Готовый перевод Disguise for a Class-A Threat / Маскировка для особо опасного [❤️][✅]: Глава 5. Карантинный блок

Шэнь Цзи, спотыкаясь, выбрался из квартиры.

Дверь едва поддавалась — мицелий распух, белые шляпки вросли в косяк, словно хотели остаться насовсем. Щели, оставленные крысиным вторжением накануне, теперь были плотно забиты грибными волокнами. Он приложил изрядное усилие, чтобы распахнуть дверь, словно вырывался из пасти живого организма.

Когда оказался в коридоре, выдохнул — почти с облегчением. Будто действительно выбрался из эпицентра катастрофы.

Хоть и локальной.

Он оглянулся — и увидел, как только он вышел, самые отчаянные грибы, те, что раньше ютились под столом и вдоль стены, радостно попрыгали на кровать. Буквально через несколько секунд постель исчезла под мягким, пушистым ковром мицелия.

Шэнь Цзи: …

【Ты только посмотри, какие они вежливые. Пока ты там — не шевелились. А стоило выйти — тут же захватили жилплощадь.】

— Ты называешь это вежливостью?!

【Ну, не жди от грибов многого. Они — просто… грибы. Со своими, скажем так, этическими ограничениями.】

Шэнь Цзи захлопнул дверь с такой силой, что мицелий на ручке вздрогнул.

Развернулся и пошёл прочь.

Коридор ещё хранил следы вчерашнего кошмара:

— На бетонных ступенях остались зазубрины и царапины.

— В воздухе — стойкий запах разъеденного металла.

— Поручни выглядят так, будто на них плевались кислотой.

— Сенсорная лампа — единственная, кто не сдалась: добросовестно вспыхнула при движении.

За пределами здания дождь уже прекратился. Но воздух оставался влажным, насыщенным запахом сырой земли, будто почва тоже пережила что-то не то.

Казалось, город задержал дыхание.

Ни души. Ни звука.

— Эй? Ты ведь тот самый, с прошлой ночи?

Вот и первый встречный.

Шэнь Цзи обернулся. На парапете у входа, расстегнув верхние пуговицы формы, сидел Страж. Тот самый, что был тут вчера во время обхода.

Теперь на нём была другая униформа — но всё так же небрежно надетая.

Он балансировал на двух ногах, локти небрежно опирались на колени — точь-в-точь как кот, устроившийся поудобнее на подоконнике охранять свою территорию.

— Во время режима изоляции лучше сидеть дома, — лениво протянул он. — В округе ещё бродят загрязнители.

Шэнь Цзи спокойно встретил взгляд.

— Я бы с радостью. Но мне звонили из карантинного блока. Нужно пройти проверку.

— Подозрение на мутацию? — Чжоу Е приподнял брови, удивившись. Спрыгнул с парапета легко, как будто его тело было не из мышц, а из пружин. Приземлился почти бесшумно.

Он обошёл Шэнь Цзи по дуге, оглядел с головы до ног, словно оценивая повреждения.

Через пару секунд коротко кивнул:

— Ладно. Сейчас кого-нибудь пришлю, тебя отвезут. Там всё перекрыто, сам не пройдёшь.

Он уже доставал телефон, на ходу набирая номер.

【Чжоу Е. Мужской персонаж №1. Мутант класса A. Талант: «Возрождение звериного начала». Известен как большой кот сюжета: обожает кататься по земле, купаться под дождём, и терять служебные удостоверения. Потерял 33 раза. Восстановил 25. Остальные — утеряны при невыясненных обстоятельствах.】

— Так ловля крыс это его инстинктивное? — мрачно шутканул Шэнь Цзи, глядя на Чжоу Е, как на стелящегося по подоконнику леопарда.

【Судя по всему, вчера он наловил их прилично. Смотри какой довольный.】

Не успела последняя фраза прозвучать, как сам объект наблюдения приблизился. Чжоу Е засунул телефон в карман наспех — и только наполовину, будто гаджет в любую секунду собирался сбежать.

Слава Центру, Шэнь Цзи не страдал обсессивно-компульсивным расстройством. А то бы точно полез поправлять.

— Я провожу тебя, — сказал Чжоу Е. — Уровень изоляции снова подняли, обычным сотрудникам теперь туда ходу нет.

Шэнь Цзи с трудом сдержал порыв погладить кота.

