.

— Правда? — Опал изменил угол обзора звёздной карты, словно вращая всю Вселенную, и спросил: — Тебе ведь не нужно спать, значит, обычно ты просто притворяешься?

— Угу, — Рэймонд отвёл свой единственный глаз. — Ты часто храпишь и довольно громко. Когда я притворяюсь спящим, мне нравится слушать, как ты храпишь.

Опал:

— …

— Я говорю во сне? — спросил он.

— Нет. Ты выглядишь очень красивым, когда спишь, как беззаботный ребёнок. Перестань всё время хмуриться, расслабься.

Брови Опала дрогнули, а затем расслабились. Он нашёл нужную планету. Внизу было примечание: [Испытательный полигон №2 «Башни из слоновой кости»].

— «Башня из слоновой кости», — пробормотал Опал. — Что это за место? Твоё происхождение связано с «Башней из слоновой кости»?

— Я не знаю, что это. Но твой учитель явно бывал здесь.

Опал кивнул, размышляя о том, что это место, возможно, тоже связано с Лектором… Он вспомнил, как Лектор когда-то говорил, что положил конец Революции искусственного интеллекта. Если обратиться к нему за помощью, поможет ли он? С одной стороны, Опал был учеником, которого он обучал меньше двух лет, но с другой — Опал спас ему жизнь… Парень вдруг вспомнил тот день, когда Лектор приземлился на B-11.

Всё его тело было погружено в тёмно-синюю субстанцию, а вытекшая кровь возвращалась обратно. Неужели это и было «Море времени»? Звёздные Рыцари восходят к эпохе до Тёмных веков, а спасательной капсулой Лектора был Морской Дракон. Способность Морского Дракона к самовосстановлению была невероятной. Если погрузить Рэймонда в раствор, в котором находился Лектор…

— Опал? — позвал Рэймонд.

Опал очнулся от мыслей и сказал:

— Продолжай.

Он не решился раньше времени рассказывать Рэймонду об этой идее и знаком велел говорить дальше.

— Когда я очнулся, я был в мусорной шахте, должно быть, в последней оставшейся питательной капсуле. Все роботы в той лаборатории… такие же, как я, были уничтожены.

— Сколько их было?

— Много, несколько сотен. Я выбрался из лаборатории и долго бродил там. Некоторые мои воспоминания были врождёнными, например, я знал, что я человек, что мне нужно надеть одежду, и знал, что это исследовательский институт… Думаю, когда институт был разрушен, мою питательную капсулу взрывом отбросило в мусорную шахту. Когда я очнулся, с момента разрушения прошло уже много времени. То место не походило на только что уничтоженное. После отключения энергии питательная капсула могла поддерживать жизнь ещё несколько сотен, даже тысяч лет.

— Я поднялся наверх по мусоропроводу и увидел огромную яму, заполненную бесчисленными останками тел… Потом я вернулся в институт, чтобы поискать информацию о том, кто я такой. Но в итоге нашёл зеркало, из которого на меня смотрело то же лицо, такое же, как у всех тех брошенных в яме… Они все были мной.

Опал вспомнил сцены, которые видел прежде, проникая в разум Рэймонда.

— Это место твоего рождения, — пробормотал Опал. — Ты знаешь, чьи гены скопировали для тебя?

Рэймонд слегка покачал головой:

— Там не было живых, только мёртвые. Я выбрался из питательной капсулы и увидел табличку с надписью «Рэймонд». Поэтому я взял себе это имя.

Опал протянул руку, взял кулон Рэймонда и стал вертеть его в руках, разглядывая:

— Это было с тобой ещё в питательной капсуле?

— Да, — ответил Рэймонд.

— Ты же даже собирался подарить его мне… — сказал Опал, не зная, смеяться ему или плакать. — Такая важная вещь, связанная с твоим происхождением, как можно было её просто отдать?

— Я действительно хотел подарить его тебе. Ты тоже очень важен для меня. Это единственное, что было у меня с того момента, как я открыл глаза.

Опал замолчал, затем повернулся и поцеловал Рэймонда.

— Что было дальше?

— Потом я увидел космический корабль, внутри всё было в крови, — сказал Рэймонд. — В нём лежало моё мёртвое тело.

— Это было не твоё тело, — поправил Опал. — Это… я даже не знаю, как сказать.

Мысль о таком количестве мёртвых Рэймондов заставила Опала содрогнуться от ужаса. Рэймонд же видел это всё собственными глазами, наверняка его охватил ещё больший страх.

