Готовый перевод Disguise for a Class-A Threat / Маскировка для особо опасного [❤️][✅]: Глава 28. План лечения

В Центре всегда дежурил представитель Академии наук. Они отвечали за регулярную проверку и техническое обслуживание всей системы мониторинга.

Сегодня на вызов пришёл один из них. После осмотра сгоревшего детектора он почесал в затылке:

— Странно. Я же только сегодня утром проверял. Работал как часы.

Он поднял взгляд:

— А как вы, доктор Шэнь, поняли, что с ним что-то не так?

Шэнь Цзи достал из кармана свою папку с записями и с самым серьёзным видом соврал:

— При проверке по протоколу — детектор внезапно ушёл в чёрный экран. Не перезапускается.

Техник кивнул, как будто это всё объясняло:

— Конечно. Вы ведь отвечаете за пациента — вы и заметили первым. Сейчас, подождите немного. Я установлю новый, а этот унесу на диагностику.

Шэнь Цзи кивнул с благодарностью.

Техник работал быстро: вскоре на стене уже висел новый аппарат. Шэнь Цзи включил его. Экран засветился зелёным, как весенний лист.

Цифры: 0.

— Ноль?.. — техник резко втянул воздух. — Этот тоже сломан?

Он принялся трясти прибор, постукивать, проверять клеммы. Наконец остановился, задумчиво почесал подбородок:

— Нет, всё в порядке. Работает идеально.

В этот момент до него дошло. Он застыл, затем медленно повернулся к Шэнь Цзи.

Одновременно с этим детектор выдал системное сообщение — такое же, как при излечении Чэнь Го:

Обнаружено: уровень искажения в изоляторе — 0.

Загрязнение пациента — 0.

Нет признаков распространения.

Присутствуют человеческие паттерны мышления.

Психическое состояние — в норме.

И потом:

Внимание: в карантинном блоке находится естественный человек. Просим персонал срочно подтвердить статус!

Техник уронил отвёртку.

— Я… я что, только что стал свидетелем излечения?! — Он уставился на Шэнь Цзи с восторгом. — Он правда… вылечился?

— Похоже на то, — кивнул Шэнь Цзи. — Я пойду поговорю с доктором Вэнем. Спасибо за оперативность.

— О, да-да! Всегда рад помочь!

Он стал собирать инструменты, но не мог оторвать взгляда от стекла изолятора.

— Выздоровел… я правда за него рад.

В карантине подобные моменты были редкостью. Здесь все — и медики, и техники — знали: больные искажением почти никогда не выходят. Потому каждый, кто выбирался вызывал искреннюю радость.

Живой. Победивший. Один из немногих.

В оригинале про карантинный блок говорили: «Это плавильный котёл. Самое бесчеловечное место из всех».

Шэнь Цзи был с этим не согласен. Для него карантин был самым человечным элементом во всей книге.

//

Он шёл по коридору, не торопясь, с чашкой кофе в руке. Напиток был горьким, обжигающим, с привкусом тех давних лет, о которых лучше бы не вспоминать. Перед пунктом регистрации пациентов Шэнь Цзи столкнулся с Чжан Цинли.

— Кофе? В восемь вечера? — Чжан Цинли приподнял бровь, взглянув на часы.

— Ностальгия, — ответил Шэнь Цзи, делая ещё один глоток. — Раньше я всегда пил в это время. Мои проекты вполне могли закончиться инфарктом, если не хуже.

Чжан Цинли слабо кивнул, не до конца поняв, но явно не собираясь уточнять:

— Звучит… многозначительно.

— Кстати, — добавил он, — твой пациент, Чу Е, выписывается. Его пришёл забирать Ли Чжиянь. Сейчас он уже в комнате ожидания, сектор I.

Шэнь Цзи замер на полуслове, чуть не захлебнувшись остатками кофе.

— Кто пришёл?

— Ли Чжиянь. Мутант S-класса из Q-городского сектора. — Чжан Цинли, сохраняя выражение полного спокойствия, протянул салфетку. — Сегодня как раз день передачи тела Могильщика Стражам. Ли прибыл в качестве поручителя и заодно решил забрать Чу Е.

— Он утверждает, что может подписать бумаги. Только не забудь передать пациента официально. Всё должно быть задокументировано.

[Система: В постапокалипсисе все — сироты. Один сирота опекает другого — рационально, если вдуматься.]