— Тогда зачем меня туда зовут? — спросил он с явным подозрением. — Я вообще-то обычный гражданский. Статус — нейтральный. Или там уже всех, кто не умер, автоматически записывают в мутанты?

Чжоу Е взглянул на него как на человека, который всерьёз спросил: «А гравитация — это точно не обман?»

— Ты возможно в фазе нестабильного пробуждения, — спокойно произнёс Чжоу Е. — Пройдёшь обследование — и сразу в дело. В карантинном блоке сейчас перегруз. Работы — больше, чем людей.

Он говорил без нажима, почти буднично. Но в этих словах ощущалась не просьба — констатация.

— Даже частично пробуждённые мутанты сейчас на вес золота, — добавил он. — Полноценные мутанты давно заняты, резервов нет. Там считают каждого, кто способен хоть что-то.

— Пробуждение?.. — Шэнь Цзи ткнул себя в грудь, как будто проверял, не мираж ли это всё. — Ты серьёзно хочешь сказать, у меня открылся Талант? Что я теперь… официально мутант?

— А ты как думал? — Чжоу Е слегка напрягся. Поза изменилась, взгляд стал прямее. — Ты не ешь, не пьёшь. После прямого контакта с загрязнением — ни царапины.

Это даже по меркам аномальных — чересчур спокойно.

Шэнь Цзи: …

【……】

«Вот и доигрался. Жить по заветам Хуэя — отличная идея. Центр сам найдёт, сам позовёт, сам запишет.»

【Можно сыграть на опережение. Просто скажи, что ты уже Искажённый. Вдруг они решат, что ты “под контролем” и не тронут.】

«Ага. И будем одновременно “мертвы, но не до конца” и “в изоляторе, но добровольно”. Гениальная маскировка, просто шпион века.»

【Всегда лучше, чем исчезнуть без следа.】

— Без проблем, — с абсолютно серьёзным лицом сказал Шэнь Цзи, поправляя очки на переносице. — Можем идти хоть сейчас.

Чжоу Е едва заметно дёрнулся. Шерсть, будь она у него в наличии, наверняка встала бы дыбом. Реакция была почти животной — он резко огляделся, как хищник, учуявший что-то не по себе.

Но в округе был только один человек. И это был Шэнь Цзи.

Тот выглядел всё так же, как прошлым вечером: в чёрной оправе очков, в аккуратно застёгнутой рубашке под тёмным пиджаком. Всё подчёркивало образ приличного, образованного… хищника в овечьей шкуре.

Чжоу Е, как настоящий «дикарь» среди искажённых, может и не чувствовал загрязнителей как профессионал, но мутантов — чуял нутром. И Шэнь Цзи в этом плане был пуст. Ни давления, ни следов пробуждённого таланта. Даже если тот и станет мутантом — явно не высокого ранга.

Чжоу Е сам с важным видом подвёл черту: «С ним всё ясно», — и лично сопроводил Шэня Цзи в карантинный блок.

Глубокая проверка — не то же самое, что та поверхностная процедура, где тебе махали сканером перед носом и желали удачи. Тут брали кровь.

Шэнь Цзи глянул на сгиб своей руки и задумался: А если у меня, как бы, больше нет обычной крови? Что тогда они откачивают?

【Не заморачивайся. Даже если у тебя внутри пусто — ничего страшного. Загрязнители, в отличие от мутантов, не умеют сдерживать заражение. Оно из них прёт наружу, как из прорванной канализации. Даже у самых высокоуровневых — у S-класса. Мутанты же, напротив, удерживают искажение внутри. Это базовая логика Центра по контролю загрязнений.】

【А Хуэй — особенно уникален. Этот экземпляр научился передавать заражение своим грибным симбиотам. Вуаля: нулевая утечка, человек из плоти и крови. Почти. Идеальный камуфляж.】

Игла вонзилась в предплечье. Шэнь Цзи почувствовал, как в шприц тонкой струйкой уходит его… кровь? Ну, почти кровь. Она была бледно-белой, с дрожащими внутри тонкими нитями, похожими на микроскопические грибные мицелии. Они медленно ползли по трубке, зондируя её, будто ища, где бы тут обосноваться.

Медсестра, заметив это зрелище, не отшатнулась. Не закричала. Наоборот — оживилась, будто только что увидела новогоднюю распродажу.

Она мгновенно достала из ящика странный прибор и ловко воткнула его в прокол от иглы. Шэнь почувствовал лёгкое жжение, и через мгновение прибор заговорил — чёткими цифрами.

