Готовый перевод Deserving the Taste / По заслугам вкусно: Глава 18

Для Лю Ии не было ничего удивительного в том, что она лично выехала за город ради какой-то деревенской девчонки. Удивительно было другое: почему она не избила отца с сыном Чжан, а вместо этого ушла на кухню, несмотря на их явный вызов! Неужели она и правда умеет готовить жареные пельмени с клейким рисом?

Молодой господин Ду отлично слышал, как возница Лю поскакал обратно в город — наверняка за подмогой. Но он не испугался, а, напротив, ещё больше удивился: раньше Лю Ии дралась столько раз, что и пальцев не хватит пересчитать, но никогда не бегала за помощью. Почему же сейчас?

Услышав, как Лу Тинци зовёт во дворе, молодой господин Ду, соскучившись по зрелищу, неторопливо направился к двери. Отец и сын Чжан обрадовались: раз уж за них заступается молодой господин Ду, им теперь ничего не грозит!

— А, так и молодой господин Ду здесь? — Лу Тинци сделал вид, будто только что заметил его. — Приветствую вас, молодой господин Ду.

— О, да это же сам начальник городской стражи! — ответил тот с лёгкой усмешкой, хотя и не грубо. — Что занесло вас в эти края зимой?

Этот «маленький тиран» был не из простых. Да, он задирался и вёл себя вызывающе, но всё делал в рамках определённых правил. Жители Мэнчжоу считали, что ему сходит с рук всё благодаря связям чиновников и привычке давить на слабых, однако Лу Тинци, будучи начальником стражи, отлично знал: хоть молодой господин Ду и был дерзок до наглости, ни он, ни его люди никогда не совершали поступков, за которые можно было бы посадить в тюрьму.

Разумный человек, решил Лу Тинци, и потому не поверил, что тот станет защищать отца и сына Чжан.

— Я выехал за город по служебным делам и случайно столкнулся с госпожой Лю, которая покупала служанку. Решил предложить свои услуги в качестве поручителя.

— Ну что ж, занимайтесь своим делом, — отозвался молодой господин Ду. Ему просто хотелось посмотреть представление.

— Мо... молодой господин Ду?! — испугались отец и сын Чжан. Как он может отказаться помогать?! — Наша Цай-эр...

— Ваша дочь умеет готовить жареные пельмени с клейким рисом? — перебил их Ду Цюаньчжун, слуга Ду. Эти подхалимы своими интригами только портят репутацию его господина.

— Цай-эр... как раз учится у госпожи Лю... — начал соображать Чжан Юйфэн, но тут увидел сестру во дворе в компании того парня по фамилии Шан, которого терпеть не мог. — Глупая девчонка! Почему ты не учишься готовить пельмени, а бездельничаешь здесь?!

Но теперь у Цай-эр была поддержка: Сяо Шан, начальник стражи Лу и сама госпожа Лю стояли на её стороне.

— Кто же научится с одного раза? — парировала она, намеренно выводя из себя этих «родных». — Но не волнуйтесь, отец и брат: как только я попаду в дом Лю, обязательно буду усердно учиться у госпожи Лю кулинарии.

Лу Тинци улыбнулся:

— Цай-эр права. Раз уж вы так озабочены её обучением, давайте скорее подпишем договор, чтобы она могла немедленно отправиться в дом Лю и начать учиться.

Кто, как не начальник стражи, знает, как выглядит контракт на продажу в услужение? Лу Тинци собственноручно составил безупречный документ и ждал, когда Чжан Чжуан поставит печать.

Чжан Чжуан не умел читать, зато Чжан Юйфэн знал несколько десятков иероглифов. Он пробежал глазами текст и решительно отказался:

— Почему, если Цай-эр станет служанкой, мы должны с ней расстаться навсегда? А что насчёт её месячного жалованья?

Чжан Чжуан тут же подхватил:

— Если уж Цай-эр будет служанкой, то двадцать серебряных лянов за неё — и всё её жалованье должно идти мне! А даже когда выйдет замуж, пусть платит мне по пять лянов в месяц!

— Да разве бывает так, чтобы замужняя женщина платила родителям?! — возмутился Сяо Шан. Получалось, Цай-эр никогда не сможет освободиться от семьи Чжан!

— Это наше семейное дело! Тебе-то какое дело?! — рявкнул Чжан Чжуан. На начальника стражи он не осмеливался рычать, но кто этот нищий мальчишка, торгующий биньцзы «Ходячий узелок»?

Сяо Шан, продающий утренние закуски, нравился Цай-эр — это знали и семья Чжан, и тёща Ван. Родители позволяли встречаться лишь потому, что Цай-эр всегда приходила от Шанов с полными узелками биньцзы, и они охотно пользовались щедростью бедной семьи. Но выдать дочь за такого нищего? Ни за что!