Допив остывающий кофе, Шэнь Цзи отнёс чашку в буфет, промыл её и нажал кнопку лифта. Спустился в сектор I — и, конечно же, Ли Чжиянь уже сидел в зале ожидания, будто появился там сразу по нажатию кнопки.

Шэнь Цзи вечно мысленно называл его «беловолосым эльфом», следовало признать: Ли Чжиянь выглядел… вызывающе эффектно. Даже здесь.

В отличие от самого Шэнь Цзи, который давно и вполне сознательно приглушал собственную внешность, Ли Чжиянь не мог бы остаться незамеченным даже при самом искреннем желании. Белые волосы, глаза цвета холодного северного неба — в манге это бы сошло за «иконного красавчика», но в реальности производило куда более тревожное впечатление: нечто чужеродное, выброшенное из сновидения, которое почему-то не закончилось.

Он был странным. И именно в этом и заключалась его притягательность.

Особенно сейчас. Потому что сидел… с цветком на руках.

На коленях у Ли Чжияня покоилась невзрачная глиняная миска, в которой рос цветок, готовый вот-вот раскрыться. Полураспустившийся синий бутон казался почти живым, как будто просил: прикоснись. Помоги открыться до конца.

Что он делает с цветком? Здесь, сейчас?

[Система: Неясно. Однако его аномалия связана с искажённой мимикрией — бабочкообразной. Он тесно привязан к земле, растениям, флоре в целом. Возможно… просто любит. Оттого и носит с собой.]

С цветочным горшком? С землёй? Потому что любит?

Ли Чжиянь заметил приближение Шэнь Цзи, поднялся, по-прежнему прижимая миску к груди, словно та требовала бережного отношения.

— Доктор Шэнь, снова встречаемся.

— Господин Ли, — Шэнь Цзи кивнул коротко, как и полагается в таких случаях.

Он достал папку с документами на выписку Чу Е и протянул её:

— Здесь форма выхода из карантина. Подпись начальника уже стоит. Ваша подпись — и я вас провожу.

Ли Чжиянь аккуратно поставил миску рядом на скамью, взял ручку, не глядя подписал бумаги и сразу же вернулся к цветку, будто расстался с ним на слишком долгое время. Казалось, он обращается с ним не как с ботаническим экспонатом, а как с живым существом, которому нужно тепло.

Он казался существом из иного мира. Но находился здесь. И, судя по всему, собирался остаться.

Согласно протоколу, Шэнь Цзи внимательно сверил подпись Ли Чжияня. Ожидал увидеть нечто неразборчивое, возможно, нарочито неформальное — но удивился.

Почерк оказался размашистым, свободным, с подчеркнуто вытянутыми вертикалями. И при этом — не небрежным. Наоборот, в нём ощущалась почти вызывающая гармония: свободный стиль, подчинённый какому-то внутреннему ритму, известному только автору.

Шэнь Цзи перевёл взгляд с документа на Ли Чжияня:

«Говорят, почерк отражает душу. Если так, то эта душа точно не принадлежит стандартному книжному герою.»

[Система: Ну… он ведь главный герой. Ему по умолчанию положены скрытые таланты.]

Без комментариев.

Шэнь Цзи провёл Ли Чжияня в Сектор I, к изолятору, где до сих пор находился Чу Е. Тот едва увидел вошедшего — и сразу понял: за ним пришли.

Шэнь Цзи по инструкции провёл финальную проверку. Все показатели в пределах нормы, отклонений нет.

Он нажал кнопку разблокировки.

— Поздравляю, господин Чу, — проговорил он ровно, без лишнего пафоса. — Вы признаны здоровым. Можете возвращаться к обычной жизни.

— Спасибо! — Чу Е буквально светился. — Шэнь доктор, я вам так благодарен!

Он обернулся к Ли Чжияню, намереваясь разделить радость, — и тут же замер, уставившись на цветок в его руках.

Улыбка исчезла. Он медленно вытянул руку, указывая на горшок:

— Это… что?

— Подарок доктору Шэню, — Ли Чжиянь произнёс это с полной серьёзностью, даже с ноткой достоинства. — Всё-таки он долго о тебе заботился. А я, как твой друг, обязан был его отблагодарить. Долго думал, что именно отдать… и решил подарить самое ценное. Доктор Шэнь, это — для вас.

