Готовый перевод Delicious and Fragrant / Вкус и аромат жизни: Глава 24

Чэнь Цюйнян не могла не признать: он был из тех, кого невозможно забыть с первого взгляда — образ врезался в сердце, будто резец по дереву.

— Цюйся, иди присмотри за братьями, напой их тёплой водой. Цюйшэн, дождись, пока догорит эта поленья в печи, потом ешь кашу и покорми двух младших, — распорядилась Чэнь Цюйнян, уже решив про себя отправиться разведать обстановку. Ведь злодеяния Чжу Вэнькана были налицо, и кто знает, не вернётся ли он после урегулирования семейных распрей, чтобы заняться ею.

Ей необходимо было найти себе покровителя. Конечно, она честно признавала: немного волновалась за Чжан Цы.

— Старшая сестра, куда ты собралась? — спросил Чэнь Цюйшэн. Несмотря на юный возраст, он был очень сообразительным и сразу почуял неладное.

— Пойду к знахарю Лю, посмотрю, как там дела. Ведь господин Лю столько для нас сделал. Сейчас у него наверняка суматоха. Я хоть воды подогрею или ещё чем помогу. Эти охотники из Дома семьи Чжан выглядят такими грубыми — разве они умеют что-то делать?

Чэнь Цюйнян погладила его по голове и подробно объяснила, успокаивая его тревогу.

— Да, правильно. Сейчас там только Чэн-гэ. Когда я ходил за Вань Саньниан, видел, как тётушка Лю торопливо ушла, сказав, что знахарь Лю сломал ногу в деревне Ван.

Цюйшэн послушно кивнул и даже поторопил старшую сестру скорее идти помогать Чэн-гэ.

Значит, действительно, дома у Лю Чэна никого нет, кроме него самого. Чэнь Цюйнян поправила платье, взяла фонарь и вышла, строго наказав вышедшему вслед за ней Цюйшэну:

— Не забудь всё, что я сказала. И если отец вернётся, тайком приходи мне сказать. Ни в коем случае не позволяй ему узнать.

Да, она должна быть начеку, знать врага в лицо. Если Чэнь Цюаньчжун действительно вернётся, она первой нанесёт удар.

Цюйшэн бодро ответил. Только тогда Чэнь Цюйнян направилась к дому Лю Чэна с фонарём в руке.

Дом Лю Чэна находился всего в одном поле от дома Чэней. Даже если тропинка через бамбуковую рощу извилиста, а дорожка между полями петляет, пешком туда добираться не больше пяти–шести минут. Чэнь Цюйнян шла, постукивая палкой по траве и опавшим листьям по обочинам. Хотя сейчас ещё не сезон змей, всё же лучше перестраховаться.

Перед её домом начиналась бамбуковая тропинка; пройдя сквозь рощу и пройдя по меже, можно было выйти к огороду Лю Чэна, а за ним уже располагался сам дом.

Чэнь Цюйнян, постукивая палкой, едва вошла в бамбуковую рощу, как в глубине зарослей заметила смутное движение. Из-за темноты невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, старик или ребёнок.

Сердце её замерло. Даже будучи бесстрашной, она невольно почувствовала холодок в спине.

Вокруг их полуразвалившегося дома из глины и соломы почти не было соседей. Перед домом простиралась бамбуковая роща, за которой начиналось большое поле; сзади — склон, слева — несколько полей, за которыми густой лес, а дальше — величественная гора Эрэшань; справа — огород и ещё одно поле, а затем уже дом знахаря Лю.

Дом Чэней находился в самом дальнем углу Люцуня, и здесь, кроме них, никто не жил. Даже если бы кто-то случайно проходил мимо или заходил в гости, вряд ли стал бы заходить вглубь бамбуковой рощи.

Из этого следовал единственный вывод: незваный гость явно не с добрыми намерениями.

Но кто он и чего хочет?

Чэнь Цюйнян в одно мгновение не могла ничего сообразить. Единственное, что пришло в голову, — это зловещее, похотливое лицо Чжу Вэнькана. Однако, по словам Чай Юя, Чжу Вэнькан сейчас занят распрей с дядьями и братьями из-за наследства и вряд ли найдёт время заниматься такой мелочью, как она.

Значит, это точно не люди Чжу Вэнькана. Она исключила эту версию. Затем вспомнила историю с Чжан Цы. Хотя письмо в Дом семьи Чжан отправил Чай Юй, они вместе шли по главной улице, и их видело много людей. Любой, кто захочет расследовать, легко узнает об этом. Если человек в бамбуковой роще — враг Чжан Цы, тогда Чай Юй тоже в опасности.