Чжан Чжуан строго отчитывал Сяо Шана, а Чжан Юйфэн холодно усмехнулся:

— Хочешь вмешаться? Принеси сто серебряных лянов — и можешь забирать Цай-эр прямо сейчас.

Сяо Шан онемел от злости: у него и десяти лянов не было, не то что ста!

— Вы же сами позвали госпожу Лю! — нахмурился Лу Тинци. — Зачем тогда обманывать?

— Мы её не звали! Она сама приехала! Если кого и надо хватать, так это вот эту женщину! — Чжан Чжуан указал на дрожащую госпожу Ли, мечтая уже о новой, молодой и красивой жене.

— Я... — Госпожа Ли, которую годами били и унижали, впервые проявила инициативу ради дочери — и теперь дрожала от страха, что её потащат в суд!

— Мама! — Цай-эр подбежала и поддержала мать. — Это не её вина! Я сама не хотела выходить замуж за того человека и попросила тётю найти госпожу Лю. Если кого и надо арестовать, так это меня!

— Ты?! — зарычал Чжан Чжуан. — Я растил тебя все эти годы! Продам кому захочу! Попробуешь ещё раз сбежать — отправлю в бордель!

Цай-эр побледнела. Она и мать дрожали, прижавшись друг к другу, и больше не смели говорить. Даже Сяо Шан замолчал: эти люди были настоящими злодеями, и кто знает, на что они способны?

Лу Тинци тоже не мог продолжать: ведь нельзя же арестовать человека только за угрозы.

Увидев, как все испугались, Чжан Чжуан возгордился: давно пора было так поступить! Теперь, если Цай-эр или её мать осмелятся перечить — он продаст их обеих в бордель!

— Какой чудесный аромат! Наверное, пельмени готовы? — неожиданно произнёс наблюдавший за всем молодой господин Ду. В доме Чжан не было ничего достойного, поэтому запах еды разбудил в нём аппетит. — Цюаньсяо, сходи спроси у госпожи Лю, готовы ли пельмени.

— Слушаюсь, — слуга Ду Цюаньсяо подошёл к кухонной двери. — Госпожа Лю, мой господин спрашивает, готовы ли пельмени?

— ...Готовы... — От передержки на пару они испортятся. Лю Ии сняла корзины с плиты и велела тёще Ван отнести их молодому господину Ду. Где же люди из дома Лю? Неужели возница не донёс послание?

Молодой господин Ду оказался подготовлен ко всему: у него были не только продукты, но и посуда — фарфоровые тарелки и серебряные палочки. Ду Цюаньсяо принёс два короба пельменей на стол в главной комнате. Сначала он аккуратно разрезал один пельмень серебряными палочками — те не почернели, значит, еда не отравлена — и только потом подал хозяину.

Тот откусил кусочек и кивнул:

— Вкусно...

Затем съел все шесть пельменей из первой коробки и велел Цюаньсяо взять вторую с собой.

Лю Ии немного успокоилась: похоже, её кулинарные навыки понравились этому «маленькому тирану», и опасность миновала.

— Госпожа Лю действительно умеет готовить пельмени, и получилось неплохо, вкусно, — сказал молодой господин Ду совершенно серьёзно. — Однако всё же хуже, чем у императорского повара. Значит, вы проиграли пари. Пойдёмте ко мне, Цянь Бао будет рад вас видеть.

Лю Ии опешила:

— Но вы же сказали, что вкусно!

— Вкусно, но не так вкусно, как у повара при дворе. Мы договаривались, что ваши пельмени должны быть хотя бы не хуже императорских. Ваше мастерство на уровне лучших поваров Мэнчжоу, но не на уровне императорского повара. Так что вы проиграли. Пойдёмте к Цянь Бао.

Он терпеливо повторил всё заново.

Лю Ии наконец поняла: она и ожидала, что в таком пари есть лазейка. Ведь только молодой господин Ду пробовал императорские пельмени — значит, он сам себе судья, и никаких объективных критериев нет.

— Молодой господин Ду, вы утверждаете, что императорские пельмени вкуснее, но я их не пробовала и не могу спорить. Однако разве можно быть уверенным, что вина в этом лежит именно на мне? Ингредиенты при дворе — лучшие из лучших, дары для императора! Естественно, вкус будет отличаться от обычных продуктов...

Это же очевидно: свежий рис и старый рис стоят по-разному.

Молодой господин Ду усмехнулся с загадочным выражением лица:

— Всего несколько месяцев прошло, а госпожа Лю стала такой красноречивой! Видимо, строгое воспитание «не выходить за ворота» дало свои плоды. Однако ваш анализ насчёт пельменей неверен: императорский повар однажды готовил их у нас в доме Ду, используя самые обычные продукты, и вкус был точно таким же, как на императорском пиру. Значит, дело не в ингредиентах.

