Готовый перевод The Heartless Path / Бессердечный [❤️] [✅]: Глава 2. Безрассудный смертный

Жун Чжао был человеком, ценившим эффективность.

Он не любил окольных путей, метафор, длинных разговоров и сложных эмоций. Всё должно было быть просто: цель, действие, результат.

Окрестности в радиусе ста ли от горы Чуюнь находились под контролем одноимённой школы. А значит, где-то в её подземельях наверняка прятали разный сброд. Возможно, с некоторой удачей даже найдётся один-два смертных, чей внешний вид не вызовет острого желания отвернуться.

Он решил попытать удачу.

Одну палочку благовоний спустя.

Он стоял в подземелье с непроницаемым выражением лица и смотрел на толпу заключённых. Все как один — жалкое зрелище. Грязные, кривые, с мутными глазами и отсутствием признаков ума. В очередной раз стало ясно: удача — это не про него.

Проклят небом, отвергнут людьми — такая уж у него судьба.

Жун Чжао тяжело вздохнул и закрыл глаза. Его могущественное, подобное океану, духовное восприятие распространилось волной, мгновенно охватывая всю гору.

В подземелье было три уровня, вполне возможно, он что-то пропустил.

И действительно — он резко распахнул глаза.

В знакомом до мелочей ландшафте школы появилось чужое. Прямоугольное, отгороженное, будто спрятанное карманное пространство. Явно не часть общей структуры.

Минутой позже половина горной породы ушла в сторону, и он извлёк оттуда смертного — истощённого до костей, но живого. Он был настолько хрупким, что, казалось, одним движением можно было бы переломить всё в нём сразу.

Но глаза.

В его глазах светилась звёздная яркость. Когда он слегка поднял взгляд, в тусклом мраке тайника это напомнило метеор, рассекший ночь.

У Жун Чжао дёрнулся глаз.

Лицо вроде ничего. Если вымыть и немного откормить — вполне сойдёт.

Мысль эта сразу сделала Жун Чжао терпеливее. Он приподнял полы одежды, присел на корточки, ухватил смертного за подбородок и начал внимательно его рассматривать.

— …Мясное линьчжи? — вслух пробормотал он, чуть удивлённо.

Так называли редкий тип смертных: без духовных корней, но с врождённой духовной энергией, накапливающейся в теле. Редкость, и весьма ценная. Использовались буквально полностью — мясо, кости, кожа. Для алхимии, для заклинаний, даже для инструментов. Всё шло в дело.

Как правило, такие долго не жили. Их замучивали до смерти ещё в детстве. Взрослый экземпляр — это уже почти курьёз.

«Милосердие» настоятеля школы Чуюнь, похоже, и правда было хуже любой казни.

Жун Чжао, впрочем, сочувствием не страдал. Кто из них прожил более отвратительную жизнь — вопрос открытый. Главное, что перед ним, возможно, полезный ресурс. Осталось выяснить — можно ли его забрать и откормить.

— Как тебя зовут?

Молчание.

— Давно сидишь?

Опять тишина.

Жун Чжао нахмурился, глядя на пустой, усталый взгляд:

— Немой? Ты вообще понимаешь, что я говорю?

Он терпеть не мог ущербных. Но этот — выглядел слишком уж хорошо. Пока — можно закрыть глаза.

Секунды молчания тянулись, и и без того скудное терпение Жун Чжао стремительно подходило к нулю. Он убрал руку с подбородка, и из-под рукава скользнули сверкающие нити. Те мягко, почти ласково, обвились вокруг шеи смертного и натянулись. На коже сразу выступили капли крови.

— Люди из школы Чуюнь уже мертвы. Хочешь сдохнуть здесь или пойдёшь со мной? — голос его был ровным. Как всегда: если редкость нельзя забрать, её лучше уничтожить, чем отдать кому-то ещё. Он начал сжимать пальцы. — Я считаю до трёх. Раз. Два…

На словах «уже мертвы» смертный, наконец, подал голос.

— Мертвы?.. — он прохрипел. — Ты их убил?

Не немой.

