Готовый перевод After the Marriage, the Little Fool Was Spoiled / После указа о браке глупышку балуют и лелеют: Глава 3.

Глава 3.

Сун Хуайси сидел в карете, безучастно перебирая пальцами бахрому на подушке. Путь во дворец казался бесконечным. Сколько же еще ехать? Он вздохнул, уперев подбородок в ладони и глядя в окно на мелькающие городские пейзажи, которые уже успели ему наскучить. Хотелось поскорее прибыть на место, увидеть своими глазами легендарный Императорский город, о котором он столько слышал.

Внезапно тяжелая занавеска на окне кареты отдернулась, и внутрь заглянул давешний адъютант, Сунь Шо.

— Ваше Высочество, княгиня, — доложил он, обращаясь сначала к князю, а затем кивнув Сун Хуайси, — Приближаемся к Вратам Даньфэнмэнь.

— Мгм, — Чжао Фанъе коротко кивнул, не меняя выражения лица, и поднялся со своего места. Легко ступив на подножку, он покинул карету.

Сун Хуайси поспешил за ним. Неуклюже придерживая высокий, тяжелый головной убор, он согнулся в три погибели, чтобы протиснуться в узкий дверной проем, и осторожно спустился на землю.

Стоило ему выпрямиться, как перед его взором предстало зрелище, от которого захватило дух. Величественные, исполинские ворота Даньфэнмэнь, ведущие в Императорский город, возвышались над ним, словно гора. А за ними простирались бескрайние стены и крыши Хуанчэна, утопающие в утреннем солнечном свете.

Глаза Сун Хуайси, круглые и блестящие, как две черные жемчужины, распахнулись еще шире от изумления.

— Ого! — выдохнул он, не в силах сдержать восхищения. — Так вот какой он, Императорский дворец! До чего же красиво!

Весь огромный комплекс, сердце империи, гордо раскинулся в центре столицы. Утренние лучи играли на изгибах глазурованной черепицы крыш, заставляя их переливаться всеми оттенками золота и изумруда. Монументальные здания, строгие и торжественные, внушали трепет и благоговение. От этой красоты, строгой и величественной, захватывало дух.

Задрав голову, Сун Хуайси разглядывал причудливые фигурки мифических зверей, украшавшие коньки крыш. Они казались ему такими милыми и забавными на фоне общей грандиозности. Он повернулся к Чжао Фанъе, который стоял рядом, прямой и неподвижный, как статуя.

— Отец каждый день сюда ходит? И ты тоже? — с детской непосредственностью спросил он.

Контраст между восторгом Сун Хуайси и ледяным спокойствием князя был разительным. Для юноши дворец был чудом, сказкой, воплощением красоты и мощи. Для Чжао Фанъе же это место — средоточие грязи, интриг и ненависти, вызывающее лишь омерзение.

— Тебе здесь нравится? — спросил Чжао Фанъе, его взгляд скользнул по сияющему лицу Сун Хуайси.

— Конечно, нравится! Так красиво! — искренне ответил тот, все еще не в силах оторвать глаз от великолепия дворцовой архитектуры.

— Хм, — Чжао Фанъе криво усмехнулся, в его голосе прозвучали нотки горечи и презрения. — Ты потому и восхищаешься, что не знаешь, сколько мерзости скрывается за этими стенами.

С этими словами он резко развернулся и, заложив руки за спину, решительно шагнул за ворота.

— А? Подожди меня! — спохватился Сун Хуайси. Придерживая непослушный головной убор и путаясь в тяжелых складках своего одеяния, он засеменил вслед за мужем.

Оказавшись внутри Императорского города, Сун Хуайси окончательно потерял дар речи. Куда ни глянь — повсюду чистота, порядок, отполированные до блеска каменные плиты дорожек, ухоженные сады, безупречно подстриженные кустарники.

— Совсем не грязно, — пробормотал он себе под нос, недоумевая. — Очень даже чисто…

Он искоса взглянул на Чжао Фанъе, шагавшего рядом. Лицо князя напоминало ледяную маску, а взгляд метал молнии. От него веяло таким холодом, что Сун Хуайси невольно поежился. С самого утра князь был мрачнее тучи. Юноша чувствовал его недовольство, но никак не мог понять причину.

Их путь лежал во Дворец Небесной Чистоты — Цяньцингун, где им предстояла аудиенция у Императора.

Согласно строгому этикету, Чжао Фанъе, как сын, должен был совершить перед Императором ритуал «трех коленопреклонений и девяти земных поклонов». Сун Хуайси же, как его супруга и невестка правителя, исполнял иной, чуть менее сложный ритуал — «шесть поклонов, три коленопреклонения и три полных поклона».