«Всего несколько месяцев...» — эта фраза встревожила Лю Ии. Неужели молодой господин Ду знал прежнюю Лю Ии? Нет, невозможно: ведь при первой встрече он даже не смог отличить Цай-эр от неё. Значит, это проверка? Но зачем?

— Госпожа Лю, пойдёмте. Уверен, Цянь Бао будет рад вас видеть, — снова заговорил молодой господин Ду, на этот раз с самодовольной ухмылкой.

Лю Ии молчала и не двигалась с места. За этим «маленьким тираном» она точно не пойдёт — кто знает, куда он её поведёт? Где же люди из дома Лю? Неужели отец бросил её?

— По-моему, неправильно, когда в пари один из участников сам выступает судьёй, — раздался голос у входа во двор. Кто-то встал на её защиту.

Юэ Линьфэн! Лю Ии, которая до этого старалась избегать этого человека, теперь чувствовала и страх, и радость, и лёгкое разочарование: почему пришёл не Линь Юйсяо?

— Юэ Линьфэн? — лицо молодого господина Ду исказилось от недовольства. — Разве у тебя не расследование? Откуда ты здесь? Не скажешь же, что убийца прячется в этом дворе?

А ведь сам Юэ Линьфэн задавал себе тот же вопрос много раз. Утром он зашёл в дом Лю по служебной надобности, но, услышав от служанки, что Лю Ии уехала за город всего с одной горничной и возницей, почувствовал тревогу. Сейчас ведь самый опасный период! Как она могла выехать без охраны? Ведь убийца может напасть в любой момент!

Гнев и беспокойство нарастали одновременно. Юэ Линьфэн, обычно равнодушный к тем, кто сам лезет в беду, забыл обо всём. Когда господин Лю в третий раз с отчаянием спросил: «Что делать?», Юэ Линьфэн сам вызвался: «Я схожу». Не дожидаясь благодарностей, он взмыл в воздух и помчался за город.

Впервые в жизни он бросил текущее дело и нарушил собственные принципы. Он даже забыл, что Линь Юйсяо ждёт его в доме Ян — ведь завтра в час рассвета убийца должен передать выкуп семье Ян.

Он как раз пытался выяснить, в каком доме живёт Цай-эр, как увидел, что Чжан Юйфэн ведёт молодого господина Ду. Узнав своего давнего недруга, Юэ Линьфэн предпочёл не показываться: ведь если они встретятся, Ду наверняка начнёт расспрашивать о деле.

Он наблюдал издалека, как Лю Ии готовит пельмени. Аромат был заманчив даже за пределами двора. Но когда Ду съел целую коробку и всё равно заявил, что вкус не дотягивает до императорского, а Лю Ии, почти плача, не хотела идти с ним, Юэ Линьфэн не выдержал и вышел на защиту.

Его появление вызвало у Лю Ии смешанные чувства, и Юэ Линьфэн решил, что пришёл вовремя.

Обратившись к «маленькому тирану», он заговорил уверенно:

— Я — императорский уполномоченный. Мне подвластны и большие, и малые дела. Я не могу закрывать глаза на злодеяния некоего «маленького тирана».

— При чём тут злодеяния? — сделал вид, что не понимает, молодой господин Ду.

— Если пельмени невкусные, зачем ты съел целую коробку? Ты, Ду Шаонань, разве из тех, кто станет есть что попало? — парировал Юэ Линьфэн. Они знали друг друга с детства и прекрасно понимали характеры. Ду Шаонань был избирательным в еде до крайности, совсем не как Линь Юйсяо.

— Я проголодался, — честно признался Ду Шаонань. — Да, вкусно, но не так, как у императорского повара. Мы договорились, что пельмени должны быть хотя бы не хуже. У госпожи Лю хорошие навыки, но лишь на уровне лучших поваров Мэнчжоу, а не императорского повара. Значит, она проиграла... Да ты же всё слышал! Зачем заставляешь повторять?

— Я уже говорил: неправильно, когда в пари один из участников сам выступает судьёй, — настаивал Юэ Линьфэн.

— А кто тогда должен судить? Цюаньчжун или Цюаньсяо? Они тоже пробовали, но разве ты им поверишь? — Ду Шаонань и сам не верил, что его слуги не будут пристрастны.

— Я буду судить, — твёрдо произнёс Юэ Линьфэн. Не забывай, он тоже вырос при дворе.

— Ты? Тогда уже мне кажется несправедливым! Пусть судит Юйсяо, — прямо сказал Ду Шаонань.

Юэ Линьфэн замер. Как Линь Юйсяо узнает, что он здесь?

Ду Шаонань торжествующе улыбнулся:

— Похоже, уважаемый Юэ не сможет выступить судьёй. Госпожа Лю, пойдёмте.

http://bllate.org/book/12230/1092280