Готовый перевод Raising a Chief of Dalisi Who Pretends to be a Pig to Eat Me / Выращивание главы Далисы, который притворяется свиньей, чтобы съесть меня: Глава 26

В глазах Цюй Чжао ещё стоял образ Цзун Жэня — одиноко бредущего по извилистой тропинке среди яблоневого сада. Она поднесла яблоко ко рту, откусила кусочек и, приподняв уголки губ, обнажила белоснежные зубы:

— Цок, какое сладкое!

Из-за того, что она задержалась, «дегустируя яблоко», Цюй Чжао опоздала и подошла к стогу сена — месту, указанному солдатами, — лишь тогда, когда Цзун Жэнь уже углубился в разбор ситуации с офицером, стоявшим у него за спиной.

Алу держал тонкую кисточку и, прижав к груди «Журнал записей», внимательно фиксировал всё, что говорил Цзун Жэнь, время от времени одобрительно кивая.

Цзун Жэнь перебрал пальцами не до конца сгоревшие хворостинки и пепел на жёлтой земле:

— Это был небольшой костёр. Лишь часть хвороста превратилась в чёрный уголь, но сердцевина осталась целой и прочной, значит, огонь горел недолго и его быстро потушили. Кроме того, убийца лишь небрежно присыпал место несколькими пригоршнями жёлтой земли, даже не пытаясь замести следы — иначе мы бы так легко этого не заметили.

На склоне горы, где разбит яблоневый сад, костёр был бы заметен и днём, и ночью.

Мы не знаем, когда именно он был развёрнут, поэтому возможны два варианта.

Первый: согласно нашим расчётам, убийца должен был вернуться к своей обычной жизни до наступления рассвета. Он торопился и просто не успел тщательно убрать следы.

Второй: это ложный след — намеренно оставленная улика для отвода глаз.

Здесь расположен сад семьи Гуань. По дороге сюда мы видели, что все яблоки на деревьях сочные и ухоженные — очевидно, за садом регулярно ухаживают. Двенадцатый месяц — сезон сбора урожая, и в любую минуту сюда могут хлынуть десятки работников. Зачем же убийце с таким трудом тащить тело старого Ли по двухкилометровой горной тропе, чтобы спрятать его именно там, где его скорее всего быстро обнаружат? Это попросту нелогично.

Гораздо проще было бы оставить тело в узком пространстве между сараем и стеной поместья, прикрыв дровами. В такую стужу труп будет медленно разлагаться, и спокойно пролежит три–пять дней, прежде чем его найдут.

Если бы убийца действительно хотел спрятать тело старого Ли в этом саду, он бы не стал прятать его на дереве — листва сейчас редкая, ветви просвечивают. Он закопал бы его в землю. Следы крови обрываются именно здесь, костёр потушен здесь же, а значит, и тело должно быть зарыто поблизости. Однако этот сад искусственно разбит, деревья посажены строго по линейке. Любая выкопанная яма повредила бы корни яблонь и оставила бы явные следы свежей перекопки, которые быстро заметили бы.

Но наши солдаты не обнаружили ни одного участка с перекопанной землёй.

Следовательно, это ложный след. Тело старого Ли находится не в юго-западном саду, а в глубине юго-восточного пустыря.

Возвращаемся по своим следам и отправляемся проверять юго-запад.

Фраза «возвращаемся по своим следам» мелькнула в голове Цюй Чжао, и она даже не заметила, как Цзун Жэнь, поправив широкий рукав своего белоснежного парчового халата, незаметно протянул руку к её запястью.

Пальцы Цзун Жэня слегка согнулись, но в итоге ему пришлось смириться с тем, что он сжал лишь горсть холодного воздуха, пока спускался с горы.

Цюй Чжао шла впереди, держа в руке чёрный меч.

Пальцы Цзун Жэня снова слегка сжались, но в итоге он лишь с досадой схватил пригоршню свежего горного воздуха и последовал за ней вниз.

По дороге вниз Цюй Чжао молчала, опустив взор на редкие пятна крови на тропинке. Следуя за всё более мелкими чёрными каплями, она вернулась к развилке у стены поместья.

В её голове всё встало на свои места, и она уверенно произнесла:

— Цзун Жэнь, я поняла, как убийца создал эти две загадочные кровавые тропы.

Он перенёс тело старого Ли через стену и направился в юго-западный сад, где быстро разжёг небольшой костёр и сразу же потушил его. Затем он вернулся по своим следам и уже с телом двинулся в юго-восточный пустырь. К тому моменту кровь из тела почти полностью вытекла, поэтому следы оборвались вскоре после входа в пустырь. А дальше убийца продолжил путь без всяких следов — получилась настоящая загадка.

Пустырь такой обширный и глухой — кто знает, куда он унёс тело старого Ли?

В этот момент с неба начали падать первые снежинки, и ладонь Цзун Жэня наконец коснулась чёрного рукава Цюй Чжао.