Шэнь Цзи: …

Чу Е: …

В груди у Шэнь Цзи с неожиданной ясностью расцвела… цветочная композиция. Прямо посреди халата. От керамического горшка веяло теплом, лепестки едва заметно шевелились.

— Особый сорт, — с готовностью пояснил Ли Чжиянь. — Даже если вы не умеете ухаживать за растениями, он всё равно будет цвести. Очень красиво. И пахнет прекрасно.

[Система: Разумеется. Цветок с заражением. Настоящий эксклюзив.]

Шэнь Цзи: …

Он давно, без особых иллюзий, смирился с тем, что логика Ли Чжияня — отдельная субстанция, неподвластная формализации. Но каждый раз тот ухитрялся пробить ещё одно, казалось бы, окончательное дно. И каждый раз Шэнь Цзи понимал, что прежний уровень отчаяния был недостаточен.

— Простите! Простите! — Чу Е мгновенно выхватил горшок из рук Шэнь Цзи с такой скоростью, будто надеялся отменить весь эпизод своей суетой. — Шэнь доктор, пожалуйста, не обижайтесь! Он не хотел ничего плохого! Он просто… ну, он такой!

Он попытался вручить цветок обратно Ли Чжияню, как передают радиоактивный артефакт с надписью “Не включать, если ценишь жизнь”:

— Держи свои заражённые растения при себе! Дарить их людям?! Даже если заражение ниже класса E — это всё равно против правил! Даже этики, если уж совсем честно!

Ли Чжиянь выглядел искренне озадаченным. По-настоящему. Не в позе, не в жестах — в самом взгляде.

— Но она же красивая. Почему её нельзя держать?

— Потому что — нельзя! — Чу Е уже начал активно вытеснять его из блока, как будто сам он мог сыграть роль системы биоконтроля. Он толкал Ли к лифту, нажимал кнопку, снова толкал — и всё это время продолжал оглядываться через плечо, бросая Шэнь Цзи извиняющиеся поклоны с виноватой улыбкой.

Выглядело это… по-человечески жалко.

[Система: Дружить с Ли Чжиянем — это как делить комнату с природной катастрофой. Жалко всех, кто пытается.]

Шэнь Цзи задумчиво почесал подбородок, глядя на закрывшиеся двери лифта.

— Хотя… цветок действительно был красивый. Синий бутон, зелёные листья, и это — в середине осени. А он цветёт.

Пауза. Мысль оформилась.

— В целом, оставить его у себя — не такая уж плохая идея.

Он нахмурился, как будто что-то прикидывал в уме.

— А если бы к нему добавить ещё и бабочку… Вышла бы вполне завершённая композиция.

[Система: …Нет. Просто нет. Твоя логика ничем не лучше его. Вы оба не в себе.]

В это время в лифте, на пару этажей ниже, Чу Е наконец-то позволил себе расслабиться. Он шумно выдохнул, будто сбросил с плеч десятикилограммовую бомбу, и повернулся к Ли Чжияню:

— Ты же обожаешь свои цветы. С чего вдруг решил подарить один?

Ли Чжиянь, не отвлекаясь от аккуратной корректировки положения горшка, бросил в его сторону рассеянный взгляд:

— Кажется, я… повредил бутон.

Он провёл пальцами по листьям с такой осторожностью, будто пытался извиниться:

— Если хочешь кого-то переманить, надо делать подарки.

Переманить?.. Подарки?..

Чу Е замер, уставившись на цветок. Он начал подозревать, что всё это — не просто жест доброй воли.

— Ты… вербуешь людей с помощью цветов?

Когда-то, в прежнем мире, это было обычной практикой. Подарить цветы — значит выразить симпатию, благодарность, иногда — раскаяние. Это было просто.

Теперь — всё иначе. Кто-то выращивает живые растения. В горшке. Не ради еды, не для лекарства, а чтобы вручить доктору.

Доктору, а не пациенту.

Чу Е смотрел на бутон и чувствовал, как зарождается беспокойство. В этом подарке, возможно, скрыт второй смысл. Или третий.

Ли Чжиянь был популярен. Это никого не удивляло: сильный, красивый, замкнутый — он притягивал внимание, как редкий хищник в зоопарке. У него всегда находились поклонники. Некоторые исчезали сразу после первого разговора, уловив, что характер у Ли Чжияня… альтернативный. Но для других именно это и становилось решающим фактором — в глазах многих такая странность была настоящей изюминкой.

