Готовый перевод Delicious and Fragrant / Вкус и аромат жизни: Глава 23

Владелец игорного притона, конечно же, знал, кто такая госпожа Лю. В конце концов, семья Чэнь когда-то жила в уезде Ули, и все соседи прекрасно помнили, откуда они родом.

Услышав о методах игорного дома, Чэнь Цюйнян сразу поняла: это ловушка, расставленная хозяином заведения. Он рассчитывал, что бывшая госпожа Лю наверняка припрятала кое-что ценное.

Увы, хозяин просчитался. Семья Чэнь потеряла почти всё имущество во время военных беспорядков. Позже Чэнь Цюаньчжун проиграл в азартные игры всё, что ещё осталось, а последние сбережения госпожи Лю постепенно ушли на его пьянство и ставки.

Когда Чэнь Цюаньчжуна избили, он в отчаянии соврал, будто мать тайком хранит деньги. Тогда хозяин игорного притона без церемоний велел своим людям привести его в деревню Люцунь за деньгами.

Чэнь Цюаньчжун, весь в синяках и опухолях, словно «свиной окорок», под конвоем добрался до родного дома и, увидев госпожу Лю, закричал:

— Мама, давай деньги!

Госпожа Лю рыдала, опираясь на трость, и дрожала от ярости:

— Да что ты, нечестивец! Откуда у меня деньги? Откуда?! В доме и каши сварить не на что!

— Мама, я задолжал. Если не заплатишь, они мне руки отрубят! Неужели тебе не жаль?

Госпожа Лю вытирала слёзы:

— Цюаньчжун, ты губишь себя! Чем бы заняться, а ты — в азартные игры! Посмотри на детей: они уже несколько дней голодные, чуть живы. Как ты посмеешь показаться перед духом своей жены?

— Мама, я исправлюсь! Просто помоги мне сейчас выплатить долг.

Чэнь Цюаньчжун умолял, но только об одном — чтобы она дала деньги.

Госпожа Лю вытерла глаза и с болью в голосе воскликнула:

— Мои последние гроши — мои «похоронные» — ты забрал! И даже те деньги, что мы копили на чёрный день, ты выгреб до копейки! Откуда у меня взять ещё? Скажи, откуда?!

— Если не дашь, они мне руки отрубят, — настаивал Чэнь Цюаньчжун. Его конвоиры подтверждали это зловещими взглядами.

Госпожа Лю покачала головой:

— Сынок, ты сам знаешь положение дел в доме. Денег нет. За полгода ты всё расточил.

Увидев, что мать не собирается платить, Чэнь Цюаньчжун исказился от злобы:

— Хватит притворяться! Ты всё прятала для той приёмной девчонки! Думаешь, я не знаю? Раньше, когда дела шли лучше, я закрывал на это глаза. Но теперь быстро выкладывай! А не то продам её.

— Ты совсем человеком стал?! Как ты можешь быть таким неблагодарным?! — закричала госпожа Лю, рыдая и смешивая слёзы со слизью.

— Да хватит болтать! Из-за неё мы лишились спокойной жизни в уезде Цинчэн и переехали в Ули! А потом моя жена умерла! — орал Чэнь Цюаньчжун.

— Ты… ты… всё своё зло сваливаешь на Цюйнян! У меня нет денег! И продавать её ты не посмеешь!

— Лучше приготовь деньги. Иначе я продам её или пойду властям докладывать.

— Посмеешь! Посмеешь! — вопила госпожа Лю, не обращая внимания на боль в лице.

Чэнь Цюаньчжуна снова увели. Госпожа Лю повредила ногу, а Чэнь Цюйшэн и Чэнь Цюйся, перепуганные до смерти, не решались плакать, пока похитители не скрылись. Лишь тогда они подбежали и помогли бабушке подняться. Трое обнялись и горько зарыдали.

— Папа сказал, что продаст старшую сестру, — всхлипывала Чэнь Цюйся. За этот год она слишком многое поняла. Для неё старшая сестра была опорой, единственным источником безопасности. Мысль о том, что её могут продать, наполняла ужасом.

— Бабушка не даст ему этого сделать. Никогда, — сказала госпожа Лю, сдерживая слёзы и успокаивая внуков. Затем она велела Чэнь Цюйшэну сходить за Вань Саньниан.