— Это было похоже на кошмар, — продолжал тот. — Я долго искал, но так и не нашёл ни одного живого человека…. У некоторых была разворочена голова, другие, оставшись без питательного раствора, умерли прямо в высохших капсулах… Я внимательно осмотрел несколько тел. В их мозгах были чипы. Наверное, у меня тоже, — он поднял руку и постучал пальцем по своей голове. — Потом я взял тот космический корабль и улетел. Первой планетой, на которую я сел, была третья планета в звёздной системе переменной звезды Цифэн: Цифэн III.

— Вернёмся на эту планету и посмотрим, — Опал начал прокладывать курс.

— Там давно никого нет. На мой корабль напали пираты. Тогда я ещё мало что понимал и едва не погиб от их рук. Всех захваченных людей они использовали как рабов и отправляли на одну планету для поиска древних артефактов. Целых тридцать лет работать, пока светит солнце, ночью — спать. В итоге они решили продать меня в рабство в созвездие Киль, я инстинктивно начал сопротивляться. Тогда меня как раз перевозили на другой корабль, я убил всех пиратов, которые были на борту, и выпустил рабов на волю.

Опал медленно кивнул и спросил:

— Тогда вернёмся на полигон? Что было потом?

— Корабль приземлился на планете Пяти Клыков У меня не было никаких документов, только кулон и пиратская одежда. Позже я узнал, что это были владения короля Шагаса. Я нашёл работу. Меня приютил один старик, он чинил системы конденсации для проходящих кораблей, а я был у него подсобным рабочим. Он помог мне получить гражданство. Спустя несколько лет он умер. Мои навыки ремонта были слабыми, поэтому, похоронив его, я купил оружие, сел на грузовой корабль и прибыл на Ли, где встретил тебя. Вот и всё.

— А почему ты вообще отправился на Ли? Кто-то рассказал тебе об этом месте? — спросил Опал.

Рэймонд выглядел немного растерянным:

— Я не помню. Возможно, эта мысль возникла у меня в тот момент, когда я покинул питательную капсулу. Позже я понял, что умение читать, управлять кораблём, врождённые боевые навыки… всё это была память, которая мне не принадлежала.

— Ничего страшного. Ты — это ты, — сказал Опал. — Я бы тоже был не прочь с самого рождения всё уметь, одни плюсы.

Через три дня «Эра-VI» прибыла к безымянной планете. Её поверхность была плоской, фиолетово-чёрной, словно остывший железный шар. Содержание атмосферы достигало уровня, пригодного для дыхания человека, гравитация составляла 1,1.

Опал достал из трюма маленькую вагонетку и, показывая её, сказал:

— Раньше я часто таскал её с собой на добычу руды. Не думал, что ещё пригодится.

— Тебе нужно быть осторожным с окружающей средой, — предупредил Рэймонд.

— Буду, — Опал очистил маленькую вагонетку, застелил её толстым одеялом, взял на руки Рэймонда и усадил в тележку. Рэймонд был высоким, из вагонетки виднелась верхняя часть его тела, начиная от плеч. Опал потянул тележку вниз, E7 медленно последовал за ними, ступая на поверхность этой безжизненной планеты.

Здесь не было даже ветра. Закрыв глаза, Опал ощутил лишь бескрайнюю пустыню смерти. Мёртвая атмосфера и тишина были такими безмятежными, что он невольно поднял взгляд и осмотрелся. Вдалеке виднелось чёрное, как смоль, здание исследовательского института, а в небе висели две луны.

— Здесь нет ни бактерий, ни микроорганизмов, ни растений, поэтому тела не разлагаются, — сказал Опал.

— Возможно, — согласился Рэймонд.

Опал потянул вагонетку. Звук трения колёс о поверхность отдавался эхом над пустынной землёй. Древние звёзды сияли так же ярко, как и вечность назад, медленно вращаясь в зените.

Опал увидел огромную яму, о которой говорил Рэймонд, заполненную десятками тысяч тел. Погребённый в самом центре человек смотрел на него широко открытыми глазами — такими же, как у Рэймонда.

Они были абсолютно одинаковыми.

По телу Опала пробежала мелкая дрожь. Он посмотрел на Рэймонда, а затем снова перевёл взгляд на яму. Руки, ноги, голые тела — одни были обуглены, другие расчленены. На коже сохранились чёрные пятна запёкшейся крови. Кто он такой? В голове Опала возник вопрос, которым он прежде не задавался. Кто этот человек?! Он спрыгнул в яму и начал переворачивать каждое тело Рэймонда — все они были мертвы. Некоторые при малейшем прикосновении рассыпались как труха. В мире без бактерий тела в конечном счёте подверглись воздействию воздуха и постепенно высыхали, обращаясь в прах.