Сам Ли Чжиянь держался отстранённо, будто всё, что выходило за пределы мха, флоры и редких подвидов спор, его совершенно не интересовало. Чу Е долгое время считал, что Ли — либо асексуален, либо в ходе мутации эволюционировал в сторону фотосинтеза.

А теперь выясняется, что всё было куда проще. Он просто любит мужчин.

Цветок — доктору. Не пациенту, не другу. Не симпатичной санитарке, не наставнику. Доктору.

Он никогда не приносил цветов Чжоу Е, который, по сути, был как ходячий кот с мягкими лапами. Тому бы и мыши хватило — или кусочка вяленого мяса. Ни одна чашка не была разбита, ни одно растение не погибло в его честь.

— Брат, — Чу Е положил руку Ли Чжияню на плечо, стараясь говорить серьёзно, но с доброжелательной интонацией, — если ты хочешь влюбить кого-то, нужно быть смелее. Настойчивее. Действовать. А не вот это всё.

Ли посмотрел на него так, словно тот только что сообщил о голосах в трубах, на полном серьёзе.

— Ты о чём вообще?

— Ты же хотел цветок подарить? — Чу Е вновь вызвал лифт и, когда двери открылись, без колебаний вытолкал Ли наружу. — Ну давай, вперёд. В бой за любовь. Удачи!

Ли Чжиянь: …

Шэнь Цзи, стоящий перед лифтом: …

А Чу Е, сияя так, будто его только что наняли рекламировать зубную пасту, нажал кнопку закрытия дверей.

Шэнь Цзи мысленно выругался — тихо, спокойно, без эффектных слов, но со вкусом. Однако лицо осталось безмятежным, словно поверхность лужи после ядерного дождя. Он хладнокровно нажал кнопку вызова второго лифта, ничем не выдав внутреннего раздражения.

Центр большой. Не одна же кабинка лифта на весь корпус.

— На этот раз я действительно благодарен вашему карантинному блоку, — негромко произнёс Ли Чжиянь, держа в руках глиняный горшок и не без интереса косясь в сторону Шэнь Цзи. — У Чу Е загрязнение началось давно, он выматывается. Ты точно не хочешь эту цветущую красавицу? Это лучшее, что есть в моём саду.

Шэнь Цзи бросил беглый взгляд на растение.

— Но она же ещё не распустилась. С чего вы взяли, что именно эта — лучшая?

— Это просто, — с лёгкой, почти детской гордостью сказал Ли Чжиянь. — Потому что только она и зацвела. Остальные даже не выдали бутонов.

Шэнь Цзи: …

【…Страшно признаться, но этот главный герой в такой подаче даже как-то человечнее, чем в оригинале.】

‘Система, не путай абсурд с человечностью. Это оскорбление для нормальных людей.’

【Но тебе ведь правда нравится этот цветок? Главный герой уже во второй раз тащит его к тебе. Ну давай уже, возьми!】

‘Я, между прочим, журналист. Принципиальный, как советский автомат с газировкой. Между мной и протагонистом — дистанция в десять моральных кодексов. Подарки от главного героя — это откровенное падение нравов!’

Шэнь Цзи молча взял горшок с цветком.

【……】

Ли Чжиянь выглядел совершенно удовлетворённым происходящим.

— Я так и знал, Шэнь Цзи обязательно оценит мой вкус. Разве это не прекрасный цветок?

Шэнь Цзи держал в руках горшок, внимательно его разглядывая, и безо всяких церемоний ткнул пальцем в светло-голубой бутон.

Цветок явно был искажённого происхождения — настолько совершенный, что производил впечатление подделки. Его лепестки, прозрачные и чуть отдающие синим, позволяли рассмотреть внутри бледно-жёлтую сердцевину, словно расплывающуюся в дымке. Аромат почти неуловим — лёгкий, туманный, как сон, который ускользает, не успев оформиться. Листья — густо-зелёные, с глянцем, который выглядел неестественно, будто нанесён вручную.

Без всяких оговорок, это был самый красивый цветок, который Шэнь Цзи когда-либо видел — в своей жизни, полной искажений и аккуратно завуалированной тоски.

Ли Чжиянь наблюдал за ним. Его глаза, цвета самого синего льда, смотрели с неприкрытым восхищением.

Красавец с прекрасным цветком. Почти произведение искусства.

У Шэнь Цзи, почти физически, зачесались руки — фотографическое прошлое привычно взывало из глубины памяти. Возникло внезапное желание сделать снимок цветка.