Матушка-воспитательница перед отъездом из дома Сун долго и терпеливо обучала Хуайси всем тонкостям придворного церемониала. К удивлению многих, юноша все запомнил и сейчас выполнял все движения четко и правильно, ничуть не походя на того простофилю, каким его считали. Его движения были плавными и исполненными должного почтения.

Чего нельзя было сказать о Чжао Фанъе. Князь выполнял поклоны демонстративно небрежно, всем своим видом показывая пренебрежение к отцу и ритуалу.

— Довольно. Можете встать, — прозвучал с высоты трона голос Императора.

Правитель сидел на огромном, богато украшенном Троне Дракона, лениво взирая на склонившуюся перед ним пару. Заметив мрачное лицо сына, Император испытал злорадное удовлетворение. А вот поведение Сун Хуайси его несколько удивило. Он ожидал увидеть нечто более жалкое и несуразное, но этот юноша держался вполне достойно.

— Похоже, я выбрал для тебя хорошую княгиню, а, сын мой? — Император слегка улыбнулся, но в голосе его отчетливо слышалась ядовитая ирония.

Услышав голос, Сун Хуайси украдкой поднял глаза и с любопытством принялся разглядывать правителя. Император был облачен в роскошный желтый атласный халат, расшитый золотыми драконами и двенадцатью символами императорской власти. Его голову венчал золотой головной убор с изображением двух драконов, играющих с жемчужиной. Лицо Императора, хотя и тронутое возрастом, все еще хранило следы былой привлекательности, а глубоко посаженные глаза смотрели проницательно и властно.

«Так вот он какой, Император… Важный», — подумал Сун Хуайси.

Слова Императора, пропитанные сарказмом, не остались без ответа. Чжао Фанъе выпрямился и холодно посмотрел отцу в глаза, отвечая с нескрываемой дерзостью:

— Да, отец-император. Вы приложили немало усилий, чтобы найти для своего сына столь замечательную пару. Ваша забота поистине безгранична. Сын безмерно вам благодарен.

Каждое слово князя было пропитано ядом, и Император прекрасно это понял. Его лицо мгновенно потемнело, а голос стал ледяным:

— Ты точь-в-точь как твоя мать. Такая же неблагодарная и вызывающая отвращение.

При упоминании матери глаза Чжао Фанъе вспыхнули неукротимой ненавистью. Он впился взглядом в Императора, и воздух в тронном зале мгновенно накалился, стал тяжелым и вязким. Назревал конфликт.

Сун Хуайси почувствовал неладное. Атмосфера стала удушающей. Он с тревогой переводил взгляд с мужа на Императора и обратно. «Кажется, Чжао Фанъе не любит Императора», — пронеслось у него в голове. — «Почему?»

Император скользнул взглядом по Сун Хуайси, который растерянно застыл посреди зала, и кивнул стоявшему рядом главному евнуху:

— Проводи княгиню Нин к Императрице. Пусть выразит ей свое почтение.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — евнух низко поклонился.

Сун Хуайси ошарашенно смотрел, как его уводят. Он бросил встревоженный взгляд на Чжао Фанъе, ища поддержки, но тот даже не обернулся.

Следуя за евнухом по длинным дворцовым коридорам, Сун Хуайси не удержался и тихо спросил:

— Почтенный гунгун, а кто такая Императрица?

Евнух, зная о простодушии нового члена императорской семьи, терпеливо пояснил:

— Отвечаю княгине: Ее Величество Императрица — родная мать Его Высочества князя Нин. А стало быть, теперь и ваша мать тоже.

— А? — Сун Хуайси удивленно заморгал. — Но у меня уже есть мама. Разве можно иметь двух мам? Моя мама очень расстроится…

Евнух лишь мягко улыбнулся в ответ, не став спорить. Он провел Сун Хуайси к Дворцу Земного Спокойствия — Куньнингун, резиденции Императрицы.

Однако ворота дворца оказались плотно закрыты. Евнух подошел и постучал.

Вскоре створка приоткрылась, и на пороге появилась пожилая женщина в строгом серо-голубом платье и необычном головном уборе, похожем на те, что носят даосские монахини.

— Прошу прощения, почтенный гунгун, но Ее Величество Императрица сегодня не принимает посетителей. Прошу вас удалиться, — ровным, спокойным голосом произнесла она.

Сун Хуайси с любопытством разглядывал ее. Даосы во дворце? Он видел их только в уединенных храмах высоко в горах.

— Но… — замялся евнух, указывая на Сун Хуайси. — Это княгиня Нин. Она прибыла выразить почтение Ее Величеству Императрице. Уважаемая момо, не могли бы вы доложить о нас еще раз?