Опал вскрыл голову одного из трупов — мозг походил на комок ваты. Он извлёк чип, от которого тянулся пучок серебристых проводов, и вытащил его из позвоночника. Даже он сам не мог удержаться от дрожи, пока проделывал всё это. Опал отбросил мысль найти Рэймонду тело для замены и выбрался из кучи трупов. Все эти останки пролежали здесь по меньшей мере несколько столетий и больше не были пригодны для использования.

Он снял два атомных реактора, заменявших сердце, энергорасщепляющий резервуар из желудков, сложил их вместе с чипом в рюкзак, выбрался из ямы и, стараясь оставаться спокойным, сказал:

— Пошли, посмотрим в других местах.

Рэймонд, лежа в вагонетке, произнёс:

— Все они здесь такие же биороботы, как я.

— Нет, — ответил Опал. — Ты отличаешься от них. Ты единственный в своём роде.

Следуя указаниям Рэймонда, он вошёл в здание исследовательского института. На этой одинокой планете стояло лишь одно сооружение, занимавшее площадь в тридцать тысяч квадратных метров. Сбоку к нему примыкала полностью разрушенная взрывом инкубационная зона. Опал протащил вагонетку внутрь через пролом в стене. Лабораторию покрывал толстый слой пыли, оборудования здесь не осталось.

Опал оставил Рэймонда снаружи, тот спокойно смотрел на луну и россыпь звёзд на ночном небе, а сам принялся обыскивать помещение. Хранилища, двери, шкафы, резервуары для питательного раствора… Электроэнергии не было, Опал последовательно обошёл все помещения, но они оказались пусты. Никакой полезной информации отыскать не удалось.

На протяжении трёх дней он тщательно обыскивал институт. Когда хотел есть, возвращался на корабль, когда хотел спать — забирался в маленькую вагонетку и засыпал, обнимая изувеченное тело Рэймонда. В последний день Опал спустился в мусорную шахту и нашёл ту самую питательную капсулу, которую когда-то использовал Рэймонд. На крышке капсулы было написано «Рэймондт»[1].

Опал долго смотрел, не понимая, что это значит, а потом заметил, что этикетка просто приклеилась к капсуле, а не была её маркировкой. Это оказалась обёртка какой-то генетически модифицированной муки. Следом шло ещё несколько слов, разобрать которые уже не представлялось возможным. Полное название, видимо, было «Пшеничная мука Рэймондт XXX». Опал покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать.

Биологические отходы в мусорной шахте за долгие годы превратились в слой трухи, устилавший дно. Питательная капсула, стоявшая на земле, напоминала гроб. Опал предположил, что в момент разрушения этого места шахта, должно быть, была заполнена, а питательная капсула, в которой находился Рэймонд, опустилась на самое дно, благодаря чему избежала участи быть уничтоженной. И лишь спустя сотни лет, когда отходы превратились в прах, капсула оказалась на поверхности.

В углу Опал нашёл бутылку, на этикетке которой было писано: «Годен до 182070406. Производитель: R407». 18207… Зрачки Опала слегка сузились. Эта планета существовала дольше, чем он предполагал, это была реликвия 1900-летней давности.

— Что это значит? — спросил Опал. — Откуда это здесь взялось? Это напиток? С планеты R407?

— Я никогда такого не видел, — ответил Рэймонд.

Опал вернулся ни с чем, получив лишь бутылку и некоторые детали. Он ввёл в звёздную карту планету R407 и обнаружил, что это был ничем не примечательный астероид, уничтоженный семьсот лет назад во время взрыва сверхновой.

«Эра-VI» развернулась и покинула эту безымянную планету, не получив никакой полезной информации. Опал почувствовал разочарование, но вместе с тем и некоторое облегчение. Он неоднократно размышлял обо всём, но всё равно не мог принять возможность существования двух Рэймондов.

А что, если бы он нашёл другую питательную капсулу, внутри которой оказался бы ещё один Рэймонд? Что если бы тот оказался живым? Как бы он тогда поступил? К счастью, этого не произошло.

— Опал, — позвал Рэймонд из вагонетки. — Думаю, мне стоит перебраться в спальню. Там удобнее лежать.

Опал немного удивился, тут же проник в мысли Рэймонда и сразу всё понял. Тот испытывал отвращение и мучился от того, как выглядел, опасаясь стать обузой для Опала.

— Нет, — не задумываясь, ответил парень. — Мне нужно управлять кораблём, поэтому ты должен быть рядом со мной. Я не хочу оставлять тебя ни на минуту. Дай мне подумать, что делать дальше, — Опал глубоко вздохнул, взял Рэймонда на руки и поудобнее усадил во вращающееся кресло. — Есть какие-нибудь идеи, напарник?