— Порог таланта: 3. Стабильная активность. Уровень искажения — ноль. Утечка загрязнения отсутствует.

— Неопознанный тип мутации. Фаза нестабильного пробуждения. Мутант.

В тот же миг, словно кто-то щёлкнул выключателем, всё отделение пришло в движение.

Над столами и пробирками раздался восторженный гул. Медсёстры с синяками под глазами — каждая из которых, казалось, уже давно перестала верить в чудеса — толпой кинулись к нему.

— Что? Мутант?! Живой?! Быстро, зови остальных, у нас новый экспонат!

— Ух ты! Белая кровь! Такая милашка!

— Какая милашка? Она же… прекрасная! Просто красивая!

— Первый выявленный мутант с начала инцидента! Надо срочно зафиксировать, для истории!

Шэнь Цзи: …

У него было стойкое ощущение, что он только что превратился в большую панду. Экзотическую, редкую — и абсолютно беспомощную под взглядом восхищённых туристов.

Данные, разумеется, тут же слили в систему — и уже через пару минут за ним явились из администрации. Чрезмерно вежливые, с масками беспокойства на лицах и глазами, полными блестящего служебного энтузиазма. Начали аккуратно разворачивать агитационные плюшки: мол, помогите карантинному блоку, проявите гражданскую ответственность, мы всё компенсируем, вас наградят, и в случае серьёзной угрозы эвакуация — строго в приоритетном порядке, не волнуйтесь.

Шэнь Цзи слушал молча. Местами кивал, с тем же выражением лица, с каким принимают рекламную листовку на улице — уже забывая о ней в момент касания.

Внутренне он только отметил одно: никто, похоже, не заметил белесые грибные нити, извивающиеся в пробирке. Все решили, что кровь просто… побледнела. Мутировала. Ну, бывает. Среда такая, мутагенная.

Что ж, выходит, Хуэй действительно способен маскироваться до последнего спора.

Он согласился, конечно же. Не ради привилегий. Ради маскировки.

Когда его вели за формой, он мельком глянул в окно. С момента утечки искажения из карантинного блока здание заковали в жёсткую блокаду: периметр — в лентах, охрана — утроенная, доступ — только по биоскану и с подтверждением уровня допуска. Чистый декор апокалипсиса, почти по ГОСТу.

— Кстати, — лениво заметил он, обращаясь к Системе, — тебе не кажется странным, что Хуэй, имея возможность заразить весь город, вместо этого устраивает мини-спектакль под названием «утечка в карантинном блоке»?

Был у него один знакомый в прошлом — бывший ведущий ток-шоу про воссоединение семей. Когда телевизор ещё не умер, он считался настоящей медийной акулой. И однажды, в полупьяном откровении, выдал профессиональный афоризм:

«Никто не выбирает обходной путь просто так. Если кто-то идёт кружным маршрутом — значит, прямая дорога для него закрыта.»

Именно эта мысль часто оказывается ключом к клубку.

[Потому что автор слил финал, вот почему!]

Система отозвалась с характерной для неё безнадёжной прямотой:

[Автору надоело писать. Чтобы хоть как-то завершить, он снёс всю внутреннюю логику, убрал антагониста и слепил хэппи-энд. Почему Хуэй устроил всю эту клоунаду? Кто знает. В тексте написано, что это был он — и точка.]

Шэнь Цзи лишь кивнул, почти философски.

— …Ты прав.

Некоторых авторов действительно стоило бы запирать в чёрной комнате. До переосмысления мотивации персонажей.

//

В роли временного сотрудника, едва пристроенного «помогать» в карантинном блоке, Шэню Цзи предстояло для начала разобраться, кто вообще такие пациенты из зоны I: их имена, возраст, текущая степень искажения.

Искажённые на стадии I ещё сохраняли разум. Хоть тело у них и начинало разваливаться по собственному сценарию, внутри они по-прежнему ощущали: что-то пошло не так.

Пациенты стадии II — даже если внешне оставались частично осознанными — уже были под влиянием искажающего инстинкта. Реакции становились непредсказуемыми.

Стадия III означала, что обратной дороги почти нет, а стадия IV — уже не диагноз, а приговор: карантинный блок обязан ликвидировать пациента до того, как он окончательно превратится в загрязнителя. Это звучало гуманно только на бумаге. На практике — было грязно и быстро.

