Готовый перевод The Star Knight / Звёздный Рыцарь: Глава 45

Город Духов Войны, временный командный центр.

Поток людей хлынул в главный город административной планеты. Повсюду слышались крики наёмников, которые делили гражданских на группы, а затем сотрудники Гильдии уводили их к местам эвакуации.

— Мы все солдаты! Парень! Куда ты нас отправляешь!

— Останемся! Будем сражаться вместе!

— Это приказ! — нетерпеливо крикнул командир. — У вас ещё будет возможность повоевать!!

Под проливным дождем Опал расталкивал преграждавших путь людей, пробираясь к сойке регистрации. Заметив его, сотрудник тут же крикнул:

— Ещё один явился! Ты прикрываешь их на пути к убежищу! Смотри, чтобы дети не разбежались!

Опал взял пропуск. Город Духов Войны теперь был полностью изолирован.

— За мной! — крикнул Опал. — Люди из города Отражённой Луны идут за мной!

Толпа была неорганизованной и шумной. Опал вместе с другим наемником по имени Янь пытался навести порядок и увести людей с центральной площади. Но их становилось всё больше — сюда стекались гражданские со всей планеты.

— Опал? — в ухе раздался голос Рэймонда.

— Рэймонд! — Опал тут же нажал на коммуникатор. — Где ты?

— Связь плохая. Говорят, что оборона Пятого Стража вот-вот рухнет. До нашего вылета ещё есть немного времени.

Пятый Страж являлся пятым спутником системы Арес и располагался на окраине звёздной системы. Там производилось продовольствие и предметы первой необходимости для Ли. И сейчас именно эта планета первой подверглась яростной атаке Легиона Падающих Звёзд.

— Мне поручили защищать гражданских, — сказал Опал.

Голос Рэймонда прозвучал спокойно и мягко:

— Я вижу. В журнале наёмников это отображается. Работа неплохая, даёт много очков.

Опал ненадолго замолчал, затем спросил:

— Когда взлёт?

— Уже пора.

— Ты должен вернуться живым, — сказал Опал.

— Я вернусь, — ответил Рэймонд. — Если начнутся бои на земле, береги себя. Не геройствуй.

Опал хмыкнул, в очередной раз поймал и вернул сбежавшего мальчишку в колонну, а потом ответил:

— Разве я на такое способен? Эй вы! Нельзя! Нельзя выходить! Ты ещё слишком мал!

— Я вернусь целым и невредимым, — сказал Рэймонд. — Увидимся позже, напарник.

— До встречи, — отозвался Опал.

— Все по машинам! Эй, вы, что вы там копаетесь? — закричал командир. — Быстро! Все, кто боится смерти, бегите домой обнимать своих жён! Ещё не поздно передумать!

Рэймонд отключил связь. Десятки тысяч наёмников заняли свои места в механоидах. Ограждения были убраны, и боевые машины одна за другой ринулись из стартовых шахт. Оставляя за собой пламенные хвосты, они устремились в тёмное небо, разрывая переплетения молний и являя миру поистине величественное зрелище.

Бежавшие к убежищам люди останавливались и поднимали головы к небу. Опал тоже смотрел ввысь, но не мог понять, какой из механоидов принадлежит Рэймонду. Теперь тот сражался за них обоих.

— Вперёд! — рявкнул Опал, перекрикивая ветер. — Не отставать! Все за мной!

Мир погрузился в долгую тьму. Лишь впереди, устремляясь в небеса, возвышался луч света. Это было супердрево, являющееся молниеотводом планеты Ли. Убежище находилось прямо под ним.

Дежуривший здесь наёмник спросил:

— Как там обстановка на фронте?

— Не знаю! — ответил Опал. — Я из отряда наёмников «Дым и Меч»! А тебя как зовут?

Трое обменялись дневниками наёмников и полистали их. Наёмник ранга C Иньшоу[1] отвечал за этот сектор убежища. Опал и Янь лишь привели людей, и текущая обстановка всё ещё была неясна. Иньшоу открыл врата подземного бункера, велев Опалу провести туда гражданских. Пока они проходили внутрь, Опал вёл подсчёт: пятнадцать, двадцать, двадцать пять… В итоге прошли две тысячи сто девяносто восемь человек. Двоих не хватало.