— На R407? — предложил Рэймонд.

— Он уже уничтожен, если верить карте… — Опал посмотрел на звёздную карту и пробормотал: — Нужно найти учителя, у него наверняка есть решение. Навигационная система, найти Храм Звёзд.

Со свистящим звуком все светящиеся точки на звёздной карте рассеялись, плотные лучи света образовали сетчатую структуру. Четырёхмерное пространство-время материализовалось, разделившись на две плоскости — верхнюю и нижнюю. Плоскости простирались, уходя в бесконечность, а в месте соединения сходились в единую белую линию, рядом с которой появились координаты: (0,0,0).

Примечание: [Храм Звёзд, ось симметрии Большого Взрыва, точка соединения четырёхмерного пространства-времени и пятимерного пространства].

— Есть координаты… — сердце Опала бешено заколотилось. — Надеюсь, мы доберёмся туда благополучно. Я вижу Звёздные Врата! К Храму ведут Звёздные Врата!

«Эра-VI» вошла в режим ускорения и направилась к ближайшим Звёздным Вратам. Чтобы добраться до координат, близких к центральной оси, требовалось последовательно пройти через четверо Звёздных Врат. После третьего прыжка корабль вошёл в зону длинноволновой связи, и коммуникатор моментально поймал с десяток сообщений.

— Опал! — позвал Рэймонд.

Опал, который в этот момент мылся в душе, испуганно вздрогнул и голый выскочил наружу, спрашивая:

— Что случилось?

— Коммуникатор, — сказал Рэймонд.

— Ты меня до смерти напугал, я подумал, что-то стряслось…

Опал стащил плед с Рэймонда, как попало обернул его вокруг талии и включил коммуникатор, прослушивая сообщения одно за другим. Все они были с Ли.

Только теперь Опал почувствовал лёгкую тревогу, но ордера от Межзвёздного Альянса не было, значит Хэ Сай не проболтался.

«Эй! Вы где? Мы же договаривались выпить вместе», — это было сообщение от командира АЕ.

Опал нажал кнопку и записал ответ:

— У нас возникли кое-какие дела. Скоро вернёмся.

Сообщение от Баньшоу: «Рэймонд, Опал? Где вы находитесь? Я вижу, что ваши дневники наёмников всё ещё активны. Говорят, вас последний раз видели на Пятом Страже. Я должен вам жизнь, а Бегония вообще несколько. Не забудьте взыскать долг».

Опал:

— Э-э… ничего такого, просто есть кое-какие личные дела. О том, что ты мне должен жизнь, я не забуду. Пусть Железная Курица приготовит четыреста тысяч.

Далее было много сообщений с запросами о вступлении в отряд, спрашивали, не набирает ли Рэймонд людей, ведь к этому моменту они уже стали отрядом ранга С. Опал отклонил их одно за другим и открыл сообщение от Иньшоу: «Красавчик, слышал, ты совершил великий подвиг. Сходим на свидание? — голос Иньшоу звучал очень бодро. — Я собираюсь отвезти прах Суйяня на Нюйло. Если хочешь, можем поехать вместе. Не забудь ответить».

Опал:

— …

— Он зовёт тебя на свидание, красавчик, — сказал Рэймонд.

— Да нет же, тебя, — ответил Опал. — Я его вообще не знаю.

— Наверное, всё-таки тебя.

Опал рассердился:

— Однозначно тебя! Я вообще не имею понятия, кто он! Правда не знаю!

— В самом деле?

Опал удалил сообщение и холодно бросил:

— Не смей ему отвечать, а то ноги переломаю! И стальные ноги не спасут!

Рэймонд запутался окончательно:

— Он правда не тебя искал? Я его тоже не знаю, что тут происходит вообще?

Опал, у которого получилось успешно переложить вину на другого, быстро открыл следующее сообщение. Раздался голос Сида: «Опал, с вами всё в порядке? Что вообще произошло… Сид, отойди, я скажу, — послышался голос Сюня. — Идиоты! Что вы творите?! Дважды продырявили теплицу на Пятом Страже! Ты представляешь, сколько мне пришлось заплатить?! Где Рэймонд? Он ещё жив?!».

Опал переключился в режим ответа и сказал:

— Сюнь, Сид! Привет! У нас всё отлично! Скажи что-нибудь, Рэймонд.

— Мгм, — голос Рэймонда звучал как обычно. — Всё нормально.

— Опал?! — громко воскликнул Сид. — Ты на связи? Отзовись!