Дзинь. Прибыл лифт. Шэнь Цзи и Ли Чжиянь вошли внутрь.

В тесной кабине аромат цветка стал ощутимее. Присутствие Ли Чжияня — тоже. Он занимал больше пространства, чем позволяла его физическая оболочка. Будто воздух вокруг подстраивался под него.

Шэнь Цзи скользнул по нему взглядом. Не демонстративно — изучающе. Он пытался понять, в чём разница между этим реальным Ли Чжиянем и бумажным прототипом из книги. В чём, собственно, природа его «главногероистости».

Зрение всегда тянется к прекрасному. Даже если разум представляет собой набор ехидных ремарок, пересечённых с аналитикой и остатками самоуважения.

Главное — чтобы не разговаривал, подвел итог Шэнь Цзи. Пока Ли Чжиянь молчит, он — чистая эстетика. Визуальный шедевр. Ли Чжиянь, при всём своём анормальном происхождении, выглядел чертовски хорошо.

Он уловил взгляд. Их глаза встретились. Ли Чжиянь чуть прищурился, уголки губ изогнулись — с тем самым выражением людей, которые давно привыкли к вниманию и научились принимать его как нечто должное, почти обязательное.

— Шэнь Цзи, — негромко произнёс он, — ты когда-нибудь думал сменить профессию?

Небольшая пауза.

— Например, сменить её… чтобы быть рядом со мной?

Шэнь Цзи выдержал три секунды молчания — не для эффекта, а чтобы успеть морально выдохнуть. Потом спросил:

— Командир Ли сознательно подбирает формулировки, которые легко интерпретировать двусмысленно? — уточнил Шэнь Цзи, слегка приподняв бровь, будто смотрел не на живого человека, а на экспериментальный генератор социального неловкого.

— Нет, — с искренней прямотой ответил Ли Чжиянь. — Я всегда так говорю.

— То есть вы на полном серьёзе считаете, что использовать подчеркнуто нейтральные выражения, ловко провоцирующие окружающих на сомнительные интерпретации, а затем наблюдать, как они сами себя в этом уличают и начинают возмущаться, — это, как бы сказать… нормально?

— Но ведь это весело, — Ли Чжиянь, похоже, был искренне поражён самой необходимостью пояснять. — Очень увлекательная игра.

— У вас характер, как у ребёнка.

— А я думал, ты сейчас скажешь, что у меня проблемы с головой, — спокойно парировал Ли Чжиянь.

Шэнь Цзи: …

— Я не собираюсь менять профессию, — наконец ответил он, возвращая диалог в более безопасные координаты. — Карантинный блок — вполне достойное место. Мне нравится здесь работать.

— Любовь к работе — вещь опасная, — вздохнул Ли Чжиянь с выражением тихой трагедии. — Я, например, терпеть не могу переработки. Вообще стараюсь работать строго по уставу.

Он посмотрел на Шэнь Цзи с чуть приглушённой улыбкой:

— Если бы ты пришёл в Стражу, я бы мог злоупотреблять полномочиями и выписывать тебе длинные, очень длинные отпуска.

Это прозвучало… неожиданно заманчиво.

【НЕ ПОДДАВАЙСЯ! — завопила в голове Система, с интонацией старого лозунга на выцветшем плакате. — ЭТО ЖЕ КАПИТАЛИСТИЧЕСКАЯ ЛОВУШКА, ОБСЫПАННАЯ САХАРНОЙ ПУДРОЙ! ВСПОМНИ МИССИЮ! ВСПОМНИ, ЧЕМ ЗАКОНЧИЛАСЬ ИСТОРИЯ ЗАГРЯЗНИТЕЛЯ ХУЭЙ В ОРИГИНАЛЕ!】

— Звучит привлекательно, — признал Шэнь Цзи с той самой непроницаемой интонацией, которой обычно отказываются от конфет. — Но нет. Я не могу бросить своих пациентов.

Ли Чжиянь рассмеялся, с тем типом веселья, которое возникает только тогда, когда собеседник говорит заведомо неправду и при этом сам в неё почти верит.

И именно это в Шэнь Цзи ему и нравилось.

Во взгляде Шэнь Цзи мелькала юная, необузданная хищность — как у волчонка. Он действительно был волком. Просто слишком усердно притворялся кем-то другим: завязывал галстук, носил очки, говорил как врач, двигался как учёный и изображал приличного, вежливого, глубоко социализированного барашка.