Опал обернулся к Яню:

— Что произошло? Ты не заметил, как кто-то отстал?

— Погоди, погоди! — сказал Иньшоу. — Кого-то не хватает? Если не хватает — не заморачивайся. Сообщи патрулю у центрального штаба, если найдут, пусть доставят сюда.

Опал опросил всех по очереди. Оказалось, что двое подростков действительно, несмотря на предупреждения, во время эвакуации сбежали, чтобы принять участие в боях. Вот же головная боль.

Подземное убежище было обширным. Здесь имелось всё необходимое: кулеры с водой и генераторы сине-зелёных водорослей для производства пищи. Мирных жителей расселили. Иньшоу закрыл главные ворота, оставив лишь небольшой проход, и спросил:

— Ну, как там снаружи? Пятый Страж удержали? А где Король? Почему он не выступил с боевой речью?

— Неясно, — ответил Янь. — Я только что вернулся из Республики. Стоило сойти с корабля, как меня тут же вызвали. В городе Духов Войны царит полный хаос.

— Отряд механоидов уже взлетел, — сказал Опал. — Мой напарник среди них. Мы тоже только что вернулись с Рембрандта. Что нам теперь делать?

— Ждём обновления задания, — сказал Иньшоу. — Пока отдохните. Заодно можете разделиться и оценить обстановку.

— Азелас в Империи, ещё не вернулся! — раздался чей-то голос. — Идите в бой, не беспокойтесь о нас!

— Нет, — сказал Опал. — Сейчас наша задача — обеспечить защиту… Давайте проверим, вы в порядке?

Опал вновь принялся опрашивать всех по очереди, как вдруг услышал странный звук. Подняв голову, он уставился на потолок убежища и спросил:

— Что там происходит наверху?

— Молниеотводы, — пояснил Янь. — По соседству находится подземный энергорезервуар. Все энергетические хранилища в стране соединены в единую сеть.

Иньшоу добавил:

— Говорят, когда начнутся бои на поверхности, все молниеотводы будут активированы, чтобы сформировать энергетическое поле для перехвата десанта Легиона Падающих Звёзд. Напряжения в сотни миллионов вольт будет достаточно, чтобы их всех поджарить.

— С таким оснащением и вправду нечего их бояться, — сказал Опал. — Выпейте цветочного чая, я привёз его с Рембрандта.

— Возможно, — ответил Янь. — Но всё же лучше бы до боёв на поверхности не дошло.

Трое наёмников пили чай, стоя у входа. Опал смотрел на погружённый во тьму мир, пронизываемый вспышками молний. Он впервые столкнулся с межпланетной войной лицом к лицу. Хотя симуляторы многому его научили. Например, он знал, что космические войны делились на три типа: сражения за пределами звёздной системы, внутри неё и бои на поверхности.

Сражения за пределами звёздной системы обычно происходят только между государствами вроде Империи и Республики, которые обладают полноценными вооружёнными силами. У них есть совершенные космические авианосцы и сотни миллионов истребителей, способных отбросить любого противника ещё на дальних подступах к системе.

Как только противник прорвётся внутрь звёздной системы, события примут совсем другой оборот. На такой планете, как Ли, где всё население является воинами, боевые корабли будут отправлены для перехвата врага, вторгшегося в систему. По всей звёздной системе, от внешних границ к внутренним, обе стороны будут бороться за господство в воздушном пространстве.

Пятый Страж богатый ресурсами и Седьмой Страж богатый минералами уже должны были вступить в ожесточённые бои. Если Клорин захватит обе планеты и начнёт наступление на административную звезду, сражение развернётся прямо у них над головами.

Тогда все боевые силы противника, включая авианосцы, будут неотступно преследовать и атаковать верхние слои атмосферы Ли, формируя кольцо окружения. Как только отряды механоидов, защищающие это пространство, будут разгромлены, и враг высадит десантные корабли на поверхность Ли, начнётся финальная наземная битва.