Опал не ожидал, что Сид окажется прямо у приёмника, и поспешно ответил:

— На связи, на связи!

Сид с облегчением выдохнул:

— Не отключайся. Сюнь! Я с ними на связи! Быстро иди сюда!

Опал не ожидал, что Сид и Сюнь так долго дежурили у длинноволнового коммуникатора, и его тут же охватило чувство вины. Он сказал:

— У нас всё хорошо, не волнуйтесь.

— Чёрт возьми! — вспыхнул Сюнь. — Да где вы вообще пропадаете?! Только что Азелас закончил церемонию награждения, вы пропустили две медали! А Рэймонд вообще ещё жив?!

Взгляд Рэймонда забегал:

— Жив, всё нормально.

— Мы как раз собираемся на родину Рэймонда, — сказал Опал, — нужно уладить кое-какие личные дела. Его отец… э-э…

Опал никак не мог при Рэймонде повторить ту ложь про приёмного отца, который якобы при смерти, поэтому Рэймонд подхватил разговор и небрежным тоном добавил:

— Поедем навестить моего приёмного отца, скоро вернёмся. Привезём вам местных деликатесов.

Сид с удивлением спросил:

— Вы что, поженились?

Опал:

— …

Рэймонд:

— …

— Ещё нет… Не совсем, — Опал усмехнулся. — Но скоро.

Рэймонд промолчал. Опал взглянул на него, приподняв бровь и призывая хоть как-то отреагировать. Рэймонд сказал:

— Ладно, поженимся после возвращения.

Сюнь выругался, а затем добавил:

— Вы хоть представляете, как вы нас перепугали!

Сид рассмеялся:

— Не слушайте его, главное, что ничего страшного не случилось. Возвращайтесь поскорее, вы теперь команда ранга C, не забывайте помогать младшим…

— Приближаемся к Звёздным Вратам. Подготовка к четырём последовательным прыжкам. Обратный отсчёт до входа в гравитационное поле Врат…

— Сид, Сюнь, я отключаюсь! Готовимся к прыжку! — сказал Опал. — Увидимся, как вернёмся!

— Хрен тебе, а не пожелание долгой жизни! — выругался Сюнь.

Сид рассмеялся:

— Желаю вам прожить сто лет вместе!

Связь прервалась. «Эра-VI», превратившись в луч света, устремилась в пятимерное пространство, а спустя несколько секунд с низким гулом вырвалась из Звёздных Врат, активировала все шесть двигателей и, набирая скорость, помчалась вдаль.

— Ты… тогда говорил серьёзно? — Опал вдруг вспомнил ложь про женитьбу.

— Конечно, — сказал Рэймонд. — При условии, что ты согласен выйти за робота.

— Да, ты весьма неплохой робот. Хм, тогда я смогу заставить учителя проучить тебя… В смысле починить[2]… Я думаю, он наверняка… Боже, что это за место?

Пространство заполнил ослепляющий свет, а когда он рассеялся, Вселенная предстала перед ними двумя параллельными плитами, в плоскости которых находились бесчисленные галактики и звёзды. Опал перевернул корабль — верх и низ поменялись местами, а вдали действительно виднелась белая линия. Это было невероятное зрелище, которого они прежде никогда не видели во время межзвёздных путешествий.

— Это и есть Храм Звёзд? — спросил Рэймонд.

— Не знаю… — ответил Опал. — Я здесь тоже впервые. Странно, почему корабль не распознаёт пространство?

Навигационный экран мигнул, все данные смешались, и «Эра-VI» выдала предупреждение:

— Невозможно рассчитать пространственные координаты.

— Переключаюсь на ручное управление, — Опал сел в кресло второго пилота, открыл панель управления, установил прямой курс, и корабль начал движение к белой линии.

— Как думаешь, она приближается? — спустя полчаса спросил Опал.

— Мы на максимальной скорости, — ответил Рэймонд.

Опал на мгновение задумался, затем повернул навигатор, чтобы проверить горизонтальную пространственную ориентацию и оказался в полном недоумении. Он развернул корабль и обнаружил, что пройденные ими Звёздные Врата находятся совсем недалеко.

— Здесь действуют иные пространственные законы, — сказал Рэймонд. — Возможно, это искривлённое пространство.

— Странно. Тут нет массивных тел, такого быть не должно.

Опал снова попытался двигаться вперёд, но сколько бы они ни летели, выйти за пределы Звёздных Врат не получалось. Казалось, они следовали за ними. Единственным объяснением могло быть то, что здесь существует некое неизвестное им ограничение, не позволяющее кораблю продвинуться вперёд. Доступное пространство заканчивалось на расстоянии десяти километров от Врат.