Ли Чжиянь уже очень давно не встречал никого с таким уровнем живой энергии, спрятанной под тщательно отполированной оболочкой.

Дзинь. Лифт открылся. Шэнь Цзи, всё так же спокойно держа в руках горшок, вышел в коридор.

— Если когда-нибудь всё-таки решишь взять отпуск, — сказал Ли Чжиянь, будто бы между прочим, когда двери уже начали закрываться, — обращайся ко мне.

Шэнь Цзи остановился. Повернулся.

— Я подам официальный запрос на внешнюю поддержку, — продолжил Ли Чжиянь невозмутимо. — Укажу, что мне необходим именно ты. Формально — командировка. Неформально — отпуск с элементами саботажа и личного интереса.

Это было… странное ощущение. Сложносоставленное. С примесью непрошеной симпатии.

Шэнь Цзи не был привычен к таким людям.

— Нас же раскроют, — почти буднично заметил он.

— Даже если раскроют, отвечать придётся мне. — Ли Чжиянь махнул ему рукой. — До встречи, доктор.

Двери лифта закрылись, отрезав голос и взгляд. В кабинке осталась только тонкая тень аромата.

Через несколько секунд Шэнь Цзи слегка приподнял уголки губ. Совсем немного. Как будто лицо само сделало это.

Он и без того был чертовски привлекателен, но именно эта улыбка — почти прозрачная — сделала его до неприличия красивым.

— Система, — негромко сказал он, — этот человек… довольно интересный, согласись?

【А каким, по-твоему, должен быть главный герой? Интересный протагонист — единственная константа любого вменяемого сюжета. Всё остальное — декорации.】

Шэнь Цзи вернулся в общежитие, не торопясь снял верхнюю куртку и поставил цветок на подоконник.

Спустя несколько секунд из всех щелей потянулись мицелии. Белёсые нити грибницы осторожно выползали к источнику новизны, будто замирая на каждом миллиметре. Некоторые, особо любопытные, вытолкнули наружу крошечные грибные шляпки — и, если бы у них были глаза, наверняка смотрели бы с явным интересом. Пара нитей аккуратно сплелась со стеблем, словно проверяя его прочность, ещё несколько попытались контактировать с лепестками.

Цветок и грибы. Странный, колеблющийся симбиоз.

— Есть нельзя, — спокойно произнёс Шэнь Цзи. — Это декоративный вид. Без По стандартам безопасности — ядовит. Съедите — и будет клиническая смерть.

【Вот уж действительно свежо. Ты сейчас читаешь лекции по пищевой безопасности… грибнице. Заражённой. Постапокалиптической.】

— Такой красивый… — добавил он, не глядя, — жалко есть.

Провёл пальцем по лепестку. Осторожно, но не без интереса. Цветок не отреагировал — или просто терпел.

Шэнь Цзи достал телефон, включил камеру, задержал дыхание и сделал снимок. Ровно один. В правильной композиции, с нужной глубиной, в рассеянном вечернем свете.

Он действительно знал, что делает.

В отличие от Ли Чжияня — с его недореализованными амбициями фотографа и эстетикой уровня «очаровательный блик на грязной линзе» — Шэнь Цзи был профессионалом.

В прошлом — журналист, фоторепортёр. Не из тех, кто делал кадры «на вдохновении», а из тех, кто заканчивал профильные курсы, знал про экспозицию, диафрагму и умел снимать не только глазами, но и головой.

Снимок вышел достойным.

— Вот это — фотография, — прокомментировал он, уже отправляя фото. — А не то мыльное сияние, которое Ли Чжиянь называет «искусством».

Секундой позже он перекинул изображение Ли Чжияню, как будто это была просто статистика или отчёт. Затем закинул телефон на кровать и продолжил возиться с цветком.

Всё равно это загрязнённый вид — не завянет от пары прикосновений.

/

Спецмашина медленно отъезжала от карантинного блока, оставляя позади тускло поблёскивающие лампы, застывшие фигуры в защитных костюмах и цепь колючей проволоки, которую ветер заставлял еле слышно дребезжать. Внутри, на заднем сиденье, Ли Чжиянь сонно поёжился и подавил зевок — веки слипались, мысли лениво клубились.

— Эй! — Чу Е без церемоний встряхнул его за плечо. — Только не засыпай. Рассказывай. Что у вас там с ним?