Когда война достигает стадии наземных боёв на административной планете, битва вступает в завершающую фазу. Падение административной планеты подобно захвату столицы государства — это означает полное поражение в войне.

Хотелось верить, что до этого не дойдёт… Хотя Опал очень хотел сражаться, у него не было желания разыгрывать из себя героя в последний момент. Он не знал, какими силами располагает Легион Падающих Звёзд, но у противника были космические авианосцы и бесчисленные истребители. Здания, пейзажи и люди Ли под таким артиллерийским огнём, несомненно, понесут чудовищные потери.

— Король ещё не вернулся, — пробормотал Янь. — И неизвестно, что творится снаружи, лишь бы никто не сдался.

— Не может этого быть, — резко оборвал его Иньшоу. — Кто сдастся? Никто. Король вернётся.

Дневник наёмника Опала обновился.

— Мне нужно вернуться в город Духов Войны, — сказал он. — А вы?

— Мне приказано оставаться здесь для защиты, — ответил Янь.

— Я тоже остаюсь, — сказал Иньшоу.

— Я пошёл, — Опал глубоко вздохнул и попрощался с ними: — Желаю вам ста лет жизни.

— Долгих лет жизни! — Янь и Иньшоу обменялись с ним приветствием наёмников. Опал сел в машину и сквозь магнитную бурю помчался вперёд, скользя над землёй. Под непрекращающимся дождём тысячи гигантских серебристых деревьев простирали свои ветви, впиваясь в небеса и привлекая мириады молний, которые, сплетаясь, кружились в диком танце.

— Рэймонд, — Опал коснулся коммуникатора. — Как у тебя дела?

Ответа не последовало — слишком далеко. В наушнике слышалось лишь потрескивание помех. Опал открыл дневник наёмника и положил его перед собой на панель управления. Значение боевых заслуг уже превысило три тысячи очков и продолжало медленно расти.

Рэймонд сражается… Опал нервно наблюдал за меняющимися очками. Каждый балл означал уничтоженного врага. Он сражается один или в составе армии Ли?

Опал начал представлять сражение Рэймонда и понял, что тоже должен что-то сделать. Он припарковал машину у обочины. Все жители города Духов Войны уже эвакуировались. Кто-то пересчитывал наёмников, крича:

— Наземный бой вот-вот начнётся! Всем вернуться к своим подразделениям! На площадь! Вперёд!

Разум Опала опустел.

— Что случилось?! — спросил он. — Пятый Страж пал?

— Не знаю!

Наёмники были в смятении. Под проливным дождём они спешно строились по отрядам. Вспышки молний на короткий миг освещали их лица. С момента вторжения Клорина в звёздную систему Арес не прошло и шести часов. Неужели она пала так быстро? Наземная битва действительно скоро начнётся?

Все собравшиеся на площади наёмники задавались одним и тем же вопросом.

Хуэйлан, держа в руках огромную лазерную пушку, стоял перед зданием «Песнь Войны» и громко кричал:

— Пятый Страж, вероятно, падёт! Мы должны быть готовы! В ваших дневниках наёмников указан номер подразделения — немедленно присоединитесь к своему отряду! Азелас в пути! Семьдесят два часа, мы должны продержаться всего семьдесят два часа! Король сразится вместе с нами!

— Где подразделение номер семь?! — крикнул Опал.

— Здесь! Иди к нам! — отозвался один из командиров. — Какой у тебя ранг? Следуй за нами, будем защищать плотину Карена.

Опал присоединился к отряду; никто из его членов не был ему знаком. В эту мобильную группу вошли наёмники со всех уголков планеты Ли. Командир, закончив перекличку, уже собирался вести людей дальше, как вдруг заметил, что над центральной площадью кружит фиолетовый механоид.

— Хайтан? — кто-то узнал этот механоид. — Это Фиолетовая Звезда!

Хайтан, стоя под проливным дождём на плече механоида, крикнула Хуэйлану:

— Азелас ещё не вернулся?

По лицу Хуэйлана струились потоки воды, он крикнул в ответ:

— Король в пути! Но его механоид не может совершать гиперпрыжки! Звёздные Врата в система Арес разрушены! Он возвращается через Врата у главной звезды Киля, это займёт ещё какое-то время! Тебе нужно срочно отозвать отряды механоидов для подкрепления!