Вань Саньниан явилась не сразу. Едва госпожа Лю открыла рот, как та сразу заявила:

— Тётушка, я всё понимаю. Но упустишь момент — не вернёшь. Разве вы не слышали? Моя двоюродная сестра прислала гонца: старый господин рода Чжу скончался. Новый глава семьи объявил, что нефритовое кольцо больше не является семейной реликвией. Вы можете делать с ним всё, что хотите — считайте, что тем самым погашена та давняя благодарность за спасение старого господина. Род Чжу заявляет: между вами больше нет никаких связей. Они никогда не примут в дом женщину с дурной славой — даже в качестве служанки.

— Саньниан, умоляю тебя! Передай твоей сестре, что я ошиблась. Пусть она поможет мне. Цюйнян ведь ещё так молода…

Госпожа Лю вытирала слёзы, но Вань Саньниан раздражённо перебила:

— Тётушка, не обессудьте, но я должна сказать правду. Эта девочка — несчастливая. Вспомните, как раньше всё у вас было хорошо! Цюаньчжун был таким честным и добрым человеком, а теперь посмотрите, во что превратился! Ради какой-то чужой, проклятой девчонки вы готовы всё потерять? Я не вру: именно так сказала моя сестра. Это и есть позиция рода Чжу.

Видя, что госпожа Лю пала на колени и продолжает умолять, Вань Саньниан с отвращением развернулась и ушла, плотно заперев за собой дверь.

Госпожа Лю прислонилась к косяку, долго обнимала внуков и плакала. Наконец она строго наказала им никому не рассказывать старшей сестре о случившемся — чтобы та не возненавидела отца.

— Но папа же хочет продать сестру. Она всё равно узнает, — возразил Чэнь Цюйшэн.

— Цюйшэн, сходи к старосте. Пусть он поможет. Если отец получит деньги, он не станет её продавать, — сказала госпожа Лю.

Однако староста был занят: к нему прибыли конные стражники и охотничья команда из Дома семьи Чжан. Он велел передать, что придёт, как только освободится.

Госпоже Лю ничего не оставалось, как вновь умолять внуков хранить молчание и особенно не говорить старшей сестре, что отец грозился её продать. «Если в доме раздор, ничто не пойдёт на лад», — повторяла она.

— А потом сестра всё узнала, — закончил свой рассказ Чэнь Цюйшэн.

— Ага, — ответила Чэнь Цюйнян, продолжая разжигать огонь под котлом с кашей. В душе она недоумевала: зачем вообще скрывать? Ведь Чэнь Цюаньчжун устроил такой скандал, что вся деревня знает. Неужели бабушка совсем рехнулась?

— Вообще-то… папа сказал, что если бабушка не даст денег, он тебя продаст… или пойдёт властям докладывать, — добавил Чэнь Цюйшэн, стараясь говорить как взрослый, но голос его дрожал от страха. — Старшая сестра, у бабушки действительно нет денег. Что нам делать?

Эти слова заставили Чэнь Цюйнян насторожиться: «Пойти властям докладывать»? Неужели она или госпожа Лю замешаны в каком-то преступлении? Убийстве? Предательстве?

Пока она размышляла, со стороны деревни донёсся громкий лай собак. Казалось, сотни людей бежали по улице — шаги были чёткими, слаженными, будто у воинов.

Трое детей замерли. Вдруг кто-то закричал:

— Знахарь Лю! Знахарь Лю! Скорее спасайте человека!

Сумерки сгустились, ночь стала прохладной.

Сотни шагов гулко отдавались по всей деревне Люцунь, все собаки лаяли без умолку. Издалека доносился хриплый голос:

— Знахарь Лю! Знахарь Лю! Скорее спасайте человека!

Крики приближались, прошли мимо дома Чэней и направились к дому знахаря Лю.

— Это голос брата Лю Цзяхэ и старосты, — уверенно сказал Чэнь Цюйшэн.

— Лю Цзяхэ? — переспросила Чэнь Цюйнян. В её памяти этот образ был очень смутным.

— Это дальний племянник старосты, работает у него охранником. Очень высокий, лицо чёрное, как уголь, и без одного переднего зуба, — пояснил Чэнь Цюйшэн, пытаясь помочь сестре вспомнить. Но Чэнь Цюйнян так и не смогла вызвать в памяти его черты и лишь покачала головой.

— Сестра, у него самый особенный голос — как у селезня! Поэтому он почти никогда не говорит, — добавила Чэнь Цюйся.