Брови Жун Чжао чуть расправились. Взгляд стал мягче — насколько он вообще умел быть мягким. Взмах рукава — и нити, щёлкнув, перерезали цепи на его запястьях.

— Вопросы задаёшь не ты. Я повторю. Как тебя зовут?

— …Мэн Чжифань.

— Жун Чжао.

Он кивнул. И в глубине сознания отметил: раз уж он спас ему жизнь, а потом они даже обменялись именами — это уверенное основание для будущих пылких и гармоничных даосских супружеских отношений.

Вполне довольный, он наклонился, поднял его на руки и ушёл.

—

Обратный путь оказался не таким уж лёгким.

Мэн Чжифань, как выяснилось, был живым человеком, и в пространственный мешок для хранения вещей — его не засунешь. И стоило кому-нибудь распознать в нём мясное линьчжи, как начали вылезать из щелей всякие старые чудики, потерявшие стыд и лицо, с единственной целью — отобрать редкость силой.

Даже Союз Светлого Пути прискакал. Ради справедливости, разумеется. Не из-за ценного тела, ни в коем случае.

Жун Чжао выражения «отдать назад» не знал.

Поэтому он просто прорубал себе дорогу. Без церемоний, объяснений и дипломатии. Мэн Чжифаня при этом он иногда отбрасывал в сторону, как мешок с углём, и накрывал щитом. С его точки зрения — заботы было более чем достаточно.

То, что смертные куда более хрупки, чем кажутся, и что у них бывают реакции на взрывы, души, разлетающиеся в клочья, и ударные волны от боёв между бессмертными, он как-то не учёл.

Понял он это уже поздно.

Мэн Чжифань, изначально едва живой, сначала впал в жар, потом начал бредить, не мог ни есть, ни пить — всё тут же выходило обратно, — и в какой-то момент просто перестал реагировать.

Путь к Небесам, задуманный как триумфальный, рисковал закончиться раньше, чем начался.

Жун Чжао слегка растерялся. Не критично, но ощутимо.

Он высыпал на ладонь горсть лучших пилюль, что берёг для критических случаев. Хотел было напоить ими Мэн Чжифаня — и в последний момент замер. Духовная энергия в них была слишком сильной. Смертное тело такое не выдержит — разнесёт на месте.

После довольно длинной внутренней борьбы, полной страдания и отвращения к идее, он нехотя снизошёл… и пошёл искать деревенского лекаря.

Когда Мэн Чжифань очнулся, у самого уха раздавался странный, еле различимый звук — шурх-шурх-шурх.

Он слабо повернул голову, щурясь сквозь жар. Некоторое время ушло только на то, чтобы понять, что именно происходит.

А потом до него дошло, что делает Жун Чжао.

Достопочтенный Жун как раз держал в пальцах одну — или, может, несколько — сверкающих нитей, сложенных в тонкое, как крыло цикады, лезвие. Он аккуратно срезал кромку с целебной пилюли.

Перед ним стояла миска с водой. Порошок от таблетки падал в неё, немного колебался — и растворялся.

— Очнулся? — Жун Чжао даже не поднял глаз. Продолжая точить пилюлю, он спокойно сказал:

— Лекарства для смертных действуют слишком медленно. У меня нет времени ждать, пока ты выздоровеешь. Сейчас выпьешь эту воду с растворённой пилюлей. Доза небольшая, не умрёшь.

Мэн Чжифань посмотрел на пилюлю в его руках.

Оболочка с неё была полностью срезана — остался лишь тонкий слой. Действительно, доза совсем маленькая.

Он заметил, как Жун Чжао вдруг на мгновение замер, затем, чуть поколебавшись, аккуратно соскоблил в воду ещё немного порошка, будто всё ещё прикидывал, не переборщил ли с дозой.

Казалось, он и впрямь боится нечаянно угробить его.

Мэн Чжифань долго наблюдал за ним.

Невольно вспомнился один зимний день. Тогда он нашёл обледеневшую птичку и начал её выхаживать — так же неуклюже, так же неумело. Щепотка проса, осторожно приоткрытый клюв, попытка накормить. Вдруг подумал, что, может, маловато, и добавил ещё пару зёрен.

В глазах культиватора он, вероятно, и был той самой птичкой.