Он не стал уточнять имя — было ясно, о ком речь. Глаза Чу Е подозрительно сверкнули.

— Вдвоём остались, ну? Как прошло? Он согласился? Ты, значит, цветок притащил, а человека — нет. Так и не сработало? Провал?

Ли Чжиянь неторопливо отмахнулся, словно от навязчивого комара:

— У него там неплохая работа. Сам понимаешь — не так-то просто вытащить. Придётся… приложить усилия.

Чу Е театрально потряс рукой:

— С твоим-то уровнем эмоционального интеллекта… Мда. Без шансов. Запоминай: тебе нужно просто мелькать у него на горизонте. Периодически. Пусть привыкает к твоему фону. А как только перестанет замечать — вот тогда и действуй.

Ли Чжиянь задумчиво кивнул, словно записывал в уме:

— Хм. Звучит разумно. Я понял.

Чу Е замер, глядя на него как на нечто незнакомое.

Что?.. С каких это пор Ли Чжиянь стал таким покладистым? Обычно ведь приходится орать до хрипоты, чтобы он хотя бы сделал вид, что слушает.

Он прищурился с подозрением:

— Ты… серьёзно? Ты что, и правда собираешься прислушаться ко мне на этот раз?

Ли Чжиянь снова зевнул, с ленивым равнодушием, не открывая глаз:

— Нет.

Чу Е: …Он так и знал!

Машина двигалась неторопливо, почти бесшумно, как будто сама не хотела нарушать тишину, впитавшуюся в дорогу к карантинному блоку. Асфальт был ровным, колёса шли без вибрации, словно скользили по вымершему миру. Ли Чжиянь откинулся на спинку сиденья и начал клевать носом, постепенно проваливаясь в дремоту.

И вдруг — короткий, металлический дзинь. Сообщение.

Он без спешки вытащил телефон из кармана. Экран подсветился: отправитель — Шэнь Цзи.

Это было неожиданно. С того момента, как Ли Чжиянь добавил его в контакты, тот ни разу не проявил инициативы.

Особых умственных усилий не требовалось, чтобы сделать вывод: Шэнь Цзи не стремился иметь с ним ничего общего.

Он и сам не мог понять, чем именно успел вызвать у Шэнь Цзи такое раздражение. Или отвращение. Или… что бы там ни было.

Он коснулся экрана, и через секунду резко выпрямился, как будто кто-то вылил на него ведро ледяной воды. Дремота исчезла, словно её и не было. Чу Е вздрогнул от резкого движения:

— Что там? — Он попытался заглянуть в экран.

На дисплее была фотография. Цветок, который Ли Чжиянь подарил ему. Несмотря на то что снимок был сделан в ночное время, под холодным искусственным светом, цветок выглядел почти нереально — будто и правда был не отсюда. Бело-синий, с легким свечением, он выделялся на фоне глубокой, вязкой тени, обволакивающей всё вокруг. Случайный прохожий, даже не зная контекста, скорее всего, сказал бы: «Как красиво».

— Ни фига себе, — пробормотал Чу Е. — Это он сам так снял?.. Цветок на самом деле такой красивый? Или я просто раньше не обращал внимания?

Ли Чжиянь не ответил. Он разглядывал фотографию так, словно вглядывался в дверь, ведущую куда-то за границу реальности. Перематывал. Приближал. Открывал заново. В какой-то момент зажал экран пальцем, сохранил изображение, а потом вновь открыл — просто чтобы продолжать смотреть.

Спустя минуту он заговорил:

— Я решил. Я выполняю твой план.

Чу Е удивлённо поднял брови:

— Какой ещё план?

— План по захвату внимания. Постепенное привыкание. — Ли Чжиянь сжал телефон в ладони, как нечто хрупкое. Его глаза сияли — Он умеет снимать. Я смотрю на этот снимок и чувствую, как снова приближаюсь к своей мечте о фотографии.

Он замолчал, потом негромко добавил, словно спрашивал себя:

— Как думаешь, он мог бы научить меня?

Чу Е, уставившись в темноту за окном, медленно выдохнул.

Вот и всё. Всё, как всегда, упирается в фотомечту.

Ты решил сблизиться ради искусства? А как же твои слова о «совершенном исцеляющем мутанте»?

Я зря волновался. Абсолютно зря.

http://bllate.org/book/14472/1280383