Готовый перевод 윈터필드 / Уинтерфилд: Глава 63

Рыцари продвигались вперёд, разрезая окружающую их тьму зажжёнными факелами. Несмотря на глубину наступившей ночи, путь был достаточно освещён, позволяя двигаться без колебаний.

Мерцающий свет отбрасывал длинные тени на промёрзшую землю. Участки поблёкшей травы и почвы, покрытые ледяной коркой, напоминали Ренсли о полях, которые они пересекли днём. Пейзаж не исчез вместе с солнцем – он лишь скрылся под покровом темноты. Нет причин бояться того, что не изменилось. Утешая себя этой мыслью, он подстроился под темп остальных и продолжил путь.

Внезапно один из рыцарей нарушил тишину.

— Здесь кровь.

Слова прозвучали подобно порыву ледяного ветра. Дыхание спёрло, а пальцы инстинктивно сжали поводья.

— Свежая, – Антонин спрыгнул с коня и поднял фонарь.

Мужчина отрегулировал яркость пламени, позволив магическому свету от слоновой кости распространиться дальше. Призрачные язычки огня осветили землю, выхватывая из тьмы пятна крови, ведущие в одном направлении.

Взгляд командира проследил за кровавым следом.

— Он ведёт в лес.

— Каковы будут приказания? – спросил другой рыцарь.

И без пояснений Ренсли понял причину нерешительности. Его собственный взгляд обратился к грозной чаще деревьев впереди. Чёрный Лес казался ему негостеприимным даже при свете дня, а теперь, окутанный ночью, он и вовсе уподобился тёмной бездне.

— Если будем ждать до рассвета, и что-то произойдет, мы об этом пожалеем. Проясним обстановку сейчас, – твёрдо заявил Антонин.

— Так точно, – хором отозвались рыцари.

Командир вновь вскочил в седло, но прежде, чем подать знак к движению, обернулся к Ренсли и указал в сторону замка:

— Лорд Мальрозен, возвращайтесь и ожидайте дальнейших указаний. Я взял Вас с собой, не предполагая, что придётся входить в лес. На этом Ваш путь заканчивается.

— Нет, командир. Я пойду с вами.

— Ночной лес слишком опасен для новичка. Отступайте и ждите.

— Как раз в такие моменты лишний клинок – преимущество, – парировал Ренсли, в голосе которого не дрогнула ни одна нота.

Стоявший рядом рыцарь поддержал его:

— Мы идём только до опушки. Это должно быть достаточно безопасно. Судя по докладам, это, скорее всего, следы нападения на животное.

Почувствовав возможность, юноша продолжил настаивать на своём:

— Клянусь, я не буду обузой. Пожалуйста, разрешите мне сопровождать Вас.

Антонин нахмурился, явно взвешивая варианты. Короткий вздох сорвался с губ, после чего он сдался. Но даже тогда его предупреждение прозвучало твёрдо:

— Мне не важно, будете ли Вы мешать, но ни при каких обстоятельствах нельзя оставаться в ночном лесу в одиночестве. Держитесь ближе ко мне или к кому-либо ещё. Не теряйте из виду свой отряд.

— Держаться за других, спасая свою шкуру – моя специализация, командир. Не стоит беспокоиться, – съязвил Ренсли, ухмыльнувшись.

Шутка вызвала одобрительный смех среди рыцарей, к которым подключился и Антонин. Напряжение в груди ослабло, и дышать стало чуточку легче.

Капитан достал из-за пояса небольшой кулон и протянул его Ренсли.

— Держите при себе. Это магический артефакт, который способен вызвать электрический разряд. Примените, если кто-то нападет.

В голове юноши всплыли слова, услышанные когда-то: «Демоны не нападают во время грозы». Без колебаний он убрал кулон в карман.

По резкому жесту Антонина отряд выдвинулся. До края леса они добрались быстро, а оттуда кровавый след вёл в чащу. Ветер, свободно гуляющий по равнине, теперь с тоской завывал меж деревьев. И хотя Ренсли понимал, что это всего лишь ветер, стужа заползала прямо под кожу.