…

Жун Чжао закончил снимать кромку с пилюли, убрал Нити Нежности обратно в рукав и наконец поднял глаза. Его взгляд сразу стал хмурым.

— Чего ты смеёшься? — спросил он с подозрением.

Смертный, лежавший у него перед глазами, действительно улыбался. Слабо, еле заметно, но совершенно искренне — будто в происходящем и правда было что-то… забавное.

С ума сошёл? Только что едва не умер — и смеётся? Это выглядело нелогично. Даже раздражающе.

Он даже слегка… пожалел что взял его.

Впрочем, не критично. В конце концов, это же мясное линьчжи. Если не получится сделать из него даосского партнёра — ничего страшного. Всегда можно переработать в полезный материал. Мясо, кости, кровь — всё идёт в дело. Потерь не будет. Абсолютно.

— Я… — Мэн Чжифань попытался приподняться, но тело тут же отказало. Он повалился обратно — и вдруг не коснулся пола. Невидимая мягкая сила аккуратно подхватила его, развернула и почти церемониально уложила на подушки.

— Не двигайся, — холодно сказал Жун Чжао, протягивая миску. — Пей.

Мэн Чжифань взглянул на него. Видимо, решил, что у этого культиватора и впрямь нет дурных намерений. Опустил голову, и его бледные, потрескавшиеся губы слегка коснулись края чаши.

Он сделал глоток — прямо из его рук.

Жун Чжао удивлённо распахнул глаза.

Жун Чжао — чьё имя само по себе приводило в трепет мастеров и старейшин, порождало панические собрания, экстренные заседания и коллективные проклятия — не ожидал, что смертный посмеет вот так, прямо у него на руках, позволить себе… вольность.

— Ты… дерзок! — сказал он наконец. Почти возмущённо.

После пары глотков эликсира духа в Мэн Чжифане явно появилась жизнь. Он устроился среди подушек так, как будто родился в них, — лениво, с достоинством. Голос его, всё ещё хрупкий, звучал неожиданно ясно и чисто:

— Я — плоть и кровь Линчжи. Дерзкий или нет, разве это что-то меняет?

Жун Чжао снова застыл.

Этот смертный… Он не просто жив, он ориентируется. Он знает, кто такие мясные Линчжи. У него нет духовного корня, ци в теле — ноль, и всё же он говорит с осознанностью, которой не хватает многим культиваторам.

Если бы Жун Чжао сам не проверил, мог бы подумать, что перед ним скрытный ученик какой-то забытой секты — полумёртвый, но с характером.

— Ты меня не боишься? — спросил он, почти с интересом.

Он ведь видел: этот человек смотрел на бой, где плоть рвалась в клочья, души взрывались на границе реальности, и не дрогнул. Ни страха, ни отвращения. Таких людей почти не бывает. Или они глупцы. Или безумцы. Или те, кого потом невозможно будет держать на поводке.

Желание проучить появилось внезапно.

Жун Чжао нахмурился, спина выпрямилась, голос стал ледяным:

— Я — Жун Чжао, чьё имя убаюкивает младенцев страшнее любой колыбельной.

Тех, кого я убил, больше, чем соли ты съел в жизни.

— Три дня назад я стёр с лица земли всю секту Чуюнь, и теперь моё имя висит на табличке розыска Союза Небесного Пути.

Он слегка подался вперёд.

— Ты вообще знаешь, что это такое?

— Не знаю, — просто ответил Мэн Чжифань, как и подобает смертному: с невежеством и без страха. Он потянулся к Жун Чжао, ухватившись за рукав его одеяния, и спокойно спросил:

— А еда у тебя есть?

Лицо Жун Чжао на мгновение стало ареной внутренних катастроф. Сначала — удивление. Затем негодование. Потом — обида. И, наконец, почти… обречённость.

— Ты… — начал он, но слов не нашёл.

Интуиция молчаливо предупредила его: этот человек — беда, завёрнутая в шёлк.

Жун Чжао, нахмурившись, с видом человека, проигравшего мелкую, но принципиальную битву, повернулся и пошёл искать еду.

Вот так всё и началось.

http://bllate.org/book/14467/1279992