Что теперь делать? Опал остановил корабль.

— Откуда ты знаешь про криволинейные траектории и всё такое? — спросил он.

Рэймонд с растерянным видом покачал головой. Опал потёр нос, глядя на белую линию в иллюминаторе. Что дальше? Он попытался послать сигнал, но в канале связи стояла мёртвая тишина.

— Ты помнишь чёрного кота с планеты Фэйхун? — спросил Рэймонд.

Опал тут же всё понял, изменил курс и направился в систему Чиянь к хозяйке Сада Небесного Пламени, той девушке, которая назвалась Консультантом Времени и Пространства. Наверняка у неё есть способ связаться с Лектором.

«Эра-VI» приземлилась на посадочной площадке Фэйхун. Опал запер люк и обратился к подъехавшему техническому роботу:

— Заправьте до полного бака, спасибо.

Уже знакомым маршрутом он добрался до Сада Небесного Пламени. Дверь двухэтажного особняка на девятнадцатой улице была открыта. Девушка стояла на балконе второго этажа и смотрела на него:

— Входи.

Держа на руках чёрного кота, она спустилась вниз и сказала:

— Ты пришёл ко мне второй раз, юный Звёздный Рыцарь.

— Я… я ещё не… не получил одобрение моего учителя. Скажите, вы знаете, как найти Лектора?

— Лектор сейчас исследует места за пределами горизонта, надеясь найти способ сломить силу Клорина. Он будет бесконечно приближаться к Вере Нолана, но, возможно, Клорин уже обрёл её. Эта битва состоится ещё нескоро, на первом и последнем поле боя. Клорин обречён на поражение.

— Вера Нолана… Что это? — спросил Опал. — И где мне искать Лектора? Я был в Храме Звёзд, но не смог приблизиться к этим координатам.

— Потому что этих координат не существует. Лектор пытается перейти в новое измерение, — сказала девушка. — Возможно, он пребывает в прошлом, в будущем, а может, и в замкнутой временной петле, снова и снова переживая один и тот же день с Клорином. А ты уже покинул этот день и потому не можешь его найти.

— Моему другу нужна помощь Звёздного Рыцаря. Он…

Опалу всё время казалось, что эта девушка странная, словно компьютерная программа с несколькими человеческими эмоциями. Он подробно изложил всю историю, в процессе пытаясь прочитать мысли девушки, но обнаружил, что её сознание совершенно пусто. Её лицо оставалось бесстрастным, как у марионетки, а чёрный кот на её руках зевнул, слушая рассказ Опала с полуприкрытыми глазами.

— «Море времени» — это реликвия, оставленная древним Рыцарем Ноланом, она сохранилась во всех пяти древних механоидах, — сказала девушка.

— Она может вылечить моего друга?! — взволнованно спросил Опал.

— Несомненно, — ответила девушка. — Три оставшихся механоида — это Морской Дракон, Тёмный Звёздный Лис и Чёрный Поглотитель. Ты можешь получить помощь от любого из Древних Богов. А теперь пройди тест, он определит, к кому ты отправишься дальше. Твоя Сила Веры уже сместилась в сторону тёмной энергии, твоё сердце наполняют негативные эмоции.

Она показала Опалу кулон, на котором был серый кошачий глаз, и сказала:

— Скажи мне, что ты видишь.

Кулон испускал слабое сияние, и вокруг камня появилось облако тумана, словно в давно забытом сне. Опал спросил:

— Это определит, к кому я отправлюсь? Что это значит?

Девушка молчала. Зрачки чёрного кота сузились до щёлочек, он мяукнул, словно поторапливая его. Опал увидел, как камень потускнел, а из кошачьего глаза начал струиться чёрный туман.

— Я вижу… клубящийся чёрный туман и в нём что-то есть, а в центре — маленькая белая точка света.

Девушка убрала кулон и сказала:

— Южная Рыба, третья переменная звезда Фомальгаута. Муза в системе переменных звёзд. Она подобна лисьему пшеничному полю, это дом Лейджерсона, сына Музы.

— А есть ещё варианты? Что если Лейджерсон не захочет нам помочь… — спросил Опал.

Голос девушки звучал так, словно она говорила во сне:

— Я лишь указываю путь, наиболее подходящий для тебя. Второй вариант — Скорпион, Исзур, войди во владения Тёмной Звезды, отыщи Владыку Вихря Света[3], Рыцаря Падающих Звёзд Клорина. Он пересоздаст твоего возлюбленного иным способом.

Опал:

— …

— Только эти два пути? — спросил он.

— Да.