— Он ещё лучший охотник в деревне. Самый смелый — не боится ходить на гору Эрэшань. Когда тебя укусила змея, именно он тебя нашёл и принёс домой, — с благодарностью в голосе сказал Чэнь Цюйшэн.

Несмотря на все эти подробности, Чэнь Цюйнян так и не смогла вспомнить этого человека. Она решила не зацикливаться на нём — её больше интересовало, кто эти сто человек за стеной и не те ли это всадники, которых она видела сегодня на дороге. А раненый… неужели это Чжан Цы?

Она бросила в печь хороший поленьник и спросила:

— Цюйшэн, ты слышал сегодня, кто приехал в деревню?

Тот задумался:

— Когда я ходил за Вань Саньниан и к старосте, торговец-разносчик рассказывал, что молодой господин из Дома семьи Чжан приехал на гору Эрэшань поохотиться.

Значит, действительно люди из Дома семьи Чжан. Действуют быстро. Скорее всего, раненый — Чжан Цы. Живучий парень.

— Наверняка кто-то из семьи Чжан ранен. Днём, когда я ходил к старосте, он не мог оторваться: как раз поручил брату Лю Цзяхэ быть проводником для господ из Дома семьи Чжан на гору Эрэшань, — вдруг вспомнил Чэнь Цюйшэн.

Чэнь Цюйнян кивнула. Ей стало немного легче на душе. Цюйшэн, хоть и мал, но очень сообразительный. Из него вырастет достойный человек. Даже если он не достигнет больших высот, всё равно не оставит семью одну на произвол судьбы.

— Сестра… — неожиданно тихо позвала Чэнь Цюйся. Она съёжилась, голос дрожал.

— Что случилось? — Чэнь Цюйнян встала и перемешала кашу в котле.

— Папа сказал, что продаст тебя… Мне страшно, — прошептала девочка.

Сердце Чэнь Цюйнян сжалось. Малышка, наверное, дрожала от страха с самого момента, как услышала эту угрозу.

Она присела, обняла сестрёнку и погладила по спине:

— Не бойся. Он не сможет меня продать. У старшей сестры есть план.

— Правда? — с надеждой спросила Чэнь Цюйся.

— Конечно, правда, — улыбнулась Чэнь Цюйнян, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Краем глаза она заметила, как Чэнь Цюйшэн замер в нерешительности — хотел тоже броситься в объятия, но вовремя одёрнул себя. Ведь он теперь «мужчина в доме», должен быть опорой для семьи.

Это зрелище ещё больше растрогало Чэнь Цюйнян. В современном мире пятилетние дети ещё играют с игрушками и требуют сладостей, а этот малыш уже думает, как спасти семью.

— Здорово! — воскликнула Чэнь Цюйся, подняв к сестре лицо, мокрое от слёз, но с улыбкой. Она крепко схватилась за её одежду:

— Сестра, ты всегда будешь с нами, да?

— Да. Я и брат Цюйшэн всегда будем защищать вас, — сказала Чэнь Цюйнян и потянула к себе мальчика. Трое детей крепко сжали друг другу руки.

— Цюйшэн, ты ведь будешь рядом со мной и вместе со мной защищать нашу семью, верно?

— Да, — коротко и твёрдо ответил мальчик, сжав губы. В его глазах загорелась решимость.

Проведя этот «семейный совет», Чэнь Цюйнян погладила обоих:

— Пока я с вами, бояться нечего. Но вы должны помочь мне.

Дети энергично закивали, и их лица заметно просветлели.

За окном собаки всё ещё лаяли. Чэнь Цюйнян смотрела сквозь щели в стене кухни на дом знахаря Лю. Там горел свет, мелькали тени — всё было в движении.

Если это действительно Чжан Цы, то его раны, должно быть, очень серьёзны. Похоже, он в опасности.

Она невольно забеспокоилась, глядя на мерцающие огни, и вспомнила его лицо.

То лицо… такое красивое. Чистые черты, благородные брови, в глазах — мужество. Даже тяжело раненый, он сохранял спокойствие и доброту в улыбке.

Это лицо радовало глаз. Этот человек был прекрасен — как осеннее поле под ясным солнцем, как летний ветерок, касающийся волос и бровей, как зимний очаг с горячим вином.

http://bllate.org/book/12232/1092507