Поскольку пробираться через чащу верхом на лошади было трудно, рыцари спешились, взяв поводья в руки. Лошади отряда, хорошо объезженные и дисциплинированные, не проявляли никаких признаков страха и послушно шли рядом со своими хозяевами.

Деревья на севере были невероятно высоки, их вершины поглощали скудный лунный свет. Даже звёзды, столь яркие над равниной, сейчас исчезли среди веток. Золотистый свет магических огней тёк ручейком во мраке, напоминая беспокойных духов, что, по слухам, бродят по кладбищам.

Ренсли шёл сзади, ступая по следам других. Влажная от гниющих листьев почва была скользкой, и ему едва удавалось сохранять равновесие.

После долгого движения в напряжении Антонин резко замер. Его голос, хоть и твёрдый, озвучил мрачное заключение:

— Мёртвые олени.

Рыцари, до этого двигавшиеся в строю, полукругом окружили туши. На земле лежали туши четырёх крупных оленей, тела которых были неестественно, практически в районе груди, разделены пополам.

Ренсли содрогнулся от зрелища. Края ран были неровными, рваными. Такие следы не оставить лезвиями, топорами или даже пилами. Казалось, оленей буквально разорвали пополам чудовищные челюсти.

— Они редко заходят так далеко… – пробормотал командир.

— Возможно, они уже вернулись. Могли спуститься сюда лишь ради охоты, – тихо предположил другой рыцарь.

Юноша, не до конца понимая смысл их слов, сосредоточился на тушах. Он и раньше видел животных, павших жертвами хищников. Даже в Корнии Ренсли сопровождал охотничьи группы и иногда натыкался на останки оленей или диких коз, ставших звеном пищевой цепи. Но то, что он видел сейчас, не шло ни в какое сравнение. Ни один хищник, каким бы сильным он ни был, не смог бы перекусить взрослого оленя надвое.

Взгляд юноши застыл на останках, а по спине пополз холодок. Горло Ренсли сжалось, а волосы на затылке зашевелились. Давящая тишина леса, слишком плотная, слишком ненатуральная, обволакивала со всех сторон.

Он был не единственным, кто что-то почувствовал. Рыцари вокруг обнажали оружие – кто-то сжимал лук, кто-то выхватывал меч. И все смотрели в одну точку.

Шорох листьев внезапно разорвал тишину. Тёмные кроны затрепетали, и из чащи медленно появились три фигуры.

— Ещё не вернулись, – прошептал кто-то.

Ренсли инстинктивно потянулся к мечу, но одеревеневшие мышцы плохо его слушались.

То, что вышло из леса, не походило ни на одного зверя, виденного им прежде. Нет, назвать «это» зверем – ошибка: у всех них было подобие человеческого облика. Юноша слышал рассказы о демонах за северной стеной, но никогда в них не верил. Для Ренсли они оставались персонажами легенд, страницами книг и образами из старых песен. Но теперь всего в нескольких шагах стояли создания, не похожие ни на что из корнийского фольклора.

Их непропорционально длинные передние конечности, если это можно было так назвать, свисали до самой земли. В отличие от покрытого густой шерстью зверья, на их теле не было ни волоска. Вместо меха – толстая, скользкая кожа, поблёскивающая в тусклом свете. У них не было глаз. Не было ртов. Лишь два небольших отверстия в центре безликих голов, возможно, для дыхания. И что было самым тревожным… Эти чудовища не ревели, не выли. Они просто стояли и молча «смотрели» на рыцарей.

Остальные, казалось, привыкли к столкновениям с этими чудовищами. В замешательстве пребывал лишь Ренсли. Он быстро встряхнул головой; как и предупреждал Антонин, нужно сохранять ясность ума.

Но прежде чем он успел собраться с духом, с губ сорвался непроизвольный вздох. Началось нечто невозможное: на том месте, где прежде была только гладкая, безликая плоть, начали появляться глаза. Но не как на человеческом лице, а беспорядочно разбросанные – жёлтые, красные и синие. Они, словно семена, прорастающие из почвы, всё раскрывались, в жуткой синхронности моргая.

— Атаковать! – прозвучала команда командира.