— А вдруг Лэйджерсона там не окажется или он не захочет нам помочь…

— Он захочет, потому что на ваших плечах лежит будущее аквариума с золотыми рыбками. Ступай, тебе пора покинуть это место.

Едва она закончила говорить, как Опал вдруг обнаружил, что стоит перед своим кораблём. Все предыдущие картины исчезли, будто были лишь сном. Он постоял ещё мгновение, затем повернулся, поднялся на борт и взял курс на созвездие Южной Рыбы.

Гамма-переменная звезда излучала красный свет. Горение ядра звезды постоянно менялось — иногда за один день, иногда за год. Одна половина маленькой планеты бледно-жёлтого цвета купалась в сиянии переменной звезды, в то время как другая её сторона была погружена в вечную ночь. Её период вращения вокруг своей оси в точности равнялся периоду обращения вокруг звезды, а единственный спутник планеты постоянно вращался в обратном направлении на теневой стороне.

Опал посадил корабль на освещённой светом половине планеты. Вся её поверхность состояла лишь из холмистых гряд и извилистых рек. Куда ни глянь, простирались бескрайние золотые поля.

Опал вывез Рэймонда в вагонетке, воздух был наполнен запахом сена.

— И здесь живёт Лейджерсон? — спросил Рэймонд.

— Мне это тоже кажется странным, — сказал Опал. — Возможно, это его личная планета для отдыха… Этот парень, должно быть, очень богат.

— Я вижу там какое-то строение… Пойдём посмотрим.

Опал увидел здание, о котором говорил Рэймонд. Это был величественный храм, возведённый прямо на границе дня и ночи. К его входу вела мощёная камнем дорога.

— Есть кто-нибудь?! — громко крикнул Опал.

Он, тащивший за собой вагонетку, казался совсем крошечным на широкой дороге. Золотые пшеничные поля колыхались на ветру подобно волнам. Две чёрные точки медленно продвигались по каменной тропе, поднимаясь на первую ступеньку, словно благочестивые паломники.

На обнажённый череп Рэймонда налип принесённый втором сор. Он поднял голову и уставился своим уцелевшим глазом на скульптуру, венчающую вход — раскинувший крылья огненный феникс.

Опал втащил вагонетку на четырёхсотую ступеньку, остановился перед гигантскими воротами высотой, должно быть, в сотню метров, и крикнул:

— Лейджерсон! Ты там?

К ним, пиликая, покатился маленький робот, конструкция которого очень походила на E7. Опал впервые увидел робота, похожего на E7. Ногами ему служили две гусеничные ленты, длина, ширина и высота составляли около двадцати сантиметров. На голове был блок с камерой и портом для голографической проекции.

— Той же модели, что и E7? — Рэймонд тоже заметил. — Может, послать E7 для связи?

— Похож, но не совсем такой же, — Опал принялся разглядывать робота, присев на корточки.

Маленький робот сфотографировал их, вставил кабель данных в небольшое отверстие на воротах и передал информацию. В храме открылась маленькая дверца, в которую мог пройти лишь один человек.

— Проводи нас к Лейджерсону, — сказал Опал.

Маленький робот пиликнул, замигал огоньками и двинулся вперёд в темноте храма. Главный зал застилал ковёр. Луч света пробивался сквозь окно на стометровой высоте. Рэймонд поднял голову: в храме спереди и сзади было по одному огромному витражному окну, и свет, преломляясь в них, наполнял зал россыпью разноцветных бликов.

Торжественная и величественная песня разносилась по храму. Лейджерсон сидел у окна, залитый светом закатного солнца, и тихо пел. В этом месте, где свет соприкасался с тенью, скрывалась таинственная красота. Опал больше не сопротивлялся песне, пропитанной Силы Веры, и устремил взгляд на огромные статуи божеств.

Всего здесь было пять алтарей. Два оставались пустыми, второй слева занимала золотая звёздная лиса. Третий и самый правый представляли из себя изваяния саблезубого тигра и огненной птицы.

Песня Лейджерсона стихла.

— Я думал, третьим Звёздным Рыцарем был не ты, — сказал Опал.

— Все они не признают меня настоящим Звёздным Рыцарем, — ответил Лейджерсон. — Наш общий учитель считает искусство пустой тратой времени и напрасной растратой Веры. Он придерживается аскетизма и суровой дисциплины, полагая, что Звёздный Рыцарь должен жить как монах.

Шаги Лейджерсона приближались.

— Но когда Клорин напал на Шуйлань… — сказал Опал.

— Звёздным Лисом управляла Жасмин. Клорин попросил меня не вмешиваться… Я согласился. Но я не обещал, что мои ученики не будут вмешиваться.