По лицу Хайтан текли слёзы.

— Наземная связь с флотом была заглушена людьми с Фантома! Седьмой Страж пал! Один из Близнецов погиб, Джейми пожертвовал собой! Клорин уничтожил Огненных Птиц! Он лично явился на поле боя, чтобы отомстить за своих подручных. Атака Ли неизбежна! Отправь Розена и Баньшоу на перехват материнского корабля Легиона Падающих Звёзд!

После секундной тишины на центральной площади воцарился хаос. Хуэйлан рявкнул:

— Всем оставаться на своих позициях! Мы отомстим за наших товарищей!

Опалу показалось, будто его ударили чем-то тяжёлым. Отряд механоидов, в котором находился Рэймонд, отправился к Пятому Стражу.

Позади их уже торопили. Опал нашёл своего командира и крикнул:

— У меня нет оружия!

— Тебе нужно немедленно его получить! — ответил тот сквозь ливень. — Иди за мной!

— Мне нужно четыре лазерные пушки, для установки на корабль! — сказал Опал.

— Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь. Но каждый должен держать свою позицию, понял?! Мы победим!

Опал стоял под проливным дождём. Внутри него бушевала сложная смесь чувств — ярость, отчаяние и ненависть переполняли сердце.

— Вперёд! — скомандовал командир.

Возле плотины Карена возвышался гигантский громоотвод, упиравшийся в небеса. Свирепствующие между небом и землёй молнии создавали мощнейшее электромагнитное поле. Бронированная машина остановилась у дамбы, бушующие потоки воды, словно ревущий зверь, неслись в сторону далёкого озера.

— Наша задача — защитить этот энергетический шпиль, — сказал командир. — Как только Легион Падающих Звёзд вторгнется в атмосферу, Баньшоу высвободит всю накопленную энергию и разнесёт их в клочья. Мы должны обеспечить безопасность наземных защитных установок! А теперь — все представьтесь и назовите свою роль в команде, чтобы я мог сформировать боевые группы.

— Ты снайпер? Неплохо, D-ранг…

— Одиночка? Молодец, развиваешься по всем направлениям…

— А ты? Эй, ты там.

Опал всё это время смотрел в свой дневник наёмника. Он поднял голову и сказал:

— Я специализируюсь на атаке и защите.

— Хорошо, будешь в авангарде, — сказал командир. — Ранг Е…

— Мои способности выше E-ранга, — возразил Опал.

— Я тебе верю, — командир поспешил жестом успокоить его. — Вы трое — одна группа. Познакомьтесь и возьмите на себя внешний оборонительный периметр. Давайте, у вас всего три минуты.

— Я Опал.

— Джулиан, — отозвался наёмник с электромагнитным щитом за спиной. Он кивнул на молчаливого человека рядом, тот начищал свой топор. — А это старина Перри, он немой.

Опал кивнул. Левитирующий автомобиль остановился у плотины. Командир вышел и начал раздавать оружие. Опалу досталась зенитная лазерная пушка и скорострельный пулемёт со световыми снарядами. Джулиан получил тяжёлый щит. Командир крикнул:

— Быстрее! После того, как прейдёте мост, ещё успеете хлебнуть по глотку…

По небу разнёсся оглушительный рёв, и вся земля задрожала.

— Думаю, времени у нас больше нет! — воскликнул Опал. — Осторожно, атака с воздуха!

Гигантской чёрный механический монстр вошёл в атмосферу Ли. Опал опустил голову, листая свой дневник наёмника: счёт Рэймонда продолжал расти.

Он ещё жив… Опал вздохнул с облегчением. Мрачные грозовые тучи рассеялись, обнажив нос космического авианосца. Малые корабли для ближнего космоса мгновенно рассыпались, заполонив всё небо.

Отряд занял свои позиции. Небо озарилось вспышками разлетающихся световых снарядов. Опал установил лазерную пушку за мостом и, целясь в корабли, приближающиеся с юго-востока, нажал на спусковой крючок.