Мысль о Чай Юе вызвала у неё чувство вины: именно её личные интересы втянули его в опасность. Она не была святой, но и не из тех, кто спокойно пользуется чужим доверием, особенно когда речь идёт о человеческой жизни. Это не та ситуация, где можно беззаботно сказать: «Пусть погибнет друг, лишь бы я спасся».

Однако чувство вины продлилось лишь мгновение — сейчас требовалось действовать, а не предаваться сожалениям.

Чэнь Цюйнян продолжала идти, по-прежнему постукивая палкой по толстому слою бамбуковых листьев, одновременно поднимая фонарь выше, чтобы расширить круг света и хоть немного разглядеть силуэт незнакомца. Но тот оказался осторожным и спрятался за густым кустом бамбука.

Если это не люди Чжу Вэнькана и не те, кто преследует Чжан Цы, возможно, это кто-то другой.

Несмотря на страх, Чэнь Цюйнян продолжала быстро соображать. Она вспомнила разговор между Чэнь Цюаньчжуном и госпожой Лю, который описали Цюйшэн и Цюйся. Похоже, Чэнь Цюаньчжун угрожал жене, что пойдёт властям доносить.

На что именно он собирался доносить? Судя по реакции госпожи Лю, это было нечто серьёзное. Их поведение ясно показывало: хотя семья Чэней и пришла в упадок, в ней до сих пор хранится какой-то тёмный секрет.

Это семья с тайной. А как говорится, нет дыма без огня. Возможно, даже не дожидаясь, пока Чэнь Цюаньчжун отправится с доносом, желающие раскрыть этот секрет уже караулят в тени.

Анализируя ситуацию, Чэнь Цюйнян всё больше убеждалась: их полуразвалившийся дом окружён опасностями, и каждый её шаг теперь труднее, чем она думала.

Но какими бы ни были угрозы, сейчас главное — прогнать человека из бамбуковой рощи. Кто бы он ни был и против кого бы ни действовал, раз он прячется у их дома, значит, угрожает семье Чэней. И она обязана принять меры.

Она замедлила шаг, продолжая держать фонарь и постукивать палкой по листьям, словно ничего не происходит.

Что делать? Она оглядела бамбуковую рощу — густую, тёмную, единственное наследство со стороны семьи госпожи Лю. Потом посмотрела на фонарь в руке.

Разве можно сравнить деньги с жизнями родных? Почти мгновенно она приняла решение.

В глубине бамбуковой рощи скрывался злодей с неизвестными целями, но явно настроенный враждебно к семье Чэней.

Проанализировав обстановку, Чэнь Цюйнян в одно мгновение решила: пожертвовать рощей, чтобы поднять шум, вынудить злоумышленника отступить и обеспечить семье временную безопасность.

Поэтому она сохраняла спокойствие, будто ничего не случилось, продолжая одной рукой нести фонарь, а другой постукивать палкой по листьям на тропинке, бормоча себе под нос:

— Я ведь ничего не боюсь.

Со стороны казалось, что девочка просто пытается заглушить страх, идя ночью по лесу. Но она отлично помнила, где вчера вместе с Цюйшэном и Цюйся собрала сухие бамбуковые листья в несколько куч — чтобы потом высушить на солнце и использовать для растопки.

Обойдя один куст бамбука и приблизившись к незнакомцу, она нарочно споткнулась около кучи сухих листьев и громко вскрикнула:

— Ай! Убило бы меня!

В то же мгновение она незаметно перевернула фонарь, поджигая сухие листья.

— Ой, горит! — воскликнула она, изображая испуг, и тут же вскочила, будто пытаясь затоптать огонь, но на самом деле подталкивая сухие листья прямо в пламя, чтобы разжечь его сильнее.

Когда огонь разгорелся, она изобразила испуганного ребёнка, не справившегося с бедой, и побежала. Чэнь Цюйнян старалась изо всех сил показать, как будто в панике путается в ногах на тёмной тропе. Затем она снова упала и «случайно» подожгла ещё одну кучу листьев...

Таким образом, она подожгла четыре кучи сухих листьев в бамбуковой роще. Бамбуковые листья загорелись мгновенно, и вскоре пламя распространилось. Вся роща озарилась огнём, который яростно атаковал зелёные листья, а клубы дыма завихрились между стволов.

Пламя и дым, казалось, вот-вот перевернут всю рощу.