В эпоху после апокалипсиса традиционная медицина утратила статус главного оружия. Врачи теперь должны были не просто лечить — это считалось роскошью, — а понимать природу самой болезни. Болезни, способной разрушать не только плоть, но и структуру сознания.

Контролировать искажение, как и человека в его финальных стадиях, было задачей не медицинской — философской.

И поскольку прогресс болезни напрямую зависел от психоэмоционального состояния пациента, от медперсонала требовали не просто знаний и сноровки, а стабильности. Абсолютной.

Чем спокойнее врач — тем дольше пациент остаётся человеком. Или, по крайней мере, кем-то, с кем ещё можно разговаривать, а не стрелять сразу в грудь.

Таким, как Шэнь Цзи. Хладнокровный, рациональный, с вечной маской интеллигентного безразличия. На фоне местных истерик и уставших бойцов — прямо-таки находка для карантинного блока.

На первом уровне он шёл вместе с «коллегой» — тот был облачён в такую же белую защитную форму, размывающую черты. Шэнь почувствовал это сразу: здесь его не ждали. И это ощущение исходило вовсе не от усталости, не от недоверия — а от чего-то более густого, как затхлый воздух после дезинфекции.

Он опустил взгляд на бейдж:

[Чжан Цинли] — значилось на табличке.

— Даже для мутанта здесь не слишком безопасно, — внезапно сказал Чжан Цинли, не оборачиваясь.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Шэнь Цзи, скользнув взглядом на собеседника.

— Ты ведь в курсе последней утечки искажения? — Чжан Цинли нахмурился, словно сам только что понял, что затеял этот разговор без особого плана.

— Персонала в I-зоне почти не осталось. Все, кто был на смене в момент инцидента, заразились. Даже несколько мутантов — и те не выдержали.

— Говорят, ты тогда помогал в карантинном блоке? И не просто уцелел, а ещё и пробудился?

— Повезло тебе, нечего сказать, — заключил Чжан Цинли с той особой интонацией, в которой «повезло» звучит подозрительно близко к «слишком хорошо, чтобы быть правдой».

Затем он отвернулся, пихнул вперёд тележку с пайками — контейнеры позвякивали, будто соглашаясь с его недоверием — и двинулся дальше по коридору:

— Я тут раздаю еду. А ты пока осмотрись. Привыкай, — бросил он через плечо.

[Он тебе не верит,] — сухо прокомментировала Система. — [Ожидаемо. Быть единственным выжившим — слишком уж пафосная позиция.]

— Ничего страшного, — спокойно отозвался Шэнь Цзи и даже, кажется, немного повеселел. — Я только и жду, когда он рискнёт высказать свои подозрения при свидетелях. У меня уже готовы три сценария: закатить скандал, надавить эмоционально или усомниться в его мотивах. В любом случае — он проиграет.

Он действительно подумывал о карьере в медиа. С его склонностью к остроумному манипулированию фактами — грех было не воспользоваться.

[……?]

С чувством выполненного мини-плана Шэнь Цзи оставил Чжана Цинли в покое и направился осматривать сам карантинный блок.

В официальных материалах карантинный блок описывался как гигантский герметичный котёл, куда сбрасывают заражённых, и большинство оттуда уже не выходит. Даже врачи — пусть в перчатках, пусть за пятью слоями фильтрации — регулярно ловили долю искажения. Но блок всё равно продолжал функционировать. Потому что он был символом.

Человечество не сдаётся.

Человечество борется до последнего.

Поэтому здесь всё было предельно упорядочено: прозрачные перегородки изолировали пациентов друг от друга, каждый находился в своей зоне, и для каждой стадии искажения действовали свои протоколы. Медики продолжали искать лечение даже тогда, когда надежда оставалась только в таблицах — и то, при условии, что смотреть на них под правильным углом.

Шэнь Цзи медленно шёл вдоль рядов, пристально вглядываясь в лица и проявления симптомов. Журналистское чутьё зудело в пальцах — тело само тянулось достать телефон, включить запись, зафиксировать происходящее. Всё внутри требовало кадра. Факта. Заголовка.

Но он сдержался. Здесь это было бы верхом неприличия.

Хотя заголовок он уже мысленно сформулировал. И даже финальную строчку — пафосную, как положено. С намёком на драму и торжество человеческого духа. Или хотя бы бюджетной медицины.

Именно в этот момент взгляд Шэня Цзи зацепился за двух пациенток в одном из боксов.