Спокойный взгляд момо скользнул по Сун Хуайси. Она ничего не сказала, лишь молча повернулась и скрылась за дверью. Через несколько минут она вернулась, держа в руках изящный браслет из темных бусин пурпурного сандала.

— Ее Величество не принимает. Княгиня, прошу вас возвращаться, — повторила она и протянула браслет Сун Хуайси. — Это вам от Ее Величества. Примите в знак благосклонности.

С этими словами она снова повернулась, вошла во дворец и плотно закрыла за собой ворота.

Сун Хуайси остался стоять с браслетом в руках, разглядывая гладкие, приятно пахнущие бусины. Это было неожиданно. Он повернулся к закрытым воротам и вежливо сказал:

— Спасибо, Ваше Величество Императрица.

Встреча с Императрицей не состоялась. Однако на обратном пути Сун Хуайси и сопровождавшего его евнуха ждал другой, куда менее приятный визит. Дорогу им преградила стайка дворцовых служанок во главе с главной фрейлиной.

— По указу Ее Светлости Императорской Благородной Супруги, — надменно объявила фрейлина, — княгиню Нин просят проследовать во дворец Чжило для беседы.

Войдя в главный зал дворца Чжило, Сун Хуайси увидел полулежащую на мягкой кушетке женщину ослепительной красоты. Она была с головы до ног увешана золотом и драгоценностями, облачена в переливающиеся шелка и атлас. Ее поза была ленивой и расслабленной, но во всем облике сквозила властность и богатство. Если бы Сун Хуайси только что не побывал у ворот Куньнингуна, он бы решил, что перед ним сама Императрица.

— Так это ты и есть новая княгиня Нин? — протянула красавица, лениво оглядывая Сун Хуайси с головы до ног.

Это была Сяо Гуйфэй, Императорская Благородная Супруга Сяо, одна из самых влиятельных женщин в гареме. Она возлежала на кушетке, покрытой роскошной шкурой лисы, и ее голос, хотя и звучал беззаботно, таил в себе плохо скрытое пренебрежение.

Сун Хуайси растерянно застыл на месте. Он инстинктивно почувствовал неприязнь, исходившую от этой яркой, уверенной в себе женщины с хищной красотой.

— По правде говоря, — продолжила Сяо Гуйфэй, играя длинной шпилькой-буяо в своей сложной прическе, — поскольку Ее Величество Императрица посвятила себя духовным практикам, управление гаремом и Печать Феникса сейчас находятся в моих руках. К тому же, я являюсь старшей для Его Высочества, Первого Имперского Сына. Так что будет вполне уместно, если ты выразишь свое почтение мне. Так ты сможешь соблюсти все необходимые формальности.

В ее глазах плясали насмешливые искорки, когда она окинула Сун Хуайси оценивающим взглядом.

— Начинай, княгиня Нин.

Сун Хуайси ничего не оставалось, как подчиниться. Он опустился на колени на холодный каменный пол и начал исполнять положенный ритуал приветствия старшему члену семьи — «четыре поклона, два коленопреклонения и два полных поклона».

Он закончил все положенные движения, но приказа подняться так и не последовало.

На кушетке Сяо Гуйфэй с самым невозмутимым видом наблюдала, как служанка красит ей ногти алым лаком-коудань, словно коленопреклоненного юноши вовсе не существовало в зале. Ни единого взгляда в его сторону.

Сун Хуайси остался стоять на коленях, припав лбом к полу. Он не смел пошевелиться. Колени начали неметь и болеть, затекла спина, ныла шея от тяжести головного убора. Он совершенно не понимал, за что с ним так обращаются. Что он сделал не так? Почему эта красивая госпожа так жестока? Холодный пол неприятно холодил щеку, а в горле стоял комок обиды.

Лишь спустя, казалось, целую вечность Благородная Супруга Сяо соизволила обратить внимание на застывшую у ее ног фигурку. Она изобразила легкое удивление, словно только что заметив его присутствие, хотя все это время не сводила с него тяжелого взгляда.

— Ах, Княгиня Нин, — пропела она нарочито ласковым голосом, в котором, однако, не было и тени тепла. — Что же ты стоишь столбом и молчишь? Право, неловко. Поднимайся же.

Сун Хуайси медленно, с трудом выпрямился. Каждый сустав отозвался тупой болью после долгого стояния на коленях, мышцы свело судорогой, но он не смел показать слабости, даже пошевелиться лишний раз боялся. Он лишь робко поднял на сидевшую на мягкой кушетке прекрасную, но пугающую женщину свои большие, темные, как омуты, глаза, полные страха и растерянности. Единственным его желанием в этот момент было как можно скорее покинуть это место, пронизанное холодной враждебностью и скрытой угрозой. Здесь было страшно. По-настоящему страшно.