Рыцари в первом ряду вскинули луки. Свист выпущенных стрел пронзил воздух, поражая вновь образующиеся глазища с безошибочной точностью. Металлический визг, похожий на скрежет стали о камень, разрезал тишину.

Демоны взревели, их пасти разорвались, обнажая ряды заострённых зубов, поблёскивающих в тусклом свете. Клыки демонов были достаточно велики, чтобы разорвать крупное животное.

Разъярённые воздушной атакой твари ринулись вперёд, двигаясь на четырёх конечностях тяжёлыми, глухими шагами. Затем внезапно руки удлинились, взметнувшись вперёд, словно петли.

Антонин не оставил им ни шанса, в момент атаки взмахнув мечом. С треском вспыхнула молния, ослепительная дуга электрического разряда мгновенно отразила удар.

Эта битва была непохожа ни на что, виденное Ренсли ранее. Ошеломлённый, он застыл на месте, сжимая меч, но не в силах заставить себя двинуться.

Один из старших рыцарей заметил его состояние и ободряюще похлопал по плечу.

— Не волнуйся. Выглядят жутко, но справиться с ними не сложнее, чем с лисой на охоте.

— Так точно! – машинально ответил Ренсли.

И по мере того, как он привыкал к их жуткому облику, понимал, что демоны и вправду не так страшны, как сперва кажется. Рыцари слаженно сражались, попеременно используя луки, мечи и артефакты с электрической магией. Одно за другим чудовища падали. Понемногу обретая уверенность, он тоже начал отражать атаки клинком.

И всё же, какими бы незначительными они не казались, демоны оставались демонами. Битва была яростной. Даже против слабых противников сражение в глухом лесу среди ночного холода – изматывающее испытание. Однако несмотря на морозный воздух, по телам разливался жар, а лбы покрывались испариной.

Схватка близилась к концу – в живых оставался лишь один демон.

Ренсли на мгновение остановился, чтобы перевести дух и провести по лбу тыльной стороной ладони. Последний выживший демон издал высокий вой, отступая, словно оплакивая павших сородичей. Теперь, когда юноша привык к их уродливому облику, движение противника напомнило загнанного зверя. На миг в Ренсли затеплилась жалость.

Но тут неожиданно раздался шорох. Прямо за его спиной. Никто из рыцарей не среагировал. Они не услышали. Но что-то точно шевелилось. Леденящая догадка пронзила юношу.

“Ещё один?”

Не успел Ренсли сделать и пары шагов в сторону шума, как нечто ринулось на него с поблёскивающей, появившейся парой глаз.

***

Двери в кабинет великого герцога торопливо распахнулись. Зрелище было непривычным, поскольку Гизелль редко куда-то торопился. Но сейчас шаги его были быстры, эхом разносясь по коридору.

Антонин уже ждал его в кабинете, почтительно склонив голову.

Гизелль не стал садиться и сразу потребовал:

— Докладывайте.

— Поступило сообщение о тушах животных с неизвестной причиной смерти неподалёку от замка. Мы выдвинулись на место и осмотрели окрестности. Обнаружили пятна крови на равнине, которые привели нас к чаще. Там мы столкнулись с демонами и уничтожили их. После провели дополнительную проверку, но признаков других угроз не обнаружили. Похоже, то отдельные особи, искавшие пищу.

— С тех пор, как мы усилили патрули у стены, они редко подходили так близко, – герцог резко выдохнул. Он помолчал, и выражение его лица стало мрачным. – Нужно будет уведомить Фриду. Если они снова начали разведку, стоит ожидать новую атаку в скором времени. Были ли другие странности?

Антонин на секунду замешкался, а затем продолжил:

— Ничего помимо этого не было… Но… – капитан бросил взгляд на профиль герцога, словно оценивая настроение, и продолжил, – Мы встретили лорда Мальрозена по пути к месту патрулирования. Мы были снаружи, поэтому я лично позволил ему понаблюдать за ситуацией. Пусть он и новичок, но как человеку со стороны, ему полезно изучить ночную среду Ольдранта…

— К сути, – резко оборвал его Гизелль.

http://bllate.org/book/12459/1109050