Их лица покрывали бугристые, сморщенные складки — кожа была похожа на высохшую древесную кору, или как морщины, слоисто уложенные веками, будто возраст перешёл в запредельную, метафизическую форму. Женщины сидели вплотную друг к другу, не двигаясь. Совсем. Как будто смерть уже заглянула — и пока оставила их в замершем состоянии.

Шэнь Цзи сразу насторожился.

Карантинный блок крайне редко допускал размещение двух пациентов в одной капсуле. Из-за риска перекрёстного заражения — и, что куда опаснее, вероятности вспышек агрессии: пациенты нередко начинали драться за территорию, грызли друг друга буквально, с рвением, достойным документалки о дикой природе.

Значит, что-то здесь явно не по протоколу.

Шэнь Цзи раскрыл папку с документами, выданную на входе в сектор, и принялся листать бумаги. Нашёл нужные анкеты.

Линь Юцзюань и Чэнь Го. Мать и дочь. Поступили трое суток назад.

Судя по досье, муж Линь Юцзюань — Хань Жэнгуан — оказался в карантинном блоке за шесть дней до них. Скрывал возможный контакт, держался до последнего, пока страх не вышел из-под контроля. Видимо, именно он и стал триггером — ускорителем. За какие-то несколько дней Хань Жэнгуан мутировал и превратился в загрязнителя. Когда его обнаружили, он уже успел укорениться в клумбе перед домом. Тянулся вверх, как растение. Вырос почти до трёх метров.

Если бы Стражи не срезали его вовремя, он, вероятно, продолжал бы расти.

Его семья — Линь Юцзюань и Чэнь Го — заразились, как и следовало ожидать: самые близкие.

— Чэнь Го… — пробормотал Шэнь Цзи, снова посмотрев на анкету. — Почему это имя кажется мне таким знакомым?

[Ещё бы не казалось!] — Система буквально сорвалась на возмущённый шёпот. — [Это же та самая Чэнь Го! В оригинале она — идеальный загрязнитель. За пару дней прошла до IV стадии и эволюционировала в A-класс. Помнишь? Благодаря своему “особому восприятию” она сразу поняла, что ты не человек. А потом, после зрелищного поединка с главным героем, раскрыла всё: кто ты, откуда ты и зачем.]

[Короче говоря: это она тебя и сдала.]

[А теперь, неожиданно для всех — включая автора — она здесь. В этом таймлайне. В начальной стадии.]

Шэнь Цзи молча посмотрел на девочку.

Она мирно спала, свернувшись в одеяле, словно обычный ребёнок, каким и должна была быть. Просто — ребёнок.

Он нахмурился. В груди что-то нехотя шевельнулось — будто кто-то забыл выключить там фонарик.

С точки зрения логики, всё было кристально ясно: Чэнь Го нужно устранить. Он знал, что будет дальше. Он знал, во что она превратится.

Она — худший сценарий, заключённый в тело ребёнка.

Но как человек…

Он не мог.

Он не мог поднять руку на девочку, которая ещё даже не поняла, где находится. Даже если логика шептала, что сейчас — лучший момент.

[Вообще-то,] — вдруг вмешалась Система, с тем самым коварно-нейтральным тоном, за которым обычно скрывались самые безумные идеи, — [есть альтернативный путь.]

Шэнь Цзи резко отогнал от себя мрачные мысли, стараясь даже не моргнуть. Система не должна была почувствовать, что он хоть на секунду колебался. А то начнёт язвить.

— Какой путь? — спросил он нарочито равнодушным тоном.

[Ты можешь… попробовать поглотить её искажение.]

— Что? — спросил Шэнь Цзи, не веря своим ушам.

[Буквально,] — подтвердила Система. [Механизм заражения Хуэя работает не так, как у прочих. Он может не только передавать искажение — но и забирать его. Втягивать. Поглощать. Ты уже делал это — помнишь крысу прошлой ночью?]

Шэнь Цзи вспомнил. И проклял эту память.

[Если поглотишь искажение Чэнь Го, она не мутирует. Не выдаст тебя. Более того — ты усилишься. А значит, когда столкнёшься с главным героем, у тебя появится шанс на победу. Сплошные плюсы.]

[Ну же, попробуй.]

— Ты сейчас ведёшь себя как продавец в костюме, раздающий флаеры у метро, — тихо и мрачно заметил Шэнь Цзи.

[…]

[Ой всё. Иди тогда и сам расскажи обо всём главному герою.]

http://bllate.org/book/14472/1280360