Но его мучения, очевидно, только начинались. Мелодичный, вкрадчивый голос Супруги Сяо вновь нарушил тишину:

— Княгиня Нин, согласно этикету, невестка при первой встрече со свекровью должна поднести ей чашу чая в знак уважения. Императрица сегодня нездорова, так что, полагаю, я могу принять этот знак почтения от ее имени. Как старшая в роду твоего мужа.

Тут же одна из прислужниц бесшумно шагнула вперед, держа в руках лаковый поднос, на котором стояла изящная чайная пиала из перегородчатой эмали, расписанная причудливыми цветами и птицами. Служанка застыла рядом с Сун Хуайси, ожидая.

После всего пережитого юноша замер, охваченный новым приступом страха. Он смотрел на поднос, но не решался прикоснуться к пиале. Воспоминания о холодных взглядах, унизительных словах и беспричинной жестокости парализовали его.

Видя его промедление, Благородная Супруга Сяо выпрямилась на кушетке, ее тонкие брови недовольно изогнулись. Голос утратил последние нотки притворной любезности, зазвучав холодно и резко:

— Что же ты медлишь? Или ты не желаешь оказать мне должное почтение?

Она сверкнула глазами.

— Я, конечно, не родная мать князю Нин, но все же его старшая родственница по императорскому дому. Неужели я недостойна даже чаши чая от его супруги?

При упоминании имени Чжао Фанъе Сун Хуайси вздрогнул и встрепенулся. Он вспомнил свое обещание – не позорить мужа.

— Н-нет… что вы… я не это имел в виду… — пролепетал он, запинаясь.

Собравшись с духом, он взял с подноса драгоценную эмалевую пиалу, намереваясь передать ее Супруге. Но не успел он сделать и шага, как она снова остановила его своим ледяным голосом:

— Чай уже остыл. Княгиня Нин намеревается угостить меня холодной водой? Какой непочтительный жест!

Сун Хуайси испуганно отдернул руку и поставил пиалу обратно на поднос. Служанка тут же бесшумно убрала ее и через мгновение вернулась со свежезаваренным чаем, от которого поднимался густой ароматный пар.

Едва пальцы Сун Хуайси коснулись горячей пиалы, он вскрикнул и отдернул руку — фарфор обжигал, словно раскаленные угли.

— В чем дело? — холодно бросила Супруга Сяо, бросив на него мимолетный презрительный взгляд.

Сун Хуайси понял, что дальнейшее промедление лишь усугубит его положение. Закусив губу, чтобы не застонать от боли, он обеими руками схватил обжигающую пиалу, превозмогая жгучую боль в пальцах. Опустившись на колени перед кушеткой, он протянул чай Супруге Сяо, стараясь держать спину прямо, как требовал этикет:

— Ваше… Ваше Высочество… прошу… отведайте… чаю…

Кончики пальцев горели огнем. Ноющая боль в разбитых коленях и напряженной спине становилась невыносимой. Тяжелый, словно цветочный горшок, свадебный головной убор давил на голову, вызывая головокружение. Слезы жгли глаза, готовые вот-вот пролиться, но Сун Хуайси из последних сил сдерживал их, боясь еще больше разозлить могущественную Супругу.

Однако Благородная Супруга Сяо словно и не замечала его страданий. Она демонстративно отвернулась и принялась с интересом наблюдать, как другая служанка аккуратно наносит ей на ногти слой алого лака, сверкающего в лучах света. Она не спешила принимать чай, явно наслаждаясь унизительным положением юноши.

Даже простодушный Сун Хуайси наконец понял: его намеренно мучают. Острая обида и чувство бессилия сдавили горло, нос защипало, и он едва сдерживал рыдания. В голове билась только одна мысль: где же Чжао Фанъе? Как же он хотел, чтобы муж сейчас оказался рядом, защитил его от этой злой женщины.

И словно в ответ на его безмолвную мольбу, снаружи, за дверями покоев, послышался шум, взволнованные голоса стражников:

— Ваше Высочество, вам нельзя туда… Прием еще не окончен…

Двери с грохотом распахнулись, и на пороге появился Чжао Фанъе. Его взгляд мгновенно впился в Сун Хуайси — в его покрасневшие, полные слез глаза, в дрожащие губы, в белое, как полотно, лицо, на котором застыло выражение ужаса и отчаяния.

В ту же секунду лицо князя окаменело. Ледяной холод сковал его черты, а взгляд, обращенный на Благородную Супругу Сяо, стал острым и беспощадным, как клинок палача. В глубине темных зрачков вспыхнул опасный огонь неукротимой ярости.

http://bllate.org/book/13494/1198822