Луч света пронзил два истребителя, вызвав колоссальный взрыв, сотрясший небо и землю. У них даже не было времени обменяться парой слов. Наёмники сомкнулись кругом по внешнему периметру. Командир ворвался в оборонительную башню, чтобы запустить энергетический купол. Опал обернулся и крикнул:

— А разве не нужно было активировать какой-то защитный механизм?!

— Не знаю! — закричал Джулиан. — Нужно ждать сигнала от центрального штаба!

Ливень световых снарядов пронёсся над землёй. Десяток истребителей устроили бешеную бомбардировку, языки пламени от взрывов взметнулись к небу. Наёмники укрылись за защитным энергоэкраном и открыли ответный огонь. С гудящим звуком корабли развернули свои энергетические щиты.

Молнии всё ещё сверкали на небе. Они то озаряли мир ослепительным первозданным светом, то бросали его в непроглядную тьму. Опал видел лишь размытые тени, и уже не мог определить, где находится враг.

— Энергия защитного купола на исходе! — донёсся сверху чей-то голос.

— Держитесь! — рявкнул командир. — Держаться любой ценой!

Опал достал солнцезащитные очки, надел их, подтащил лазерную пушку и вырвался за пределы защитного поля.

— Не выходи! — закричал командир.

Истребители сновали туда-сюда, сосредоточившись на обстреле защитного купола. Опал скользнул по воде, взвалил лазерную пушку на плечо и нажал кнопку накопления энергии.

Белый энергетический сгусток сконцентрировался в дуле пушки. Опал развернулся на юго-восток, ведя шквальный огонь по приближающимся истребителям. В следующий миг луч поразил центр одного из кораблей. Энергетический щит, окружавший его, померк, а затем стал вибрировать. Шесть лучевых пушек дали залп, и снаряды понеслись прямо к Опалу.

Земля под ногами дрожала, но Опал даже не пошевелился. Взрывы световых снарядов становились всё ближе и ближе. В мгновение ока Джулиан, подняв фонтан брызг, скользнул к Опалу, вскинул фотонный щит и закрыл обоих. Взрыв разнёс землю вокруг них, а энергощит истребителя окончательно истощился. Превратившись в огненный шар, тот нёсся к земле, прямо к стоящим внизу людям.

Опал нахмурился. Выбросив вперёд обе руки, он высвободил всю доступную ему Силу Веры. Огненный шар отклонился от траектории и врезался в другой вражеский истребитель, летевший на подмогу. В грохоте каскадных взрывов чья-то рука схватила и оттащила его обратно под защитный купол.

Наёмники один за другим выскакивали из-под энергетического поля у громоотвода. Одни несли лазерные пушки, в то время как их товарищи, прикрываясь щитами, принимали на себя шквальный огонь с воздуха. Сначала они разрушали вражеские щиты, а затем расстреливали сами корабли.

У Опала кружилась голова. Он услышал, как Джулиан кричит ему прямо в ухо:

— Ты в порядке?

Опал махнул рукой, говоря, что всё нормально. Джулиан скомандовал:

— Пусть Перри ведёт огонь, а мы его прикроем! Ещё раз!

Троица вновь выскочила за пределы купола. Истребители падали один за другим. Но всё небо Ли было заполнено боевыми кораблями. Они уничтожали их десятками, однако вражеское подкрепление лишь прибывало.

— Если сейчас не запустить, мы все тут погибнем! — раздался чей-то яростный крик.

— Штаб не отдал приказ! — рявкнул командир. — Нельзя запускать! Продержитесь ещё немного!

Опал вытер воду с лица, краем глаза заметил, как вдали разворачивается истребитель и, держа в руке меч, тут же бросился к отряду рядом. Приземлившись позади группы на одно колено, он отразил мечом атаку с тыла. Беспорядочные энергозаряды посыпались градом, но все были отражены клинком, вызвав каскад оглушительных взрывов, сквозь которые незнакомец крикнул Опалу:

— Я обязан тебе жизнью!

— Поблагодаришь, когда выживем! — ответил Опал.