— У тебя действительно есть способность противостоять ему, — сказал Рэймонд.

— Да, — небрежно ответил Лейджерсон. — Но у меня не хватает смелости. Вернее, мне нужен предлог, чтобы выступить против него. Так можно будет оправдать противостояние Сил Веры, иначе он полностью подавит меня… Кстати, как вы нашли это место? Зачем пришли?

Лейджерсон щёлкнул пальцами, и весь храм наполнился золотым светом, бесчисленные золотые перья закружились под высокими сводами. Опал взял Рэймонда и вытащил из вагонетки. В этот момент глаза Лейджерсона наполнились шоком и недоверием, однако уже через секунду его взгляд вновь стал спокойным.

— Я прошу твоей помощи, — серьёзно сказал Опал.

— Ты поступил умно, прийдя ко мне, — пробормотал Лейджерсон. — Лектор не знает об этом?

Опал покачал головой.

— Это осложняет дело… — добавил Лейджерсон.

— Что мы можем сделать для тебя? — спросил Опал. — Думаю, деньги тебе не нужны, да и с учителем ты, кажется, не ладишь…

Лейджерсон улыбнулся, прищурившись:

— Всё в порядке. Один из принципов Звёздных Рыцарей — никогда не отказывать в помощи. Просто его статус вызывает некоторые трудности.

— Он не станет разжигать космическую революцию и не будет покушаться на человеческие режимы… — сказал Опал. — Он просто хочет быть таким же, как я, быть наёмником, вот и всё.

— Ты уверен?

— Клянусь, — ответил Рэймонд.

— Звёздный Лис, — произнёс Лейджерсон.

Звёздный Лис обратился мириадами золотых осколков, которые сложились в яйцевидную питательную капсулу. Крышка откинулась. Опал, дрожа, уложил Рэймонда внутрь, закрыв ему глаза. Энергетический индикатор резервуара показывал 100%. Синяя жидкость заполнила всё пространство, полностью скрыв тело Рэймонда. Металлические нити колыхались в жидкости, понемногу втягиваясь обратно в брюшную полость.

Проекционное отверстие под питательной капсулой отобразило световой экран, на котором изображалось очертание тела Рэймонда, анализ данных, чипы и нити, последовательно обозначенные маркерами. Рядом проецировалась невероятно сложная генная структура.

Лейджерсон нажал несколько кнопок, на экране развернулась спиральная генная структура, он сказал:

— В целях предосторожности я должен заменить все его аномальные гены на человеческие. Ты согласен?

— Конечно, — ответил Опал. Он понимал, что это значило: тело Рэймонда больше не будет бессмертным, его клетки не будут отличаться от человеческих. Это было к лучшему: теперь лучевая терапия будет работать на нём.

Лейджерсон завершил настройку. Индикатор жизненных функций показывал 21,3%.

— Готово, — сказал Лейджерсон. — Теперь нужно время. Наберись терпения.

Напряжение, копившееся все эти дни, наконец рассеялось. Опал почувствовал себя смертельно уставшим. У него было столько вопросов к Лейджерсону, но не осталось сил задать их.

— Я… отдохну немного.

Он сел, прислонился к капсуле, погладил золотистый корпус Звёздного Лиса, закрыл глаза и через три секунды заснул.

Прим. пер.: В этой главе впервые появляется имя механоида Клорина — Чёрный Поглотитель, оно образовано от имени китайского мифического существа Таоте (饕餮), которого также называют ненасытным обжорой. Таоте олицетворяет жадность, чревоугодие, желание поглотить всё и вся.

[1] Это не ошибка, на капсуле написано 雷蒙特 (Léiméngtè) — в три иероглифа. Рэймонд, видимо, для имени взял только два из них, отбросив «т».

[2] Опал использует слово 修理 (xiūlǐ), которое имеет два значения: починить/отремонтировать и проучить/наказать, поэтому фраза получается двусмысленной.

[3] В оригинале использована фраза 旋光, где 旋означает «вихрь/вращаться», а 光 — «свет». Судя по всему, тут речь идёт об аккреционных дисках, которые благодаря гравитации образуются вокруг чёрных дыр. Они состоят из газа, пыли и звёздного вещества, которое из-за трения во время вращения разогревается до миллионов градусов и излучает мощный свет, зачастую даже ярче галактик. Так как Клорин напрямую связан с чёрными дырами (его пушка фактически их создаёт, поглощая тёмную материю), этот титул, думаю, отражает именно это явление, а не «свет» в метафорическом смысле.

http://bllate.org/book/14506/1347503