— Тогда сестрица, возьми меня с собой поискать, — в глазах Цзун Жэня будто отразился самый чистый снег на свете, хотя лицо его оставалось серьёзным и сосредоточенным.

Взгляд Цюй Чжао медленно поднялся от согнутых пальцев Цзун Жэня до его пушистых ресниц, отбрасывающих тень, словно веер. Она ничего не сказала, лишь подняла ногу в атласных сапогах и направилась вглубь пустыря.

«Ох, как же страшно среди такой высокой травы! Надо защищать Цзун Жэня».

Солдаты позади толкались друг в друга локтями, держась на почтительном расстоянии и не осмеливаясь издать ни звука. Даже Алу крепко зажал себе рот ладонью.

В пустыре царила глухая тишина, следов человеческого присутствия не было.

Пройдя примерно полмили, Цюй Чжао потеряла из виду последние пятна крови. Впереди простиралась бескрайняя равнина, окружённая со всех сторон колючей травой по колено. Она уверенно заявила:

— Если убийца собирался прятать тело, он наверняка выбрал именно юго-западный пустырь. Здесь повсюду одинаковый рельеф, земля скрыта под травой, легко заблудиться и ещё легче спрятать труп. Поиск займёт гораздо больше времени. Это — преимущество местности.

Пока она говорила, с неба всё гуще сыпался снег. Цюй Чжао лёгким движением стряхнула снег с плеча:

— Обычно, когда я служила на Сайбэе, мне хватало взглянуть на солнце, чтобы определить направление — неважно, где бы я ни находилась. Но сегодня небо затянуто сплошной пеленой серых туч. Убийце повезло — погода на его стороне. Если мы пойдём дальше, велика вероятность заблудиться.

Цзун Жэнь на мгновение задумался:

— У меня есть план.

Сейчас идёт снег, и, судя по всему, скоро поднимется туман. Видимость сократится до половины мили.

С нами двенадцать солдат — все крепкие и заметные. Мы можем использовать их как ориентиры: каждые полмили один солдат остаётся на месте, образуя живую цепочку. Так мы сможем продвинуться ещё на шесть миль и при необходимости быстро передавать сигналы по цепи.

Когда стали распределять позиции в цепи, Цюй Чжао почесала затылок и предложила:

— Я стану в середине цепи — буду связующим звеном между двумя частями. Мои ноги быстры, мастерство боевых искусств высоко, я смогу прийти на помощь с любой стороны. Так надёжнее всего.

Цзун Жэнь бросил на неё многозначительный взгляд:

— Сестрица, я буду двенадцатым звеном цепи. А ты — свободным агентом на фланге. Твои способности к разведке выше, ты лучше чувствуешь запах крови и трупов.

Он сделал паузу. Его пальцы всё это время лежали на рукаве Цюй Чжао и не отпускали его. Голос его вдруг смягчился, почти шёпотом:

— Я — глава Далисы и обязан подавать пример своим солдатам. Мне нужно идти дальше, в самую глубину пустыря. Там так холодно и жутко… Наверняка водятся змеи и всякая нечисть… Поэтому… — он слегка наклонился и тихо прошептал ей на ухо: — Я хочу, чтобы ты осталась рядом и защищала меня.

Цюй Чжао почувствовала, как жар подступает к самым ушам. Она не ответила, лишь сурово нахмурилась и решительно шагнула вперёд, тем самым дав понять, что соглашается с его планом.

«Откуда такая духота?» — подумала она, обмахиваясь ладонями у лица, пока вокруг не поднялся порывистый ветер, приносящий с собой снежинки. Лишь когда ледяные крупинки коснулись её ушей, ей стало немного легче.

Но вскоре она вновь разозлилась на себя за свою реакцию. Ведь получалось, что Цзун Жэнь одержал верх в их отношениях! Как может маленький генерал с Сайбэя допустить такое? Никогда и ни за что!

Цюй Чжао сохраняла невозмутимое выражение лица, но про себя уже начала строить планы, как подшутить над Цзун Жэнем и вернуть себе утраченное достоинство.

Пустырь казался бесконечным. Солдаты, следуя указаниям Цзун Жэня, каждые полмили останавливались, чтобы занять пост.

Когда двенадцатый солдат встал на своё место, Цюй Чжао и Цзун Жэнь так и не обнаружили ни единого следа, указывающего на местонахождение тела старого Ли.

Внезапно в траве послышался шорох.

Цзун Жэнь настороженно придвинулся ближе к Цюй Чжао и тихо спросил:

— Сестрица, неужели сейчас появятся змеи или нечисть?

Цюй Чжао присела на корточки, засунула руку в покрытую снегом траву и, нащупав что-то мягкое и шевелящееся, вытащила на свет грязного, обвислого кролика с длинными ушами.

Цзун Жэнь: «………»

Цюй Чжао схватила кролика за загривок и поднесла к лицу Цзун Жэня:

— Ни змей, ни нечисти. Зато есть кролик — самое то для жаркого.