Истребителей становилось всё больше, защитное поле громоотвода было уничтожено, повсюду валялись обугленные трупы. Наёмники отступали, уменьшая оборонительный периметр, многих расстреливали на месте.

Опал тяжело дышал, его зрачки сузились. Затем наступила абсолютная тишина, будто само время на планете Ли застыло. В следующее мгновение все молнии рассеялись, громоотвод издал пронзительный электрический треск, и с низким гулом столб ослепительно-белого света взметнулся в небо.

По всей поверхности планеты произошли удивительные перемены: десятки тысяч громоотводов начали высвобождать накопленную природную электрическую энергию, излучая ослепительное белое сияние.

Двенадцать электрических дуг, протянувшись на миллионы ли, медленно закружились на острие каждого громоотвода. Земля оказалась покрыта гигантской электросетью, которая медленно поднималась в небо. Мрачная долгая ночь была освещена сиянием молний, став ярче дня. Ионизированный воздух трещал. Все истребители Легиона Падающих Звёзд ринулись к верхним слоям атмосферы, а те, что хоть немного задевали дуги, мгновенно разлетались в воздухе на куски. Затем эти обломки детонировали цепью больших и малых взрывов, пока не были окончательно испепелены электрическим разрядом.

Всю планету Ли сотрясло оглушительное ликование.

— Расчистить поле боя! Не дайте им умереть там! — крикнул командир.

Истребители поднялись на высоту десятков тысяч метров, но продолжали яростно обстреливать землю. Повсюду раздавались взрывы, а наёмники бросились вытаскивать тела павших товарищей.

Опал, весь перепачканный в грязи, обессилев, сел на землю у постовой будки. Командир отряда подошёл, чтобы пересчитать людей: из пятидесяти человек семеро погибли, ещё шестнадцать получили тяжёлые ранения.

Не слышалось даже стонов, все лежали молча. Командир осматривал раны товарищей. Опал, немного отдышавшись, поднялся и спросил:

— Насколько серьёзно? Дай взглянуть. Что с этим делать?

Весь в грязи, он не решался прикасаться к раненым, чтобы не занести инфекцию. Командир сказал:

— Сначала приведите себя в порядок и отдохните. Ждите, когда штаб обновит дневники наёмников.

Пространство между небом и землёй было заполнено электрическими вспышками, световые снаряды лились вниз, словно непрекращающийся дождь. После такой атаки вся поверхность Ли была практически полностью разрушена.

— Медицинского оборудования нет? — спросил Опал.

Старина Перри лежал на земле, корчась в судорогах. Его руку в районе запястья наполовину оторвало световым снарядом. Место разрыва было обуглено и источало смрад, лишь лоскут кожи и мяса ещё кое-как соединял её с телом.

— Нет, — ответил командир. — Аппаратов для лучевой терапии не хватает.

— У меня на корабле есть один. Принести? — предложил Опал.

Командир, раздумывая, молчал.

— Новых приказов пока нет, — сказал Опал. — Смотри, они уже отходят.

Все подняли головы вверх. Истребители поднялись ещё выше, а их атаки стали менее концентрированными, чем раньше.

— Капитан! — позвал Опал.

— Иди, — сказал тот. — Возьми кого-нибудь с собой.

— Нет. Я один схожу. Я быстро.

Опал сел в магнитолевитационную машину, откинулся на спинку сиденья и устало выдохнул. Переключившись на ручное управление, он рванул вперёд сквозь завесу дождя.

Световых снарядов стало гораздо меньше, но время от времени на землю обрушивались оглушительные удары гигантских энергетических орудий. Опал не решался поднимать машину высоко и нёсся над самой землёй. Несколько раз взрывные волны переворачивали автомобиль. В момент особенно сильного взрыва машину выкинуло за пределы трассы, и она застряла в грязи.

Опал впервые участвовал в боях на Ли, где гравитация была выше стандартной, поэтому сейчас он был крайне измотан и практически валился с ног от усталости. Он выбрался через люк в крыше, отдышался, откашлял грязь изо рта и носа, затем, уперев руки в машину, с рёвом выпустил Силу Веры, которая перевернула автомобиль в воздухе и швырнула его обратно на дорогу.

