Готовый перевод Raising the Octopus Boy / Воспитание мальчика-осьминога: Глава 38

— Но ведь ты же только вчера вечером решила пойти со мной на бал, — недоумённо сказала она, поворачиваясь к Арнольду. — Как тебе удалось за такой короткий срок найти такое прекрасное платье?

— Ну, это…

Арнольд приподнял бровь, будто размышляя, стоит ли раскрывать Сесиль секрет подбора нарядов. Та поняла, что он нарочно томит её, и, не выдержав, ласково потрясла его за руку.

— Пожалуйста, братец, расскажи мне!

Арнольд никогда не мог устоять перед её капризами. Стоило Сесиль заговорить с ним таким тоном — он был готов исполнить любое её желание.

Разумеется, кроме того, чтобы признать её юного ухажёра.

С нежной улыбкой удовлетворения он мягко ответил:

— На самом деле, до того как увидеть это платье, я полгода искал подходящее.

— Полгода? — изумилась Сесиль.

— Да, — кивнул Арнольд и легко добавил: — Твой день рождения ещё не наступил, но я уже с прошлого года задумал подарить тебе уникальное платье. С тех пор объездил всю страну и, наконец, на Северных землях отыскал старого портного, который когда-то шил одежду для королевы. Он и сшил это платье на заказ. Изначально я собирался преподнести его тебе в день рождения, но раз уж тебе нужно идти на бал в академии, решил дать его тебе заранее.

То, что звучало как огромный труд, он произнёс так просто и спокойно, что у Сесиль на глазах выступили слёзы.

Она всхлипнула и, чтобы скрыть волнение, мягко проворчала:

— Теперь ты уже отдал мне подарок ко дню рождения, и в день рождения у меня не будет подарка!

— Глупышка, — Арнольд ласково ущипнул её за носик и улыбнулся. — К тому времени я, конечно же, подготовлю тебе что-нибудь ещё лучше.

Сесиль растроганно прошептала:

— Спасибо, братец.

Увидев, как у неё покраснели глаза, сердце Арнольда растаяло. Он снял платье с вешалки и протянул его Сесиль:

— Примеряй скорее.

С этими словами он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Сесиль осталась одна, крепко прижимая платье к груди. Глубоко вздохнув, она подошла к зеркалу и уже собиралась снять ночную рубашку, как вдруг вспомнила, что в комнате ещё кто-то есть.

Вернее, ещё кто-то плавает.

Она словно почувствовала чей-то взгляд и резко обернулась. В аквариуме две осьминожки почти одновременно подняли щупальца и плотно закрыли себе глаза.

Сесиль: «…»

— Не поможет вам это, — невозмутимо сказала она. — Я всё равно знаю, что вы подглядываете.

Пока говорила, она взяла чёрный плащ и одним движением накинула его на аквариум.

— Вот теперь точно не увидите.

Довольно улыбнувшись, Сесиль вернулась к зеркалу, сняла ночную рубашку и аккуратно надела синее бальное платье, которое выбрал для неё Арнольд.

У него действительно отличный вкус — платье было невероятно красивым.

Она радостно покрутилась перед зеркалом, поправила подол и, приподняв юбку, выбежала из комнаты. Услышав шорох за дверью, Арнольд тут же вышел из соседней комнаты и замер на месте, увидев Сесиль в новом наряде.

— Ну как, красиво? — спросила она, наклонившись, чтобы разгладить складки на подоле.

Арнольд ответил с небольшой задержкой:

— …Прекрасно.

Сесиль тихонько рассмеялась — как будто расцвела роза после дождя. Лина, услышав шум, тоже поспешила к ним, торопливо восклицая:

— Дайте посмотреть! Дайте посмотреть! Я тоже хочу увидеть… О боже!

Лина увела Сесиль под яркие лучи хрустальной люстры, чтобы получше рассмотреть. Шум и голоса отдалились, и в комнате Сесиль остались лишь тишина и одинокие осьминожки.

Две осьминожки всё так же медленно покачивались в воде, спокойные и безмолвные.

Внезапно одна из них словно взорвалась, превратившись в клубок синей крови и чёрных обрывков щупалец, заполнивших весь аквариум.