Кролик, будто поняв её слова, тут же насторожил уши, а его лапки забились в сторону Цзун Жэня. Возможно, он решил, что тот выглядит слишком благородно и чист, словно небесный бессмертный, и такой уж точно не станет есть кроликов.

Однако Цзун Жэнь лишь протянул руку и нежно прикрыл ладонью испуганные чёрные глазки зверька, игнорируя его немую мольбу. Он подыграл Цюй Чжао:

— Сестрица умеет жарить дичь? Какая ты молодец!

Кролик: «………»

Цюй Чжао почувствовала лёгкое разочарование — будто ей не удалось напугать кого следует:

— Цзун Жэнь, я в тебя разочарована. Раньше, когда ты был маленьким и милым, ты бы точно сказал: «Кролики такие милые, сестрица, как ты можешь их есть? Давай не будем есть кролика, хорошо?»

Она довольно хмыкнула и, прямо перед Цзун Жэнем, свистнула дерзким, по-хулигански весёлым свистом.

Цзун Жэнь молча взял дрожащего кролика из её рук, аккуратно спрятал в свой рукав, не обращая внимания на грязь, подарив зверьку укрытие от снега и ветра. Затем, не глядя на Цюй Чжао, он обошёл её и продолжил путь по пустырю, бросив через нос:

— Замолчи, сестрица. Не можешь ли ты сосредоточиться на деле?

— О? — Цюй Чжао приподняла бровь, глядя на удаляющуюся белую фигуру, явно обиженную и взъерошенную, как котёнок. Она шагнула вслед и, поравнявшись с ним, лёгким толчком плеча ткнула его в бок: — Ты теперь такой самостоятельный, что уже осмеливаешься приказывать мне?

Цзун Жэнь бросил на неё короткий взгляд и припечатал своей «лапкой» её рукав:

— Ловить кроликов — так честно и открыто. А вот ловить мою руку — так неясно и двусмысленно.

— Пойдём, — сказал он, вновь становясь серьёзным и сосредоточенным, ведь дело требовало внимания.

Цюй Чжао тоже собралась и прошла ещё полмили до точки, где Цзун Жэнь должен был остановиться. Они расстались, и теперь она осталась одна.

По идее, пройдя ещё полмили, она должна была повернуть обратно. Но вдруг, в паузе между порывами ветра, её острый слух уловил едва различимый шум текущей воды. Брови её нахмурились. Она почувствовала: если бы убийца хотел спрятать тело, он бы не стал далеко уносить его — рано или поздно его всё равно нашли бы. Судя по всему, у убийцы было мало времени на пребывание в пригороде столицы. Гораздо разумнее было бы утопить тело! Зима в этом году слишком холодная — реки и озёра скоро замёрзнут. К тому времени, как исчезновение старого Ли станет известно и подадут заявление, будет уже поздно. Тело обнаружат лишь весной, когда лёд растает, и к тому моменту старый Ли превратится в корм для рыб, останется лишь неопознаваемый скелет. Его правда так и не восторжествует.

Значит, убийца делал ставку на замерзающие реки!

Цюй Чжао прислушалась к слабому журчанию воды, определила направление, вытащила за спиной чёрный меч и воткнула его в землю, оставив Мо Е в качестве четырнадцатого звена цепи, а сама направилась на запад.

Чем дальше она шла, тем отчётливее становился звук воды. Высокая трава постепенно сменилась береговой галькой. Внезапно Цюй Чжао вспомнила «Ши Дунтянь» — аквариум со скалистым ландшафтом в комнате старого Ли. Она хлопнула себя по лбу: «Конечно! Рядом с поместьем протекает река. Именно отсюда старый Ли набрал гальку для своего „Ши Дунтянь“, воссоздав в комнате подобие речного дна».

Цюй Чжао вышла к ручью. Вода была прозрачной, не мутной, и плавно извивалась вниз по течению. Она внимательно оглядела берег и вдруг замерла: среди густых водорослей на дне мелькнул ужасающий чёрный глаз.

Она почти уверена — это глаз старого Ли!

Цюй Чжао размяла руки и ноги и, не раздумывая, прыгнула в воду. Холодная влага тут же пропитала её одежду, и в животе вдруг вспыхнула острая боль, но она не обратила на это внимания. Пузырьки воздуха вырвались из её губ, и она продолжила погружение. Медленно выдыхая весь воздух из лёгких, она опустилась на дно, раздвинула водоросли и увидела лежащее там обнажённое тело.

Цюй Чжао обхватила труп под поясницу и за ноги, мощно оттолкнулась атласными сапогами от дна и стремительно всплыла. Вода брызнула во все стороны, когда её голова показалась над поверхностью. Ремешок, державший волосы, лопнул, и чёрные пряди, тяжёлые от воды, упали на плечи, стекая холодными каплями.

Цюй Чжао, вся мокрая, вытащила тело на берег. Промокшая одежда плотно облегала её стройную, изящную фигуру. Она дрожащей походкой сделала несколько шагов и чихнула. Потом ещё раз чихнула. И ещё раз, едва успев отойти от воды.

http://bllate.org/book/12238/1093165