Пошатываясь, он снова забрался в салон и направился к центральной взлётной площадке. Поверхность Ли была изрешечена воронками от снарядов, общественная инфраструктура оказалась почти полностью уничтожена. Сквозь энергосеть можно было разглядеть, что происходит наверху: флагманский корабль Легиона Падающих Звёзд уже покинул атмосферу и, выйдя за пределы космической станции, накапливал энергию для обстрела поверхности планеты.

Каждый залп сотрясал небо и землю, оставляя после удара чёрную обугленную воронку. Солнечный Город был разрушен почти наполовину, а город Духов Войны не прекращал содрогаться даже под защитой энергощита.

Впереди у обочины кто-то замахал руками, крича:

— Остановись! Куда ты едешь? — рыжий наёмник с мечом за спиной бросился к машине, продолжая вопить: — Остановись же!

Опал опустил стекло, мокрые волосы упали на его лицо:

— На взлётную площадку. А тебе куда надо?

— Подбрось нас! Где Баньшоу?! — рыжий крикнул через плечо: — Позови Баньшоу! Времени нет! Не ждите корабль Лили!

Опал узнал в нём одного из членов отряда «Двенадцать Туманностей» и спросил:

— Что у вас за задание?

— Защита стратосферы! — отозвался рыжий. — Нам нужно наверх…

— Нам нужно подняться наверх и вручить ему бомбу с вирусной программой, — сказал Баньшоу, забираясь в машину и плюхаясь на заднее сиденье. — Отлично, не думал, что встречу здесь знакомых. Как раз передохну.

Опал дал задний ход и рванул прочь, прорываясь сквозь гигантскую сеть молний и магнитную бурю, направляясь к взлётной площадке.

— Как там обстановка? — спросил он.

— Король ещё в пути. Один из Солнечных Близнецов погиб, и оба их механоида уничтожены. Розен поднял свой флот для перехвата сил Легиона Падающих Звёзд. Улька с отрядом механоидов возвращается к административной планете, чтобы обеспечить подкрепление. Хуэйлан руководит наземным сражением. Хайтан на Пятом Страже…

— Мы сможем победить? — спросил Опал.

Баньшоу невозмутимо ответил:

— Разумеется. Победа — лишь вопрос времени. Сейчас мне нужно пробраться на их корабль-носитель, уничтожить центральный контроллер и парализовать систему командования Клорина. У него на корабле есть одна опасная штука, никак нельзя позволить ему сбросить её вниз.

— Что это? — спросил Опал.

— Кислотный зверь. Способность к размножению и делению у них чудовищная. Один король кислотных зверей способен поглотить всю Ли… Понятия не имею, откуда он эту штуку раздобыл.

— Вас всего двое? Я полечу с вами, — сказал Опал.

— Не нужно, спасибо за предложение, — ответил Баньшоу.

— Оставайся на своей позиции, — добавил рыжий. — А зачем тебе на взлётную площадку?

Опал вспомнил про аппарат лучевой терапии и сказал:

— Я могу быть вам полезен… Подождите меня немного…

— Нет, оставайся здесь. Это приказ, — отрезал Баньшоу.

Опал въехал прямо на взлётную площадку. Внутри было пустынно — остались только несколько патрульных роботов и корабли, не оснащённые фотонными пушками. «Эра-VI» всё ещё была на месте.

Купол над взлётной площадкой был пробит, потоки воды заливались через дыру внутрь. Баньшоу, держа в руках кейс, побежал под проливным дождём к группе людей в углу. Те проводили техобслуживание сбитого небольшого беспилотного истребителя, принадлежащего Легиону Падающих Звёзд.

— Будет работать? — спросил Баньшоу. — Только не говори, что он выйдет из строя сейчас, когда так нужен.

— Всё уже переделано! — ответил один из техников. — В кабине есть место для одного человека. Придётся обойтись этим.

Опал понял, что истребитель им был нужен, чтобы пробраться на материнский корабль Легиона. Если у Баньшоу действительно получится, ситуация мгновенно изменится.

— Баньшоу! Удачи!