Вторая осьминожка замерла на мгновение, а затем от неё отвалился небольшой кусочек щупальца.

И тут же в воде появилась ещё одна, совершенно такая же осьминожка.

*

Лина тоже надела новое белое платье, украшенное множеством милых лилий, — изящное и свежее. По её словам, его подарил ей её рыцарь.

Сесиль мысленно вознесла молитву за Эликса. В оригинальном сюжете он тоже приготовил для Лины прекрасное бальное платье, но, судя по всему, оно ему больше не понадобится.

Арнольд, как обычно, был одет в чёрное — строго и элегантно, что лишь подчеркивало его безупречные черты лица и фигуру. А вот Стелла… Сесиль была уверена, что та обязательно наденет вызывающее, сексуальное вечернее платье с глубоким декольте и открытой спиной, чтобы затмить всех на балу. Однако к всеобщему изумлению, Стелла действительно…

Надела мужской костюм.

Её густые чёрные волосы были собраны в высокий хвост, фиолетовые глаза — узкие и пронзительные, лицо чистое, без единой капли макияжа — всё это придавало ей гендерно-нейтральную, резкую и элегантную внешность. Плоская грудь, среднего размера кости, длинные стройные ноги, заправленные в чёрные высокие сапоги, — всё это создавало образ одновременно целомудренный и соблазнительный.

Лина буквально остолбенела. Лицо Арнольда тоже стало мрачным.

Он думал, что Стелла просто пошутила, но не ожидал, что она действительно появится в мужском наряде. И, что самое странное, этот образ ей удивительно шёл.

Будь он не в курсе, что эта женщина — его мачеха, он бы, пожалуй, поверил даже в то, что перед ним очень красивый юноша.

В отличие от Лины и Арнольда, Сесиль осталась совершенно спокойной. Ведь она с самого начала знала, что Стелла асексуальна. Поэтому она лишь бегло взглянула на неё и сухо заметила:

— Госпожа Стелла, вы сегодня особенно экстравагантны.

Стелла, будто не услышав сарказма, игриво улыбнулась:

— Всё ради того, чтобы быть достойной моей маленькой Сесиль.

Арнольд: «…»

Стелла уже собиралась взять Сесиль под руку, но Арнольд опередил её, схватил сестру за ладонь и, обращаясь к ней с нежной улыбкой, сказал:

— Пора идти.

Стелла: «…»

Лина, проявив такт, подошла и взяла Стеллу под руку:

— Госпожа Стелла, пойдёмте со мной!

Так получилось, что пары разделились на две кареты — идеально сбалансировано. Но Сесиль вдруг вспомнила, что забыла Ланни. Она вырвала руку из ладони Арнольда и побежала обратно в дом.

— Сесиль, что случилось? — удивлённо спросил Арнольд.

— Забыла одну вещь! Сейчас вернусь! — крикнула она, приподнимая подол и устремляясь к дому.

Забыла вещь?

Остальные трое переглянулись. Что может понадобиться в таком наряде?

Сесиль вернулась в свою комнату.

Подойдя к аквариуму, она увидела, что две осьминожки по-прежнему плавают в прозрачной, будто только что обновлённой воде.

Одна из них, завидев Сесиль, тут же вынырнула и протянула к ней тонкие щупальца, будто пытаясь обнять.

Сесиль сразу поняла, что это Ланни. Она даже прочитала в его больших круглых глазах немой вопрос: «Ты что, собиралась меня бросить?»

Она бережно подняла его, поднеся к лицу, и тихо успокоила:

— Прости, меня просто утащили. Я не хотела тебя оставлять. Видишь, я же сразу вернулась за тобой.

Осьминожка моргнул, будто принимая извинения.

Сесиль улыбнулась:

— Теперь быстро уменьшайся, нам пора.

Осьминожка снова моргнул, и его округлое тельце начало стремительно сжиматься, становясь всё меньше и меньше, пока не достигло размера ногтя.

Когда он собрался уменьшиться ещё сильнее, Сесиль остановила его:

— Стоп.

Маленькая осьминожка, теперь размером с канцелярскую кнопку, подняла голову и с недоумением посмотрела на неё.

— Останься пока таким, — объяснила Сесиль. — Если станешь ещё меньше, я боюсь, что потеряю тебя среди такого количества людей.