Чэнь Цюйнян прикрыла нос и побежала к меже за рощей, громко крича:

— Помогите! Пожар! Спасайте!

Пробежав несколько шагов, она нарочно споткнулась и упала, но тут же попыталась подняться. В момент падения она заметила, как по извилистой меже стремительно бежит человек. По направлению движения ей показалось, что он выскочил из дома Лю Чэна.

— Что за пожар? — спросил он. Голос был спокойный, говорил на диалекте провинции Сычуань, но явно не местный — не из Мэйчжоу.

Чэнь Цюйнян сразу узнала в нём того самого чернокнижника, что продавал змею.

Ведь в доме Лю Чэна сейчас лечились раненые из охотничьей группы Дома семьи Чжан, и этот человек, очевидно, тайно выяснял, не Чжан Цы ли среди раненых.

Но если он действует тайно, почему так открыто вышел ей навстречу? Неужели считает детей за ничто?

— Что за пожар? — повторил он, подходя ближе и понижая голос.

— Я... я не знаю, — дрожащим голосом ответила Чэнь Цюйнян. Фонарь она уже успела потушить и спрятать в зарослях пшеницы. Однако при свете пожара она разглядела его лицо — да, это был тот самый дядя.

— Не бойся, огонь небольшой, скоро придут люди, всё будет в порядке, — успокоил он её, но остался стоять рядом, не делая ни малейшей попытки тушить пожар или проверить, не нуждается ли семья Чэней в помощи.

«Да чтоб тебя! — подумала она про себя. — Ты первым прибежал, но явно не для того, чтобы помочь. И ещё называешься служителем закона!»

На лице она изобразила крайний испуг, дрожа всем телом и всхлипывая:

— Я боюсь... Мои братья и бабушка дома... У нас в роще... больше ничего нет...

Он ничего не ответил, лишь наклонился и поднял её с земли. Она встала, но тут же вскрикнула от боли:

— Ай!..

— Девочка, что с тобой? — спросил он.

— Больно... Кажется, рана открылась, когда я бежала, — робко ответила Чэнь Цюйнян, стараясь звучать как можно жалостнее.

— Рана? Какая у тебя рана? — тон его сразу изменился, стал резче.

Она оперлась на одну ногу, другой рукой держась за палку, которую использовала для «прогонки змей», и начала причитать:

— Дядя, это укус змеи. Знахарь Лю надрезал рану, чтобы вывести яд, ещё не зажило до конца. Я как раз шла к молодому господину Лю за сегодняшним лекарством — он ушёл в горы за травами. А потом увидела огонь, испугалась и побежала... Кажется, что-то зацепило рану.

Она долго жаловалась, объясняя происхождение раны, потом обиженно добавила:

— Дядя, не насмехайтесь надо мной. Все говорят, что я уже умерла, но чудом выжила — значит, я несчастливая. Об этом знают все собаки в трёхстах ли вокруг. Тем более вы живёте прямо в деревне.

Он стоял спиной к пожару, и его лицо оставалось в тени. Он просто стоял, выпрямившись, молча выслушивая её причитания.

— Вы обманули меня! Вы сказали, что придут люди тушить пожар! — наконец заплакала она, видя, что он не двигается с места. — Огонь разгорается! Моей семье грозит опасность!

— Никакой опасности нет. Оставайся здесь, скоро придут люди. Мне пора, — наконец произнёс он после паузы.

— Эй, дядя!.. — крикнула она, собираясь ухватиться за край его одежды, чтобы изобразить наивный детский страх, но едва она произнесла эти слова, он стремительно перепрыгнул через несколько пшеничных полей и исчез в лесу неподалёку.

Ловкий парень. Но его поведение этой ночью было совершенно нелогичным. В доме Лю Чэна лечились раненые из охотничьей группы Дома семьи Чжан. Он — преследователь Чжан Цы, потерял цель и решил тайно разведать обстановку. Значит, должен был оставаться в тени (судя по чёрной одежде, он явно следил исподтишка). Так зачем же выходить на свет? И уж тем более — не пытаться тушить пожар...

Этот человек вёл себя странно: сначала за ненужные деньги купил ядовитую змею без особой ценности, потом утром внезапно появился у их дома, а теперь совершает столь бессмысленные действия.

Чэнь Цюйнян не могла понять его мотивов, но раз он пока не причинил вреда, решила отложить размышления о нём. Сейчас главное — потушить пожар. Поэтому она изо всех сил закричала:

— Люди! На помощь! Спасите нашу семью!

http://bllate.org/book/12232/1092508