— Баньшоу! Давай! Сражайся и за нас, техников, тоже!

Техники один за другим подходили, чтобы обнять Баньшоу. Тот на мгновение замер, а затем сказал:

— Опал.

— Желаю тебе сто лет жизни, Баньшоу, — отозвался парень.

Баньшоу кивнул:

— Если увидишь Лили, передай, что я уже очень давно её не видел.

— Что передать? — не понял Опал.

— Скажи ей, что я люблю её. Прощайте, братья.

Баньшоу забрался в беспилотник, подключённые к нему кабели отсоединились.

— Он летит один? — спросил Опал.

— Я его прикрою! — сказал рыжий. — Готов?!

Он побежал к кораблю отряда «Двенадцать Туманностей», поднял «Алые пламенные губы» в воздух и, развернув шестнадцать крупнокалиберных орудий, последовал за беспилотным истребителем, вылетев через огромную пробоину в куполе.

Опал и техники отдали честь, смотря в небо и провожая корабли взглядом, пока те не скрылись из вида.

— Осталось ещё какое-нибудь оружие, которое можно модифицировать? — спросил Опал.

Вдалеке раздался оглушительный взрыв, от которого земля содрогнулась. Один из техников сказал:

— Остались четыре микромагнитные фотонные пушки. Что ты хочешь с ними сделать?

— Установить на мой корабль, — ответил Опал. — E7! Подгони корабль сюда!

— Без проблем, но тебе нужно вернуться в город Духов Войны для подкрепления, — сказал техник. — Эти электромагнитные пушки предназначались для наёмников «Лавы». Дай-ка посмотреть… Корабль имперского производства?

— Сойдёт и такой, — ответил другой техник, забираясь в отсек, чтобы подключить и настроить кабели.

Опал спросил:

— Не будет проблем из-за того, что я беру чужое оружие?

— Их корабль уничтожен, весь экипаж погиб, — ответил техник.

Опал тяжело вздохнул. Оружие настроили за считанные минуты, и он повёл корабль на предельно малой высоте над землёй, покидая взлётную площадку.

Корабль-носитель Легиона Падающих Звёзд продолжал вести огонь из своих суперфотонных пушек. Каждый выстрел вызывал чудовищные взрывы, от которых, казалось, рушились небеса и разверзалась земля. Множество наземных оборонительных сооружений уже было уничтожено, в защитной энергосети зияли бреши, что позволило беспилотным истребителям атаковать снова.

На этот раз вокруг громоотводов не было защитных полей, и наёмникам пришлось стать живым щитом, чтобы отразить натиск беспилотников. Световые заряды хаотично проносились между защитными экранами и отражающими укрытиями. Командир крикнул:

— Блядь! Держаться!

— Не удержим! Мы все умрём! — бросил кто-то в ответ.

Лазерный луч пронзил истребитель, который был ближе всего к громоотводу. Цепочка молний пронеслась между пятью-шестью беспилотниками, уничтожая их энергетические щиты. Опал решительно нажал кнопку открытия огня, полностью опустошая запасы энергии, и второй выстрел прямым попаданием уничтожил все истребители.

Ударная волна отбросила наёмников. В наступившей тишине остался лишь шум дождя. Кто-то первым с трудом поднялся и закричал:

— Подкрепление прибыло!

— Это подкрепление?! — спросил командир. — Что со штабом?

— Это я! — крикнул Опал. — Баньшоу отправился взрывать флагманский корабль противника!

— Быстро перенесите всех раненных братьев на корабль, — скомандовал капитан. — Штаб вышел на связь, нам приказано покинуть эту зону. Мы пережили это наступление, теперь возвращаемся в город Духов Войны и ждём дальнейших указаний!

— Бросить всё вот так?! — воскликнул Опал.

— Это приказ! — рявкнул командир.

Наёмники погрузили тяжелораненых товарищей и тела погибших на корабль. Опал передал им аппарат лучевой терапии, развернулся и взял курс на город Духов Войны.

[1] 银 (yín) — «серебро», 垨 (shǒu) — «защищать, охранять», можно перевести как Серебряный Страж.

http://bllate.org/book/14506/1284072