Осьминожка понял и, извиваясь, забрался на её грудь, прячась среди тёмных блёсток на лифе платья. Свернув щупальца, он стал совершенно незаметен.

Сесиль опустила взгляд и увидела, как крошечная осьминожка послушно прижалась к блёсткам. Её сердце наполнилось теплом и лёгкой неловкостью. Подумав немного, она подошла к туалетному столику, нашла синюю сапфировую подвеску и надела её на шею, после чего вышла из комнаты и побежала к карете.

Небо уже темнело, кареты были готовы.

Арнольд помог Сесиль сесть, а сам устроился напротив неё.

Кучер щёлкнул кнутом, и карета плавно тронулась. Сесиль сидела тихо, стараясь не смотреть вниз, чтобы Арнольд не заметил осьминожку, спрятанного среди блёсток.

На самом деле, Арнольд и не собирался замечать ничего подобного. Он целиком и полностью был поглощён красотой своей сестры.

— Сесиль, что ты пошла забирать? — спросил он, глядя на неё с нежностью. Его ясные голубые глаза отражали тусклый свет свечей, казались мягкими и тёплыми.

Сесиль указала на сапфировую подвеску у себя на ключице и улыбнулась:

— Вот это.

Это ожерелье тоже было подарком Арнольда на день рождения. Увидев, что она специально его надела, он стал ещё нежнее.

— Отлично сочетается с платьем, — сказал он.

Сесиль гордо кивнула:

— Я тоже так думаю.

Крошечная осьминожка по-прежнему неподвижно пряталась среди тёмных блёсток.

*

Карета наконец остановилась у ворот Академии Святого Эдмунда.

Сегодня академия была ещё оживлённее обычного. Гости с партнёрами один за другим входили в здание и следовали за проводниками в Большой зал.

Лина только высунула голову из кареты, как услышала мягкий и ясный голос:

— Лина.

Сесиль и Арнольд тоже услышали зов. Выглянув наружу, они увидели стоявшего неподалёку золотоволосого юношу с ярко-голубыми глазами.

Арнольд начал: — Ваше высочество…

Юноша приложил палец к губам, и Арнольд сразу понял.

— Рыцарь! — радостно закричала Лина и, словно птичка, бросилась к нему.

Сесиль всё поняла.

Это и есть тот самый второй принц, который не только лично обучал Лину танцам, но и зарезервировал за собой право быть её партнёром на балу.

Надо признать, он действительно выглядел привлекательнее Эликса.

Сесиль мысленно вознесла ещё одну молитву за беднягу Эликса.

Попрощавшись с ними, Лина весело ушла со своим рыцарем. Остальные трое остались стоять на месте, растерянно переглядываясь.

— Раз у Лины уже есть партнёр, значит, моей спутницей будет только милая Сесиль, — заявила Стелла и совершенно естественно взяла Сесиль под правую руку, даже не спросив мнения Арнольда.

Сесиль: «…»

Арнольд холодно снял руку Стеллы с руки сестры, сам взял Сесиль за локоть и резко сказал:

— Госпожа Стелла, пожалуйста, найдите себе другого партнёра. Сесиль — моя сестра, и вам не стоит беспокоиться о ней.

С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, повёл Сесиль за собой. Та, идя рядом, обернулась и показала Стелле язык, явно довольная собой.

Стелла потемнела лицом от досады, но в конце концов фыркнула и последовала за ними.

*

Большой зал.

Арнольд вёл Сесиль в зал, и она неторопливо оглядывалась по сторонам.

Зал сиял роскошью: высокие своды, бесчисленные хрустальные люстры, мерцающие всеми цветами радуги.

Повсюду стояли изысканные сладости и напитки, а несколько студентов в роли официантов разносили фруктовое вино. Гости в роскошных нарядах сновали между столами, воздух был наполнен ароматами духов и звонким смехом — всё это напоминало настоящий аристократический бал.

Сесиль не любила такие мероприятия, но иногда и приятно окунуться в эту атмосферу.

Она взяла с подноса клубнику и положила в рот. Арнольд, увидев это, не смог сдержать улыбки.

— Ты и здесь не забываешь есть.

http://bllate.org/book/12242/1093564